Часть третья "Путь Избранной. Когда говорят клейморы"
Глава I
Темная масса тянулась и тянулась по дороге нескончаемой гусеницей. Над колонной плотной непроницаемой завесой повисла пыль. Солнечные лучи протыкали пылевое облако, и казалось, что колонна идет в окружении золотого сияния. Скрипели большие тележные колеса, колыхались серые пологи фургонов, ржали лошади, постоянно звучали низкие рычащие голоса. Дургоры шли на запад. Весь их путь легко можно было проследить по дымам, поднимавшимся на месте разоренных кельтских поселений. Твари в непонятной злобе разрушали уже покинутые дома, поджигали их и шли дальше, не встречая на своем пути практически никакого сопротивления. Кельты покинули свои земли, уйдя на север, где уже собиралась большая армия, готовящаяся к тому, чтобы выступить в поход на западные земли.
Большая Война катилась по земле Хайлэнда, словно снежный ком, собирая и втягивая в себя все новых и новых участников. Бен Невис, к которому стремились дургоры, англичане и винкерты, в последнее время стоял, окутанный плотным слоем низких иссиня-черных туч. Плотную толщу этого "занавеса" то и дело протыкали блестящие кривые клинки молний и раздавалось глухое угрожающее ворчание. Скотты, проживающие на этих землях, в ужасе бежали, даже не оказав какого-либо сопротивления врагам.
Истинный король Хайлэнда Марк тоже собирал у себя армию. Но целью его были не дургоры - про них он пока не знал. Марк в очередной раз собирался поучить англичан, забывших уроки Голсуэлла. Но рассказы пришедших с северо-запада соплеменников заставили Марка насторожиться. Он послал гонцов в Инвергордон, чтобы посоветоваться со скальдами. Им-то должно быть известно гораздо больше, чем ему. Пришедшие оттуда вести повергли Марка в состояние лютой ярости. Мало англичан, так еще и другоры с винкертами! Король принял решение не торопиться, чего и добивались Друиды, а подождать подхода соединенной армии кельтов и пиктов. На эльфов король особо не рассчитывал. Да и не верил Марк в их существование, как ни крути. Гномы - это да. С гномами король не раз сталкивался в своих походах и не раз гномий хирд помогал его войску. А эльфы? Кто ж их знает, есть ли они на самом деле?
Страна закипела, забурлила, привычный ход привычной жизни странно нарушился. Мощным ледоходом взломалась корка недоверия, вражды и слухов, которая во все времена лежала на отношениях всех живущих здесь. Легенды становились явью, сказки обретали плоть и кровь и люди уже не знали, чего им ждать от следующего дня.
Хтор стоял на обочине лесного тракта, наблюдая за все текущей и текущей по нему темной рекой дургорского войска. Войском это можно было назвать лишь с большой натяжкой. Складывалось впечатление, что все дургоры снялись со своих земель и двинулись в путь. В их грубых повозках на больших деревянных колесах вопили дети, то и дело мелькали темные лица женщин или саам, как их звали сами дургоры. За повозками тянулась скотина (твари, как ни странно, держали у себя совершенно обычных домашних животных). И среди этой пестрой толпы виднелись закованные в черные доспехи фигуры воинов. Одгорн с презрительной улыбкой смотрел на этот полуобоз-полувойско и думал, что разбить тварей сейчас не составило бы никакого труда. Один мощный удар - и повозки обоза сгрудятся, перекроют все ходы-выходы, лишат маневра солдат. Но никого не было, чтобы остановить тварей. Хтор только качал головой.
- Хтор! - раскатистый бас заставил Одгорна повернуть голову.
От колонны отделилась фигура воина. Он, как и все остальные дургоры, восседал на низкорослой лошадке-хааге. Твари по причине кривоногости не любили ходить пешком, а всегда и всюду передвигались на своих верных хаагах. Поговаривали даже, что хааг рождается вместе со своим хозяином и умирает вместе с ним. Доля правды в таких слухах все-таки была, Хтор это знал по собственным наблюдениям. Но это была только малая доля.
- Хтор, дружище! - дургор подъехал поближе и Одгорн узнал Даарга, старого сотника, с которым ему приходилось общаться еще во времена Смутной Войны, когда эльфы окончательно выбили тварей с восточного побережья. - Какими судьбами ты, Одгорн, оказался в таком месте и в такое время? Что, тоже с нами на Запад?
- Даарг! - Одгорн изобразил на своем лице некое подобие улыбки. - Лучше ты мне скажи, что сорвало сыновей Темной Матери с насиженных мест?
- Вернулся наш Повелитель, - с нескрываемой гордостью произнес Даарг. - Теперь-то мы вернем себе все то, что отобрали у нас проклятые остроухие и юбочники.
- И кто же этот Повелитель? - осторожно спросил Хтор, уже заранее опасаясь ответа.
- Клейдхим Мор! - это имя дургор назвал чуть ли не с таким же благоговением, с каким они произносили имя Темной Матери - прародительницы всего дургорского рода. - Он вырвался из Глубин Забвения, в которые его сослали Боги и теперь призвал нас на помощь.
"Несомненно, - подумал Одгорн. - Именно на помощь он вас и призвал. Похоже, Кром Краух все-таки решил принять земной облик. Или же не Кром? Клейдхим Мор... Странно, не приходилось мне слышать этого имени раньше".
- И что же, сыновья Темной Матери так уверены в своей победе, что всем родом отправились на запад? - голос Хтора наполнился язвительностью, но дургор этого не заметил.
- Словно ты сам не видишь, как разбегаются светловолосые только при одном нашем приближении, - ответил Даарг, широким жестом охватывая окрестности. - Нет, теперь мы не такие слабые, как были после Смутной Войны. Теперь у нас есть свои арбалетчики, свои умелые мечники. Даже, - дургор замолчал, наклонился к сапогу и достал из-за голенища короткий кинжал в деревяных ножнах, украшенных металлическими накладками. - Даже вот это у нас теперь есть!
- Ски ду? - Хтора трудно было удивить чем-либо, но это его несомненно удивило. - Откуда у вас ски ду?
- Посланцы Повелителя научили нас изготавливать их и обращаться с ними. Незаменимая вещь в ближнем бою, скажу я тебе, дружище.
Хтор с сомнением покачал головой. Ски ду был хорош, но хорош только в умелых руках. Лапы дургоров на умелые руки никак не походили. "Ну ладно, - снова подумал Одгорн. - Пусть это немного успокоит тебя, Даарг. Если ты считаешь, что ски ду - показатель вашей мощи - тогда считай так и дальше".
- Скоро, совсем скоро мы доберемся до Бен Невиса, - продолжал свою вдохновенную речь дургор. - И тогда мы сможем разбить ненавистных людей. А когда мы покончим с людьми, то примемся и за остроухих. Им уже ничто не поможет.
- Неужели вы только своей армией сможете справиться с войском людей?
- Нет, почему же, - дургор даже обиделся. - Нам помогут англичане, которым скотты, кельты и пикты тоже поперек горла стоят. А потом, когда мы очистим весь Хайлэнд, мы возведем на трон нашего Повелителя и поделим всю эту землю между собой.
"Ого, как вы широко шагаете! - усмехнулся про себя Хтор. - Жаль, что вы не носите килтов. Широко шагнешь - штаны порвутся. А вы-то в штанах ходите. Широко шагать хорошо только скоттам, им опасаться нечего".
- А ты как, Хтор? - Даарг заботливо отправил кинжал на место. - С нами на запад?
- Нет, Даарг, - Одгорн покачал головой. - У меня совсем другое задание.
- Так ты тоже с Повелителем! - просияла темная морда дургора.
- Тоже, - Хтор усмехнулся. - Мой путь лежит на север.
- А-а-а, со скальдами поговорить. Как же, понимаю-понимаю, - Даррг оскалился в подобии улыбки. - Жаль все-таки, что Повелитель не велел их трогать. А то бы мы с удовольствием тряхнули всех этих сказочников, - конец фразы дургор приправил сочным ругательством на своем языке.
Определенно, этот день становился для Хтора днем открытий и откровений. "Повелитель не разрешил трогать скальдов? Интересно-интересно... И кто же теперь отправится на переговоры с Таном и его странниками? Меня Крому уже не найти даже при всем его старании, если я, конечно, не отправлюсь на землю пиктов. Это было непросто, но я с этим справился. Теперь мне надо выяснить две вещи: кто такой этот Клейдхим Мор и кто пойдет на север, к скальдам. И пойдет ли вообще". Придя к такому решению, Одгорн поторопился свернуть разговор с дургором.
- Извини, Даарг, - положил руку на лапу дургора Хтор, - но мне надо торопиться. Я и так задержался, рассматривая ваше войско. А Повелитель не любит ждать.
- Точно-точно, - быстро закивал Даарг. - Лучше Повелителя не раздражать. Понимаю тебя, дружище.
Дургор развернул хаага и вскоре слился с общей темной массой. Хтор же, еще немного постояв и посмотрев на движущихся дургоров, тоже повернулся и неторопливо пошел вглубь леса.
Отойдя от тракта примерно на поллиги, Одгорн остановился и стал осматриваться. Казалось, маг что-то ищет. Наконец он увидел то, что искал. Среди деревьев стоял старый полусгнивший пень. Хтор еще раз слегка усмехнулся, вытащил из ножен свой двуручник и плавным шагом пошел к пню. Черный клинок слегка подрагивал, чутко откликаясь на незаметные движения руки хозяина. Посох Одгорн держал чуть на отлете, перехватив его посередине. Картина впечатляла. Не всякий боец мог так спокойно, одной рукой держать двуручный меч. Одгорн же не прилагал к этому никаких усилий. Это было странно, если учитывать то, что маг не был впечатляющего телосложения. Когда до пенька оставалось ярда два из-за него метнулась зелено-серая тень. Она с резким криком рванулась в сторону, но маг был быстрее. Тело Одгорна переломилось в быстром движении. Последовал четкий выпад и лезвие двуручника с тонким свистом разрезало тень напополам. Крик сменился жалобным стоном и тень исчезла. На земле, в том месте где только что проносилось странное создание, лежал маленький человечек неприятного вида. Маленькое сморщенное личико его венчал длинный крючковатый нос. Неровные зубы выглядывали из-под зеленых губ, а черные маленькие глазки смотрели на мага со злобой и ненавистью. Тело человечка тоже было маленьким и тщедушным. Он зажимал большими ладонями рану на боку и скрипел зубами, сверля мага взглядом.
Одгорн убрал двуручник в ножны и присел около человечка.
- Что, Сетти, решил сбежать от старого приятеля? - голос мага был полон притворной заботливости.
- От тебя сбежишь, Черный, - прошипел человечек. - И под землей отыщешь. Но зачем же ты мне бочину распахал, тварь ты земная? Сколько я ее теперь лечить буду? - в голосе Сетти прорезались плаксивые нотки.
- Залечишь, Сетти, залечишь. На тебе все заживает лучше, чем на собаке. И не вспомнишь про мою отметину вечером.
Человечек, кряхтя, повернулся на другой бок и убрал руки от раны. Действительно, разрез стремительно затягивался, темная кровь уже перестала бежать. Сетти поднялся на ноги, оказавшись ростом чуть выше колена Одгорна, и вытер ладони о траву. Потом достал из котомки, висевшей на боку, небольшую бутылку темного стекла, открыл пробку и приложился к горлышку. Заходил кадык на тонкой шейке. Сделав четыре глотка, Сетти убрал бутылку обратно и крякнул. Глазки его удовлетворенно залоснились. Он снова уселся на землю и похлопал рукой по траве рядом с собой.
- Присаживайся, Хтор, в ногах правды нет. Не зря ты меня разыскал, ой не зря. Что надо? - голос Сетти окреп и в нем проскользнули довольно наглые нотки.
Хтор молчал, разглядывая человечка. Единственное, что сейчас не следовало делать магу, так это торопиться. Сетти был микриком или лесным пакостником, как их еще называли пикты. Микрики очень любили строить пакости всем, кто вошел в лес, не зная его. Поводить человека по чащобам, затолкать в буреломы, перепутать все тропинки или замкнуть их в кольцо, а то и утопить бедолагу в бездонном болоте - вот что очень нравилось этому народцу. Микриков не любили и побаивались. И побаивались не только потому, что они строили пакости. Мелкие отравленные шипы, которые служили этим созданиям оружием, защищали их лучше всяких больших мечей, арбалетов и луков. Ко всему прочему, микрики умели оставлять после себя тени, обманывающие противника. Так сейчас пытался от Одгорна убежать и Сетти. Но Хтор прекрасно знал все уловки микриков, так что остановить человечка ему не составило особого труда. И еще одна особенность лесного народца восхищала мага. Обитая всю свою долгую жизнь под одним и тем же трухлявым пнем, микрики умудрялись быть в курсе всех самых свежих и последних событий и новостей, что случались на благословенной земле Хайлэнда. Вот поэтому Одгорн и свел в свое время некое подобие дружбы с Сетти. Правда, уже долгое время он не видел микрика, но знал, что уродец жив и живет все под тем же пнем, где и добрых двадцать лет назад, когда они в последний раз виделись. Теперь надо было спрашивать.
- Сетти, приятель, расскажи-ка мне про Клейдхима Мора. Что-то я не слышал такого имени в нашей земле.
- Хи-хи-хи, - рассыпался в злобном смешке микрик. - Большой и могучий Одгорн спрашивает у маленького и слабого Сетти про то, что уже давно всем известно...
Микрик не успел закончить фразу, как тонкие пальцы мага железной хваткой взяли его за горло и сдавили. Сетти засипел и замахал ручками, пытаясь вырваться. Но Хтор с милой улыбкой только усилил нажим. Наконец микрик поднял ручки вверх и что-то просипел. Хтор кивнул и убрал руку.
- Хорошо, хорошо, - прокашлявшись, прохрипел Сетти. - Я все понял. Большой и могучий Одгорн получит все, что ему нужно от маленького и слабого Сетти.
- Не пытайся заговорить мне зубы, приятель, - Хтор хрустнул пальцами. - Выкладывай все, что знаешь.
- Клейдхим Мор появился на Западе не так давно. Слухи ходят о нем самые разные. Кто-то говорит, что он не человек, кто-то утверждает обратное...
- Меня слухи не интересуют, - отрезал Одгорн. - Ты мне давай рассказывай все как есть.
- Я и рассказываю все, как есть, - обиделся Сетти. - Только ты меня все время перебиваешь. Молчу, молчу! - микрик снова вскинул руки, увидев, как рука Одгорна двинулась в его сторону. - Итак, Клейдхим Мор - это не совсем человек. Ты еще не забыл своего старого повелителя, Хтор? Так вот, Клейдхим Мор - это верный пес Крома Крауха. Точнее - его дитя.
- Дитя? - определенно сегодняшний день решил доконать Одгорна своими новостями.
- Ну... не совсем дитя. Вернее, не тот ребенок, как понимают это в Хайлэнде. Он - создание Крома Крауха. То, что Кром придумал и сотворил для своего пребывания на земле.
- Вот как?
- Да. Именно так и никак иначе. Клейдхим Мор был когда-то человеком. Плохим, очень плохим человеком. Он - скотт, как ни странно. Но в один прекрасный день Клейдхим связался с Черными Друидами. Точнее, с Локи. И стал его слугой. А потом Локи проиграл своего слугу Крому.
- Так вот оно что! - не сдержался Хтор. Как же он мог забыть этого человека, который всегда стоял за спиной Крома и выполнял любые его требования?
- И теперь, когда Крому понадобилось установить свое влияние над Хайлэндом, он и использовал Клейдхима. Он просто-напросто убил бедолагу и использовал его тело для своего содержания.
- Призрак Бога?
- Точно так, и никак иначе! Бесплотный Призрак Бога долго не держится на земле, сам знаешь. А если его облечь плотью? Ага! То-то и оно! А уж сделать из Клейдхима Мора Повелителя - это дело двух мгновений для Крома.
- Знаю, - медленно произнес Одгорн.
Получалось, что Кром теперь лично присутствовал на земле. Ничего удивительного в том, что Хайлэнд теперь уподобился разворошенному муравейнику, не было. А это значит... А это значит, что для Избранной настали действительно черные времена. И эти же самые времена могли настать и для Одгорна. Кром в теле Клейдхима Мора спокойно мог найти бунтаря и наказать за неповиновение. Что-то надо было предпринимать. Но что?
- Хе-хе-хе, - снова рассыпался смешком Сетти. - Большой и могучий Одгорн чего-то испугался?
- Нет, Сетти, не испугался, - мотнул головой Хтор. - Ты прекращай свой смех и лучше сделай вот что...
... Когда Одгорн отправился в дальнейший путь, его лицо освещала довольная улыбка...
Глава II
- Ну-ка, Черный, стой, где стоишь! - окрик из-за гномьей рогатки остановил Хтора.
Одгорн остановился как вкопанный и развел руки в стороны. Он видел пять арбалетов, которые нацелились в его сторону из зарослей.
- Я не желаю вам зла! - громко крикнул Хтор. - Мне совершенно необходимо пройти!
- Как же! Сейчас пропустили! Ты - ходячее зло, Черный! И тебе не место в землях скальдов!
- Вы хотите драки? - Одгорн опустил руки, но рукояти меча пока не касался. - Я ее не хочу! Еще раз говорю, мне необходимо пройти в Инвергордон! Если вы меня не пропустите добром, то я пройду силой! Вы сомневаетесь, гноме?
Заросли затрещали, и из них осторожно вышел гном со взведенным арбалетом.
- Сними меч и положи посох! - скомандовал он Хтору.
Одгорн только вздохнул. Но меч снял. Потом аккуратно положил его на землю, а рядом с ним устроил свой посох.
Еще двое гномов вышли из зарослей и взяли Одгорна на прицел. Суровые лица их не сулили магу ничего хорошего, вздумай он сделать неосторожное движение. Но Хтор стоял спокойно.
- Зачем тебе в Инвергордон? - начал расспрашивать первый стражник.
- У меня договор с отрядом Избранной. Я должен кое-что им сообщить. Я не хочу нарушать этого договора, поэтому и пошел по тракту, а не обошел все ваши заставы стороной.
- Это верно, - кивнул гном. - Ты мог нас спокойно обойти или так же спокойно перебить. Это-то и странно. Карно, - гном повернулся к зарослям, - быстро отправь сообщение о случившемся. Мы все равно не пропустим тебя, Черный. Если только нам не будет других распоряжений.
- Ладно, - Хтор кивнул, отошел в сторону и сел на обочине, как обычно скрестив ноги и закрыв глаза. - У меня времени много. Я могу и подождать. Но вот сможет ли подождать Избранная?
- Не тебе, Черный, судить Избранную, - сурово произнес гном, подбирая меч и посох Одгорна и относя их в сторону. - Ей самой лучше известно, может она подождать или нет.
Хтор промолчал. Другого приема здесь он и не ожидал. Первый раз он проник на земли скальдов вслед за отрядом Избранной. Но тогда он обходил все заставы стороной, стараясь не сталкиваться со сторожами. Сейчас же ему надо было показать свои мирные намерения. Иначе все то, что он задумал, полностью теряло смысл. "Если взялся играть по правилам Белых, - думал Одгорн, - то надо играть по ним до конца. Иначе Крома Крауха тебе не обмануть".
Ожидание продлилось долго. Уже сгустились сумерки, когда на дороге раздался глухой стук копыт, стихший за рогаткой. Одгорн услышал, как с лошади кто-то спрыгнул, а потом в серой мути сумерек перед ним возникла фигура, которую он не смог бы спутать ни с кем даже в полной темноте.
- Мир тебе, Друид, - сказал Хтор, даже не делая попытки подняться.
- Да укроет тебя Тьма, - слегка запыхавшимся голосом ответил Рун.
- Присаживайся, Рун, - Хтор слегка подвинулся. - Нам надо побеседовать.
- Опять? - Рун опустился на землю рядом с Одгорном. - Опять тебе нужно знание?
- Не-е-е-ет, - слегка засмеялся Хтор. - Я думаю, что знание совершенно необходимо тебе.
- И что же ты мне можешь сказать такого, что бы не было известно?
- Например, про Клейдхима Мора, - Хтор открыл глаза и посмотрел на Руна.
Но тот остался совершенно спокоен.
- Неужели Одгорн подумал, что мы не знаем про нового Повелителя? - ухмылка тронула губы Друида. - Нам о нем известно уже давно.
- А все ли вам о нем известно? - теперь улыбался Хтор.
- Например?
- Например, про то, что Кром Краух теперь постоянно находится на земле Хайлэнда.
- Это меняет дело, - Рун даже весь подался к Хтору. - Рассказывай, Одгорн.
Когда Хтор закончил свой рассказ, совсем стемнело. Руна уже не было видно на расстоянии вытянутой руки. Но магам и не требовался свет. Хтор отлично видел глубокую складку, пролегшую между бровей Друида.
- То, что ты рассказал, очень важно, - наконец сказал Рун. - Но я не пойму одного. Ведь ты же Одгорн, Хтор. Ты об этом еще не забыл?
- Нет, я об этом не забыл, - покачал головой Хтор. - Но я уже говорил тебе, Рун, что я ушел из-под власти Крома Крауха.
- Говорил. Но как это меняет дело? Ведь ты не можешь стать Всадником. Никак не можешь.
- Не могу и не собираюсь. Не тому меня учил мой Учитель, чтобы я менял свои убеждения. Но я - свободный маг. А Кром Краух пожелал, чтобы я навеки остался под его властью. Мне это, конечно, не понравилось. И еще. Мне очень не нравится то, что задумал Кром. Хайлэнд - свободная земля. И она никогда не встанет под власть кого-то одного. Кром этого не понимает. Но он пока еще силен. А пока он в силе, он может наказать непокорного Одгорна.
- Теперь я понял! - воскликнул Рун. - Тебе надо, чтобы Кром уверился в том, что ты перешел на нашу сторону?
- Вот видишь, Рун, ты сам все понял.
- Но ты и так перешел на сторону Избранной, коли твой сегодняшний рассказ - правда.
- Нет. Я просто хочу остаться в стороне. Наблюдать со стороны за чужой дракой всегда интереснее, чем самому набивать в ней шишки. А эти сведения - правда. И они, надеюсь, помогут вам справиться с Кромом. Когда же до Крауха дойдут вести про нашу беседу, то он уверится в том, что я - с вами. А если я с вами, то и искать меня уже совсем необязательно. Зачем, если Хтор сам придет ему в руки? А я тем временем просто отойду в сторону.
- Эх, и все-таки ты Черный, Хтор, - с досадой сказал Рун. - Всегда и все вы делаете в первую очередь для себя.
- А как же по-другому? - искренне удивился Одгорн. - Все заботятся в первую очередь о себе. Только мы не прикрываем это красивыми фразами и действиями. В отличие от Белых...
- Ладно, - Рун поднялся. - Оставим пустые споры. Ты получил, что хотел?
- Даже более того, - Хтор тоже поднялся.
- Теперь куда?
- Я же сказал - отойду в сторону и посмотрю, чем дело кончится. А там уже буду думать, что делать дальше. Есть у меня кое-какие идеи по поводу Избранной...
- Что ты задумал? - Рун сразу напрягся и вцепился в рукоять клейморы.
- Не надо так дергаться, Друид, - Хтор похлопал Руна по плечу. - Это никак не навредит ни ей, ни вашему делу. Поверь. Если ты еще мне не веришь...