Замок МакКалистер Часть II. Главы I - XIV

Часть вторая "Путь Избранной. Северный тракт"

Глава I

"Альвердин. Время Липы. 14-й день. 1198 год по летоисчислению Внешнего Хайлэнда.
Интересно, кто-нибудь сможет объяснить мне, зачем я взялась за эти записи? Ведь все равно же я не смогу их с собой забрать назад, во Внутренний Мир. Но, видимо, привычка сильнее. Привыкла все записывать, да раскладывать по полочкам - тянет на писанину. Вот и Рун ворчит, говорит, что ни к чему все это, можно и так прекрасно запомнить. Я его понимаю - он же Великий Друид, а Друидам не пристало вести записи, они все, абсолютно все запоминают и хранят в своей голове. И куда там у него помещается такая прорва фактов и знаний? Ни одному компьютеру с таким не справится, а ему хоть бы что. А от Конрада так вообще тайком писать приходится. Нара-то понятия не имеет ни о какой грамоте. И сам Конрад - тоже. А тут вдруг я начала писать.
Но по-другому не получается. Так я могу хоть как-нибудь свести воедино все то, что же произошло за последнее время.
Случилось же очень многое. Много чего я узнала, много такого, о чем Надин даже не заикалась, много чего произошло. Вот я и решила записать все это.
Самым трудным оказалось найти то, на чем писать. Спасибо Илвари, принесла мне целую кучу пергамента. Эльфы, в отличие от Друидов, записывают свои знания и ведут что-то наподобие летописей. Вот для этой цели у них и есть пергамент. Поначалу писать пером было крайне непривычно, да и пальцы моего нынешнего тела больше привыкли к домашней работе или рукояти меча, чем к такому предмету. Но потихоньку-полегоньку я с этим справилась и теперь пишу вполне сносно. А то сначала такой почерк был, что закачаешься. Немало пергамента перевела впустую.
С чего же начать? Ладно, начну с того самого момента, когда мы встретились с Илвари, Альконом и Малнором. Их внезапное появление спасло нас от неминуемой гибели. У меня все поджилки тряслись, когда тот дургор прорвался между Руном и Конрадом. Меч внезапно стал тяжелым, просто неприподъемным, и тут еще эта боль... Не знаю, как бы я смогла справиться с атакой. Наверное, никак. Но тут подоспели эльфы.
Когда мы немного пришли в себя, Илвари утихомирила мою боль, а Конрад перестал удивляться всему, что произошло, эльфы повели нас к своим коням. Илвари скептически посмотрела на мою лошадь и укоризненно покачала головой.
- Кто же сажает женщину, ждущую ребенка, на такое седло?
Конрад с Руном переглянулись.
- У нас нет других седел, - пожал плечами Конрад. - А брать с собой повозку... Слишком громоздкая и неудобная это вещь.
- Он говорит правду, - спокойно произнес Рун. - Других седел у Смертных нет. А Нара слишком горда, чтобы сесть в повозку.
Илвари снова покачала головой.
- Теперь я не удивляюсь, почему она едва не лишилась ребенка. Эх, мужчины, мужчины... Пойдем, Нара, - она повернулась ко мне, - у меня есть для тебя более удобное седло.
Увидев это седло, я чуть не упала в обморок. Подойдя поближе к эльфийке, я тихо сказала:
- Но ведь я никогда на таком не ездила. Да и Нара вряд ли знакома с ним. Я же с него сразу упаду.
- Не беспокойся, Кареглазая, - так же тихо ответила Илвари. - Все будет хорошо. Тело Нары тебе поможет. Она сможет удержаться в этом седле.
Седло оказалось классическим дамским, то есть сидеть на нем надо было боком. Не буду описывать, как я взбиралась на него. Но в итоге все получилось нормально. Я устроилась на лошади и даже с некоторым весельем посмотрела на спутников.
- Вот и все. Думаю, что падение мне не угрожает.
- Ты уверена? - Конрад стоял вплотную ко мне, готовый в любой момент прийти на помощь.
- Уверена, - я немного поерзала на седле.
Вроде бы ничего. Сидеть несколько непривычно, но вполне сносно.
- Хорошо, - Рун вскочил на своего коня. - Давайте двигаться, а то дургоры могут вернуться с подмогой.
И мы двинулись. Малнор повел нас в направлении тайной эльфийской тропы, про которую не знали дургоры.
Солнце практически не пробивалось сквозь плотный лиственный покров. Все вокруг было скрыто таинственным зеленым полумраком. Как же давно я не вдыхала лесной аромат! Я и не подозревала, что он может быть настолько приятен. Этот пряный запах листвы, мокрой земли, цветов пробудил во мне воспоминания о родных местах. Боже, как давно я не была дома! Прошло всего полгода, а мне кажется, что целая вечность. Я дышала полной грудью и слушала. Слушала голос леса. Пение птиц, далекий стук дятла, шорох мышей в траве. Я не знаю, что случилось, может все события последнего времени слишком сильно подействовали на меня, может еще что-то, но слезы сами собой навернулись на глаза.
- Что с тобой? - Конрад, который ехал около меня, наклонился ко мне. - Что случилось? Ты плачешь?
- Нет, ничего, - я смахнула непрошеные слезы и улыбнулась. - Я просто подумала, как хорошо, что эльфы успели вовремя.
- Да, - Конрад посмотрел на три светлые фигуры, что двигались впереди. - Я и не подозревал, что они есть на самом деле, - он усмехнулся. - Всегда думал, что это просто сказки старых скальдов.
- Это не сказки, - в наш разговор вмешался Рун. Его кобыла тихо шла за нашими лошадьми почти вплотную, так что он мог слышать весь наш разговор. - В Хайлэнде есть много такого, о чем Смертные и не подозревают.
- Так кто же ты на самом деле? - Конрад повернулся к Руну. - Сейчас ты совсем не выглядишь тем немощным стариком, каким я знал тебя в Бате. Да и с дургорами ты бился не уступая мне в силе и ловкости. Я уже не говорю о луке, который взялся непонятно откуда. Кто ты?
Глаза Конрада пристально вглядывались в лицо Руна. Старый Друид улыбнулся в ответ на этот пытливый взгляд и поудобнее устроился в седле.
- Ты наверняка знаешь о Великих Друидах, Конрад (тот кивнул). Но опять же не воспринимал это более чем сказки (снова утвердительный кивок). Так вот, мальчик мой, я - один из Друидов.
Конрад ошеломленно посмотрел на Руна. По лицу мечника пронеслась буря чувств - от изумления и недоверия до  уважения. Да, ничего в этом мире не могло испугать этого воина, но это... Он покачал головой.
- Зря ты так, Рун. Друиды, даже если они есть, очень далеко - за Западным Проливом. Я никогда не слышал, чтобы Великие снисходили до простых людей.
- Сейчас другое время, Конрад, - Рун по-прежнему улыбался. - Просто дела обстоят таким образом, что Великие не могут не вмешиваться и оставаться в стороне от того, что творится в Хайлэнде. Мы долго искали того, кто может отправиться в путь за Спасительной Реликивией, но все-таки нашли. Этот человек - Нара - твоя жена.
- Но почему? - Конрад повернулся так резко, что чуть не вылетел из седла. - Почему именно она? Почему именно мы?
- Изо всех кланов Хайлэнда только МакКалистеры являются прямыми потомками первых Друидов Хайлэнда. И только у вас можно было найти того, кто сможет спасти нашу землю от захвата и порабощения. Мы присматривались ко всем людям МакКалистеров, пытаясь найти этого человека. Поэтому я и появился у вас под видом старого странника. Ведь, чтобы найти единственно верное решение, нужно посмотреть на людей вблизи. Издалека можно ошибиться. А когда я пожил у вас, то почувствовал, что именно Нара сможет выполнить предназначение. А ты уже неотделимая ее часть. Ты - ее муж, причем муж любимый. Она пошла за тебя, повинуясь чувству. И это очень хорошо. Вместе вы вдвое сильнее, чем если бы она была одна. Вот поэтому-то ты с нами, вот поэтому-то я и применил некоторые нехитрые приемы при разговоре с тобой и с Тамонтом, чтобы убедить вас. Тебя - отправиться в путь, а танистера - отпустить вас.
- Хорошо, - Конрад переложил поводья в другую руку. - Я все понял. Но теперь ответь мне, Рун, что мы будем делать, когда найдем Реликвию?
- Сначала нам надо ее найти, - ответил Друид. - А это не такое простое дело, как кажется на первый взгляд. Все осложняется еще и положением Нары. За Реликвией мы сможем отправиться не раньше, чем через десять месяцев, не забывай.
- Но тогда почему ты нас торопил? Она что, не могла родить ребенка у себя дома?
Рун покачал головой.
- Нет. Нам обязательно надо было уйти к эльфам, потому что Центральный Хайлэнд слишком неспокоен. Англичане не оставляют его в покое. Да и Темные Силы не пропустили бы возможность уничтожить наследника Конрада и Нары.
- Он что, какой-то необыкновенный?
- Да, - голос Руна наполнился торжественностью. - Ваш сын будет первым правителем свободного клана  МакКалистер. Именно он укрепит и возвысит его надо всеми остальными кланами Хайлэнда. Именно он должен вернуть старинные отношения людей, эльфов, гномов и драконов в прежнее русло, когда они не прятались друг от друга, а жили бок о бок, перенимая друг у друга знания. Так что, Конрад, у вас не было возможности выбора. Это предопределение. И даже не мы его придумали. Оно - дело Богов Хайлэнда. Но для того, чтобы вернуть все в такое течение, нам необходимо найти Реликвию.
Мне стало невероятно интересно. Я повернулась к старику и спросила его:
- Рун, тогда почему же Реликвия сделана кельтом и выглядит, по твоим рассказам, как священный знак кельтского Единобожия? Ведь кельты не верят в ваше существование.
Рун снова улыбнулся моей наивности. Он вздохнул и терпеливо стал объяснять.
- Видишь ли, Нара, кельты - один из Смертных Народов. В свое время первые Друиды сами были родом из кельтов. Но все Боги Хайлэнда - есть общая суть. Каждый Бог имеет свои пристрастия и покровительствует тому или иному народу, а не только ведает стихиями, как думают люди. Но другие народы до сих пор признают наличие разных Богов, а кельты, в силу того, что они живут отдельно от Большого Острова, за Проливом, со временем забыли про это. Так у них появился Единый Бог - Езус. Поэтому мастер, изготовивший Реликвию, не мог сделать ничего другого, кроме как символ своего Бога. Но по сути своей - это общий символ всех Богов Хайлэнда. И именно поэтому Реликвия смогла стать Реликвией, впитав в себя все силы, которые в нее вкладывались. Если бы это было не так, то..., - Рун развел руками.
Конрад надолго задумался. Бедный мечник, ему никогда в своей жизни не приходилось сталкиваться с такими высокими материями. Так что все, что рассказал Рун, повергло его в глубокие и долгие размышления. Я же только покачала головой. Для обдумывания всего этого нужно было время и более спокойное место. Ко всему прочему я рассчитывала поговорить с Друидом наедине, как Прибывшая. Мне-то он должен рассказать все. Так что задумываться не стала. Вместо этого я поближе подъехала к эльфам, надеясь поговорить с ними. Ведь никогда в своей жизни я не видела Перворожденных, да и не могла видеть - у нас это не более чем выдумка и сказки.
Эльфы воистину были прекрасны. Великолепные, хорошо сложенные фигуры, длинные серебристые волосы, лица... Нет, не могу я описать их лица, у меня не хватает слов. Но глаза - спокойные, светлые, доброжелательные - я никогда и ни у кого не видела таких глаз и такого взгляда. Они словно ласкают тебя им. Под взглядом Илвари мне всегда становится непередаваемо хорошо и спокойно. Но не приведи Бог увидеть вам глаза эльфа в гневе! Это что-то ужасающее. Они темнеют, в глубине зрачков вспыхивает пламя, а взгляд становится пронзительным и буквально прожигает насквозь. Ничего удивительного, что многие дургоры бегут, едва завидев своих врагов. Я только раз могла наблюдать этот взгляд (и то адресованный не мне), но и этого хватило на всю оставшуюся жизнь.
Илвари прервала беседу с Альроном и повернулась ко мне.
- Что ты хочешь узнать, Кареглазая? Спрашивай.
Голос у Илвари бархатный, грудной. Когда его слышишь, возникает непреодолимое желание погладить этот голос, как пушистого котенка. Это, конечно смешно, но у меня он вызывает именно такое чувство. Я вздохнула.
- Илвари, а откуда вы знаете, кто я такая на самом деле?
Мягкий свет улыбки озарил лицо эльфийки.
- Это было бы странно, если бы мы не знали. Друиды - одни из наших лучших друзей и Учителей. Так что мы знаем все и о Внутреннем Хайлэнде, и о том, кто ты такая, и откуда.
- А почему Нара должна оставить вам своего ребенка?
- Рун часть уже объяснил. Но основная причина - то, что он должен получить кое-что, без чего он не сможет стать тем, кем должен. Это даже не знания. Это впитывается ребенком в самые ранние годы. И этого у Смертных нет. А без него он не сможет говорить с гномами и драконами на равных. Эти создания весьма и весьма гордые. Так что разговаривать с ними  надо только как равный с равным. Иначе ничего не получится.
- А если мы вернемся раньше?
- Раньше чего?
- Ну, Надин рассказывала, что младший Конрад вернулся в клан через пятнадцать, по-моему, лет. А Нара так вообще не вернулась...
Илвари снова улыбнулась и взяла мою руку в свою.
- Не беспокойся, Кареглазая. Ученица не могла сказать тебе всего. Вы вернетесь раньше, гораздо раньше. И Нара придет в свой клан с мужем и сыном.
- Если никто из них не погибнет в дороге, - мрачно произнесла я.
- Не думай об этом, Кареглазая, - пальцы Илвари сжали мою руку. - Великие Друиды не допустят ничего плохого...
Дургоры по пути нам больше не попадались. Да и не могли они попасться, потому что эльфы выбрали такую дорогу, о которой знали только они. Четыре дня пути пролетели незаметно. Ночевали мы в пещерах, которых оказалось в этих лесах очень большое количество. Но эти пещеры совсем не походили на ту сырую и неуютную, где мы пытались скрыться от дургоров. Они больше походили на просторные подземные замки: сухие, с высоченными сводами и просторным галереями-переходами. Алькон рассказал, что эти подземные дворцы в свое время прорубили старые поколения гномов, еще в те времена, когда они жили и в Восточном Хайлэнде. А потом что-то случилось, и гномы перебрались на Север. Алькон говорил, что причиной, скорее всего, послужило истощение подземных запасов руды и камней, которых на Востоке было гораздо меньше, чем в Каледонских горах, простиравшихся на всей территории Северного Хайлэнда. Самым интересным в этом рассказе для меня оказалось то, что центральный Замок гномов в Каледонии находится у озера Лох-Несс. У этого озера, говорил эльф, до сих пор живут и драконы. Но эти драконы не совсем настоящие. На мой удивленный вопрос: "Это как, не совсем настоящие?", Алькон ответил, что драконы озера Лох-Несс утратили способность к общению с людьми и практически потеряли разумность. Но с гномами они уживаются на редкость мирно и благополучно. Удивление мое росло с каждым днем. Что еще приготовил мне Внешний Хайлэнд?
Но вот в зеленой стене леса замаячил разрыв. А в этом разрыве я смогла разглядеть башни невиданного замка.
- Альвердин, - тихо сказала Илвари. - Вот мы и добрались.
Замок действительно был величественный и грандиозный. Куда до него черному МакКалистеру из Друина! Альвердин стоял на двойной вершине горы, возвышающейся над окрестностями подобно Эвересту. Справа скала круто обрывалась вниз, скрываясь в утреннем тумане. Слева же она плавно перетекала в следующую гору. К замку вела извилистая дорога, петлявшая среди горных склонов и ныряющая в ущелья.
Замок возносился к небесам, поднимаясь уступами по горному склону, и заканчивался высоченной башней. На второй вершине возвышалась еще одна крепость, чуть поменьше основной, но не менее высокая и величественная. Крепости соединял мощный мост, живо напомнивший мне древнеримские акведуки. Весь Альвердин буквально светился. Белые стены, белые башни, белые шпили - все это играло под лучами восходящего солнца и заставляло прикрывать глаза.
- Вот это да! - раздался сзади восхищенный голос Конрада. - Красота-то какая!
- Да, эльфы умеют строить красиво и серьезно, - Рун наклонил голову. - Прекраснее Альвердина нет ни одного замка во всем Хайлэнде. Если только Главный Дворец Гномов у Лох-Несса, да и то, его красоту не увидеть, пока не спустишься под землю. А здесь, - он обвел рукой открывшийся вид, - вот, смотри, любуйся, восхищайся.
- И неприступный он какой, - Конрад опытным глазом воина оценил крепость замка. - Ни с одной стороны не подберешься.
- Тоже верно, - Рун приподнялся на стременах, вглядываясь вдаль. - Алькон, нас встречают.
От ворот замка по дороге стлался шлейф пыли. Кто-то мчался навстречу путникам. Алькон вгляделся пристальнее.
- Это Игрэн, сестра Илвари, - сказал он наконец. - Не выдержала, едет навстречу. Любит она тебя, Илвари.
Эльфийка с улыбкой кивнула.
- Поехали вперед, - сказала она. - Добрались, и нечего стоять на пороге, когда приглашают в дом.
Мы тронули коней и не спеша поехали по дороге навстречу Игрэн. Альвердин с каждым шагом становился все грандиознее, все уносясь и уносясь ввысь шпилями башен. Я не могла оторвать взгляда от этой красоты. Да, точно, Хайлэнд задался целью поразить меня всерьез и надолго.
Дорога тянулась между возвышающимися скалами, поросшими лесом. Послышался шум водопада. Я удивленно заозиралась.
- Это водопад Морриган, - произнесла Илвари, заметившая мое удивление. - Буи, которая протекает около Альвердина, прямо перед городом образует водопад. Там большой порог. А назвали его эльфы в честь Морриган - девы-богини, вечно молодой и юной, покровительницы всех девушек Хайлэнда.
- Морриган, - я произнесла это имя еще раз. - Илвари, а Боги здесь - это реальные существа или как у нас, во Внутреннем Мире, просто плод людской фантазии?
- Нет, не плод, - покачала головой эльфийка. - Боги здесь существуют. Но они настолько далеки и недоступны, что никто и никогда их не видел, разве что Великие Друиды. Об этом тебе лучше спросить у Руна.
- А почему же вы думаете, что они реальны, если их никто не видел? То же самое, что и у нас получается.
- Нет, Кареглазая, - терпение Илвари было бесконечно. - Их влияние на ход жизни во Внешнем Хайлэнде слишком велико, чтобы не воспринимать его всерьез. Но ты сама скоро почувствуешь это, наберись терпения.
- Хорошо, - я кивнула головой. Но если честно, Илвари меня убедила мало.
Дорога вырвалась из ущелья и оказалась перед двойным каменным мостом, который пересекал водопад и заканчивался у ворот замка. Я задрала голову. Башни Альвердина уходили в самое небо, протыкая его своими крышами. Да, это грандиозно. Я почувствовала себя маленькой и незаметной на фоне такого размаха. Ревел водопад, светило солнце, в воздухе висела радуга, стены замка светились. Мы ехали по мосту над сверкающей и ревущей бездной, окутанные водяной пылью, а я почему-то вспоминала холмы Центрального Хайлэнда и Бат. И пусть все это было не так впечатляюще, но это было гораздо уютнее и спокойнее. Конрад поравнялся со мной и положил руку мне на плечо.
- Не расстраивайся, милая, - голос его был тих и нежен. - Мы вернемся к себе. И тогда все будет очень хорошо.
Я удивилась. Откуда он мог узнать то, о чем я думаю? Но тут, перехватив взгляд Илвари, брошенный на нас, я все поняла. Эльфийка просто воспользовалась одним из своих умений. Но все равно было очень приятно.
Мы заехали внутрь. Игрэн, которая встретила нас на полдороги, умчалась вперед - к Королю эльфов, а наш небольшой отряд не торопясь, поехал по улицам Альвердина, забираясь все выше и выше...
И вот мы живем здесь уже, пожалуй, месяц. Да, точно, месяц. Я все никак не могу привыкнуть к разделению года не на месяцы, а на Время Деревьев. По календарю нашего мира сейчас октябрь, а во Внешнем Хайлэнде это называется Время Липы. Интересно, почему? Надо будет поподробнее расспросить Руна. А я и так замучила его своими расспросами. Но он не отказывает, пытается объяснить все подробно. Однако многое настолько непонятно, что у меня просто начинает раскалываться голова.
Илвари неотступно следит за моим состоянием. Боль больше не возвращалась, и она потихоньку успокоилась, но все равно в покое не оставляет. Прямо напоминает заботливую маму. И хорошо, а то я смертельно боюсь предстоящего. Живот уже большой, маленький человечек вчера шевельнулся. Непередаваемое ощущение! Нежность и испуг одновременно. Ну да ничего, не я первая, не я последняя. Все будет хорошо.
А завтра Рун, Конрад, Алькон и Малнор отправляются в путь. Их дорога лежит к озеру Лох-Несс, в Главный Замок гномов. Зачем они это затеяли, я точно не знаю, но Рун объяснил, что нам надо получить новые доспехи и заручиться поддержкой гномов в нашем начинании. Меня же оставляют здесь. Поскорее бы возвращались...".

Глава II

Лесная дорога, покрытая ковром опавших листьев, мягко и почти беззвучно ложилась под копыта коней. Четыре молчаливых всадника ехали по лесам Восточного Хайлэнда, все больше и больше склоняясь к северу. Странная подобралась компания: два человека, молодой и старый и два эльфа. Лесные духи с недоумением провожали взглядами эту процессию, но не смели вмешиваться или вступать с ними в какие бы то ни было игры. Потому что от фигуры старого человека исходило веяние Силы такой мощи, что с ней опасались связываться даже самые отважные и отчаянные обитатели леса. Так, не встречая на своем пути никаких препятствий, Рун, Конрад, Алькон и Малнор добрались до границы эльфийских владений.
- Теперь соблюдайте максимальную осторожность, - произнес Малнор, когда они остановились у двух каменных столбов, возвышающихся по краям дороги. На столбах были выбиты руны странной формы. - Отсюда начинается территория дургоров. А там столько ушей и глаз, что я начинаю сомневаться в дальнейшем спокойном пути.
- Тогда надо организовать разведку, - ответил Конрад, спрыгнувший с коня и внимательно рассматривающий руны на столбах. - Так, по крайней мере, мы сможем быть более-менее уверенными в том, что путь свободен, и не нарваться на засаду.
- Этим я и собираюсь заняться, - Малнор поправил лук за спиной. - Это мое обычное дело на дургорской территории.
- Пока не надо, - проговорил Рун, все время хранивший молчание. - Я не чувствую впереди никакой опасности. Хотя Малнор прав - это ненадолго. Стоит нам пересечь эту границу, как о нас станет известно всем окрестным дургорам.
- Это еще почему? - Конрад опять сел на коня. - Кто же их предупредит?
Малнор усмехнулся.
- У дургоров в соглядатаях ходят чуть ли не все звери и птицы их территории. Слишком сильно эти твари запугали их.
- Но это же невозможно! - Конрад покачал головой.
- Все возможно в лесах Восточного Хайлэнда, - возразил Конраду Рун. Старик пристально вглядывался вперед, словно желая проникнуть взглядом сквозь лесные дебри.
- Ну что, мы будем стоять здесь до скончания века или отправимся? - Конрад начал терять терпение.
- Поехали, - Рун тронул коня.
Небольшой отряд продолжил свой путь. Но теперь всадники старались не производить лишнего шума, придерживая оружие. Тишина сгустилась вокруг них. Даже пение птиц с того момента, как они пересекли границу, стало как будто тише и реже. Конрад настороженно осматривался вокруг, пытаясь справиться со все возрастающим предчувствием опасности. Ему не нравился этот лес. В отличие от эльфийской территории, где он чувствовал себя привольно и спокойно, здесь все давило на мечника. Казалось, из-под каждой коряги, из-за каждого куста за ним следит множество невидимых глаз, а невидимые гонцы уже несутся к своим хозяевам с вестью о чужаках.
В таком напряженном ожидании четыре путника провели три дня. Ночью чувство опасности немного притуплялось, а с первыми лучами зари все начиналось сначала. Ко всему прочему, ночевать теперь приходилось под открытым небом - пещеры кончились. Но Конраду, которому было не привыкать к тяготам походов, это было не в тягость. Изматывало совершенно другое - напряженная неизвестность.
Утро четвертого дня выдалось довольно холодным. Уже явно чувствовалось дыхание осени. Ветер, поднявшийся за ночь, пронизывал до костей, норовил забраться под килт и выстуживал металл доспехов. Путники, стуча зубами от холода, развели небольшой костер, чтобы хоть немного согреться. Конрад, безуспешно пытавшийся отогреть застывшие руки, в конце концов выхватил свои мечи и устроил себе небольшую разминку. Цель была достигнута - кровь побежала по жилам быстрее, руки вновь обрели подвижность, а тело наполнилось упругой силой. Эльфы только с улыбкой смотрели на упражнения мечника. Им, казалось, были нипочем ни жара, ни холод. Старый Друид же долго сидел у огня, поворачиваясь к нему то одним, то другим боком и блаженно жмурился, словно сытый кот. Когда, наконец, они согрелись, отряд продолжил свой путь.
Но не успели они отъехать от места ночевки и на поллиги, как Конрад резко остановил коня. Впереди, прямо посередине дороги, стояла фигура в темно-коричневом балахоне с капюшоном, надвинутым на глаза и с длинным посохом в руке. На верхушке посоха Конрад разглядел совершенно круглый антрацитово-черный камень. Фигура стояла неподвижно, но что-то в ее виде заставило Конрада натянуть поводья. Он разглядывал фигуру, чувствуя на себе пристальный взгляд из-под капюшона. Чувство близкой опасности прошило тело мечника словно молнией. Конрад услышал, как сзади заскрипели натягиваемые тетивы эльфийских луков. Тогда он бросил поводья, привычным движением выхватил клинки и толкнул жеребца ногами, посылая того вперед.
Фигура совершила неуловимое глазом движение. В то же мгновение человека окутала плотная завеса серого, почти черного тумана.
- Назад!  - предостерегающий крик Руна заставил Конрада снова остановиться.
Кобыла Друида вынесла того вперед.
- Вам с ним не справиться! - голос старика звенел от напряжения. - Это мое дело!
Фигура в коричневом балахоне по-прежнему не шевелилась. Рун привстал на стременах, вглядываясь в того, кто перекрыл им путь.
- А, старый Рун, - внезапно раздался хриплый голос.
Конрада передернуло. Так мог говорить, пожалуй, восставший из могилы мертвец. Столько было в этом голосе злости и замогильных интонаций, что мечник почувствовал, как под шлемом зашевелились волосы.
Рун опустился в седло со вздохом облегчения.
- Что ты здесь делаешь, Террок? - старик говорил тихо, но голос его разносился над всеми.
- Госпожа Хель просила меня передать вам привет, - Террок хрипло рассмеялся.
- Ты лжешь! - Рун повысил голос. - Хель давно рассталась со своим нерадивым Посланником. Кому ты теперь служишь, Отвергнутый?
- Имя его тебе прекрасно известно, - Террок сохранял неподвижность, но завеса стала сгущаться.
- Неужели Локи-оборотень? - Рун в свою очередь рассмеялся. - Не ожидал от него такого хода. Неужели Черный Друид не смог найти себе в помощники кого-нибудь поприличнее?
- Не угадал, - снова рассмеялся Террок. - Бери повыше. Локи - сопляк по сравнению с моим Хозяином.
- О! Значит сам Кром Краух пригрел на своей груди такую тварь как ты, Террок. Не удивляюсь, потому что только Кром способен на такое. Видно его руку во всем, что происходит здесь.
- Хорошо сказал, - Террок опять захохотал. - Угадал, как никогда! Да, Кром и только Кром Краух сможет привести Хайлэнд к нормальному порядку.
- Ну это мы еще посмотрим! А теперь ответь мне, зачем ты здесь?
- Глупый вопрос, Рун. Я здесь, чтобы вы не могли продолжить свой путь и прекратить строить свои жалкие препоны на пути могущественного Хозяина. Так что не пытайся меня заговорить, Друид. Хочешь драться - давай драться. Хочешь умереть быстро и безболезненно, что ж, я могу тебе такое устроить!
Вместо ответа Рун выхватил свою клеймору. Конрад было попытался двинуться вперед, но старик властным движением остановил его. Лезвие клейморы Друида внезапно вспыхнуло ослепительным белым огнем. Темная завеса над Терроком сгустилась окончательно. Конрад уже с большим трудом смог различать расплывчатые очертания фигуры внутри.
- Оставайтесь на месте, - произнес Рун, повернувшись к спутникам. - Он под защитой Охранного Покрова. Вам с этим не справиться. Это мое дело.
Друид вскинул меч вверх. Конрад ждал, что сейчас старик кинется вперед, но тот остался на месте. Клеймора его стала описывать непонятные мечнику движения. Она то резко опускалась вниз, то взлетала вверх, то металась перед грудью Руна. Вслед за белым лезвием меча в воздухе вспыхивали сияющие руны. Конрад сумел разобрать только знакомый  Солнечный Щит и Кару Богов, потом помчались совершенно непонятные сочетания. Руны шипели, потрескивали, в воздухе явно запахло грозой.
Террок тоже утратил свою неподвижность. Посох его пришел в движение. Камень на вершине загорелся кроваво-красным светом и Посланник Крома завертел его перед собой, тоже рисуя за своей защитой совершенно непонятные знаки.
Поднялся ветер. Конраду показалось, что внезапно среди ясного утра на землю обрушилась ночь. Все вокруг потемнело, потеряло краски, стало серым. Только ярко сверкали руны старого Друида, разрывающие темноту. Жеребец Конрада захрапел и попятился. Но мечник только крепче сжал его бока своими ногами, принуждая животное оставаться на месте. Его мечи поднялись в боевое положение, тело напряглось в предвкушении схватки. Он уже чувствовал знакомое слегка пьянящее ощущение близости опасности и возможности справиться с ней.
Но вот Террок прекратил вращать свой посох. И тут Рун резким движением руки послал свои творения вперед. Поднялся низкий басовитый рев, перемешанный с треском, и сверкающие знаки рванулись навстречу защите Террока. Тот похожим движением отправил своих "бойцов" навстречу Руну.
Сияющие знаки схлестнулись. Вспыхнуло пламя, во все стороны брызнул сноп ярко-белых искр. Конрад зажмурился, настолько больно стало глазам от вспышки. Когда он снова открыл их, то увидел, что большая часть творений Руна все же прорвалась через заслон Террока и теперь со всей силой впилась в темную ткань магической защиты. Та вначале держалась, но потом по ней побежала сеть мелких трещин, которые ширились на глазах. И вот с легким треском защита разлетелась на множество мелких клочков. Террок вскинул посох, видимо, собираясь поставить новую, но не успел. Сзади Конрада раздались четкие одновременные щелчки спущенных тетив эльфийских луков. Две зеленые стрелы, тонко пропев и окутавшись облачками изумрудного сияния, кучно вошли прямо в горло мага. Тот удивленно раскрыл глаза и, уронив поднятый посох, схватился за горло руками. Конрад прочел в его расширившихся зрачках непомерное удивление таким исходом дела. Террок издал нечленораздельный хрип и медленно повалился лицом вперед. Наконечники стрел далеко торчали сзади.
Тут же темнота, сомкнувшаяся было над путниками, рассеялась. Конрад с разочарованием опустил мечи. Возникло чувство, что его бессовестно обманули. Он рассчитывал на серьезную, пусть и короткую схватку, а получилось неизвестно что.
- Иногда сталь быстрее волшебства, - раздался сзади спокойный голос Алькона.
Рун повернулся к ним. Конрада поразило то, насколько старее стал выглядеть Друид после схватки. Морщины на лице словно углубились, нос заострился, а скулы выступили вперед. Лицо Руна блестело от пота. Его струйки сбегали по щекам, капали с подбородка. Рука с клейморой бессильно повисла и вся фигура старика словно бы съежилась, снова напомнив Конраду Руна-странника. Конрад толкнул жеребца коленями и подъехал вплотную к магу.
- Он тебя задел? - спросил Конрад, быстро осматривая старика.
- Нет, - Рун покачал головой и провел рукой по лицу, стряхивая пот. - Просто в этот раз Террок оказался куда сильнее, чем при нашей последней встрече. Этого я не учел, вот теперь и приходится расплачиваться.
- Ты точно не ранен?
- Нет, еще раз тебе говорю. Магия - это такая штука, - слабо усмехнулся Друид, - что не дает и секунды расслабления. А я уже не мальчик, чтобы спокойно выдержать сильного соперника. Ничего, Конрад, это скоро пройдет, не беспокойся за меня.
Рун с кряхтением спешился и подошел к лежащей на земле фигуре. Та на глазах изумленного Конрада таяла, становилась прозрачной. Коричневый балахон постепенно становился плоским, словно шар из которого выпустили весь воздух. Через мгновение на дороге лежала только груда тряпок, две эльфийские стрелы да посох с черным камнем на вершине.
- Куда он пропал? - Конрад соскочил с коня и подошел к Руну.
- Ушел к своему хозяину. Таких, как он, до конца убить невозможно. Можно убить только их физическое тело, но сущность остается.
- Это что же получается, - Конрад потрогал ногой балахон, - теперь он в любой момент снова сможет вернуться сюда и опять начать строить препоны?
- Нет, - Рун покачал головой и поднял посох Террока. - Террок теперь сможет вернуться только в день Мойтуры, когда Луг со своими соратниками сойдется в битве с Кромом. А до того времени он будет служить верным псом Кроху. Не завидую я его участи.
- Ты его знал? - Конрад передал подъехавшим эльфам их стрелы.
- Да, - Рун наклонил голову. - Террок в свое время был одним из Черных Друидов.
- А разве такие есть?
- Мальчик мой, в любом деле есть своя Светлая и Темная сторона. Кому-то больше нравится Светлая, а кого-то притягивает Темная. Так и у Великих. Есть Белые Друиды, есть Черные. Черные служат богине Хель.
Конрада продрал озноб. Хель была самой смертью. Ее прихода боялись все, даже самые бесстрашные воины. Старейшины клана вспоминали, что в прежних битвах частенько появлялась черная всадница на вороном жеребце, которая просто проезжала сквозь сражающиеся ряды и многие видели, как вслед за ней устремлялись прозрачные души погибающих воинов. Но это было очень давно. В тех сражениях, где бился сам мечник, он никогда не видел никакой черной всадницы. Старейшины говорили, что Хель теперь не надо самой являться на землю. Для этого у нее есть Посланники.
- Так вот, - продолжал рассказывать Рун. - Из Черных Друидов она набрала себе Посланников, которые собирают и препровождают к ней души умерших людей. Террок был одним из таких Посланников. Но потом он стал воровать души.
- Как можно украсть душу у самой Хель? - Конрад изумился.
- Можно, если ты стал служить Крому. Друиды долго не могли догадаться, что происходит. Хель страшно гневалась, требовала ответа. Она даже обратилась за помощью к Белым Друидам, чего никогда не было со времен создания мира. Мы вначале подумали, что это дело рук Локи или Локи-оборотня, как мы его называем. Но Локи, в принципе, безобидный Черный Друид. Он, конечно, изрядно вредный и неугомонный, но больше веселый, чем злобный. И только потом Тору удалось докопаться до истины. Хель разгневалась на Террока и изгнала его из своих Посланников. Что тому оставалось делать? Только перейти на постоянную службу к Крому. А это, скажу тебе прямо, самое плохое, что может случиться с Черным Друидом.
- Вот так история, - Конрад покачал головой.
- Ладно, нечего здесь дольше задерживаться, - Рун повернулся и приторочил посох Террока к своему седлу.
Кобыла испуганно всхрапнула и присела на задние ноги, косясь на новую ношу и прядая ушами. Рун потрепал ее по шее.
- Успокойся, милая. Это уже не так страшно, как кажется. Ему он уже ни к чему, а нам еще может сгодиться, - Друид вскочил в седло. - Поехали дальше, а то скоро здесь будет половина дургоров этого леса.

Глава III

Малнор, вернувшийся из разведки, сказал своим спутникам, что дальше придется сворачивать с основной дороги. По его словам выходило, что впереди расположился большой дургорский отряд - чуть ли не пятьдесят мечей.
- И что же они там делают? - спросил Конрад.
- Очень похоже на засаду, - ответил Малнор. - Но засада весьма странная.
- Как это - странная засада? - не понял Конрад.
- Они перегородили дорогу, но сами сидят спиной к нам. Я не очень хорошо понял, но, похоже на то, что дургоры поджидают совсем не нас. Или они совсем перепутали направление.
- Такого просто не может быть, - Рун подтягивал подпруги у седла. - Чтобы дургоры перепутали направление... Что-то не нравится мне это.
- Я вот что предлагаю, - Конрад запрыгнул в седло. - Давайте не будем сворачивать. Зачем нам это? Все равно же твари не ждут нас со спины. Прорваться через такой заслон - проще простого. Нападем и разбросаем их в стороны. А угнаться за нами им не удастся.
Алькон с сомнением покачал головой.
- Не уверен, Конрад. Дургорские лошади будут повыносливее наших. Да и леса эти они знают, как свои четыре пальца. Так что Малнор предлагает дело. Нам надо уходить тайными тропами.
- Ну нет! - внезапно заупрямился Конрад. - На кого-то они эту засаду устроили. Я хочу узнать, за кем они охотятся. Враги дургоров - наши друзья, я так думаю.
- Не всегда, - произнес Рун. - Но посмотреть не мешает.
Посовещавшись, путники решили, что к засаде отправятся Малнор и Конрад. Рун и Алькон же отправились по тайной тропе в обход дургоров.
- Если все сложиться удачно, то встретимся у Черных Камней, - сказал Алькон. - Старайтесь особенно в драку не лезть. Вы нам нужны.
- Хорошо, - кивнул Конрад. - Постараемся.
Отряд разделился. Рун и Алькон, повернув коней, съехали с дороги и вскоре растворились в лесных зарослях. Конрад и Малнор осторожно двинулись вперед, избегая открытых мест.
Засада обнаружилась примерно через лигу. Дорогу перегораживало рухнувшее дерево, а за ним, на склонах собралось довольно большое количество пеших дургоров. Спешившиеся к тому времени мечник и эльф осторожно, стараясь по возможности даже не дышать, подобрались поближе. Дургоры сидели на удивление тихо. Не слышно было даже обычного для них тихого ворчания. Конрад насчитал примерно пятнадцать тварей за стволом дерева. Малнор молча указал на склоны. Мечник вгляделся пристальнее. Там тоже сидели дургорские воины. "Кого же они ждут, если не нас? - принялся размышлять Конрад. - Странная какая-то засада. Может быть, тут должен проехать кто-то более важный, чем наш отряд? Посмотрим".
Эльф и человек устроились в небольшой яме, укрытой ветвями деревьев, и приготовились ждать. Ждать пришлось долго, мечник успел порядком подзамерзнуть. Но вот в засаде началось шевеление. "Нет, плохие бойцы из этих тварей,  - подумал Конрад. - Не выдерживают они до самого начала. Слишком шумят". Но те, кого уже увидели дургоры, похоже, были еще более плохими воинами. Они ехали совершенно спокойно, открыто, даже не подумав о разведке. Конрад вгляделся в возникшие фигуры. "Еще более странно, - озадачился воин. - Судя по всему, это гномы. А гномы, по рассказам Руна и эльфов, никогда не были слишком беспечными". Отряд приближался и теперь уже не оставалось никаких сомнений в том, что это гномы. Низкие коренастые фигуры с окладистыми бородами, многие из которых были заплетены двумя косами, серьезные доспехи, шлемы с глухими забралами, грозные боевые топоры, висящие на боку - да, сомнений не оставалось - это были гномы. Конрад озадаченно почесал в затылке и посмотрел на эльфа. Тот только пожал плечами.
Отряд практически вплотную подошел к поваленному дереву. Гном, который ехал впереди, остановил коня и стал рассматривать завал. И тут раздался уже знакомый Конраду низкий рык приказа. Дургоры завопили и кинулись в атаку.
То, что произошло в следующий момент, заставило Конрада удивленно вскочить, забыв про всякую осторожность. Гномы моментально спешились, образовав строй, напоминающий их знаменитый хирд. Лошади отряда оказались внутри, а перед дургорами выросла стена из щитов, между которыми просунулись наконечники копий. На атакующую массу немедленно обрушился град арбалетных болтов. Конрад прикинул, что гномам все равно долго не продержаться - слишком велик был численный перевес со стороны дургоров. Вал атаки наткнулся на стену щитов и разбился о нее. Зазвенела сталь, зазвучали крики раненых и хрипы умирающих. Бой набирал силу. Конрад выхватил мечи, Малнор сорвал с плеча лук, но тут снова произошло нечто непонятное. Из леса с кличем "Хазад!" вырвалось не менее полсотни низких коренастых фигур с топорами. Они мигом одолели расстояние до завала и врубились в схватку. Конрад даже плюнул с досады. "Опять не получилось! Да что же это такое? Я смогу когда-нибудь как следует размяться?". Эльф опустил лук и смотрел на происходящее внизу. А там началось полное истребление дургорской засады, так неудачно попавшей в ловушку. Через пару минут все было кончено. Перед древесным завалом образовался еще один - из мертвых дургорских тел. Хирд распался. Гномы улыбаясь, хлопали друг друга по плечам и обменивались впечатлениями. Тут один из них заметил странную пару на склоне за завалом. Раздался предупредительный крик, и Конраду сразу стало крайне неуютно - в их сторону нацелились все гномьи арбалеты.
Эльф вскинул руки и что-то выкрикнул на непонятном Конраду языке. Арбалеты, немного помедлив, опустились.
- Убери мечи, Конрад, - повернувшись к мечнику, произнес Малнор. - Это наши друзья.
- Да? - Конрад недоверчиво покосился на эльфа. - Что-то слабо верится.
- Гномы никогда не были врагами эльфов, - спокойно сказал Малнор. - А вот с дургорами у них, как и у нас, давние счеты. Так что ничего с нами не случиться.
- Тогда мне просто интересно, почему они оказались на этой территории, да еще в таком количестве?
- А вот это мы сейчас у них самих спросим, - Малнор начал спускаться вниз.
Конрад отправился вслед за ним. Гномы встретили их несколько настороженно. Хоть Малнор и был эльфом, но рядом с ним шагал человек. А с людьми гномы старались не общаться и вообще держаться от них как можно дальше. Очень давно люди нанесли гномам смертельное оскорбление, попытавшись взять штурмом Главный Замок у Лох-Несса. С тех пор, Подгорное Племя не доверяло Смертным. Подозрительные взгляды со всех сторон устремились на Конрада. Тот почувствовал себя крайне неуютно и стоял перед гномами, неловко переминаясь с ноги на ногу и не зная куда девать вдруг ставшие такими ненужными руки.
Малнор заговорил с гномами на их языке. Конрад, не понимавший ни слова, решил, что просто стоять глупо и присел на обочину дороги, демонстративно устроив мечи так, чтобы их можно было в любой момент выхватить. Он не доверял гномам. Почему, сам не знал, но в душе проснулось что-то древнее, что-то, что было впитано с молоком матери. Поэтому он поглядывал на гномов исподлобья. Те тоже не проявляли особой радости при взглядах на него.
Беседа Малнора со старшим в отряде затянулась. Конрад заметил, что, по мере того, как разговор продолжался, недоверия в лицах гномов становилось все меньше и меньше. На него поглядывали уже не с враждебностью, а даже с уважением. На душе стало немного легче. Конрад расслабился и отодвинул мечи назад. Они и так здорово мешали.
- Конрад, - Малнор повернулся к нему и поманил мечника к себе. - Подойди сюда.
Конрад со вздохом поднялся и подошел к эльфу. Перед ним стоял старший гномьего отряда - широкоплечий низкорослый человечек с окладистой черной бородой. Нагрудную пластину доспехов гнома украшал непонятный герб. Конрад так и не смог толком разобрать его. Герб представлял собой искусную и красивую смесь разных рун, двух кирок и боевого топора. Все это обрамлялось цветами чертополоха. "Чертополох - это  хорошо, - подумал мечник. - Значит, гномы не забыли старые традиции". Старший гном осмотрел Конрада с головы до ног и, видимо, остался доволен результатом. Он улыбнулся, покивал головой и протянул мечнику руку без боевой перчатки. При этом он произнес несколько слов. Конрад снял свою перчатку, пожал протянутую руку и непонимающе посмотрел на Малнора.
- Это Тор, сын Одина, - сказал эльф. - Он говорит, что Подгорное Племя с радостью окажет помощь нам в нашем деле.
- Скажи ему, что мы принимаем их помощь и надеемся, что старая вражда теперь утихнет, - Конрад удивился, как ловко у него получилась такая замысловатая фраза.
Эльф перевел Тору слова мечника. Тот заулыбался еще шире и похлопал Конрада по плечу. Тут же вокруг раздался гул возбужденных голосов. Лед недоверия сломался и гномы хлынули с путникам. Они окружили их, и каждый старался пожать руку человеку или похлопать по плечу эльфа. Тор огляделся и что-то рявкнул. Упала тишина. Старшина начал говорить. Говорил он горячо и долго. Гномы встречали каждую фразу старшего одобрительным гулом и стучали топорами о щиты. Конрад ничего не понимал. Он тронул за руку Малнора:
- Малнор, что он говорит?
- Объясняет своим сородичам, кто ты такой, и что за цель перед нами стоит. Похоже, ты им понравился.
- Главное, чтобы им понравился не я, а Нара, - произнес Конрад, оглядывая гномов. - Главный человек у нас  - это она. А я просто для прикрытия.
- Ты это понял, - Малнор удовлетворенно кивнул. - Хорошо. Но не забывай, что сказал Рун. Вдвоем вы гораздо сильнее, чем одна Нара. Так что "просто прикрытие" - это неправильные слова.
Тор прекратил свою речь. Он обратился к эльфу и снова между ними завязалась беседа. Конрад раздосадованно хлопнул по рукояти меча. "Ну почему я не понимаю ни слова? Даже не поговоришь ни с кем".
- Человече, - донесся до Конрада голос справа.
Мечник удивленно повернулся. Перед ним стоял широченный гном. Даже по меркам Подгорного Племени он был низкорослым. Но недостаток роста с лихвой компенсировался шириной плеч и могучим сложением. Черная борода, заплетенная в две косы, доставала почти до пояса. Облик гнома дополнял нос картошкой и хитрющие глаза, смотревшие на собеседника немного исподлобья. Доспехи сидели на гноме как вторая кожа. А топор сверкал так, что в него можно было спокойно посмотреться.
- Ты знаешь наш язык?  - спросил Конрад, с любопытством разглядывая гнома.
- Да, человече, - ответил тот. - Мне пришлось одно время жить среди людей. Так что волей-неволей, но ваш язык я изучил.
- Кто ты? - Конраду становилось все интереснее.
- Я Один, сын Тангара, - ответил гном, гордо расправляя плечи и поглаживая рукой бороду. - Но больше я известен как Низкий Гном.
Конрад кивнул. Про Низкого Гнома ему немало рассказывал Рун. Один в свое время уходил от своих соплеменников к людям. Причина была проста  - Низкий Гном что-то не поделил со Старейшинами Подгорного Племени и те, не долго думая, изгнали бунтаря. Одину не оставалось ничего другого, кроме как отправиться к людям. Он поселился неподалеку от селения клана  МакКензи, что в Западном Хайлэнде, и вскоре слава о нем разнеслась во всех краях. Доспехи и оружие, изготовленные Низким Гномом, отличались своей прочностью и красотой, так что МакКензи очень быстро смогли обрести вес и значимость на Западе. Один обзавелся личной кузницей, набрал учеников и стал жить припеваючи. Старейшины Подгорного Племени ворчали на отступника, но помешать тому ничем не могли. Так знание гномьих мастеров постепенно стало переходить к людям.
Так Один прожил почитай без малого тридцать лет. Срок для гнома маленький. Но для людей, которые уже привыкли к соседу, очень большой. Не раз Низкий Гном вступал в войско клана, отправляясь на битвы с англичанами, и ни разу в этих битвах его топор не отдыхал. Именно благодаря Одину МакКензи изобрели свой непобедимый строй, который один в один повторял знаменитый гномий хирд. Хирд МакКензи не могли победить даже знаменитые английские лучники и он был центральной ударной силой войска короля Марка. Но вот Старейшины сменили гнев на милость, разрешив Одину вернуться. Гном собрал вещи, оставил свое хозяйство на самого способного своего ученика и снова вернулся на Север.
- Так вот как, - с уважением произнес Конрад. - Как же ты оказался в дургорских лесах?
- Так же, как и все мы здесь. Наш отряд направляется в Альвердин, чтобы поговорить с Королем эльфов. А об этой засаде мы знали уже давно. Дургоры тупы по своей природе. Так что поймать их в ловушку нам не составило никакого труда.
-  Что же могло заинтересовать гномов в Альвердине? - спросил Конрад.
- Неспокойно стало на Севере, человече, - ответил Один. - Очень неспокойно. Стали появляться какие-то непонятные создания, чудовища. Частенько захаживают даже Черные Друиды. Я уж не говорю об англичанах, которые словно с цепи сорвались. Лезут и лезут. Дургоры осмелели, голову поднимают. Даже стали нападать на наших. А на Бен Невисе твориться вообще что-то невообразимое. - гном покачал головой.
- И вы решили отправиться за советом к Алвину?
Гном кивнул.
- А что нам оставалось делать? В одиночку с этим всем не справиться. Дошло до того, что даже драконы озера Лох-Несс ушли куда-то на Дальний Запад.
- Лох-Несские драконы ушли? - Конрад сильно удивился.
Из рассказов Руна и эльфов он знал, что эти существа были настолько привязаны к своей земле, что должно было случиться что-то совсем ужасное, чтобы они покинули озеро. "Уж если драконы ушли, - думал Конрад, - значит, дела совсем плохи. Нет, все-таки вовремя Нара сорвала меня с насиженного места. Иначе быть большой беде".
- Да, в один день все, даже детеныши, снялись и улетели на Запад, к своим сородичам. И тогда Старейшины  решили, что медлить более нельзя. Мы собрали отряд самых отчаянных бойцов и отправились в Альвердин. Несколько раз нам пришлось сражаться с дургорскими отрядами, да один раз попался Черный Друид. Но его мы постарались обойти стороной. С магами гномам биться не пристало.
- А что Черный?
- А ничего. Пропустил нас мимо, даже рукой не шевельнул.
- Удивительно, - Конрад покачал головой.  - Почему Черный Друид пропустил вас? С нами так не получилось.
- Вы - другое дело, - ответил Один. - Вас им надо остановить любой ценой, насколько я сужу по рассказу эльфа. Если вы выполните свою миссию, то у Крома ничего не получится.  Мойтура грянет раньше. А Кром не сможет ее выиграть.
- Почему ты так уверен, гноме? - Конрад все больше поражался глубине знаний Одина.
- Мы знаем намного больше вас, Смертных. И в чем-то даже больше самих Друидов, - в глазах гнома появилась хитринка. - Так что я не лгу тебе, говоря о Кроме Краухе.
- Понятно, - Конрад кивнул.
Малнор к этому времени закончил беседу с Тором и слушал разговор мечника и Низкого Гнома.
- Я вижу, вы нашли общий язык,  - улыбнулся эльф. - Это очень хорошо, что здесь оказался Низкий Гном. Лучшей компании для нас придумать было трудно.
- Я отправляюсь с вами? - теперь настал черед удивляться Одину.
- Мы поговорили с Тором, и он отпустил тебя в наш отряд. Если, конечно, ты сам этого захочешь, - поспешно добавил эльф.
Гном задумался. Он подошел к Тору и вполголоса о чем-то с ним заговорил. Тор отвечал спокойно. Низкий Гном попытался почесать затылок, но наткнулся на шлем и улыбнулся. Тор еще что-то добавил. Тогда Один с решительным видом махнул рукой и бросил короткую фразу. Конрад понял, что гном решил остаться с ними.
- Решено, - произнес Низкий Гном, вернувшись к Конраду и Малнору. - Тор говорит, что мой топор может пригодиться в вашем деле. И испокон веку ведется, что для великих дел объединяются все - и гномы, и эльфы, и люди. А дело действительно великое. Так что я решил - остаюсь с вами. Пусть други мои идут дальше. Я же отправлюсь туда, куда поведет меня новый путь.
Эльф улыбнулся. Конрад подумал, что и гномы могут слагать высокие речи не хуже эльфов. Один попрощался со своими соплеменниками, взял под уздцы свою маленькую лошадку и снова вернулся к новым спутникам.
- Я готов, - доложил он. - Куда дальше?
- Пойдем к Черным Камням, - сказал Малнор. - Там нас будут ждать Рун и Алькон.
- Еще один эльф и Друид? - удивился гном. - Воистину, тяжелые времена настают, если Друиды снизошли до дел земных. А потом?
- Потом отправимся еще дальше, к вашим Старейшинам, - объяснил Малнор. - Нам надо с ними побеседовать.
- Наверное, о том же, о чем мы собирались беседовать с вашим Королем. Ладно, эльф, считай, что мой топор уже готов. Поехали.
Малнор с Конрадом вернулись за своими лошадьми, тепло попрощались с гномами и совсем скоро три фигуры скрылись среди лесных зарослей. Гномы же продолжили свой путь дальше - к Альвердину.
Лес шумел, перешептывался, разнося по своим дебрям весть о невиданном деле.

Глава IV

Когда трое путников добрались до Черных Камней, то первое, что они увидели - это небольшой лагерь, разбитый между скалами. Черные Камни были группой из трех высоких скальных столбов черного цвета, неизвестно каким образом избежавших наступления леса. На их гладких, словно отполированных боках не росло ни одной травинки. Когда-то Черные Камни были местом, где собирались Посланники Хель. С тех пор оно приобрело дурную славу и Камни все старались обходить как можно дальше. Лучшего места для тайной стоянки нельзя было и придумать. К Камням не сунулся бы не один дургор. Правда, для Черных (как и для Белых) Друидов они не представляли никакой опасности, но Рун считал, что сейчас с ними не будет связываться ни один Черный.
- Мы преподали слугам Крома хороший урок, - говорил он. - Так что в ближайшее время нам можно ничего не опасаться.
Эльф поддержал уверенность Руна. Потому, добравшись сюда, они спокойно расположились между скалами, натянув небольшой полог и использовав для костра старинный очаг, сохранившийся здесь с незапамятных времен.
Их не беспокоили. После схватки с Терроком чувство опасности, давившее на всех в предыдущие дни, ушло, оставив после себя неприятный мутный осадок. Эльф занимался добыванием дичи, а Рун все время проводил в размышлениях или изучении эльфийских рукописей, взятых им с собой в дорогу.
Два дня прошли в томительном ожидании. На исходе третьего из леса выехали трое всадников. Алькон удивленно смотрел на них. Рун поднялся и встал рядом с эльфом.
- Трое, - проговорил Алькон. - Расставались вдвоем, а приехали втроем. И третий, судя по всему - гном.
- Точно, гном, - Рун приложил руку козырьком ко лбу. - Где-то они его нашли.
- Может та засада как раз на гномов и ставилась? - предположил эльф.
- Откуда гномам взяться в лесах Восточного Хайлэнда? - возразил Друид. - И тем более на дургорской территории.
- Но он откуда-то взялся.
- Не будем торопиться, - подвел черту Рун. - Сейчас доберутся и сами все расскажут.
Трое путников не торопились. Они шагом ехали по поляне, с видимым удовольствием подставляя непокрытые головы лучам заходящего солнца. День выдался теплым, пронзительный северный ветер, немало досаждавший ожидающим в прошедшие два, наконец стих. Солнце за день успело прогреть воздух и камни и теперь все дышало теплом и покоем. Малнор помахал рукой, и Алькон ответил ему. Рун спустился вниз, чтобы разжечь потухший было костер и приготовить нехитрый ужин.
Когда первые приветствия и расспросы утихли, прибывшие путники подсели к огню. Рун разливал пахучее дымящееся варево по глиняным мискам, гном озирался, с интересом разглядывая Черные Камни.
- И чего это мы все время мимо них ходили? - наконец проговорил он. - Ничего ужасного и страшного. Ну черные и что? Скалы как скалы.
- Я тоже так думаю, - ответил ему Рун, протягивая миску с похлебкой. - Угощайся, гноме. Не весть что, но лучше, чем всухую жевать.
Гном пробурчал что-то благодарственное, достал из-за голенища ложку, поразившую всех своим размером, и принялся за еду, аккуратно прихлебывая и собирая крошки от хлеба в горсть. Малнор и Конрад тоже с аппетитом ели горячую похлебку, радуясь возможности нормально и спокойно поесть. Конраду порядком поднадоели дорожные сухари. А эльф, хотя и был более привычен к другой пище, тоже не стал отказываться. Еда - она всегда еда, даже и непривычная.
Некоторое время в лагере слышался только стук ложек. Гном справился со своей порцией раньше всех и теперь с интересом посматривал в сторону котла, прикидывая, осталось ли там еще что-нибудь. Рун заметил эти взгляды, улыбнулся и налил Одину еще порцию.
Наконец все насытились. Низкий Гном покопался в своей сумке, извлек оттуда трубку, кисет с табаком, набил ее и раскурил от уголька. Конрад удивленно смотрел на манипуляции гнома. Он никогда не видел, как гномы курят, хотя и знал об этом из рассказов Руна. Зрелище выдыхаемого гномом дыма так поразило мечника, что он даже забыл про еду, уставившись на Одина с разинутым ртом. Рун и эльфы заметили изумление Конрада и, не выдержав, расхохотались. Мечник очнулся и стал озираться вокруг, не понимая, что же так развеселило его друзей.
- Что, Конрад, - вытирая слезы, сказал Рун, - удивительное зрелище? Наш гном весьма напоминает дракона со своей трубкой, правда?
Конрад пробормотал что-то нечленораздельное и уткнулся в свою миску. Гном тоже посмеялся и, дотянувшись до мечника, похлопал того по колену.
- Ничего, Конрад, МакКензи также смотрели на меня в первое время. Не огорчайся. Вам, людям, курение не знакомо.
- А кто же вас этому научил? - Конрад, наконец, обрел способность спокойно говорить.
- Не знаю, - пожал широченными плечами Один. - Сколько себя помню, все вокруг курили. Старейшины рассказывают, что это пришло к нам из-за Западного Пролива - от Великих Друидов. А они узнали об этом еще раньше, во время путешествия на Дальний Запад, за Океан. А почему с курением познакомили только гномов, я не знаю.
- Потому что, кроме гномов и эльфов в то время в Хайлэнде еще никого не было, - сказал Рун. - Эльфы нашли это противным и отвратительным, а гномам понравилось. Да вы вообще больше привычны к дыму кузнечных горнов. Так что удивляться не приходится.
Конрад удивлялся все больше. Сказки старых скальдов на его глазах облекались плотью и кровью. Он поражался тому многообразию, которое царило на такой привычной и, казалось, уже давно изученной земле Хайлэнда. И сколько еще ему предстояло увидеть! У мечника аж голова кружилась, когда он представлял себе, что же их ждет дальше.
Беседа текла спокойной и размеренной рекой. Гном покуривал свою трубку, эльфы откинулись к скалам и молча смотрели на огонь, Конрад пытал гнома расспросами, а Рун, прихватив опять неизвестно откуда появившийся лук, отправился в караул.
- Эх, все хорошо, - с хрустом потянулся Один. - Еще бы бочку доброго эля бы сюда - совсем было бы неплохо.
- А у тебя разве с собой ее нет? - спросил его Алькон. - Насколько я знаю, вы, гномы, никогда не отправляетесь в путь, не прихватив с собой бочонок с элем.
- Да выпили уж весь, - с досадой произнес гном. - У меня была самая большая, вот и распили ее на последней стоянке еще с тангарами. А теперь даже как-то непривычно.
Эльфы тихо рассмеялись. Конрад тоже улыбнулся досаде Низкого Гнома. Да, это племя славилось своим пристрастием к элю и не только. Ходила даже поговорка: "Хочешь убедить гнома - предложи ему эль". Во время доброй попойки этот суровый народ становился на удивление добродушным и мягким.
Вернулся Рун. Алькон поднялся и скрылся в темноте. Рун подсел поближе к огню и зябко поежился.
- Холода, - произнес он. - Холода надвигаются. Поскорее нам надо добираться до Старейшин, да назад возвращаться. А то до снега не обернемся, потом не проберешься.
- Друид, - гном хитро прищурился на Руна. - Объясни мне, рудокопу подземному, зачем вам разговаривать со Старейшинами? У вас же такой отряд подобрался.
Рун вздохнул.
- Без Старейшин нам не достичь своей цели. Или ты, гноме, забыл, что ваши Старейшины владеют тайными знаниями Подгорного Племени?
- Нет, не забыл. Но что нам-то в этом знании?
- Многое. Хотя бы то, где находится Спасительная Реликвия. Великие Друиды этого не ведают, как ни странно. Старейшины прошлого очень хорошо хранили свои секреты и хорошо позаботились о сохранности Реликвии. Они смогли утаить ее даже от взора Богов Хайлэнда. Если кто и знает о том, где скрыта Реликвия, так это только они. Можно было обратиться к самому Езусу, но сам посуди, гноме, прилично ли это?
Один усмехнулся в бороду.
- Да, это будет крайне неприлично. Да и беспокоить Высшего такими мелочами не стоит. У него и без нас забот хватает. Как-нибудь сами разберемся.
- Вот и я о том же говорю. Так что надо поговорить со Старейшинами.
- Если Старейшины захотят с нами разговаривать, - бросил гном.
- Захотят, Один, не сомневайся. Я понимаю твою тревогу и сомнения - Старейшины нанесли тебе в свое время тяжкое оскорбление, и ты об этом не забыл. Поэтому ты сомневаешься в успехе. Но Старейшины никогда еще не разговаривали с Великим Друидом. Так что оставь свои страхи, гноме.
Один снова пожал своими плечищами и окутался клубами ароматного дыма.
Наутро подморозило. Траву высеребрило инеем. Иней был повсюду: на земле, на скалах, на доспехах. Замерзшие лошади перетаптывались с ноги на ногу, из их ноздрей валил пар. Путники снова развели костер, немного подкрепились, согрелись и отправились дальше.
Мерзлая земля звонко отзывалась на удары конских копыт. Солнце, выглянувшее из-за наползающих туч, на секунду осветило все вокруг. Вспыхнули искры на земле, траве, листьях деревьев. Морозный воздух обжигал легкие. Конрад непрерывно возился в седле, пытаясь согреться. Дыхание вылетало изо рта клубами пара.
Следующие три дня пути не принесли никаких приключений и изменений. Складывалось впечатление, что дургоры, напуганные разгромом, учиненным гномами, опасались даже высовываться из своих нор. Черные Друиды тоже больше не встречались. Рун мрачнел все больше и больше и ворчал: "Ох, не нравится мне все это. Ох, не нравится". Конрад никак не мог взять в толк, что же не нравится старику. По его мнению, тишина и спокойствие на пути нисколько не огорчали. Наоборот, мечник даже несколько успокоился. Он успел близко сойтись с гномом. Ему нравился бесшабашный и веселый нрав обитателя подземных пещер. А уж шуточки, которые то и дело отпускал Один, заставляли Конрада хохотать до колик в животе. Хотя Конраду нравились и эльфы, и друид, но все-таки они держались несколько обособленно. Мечник никак не мог привыкнуть к некоторой холодности Перворожденных. Эльфы всегда смотрели на мир и окружающих несколько свысока. Конрад прекрасно понимал их. Что им до ежедневной суеты, когда впереди - практически вечность? Рун уже сам по себе не позволял отношений накоротке. Вернее, он никогда не вел себя высокопарно или пренебрежительно по отношению к мечнику, а к Наре так вообще относился прекрасно, но Конрад никак не мог побороть в себе робость и даже некоторый страх перед Друидом. Ему гораздо милее был старый Рун-странник, каким он помнил его со времен Бата. Но то время кануло безвозвратно, и Конраду даже было жаль его.
А Один не окружал себя невидимой стеной недоступности и избранности. Он был простым гномом - веселым, беззаботным, храбрым и отчаянным. Низкий Гном любил слегка подтрунивать над эльфами и Друидом, ни капли не опасаясь разбудить в них гнев. И этот ироничный взгляд на мир, на свою жизнь и судьбу притягивал мечника к гному как магнит. В итоге их спаяла крепкая и быстро возникшая дружба. Странная, на взгляд постороннего, дружба. Дружба гнома и человека. Рун не удивился. Он просто объяснил это тем, что Один очень долгое время провел среди людей и привык к ним, утратив исконно гномье презрение к человечеству. Сам же Один не задумывался над тем, что происходило. Он просто жил и просто радовался жизни. А к дружбе с Конрадом относился со всей своей душой. Низкий Гном не раз сталкивался с мечником в войске короля Марка. Правда, тогда они не смогли пообщаться накоротке, потому что гном шел с МакКензи, а Конрад - с МакКалистерами. Дружина МакКалистеров в армии всегда занимала правый фланг, в то время как МакКензи стояли в середине. При движении отряд Конрада оказывался в арьегарде, а Один по-прежнему в середине. Так что гном только слышал о неистовом мечнике. Ему так и не пришлось ни разу увидеть того в деле. Но и того, что дошло до Одина, вполне хватило, чтобы он зауважал этого высокого воина. Так, с уважения с одной стороны и восхищения с другой, родилась эта дружба.
Дни шли за днями. Ночь сменяла день, потом солнце приводило за собой очередной день, а путники все двигались и двигались на север - к большому озеру Лох-Несс, к Замку Гномов. Горы вокруг становились все выше. Дорога змеей извивалась между поросших лесом склонов, пересекала небольшие но бурные речки, то поднималась вверх, то стремительно спускалась вниз. Становилось все холоднее. Утренний иней стал привычным делом и путники закутались в грубые шерстяные пледы, которые предусмотрительно прихватили с собой. Холод пробирал до костей. Конрад тихо ругался на проклятую погоду. Гном соглашался с мечником и постоянно жалел о том, что с ним нет доброго бочонка эля. "Вот тогда бы и погрелись", - мечтательно поднимая глаза, говорил Один.
Наконец лес расступился, и путники увидели большое озеро, окруженное горами. Длинная вытянутая водная гладь свинцово серела, отражая в себе низкие облака, затянувшие все небо. Ветер морщил воду, поднимая на ней бестолково суетящиеся волны.
- Лох-Несс, - произнес Один, оглядывая окрестности. - Теперь и до Замка недалеко.
Конрад попытался найти Главный Замок гномов. Но как он ни старался, ничего, что хотя бы отдаленно напоминало замок, не увидел. Горы, сплошные горы, поросшие лесом и больше ничего.
- И где же он? - Конрад повернулся к гному.
- Э-э-э, человече, не увидеть вам его никогда, - усмехнулся Один. - Он же под землей. Сверху гора-горой, зато внутри...
- Теперь нам надо обойти озеро с севера, - сказал Рун. - Там и будет дорога к Замку.
Отряд отправился по берегу Лох-Несса. Озеро оказалось куда больше, чем Конраду показалось  в первый момент. Лес подступал к воде почти вплотную, образуя в некоторых местах коридоры из нависающих над берегом ветвей. Разноцветье осенних листьев отражалось в озере. Каменистый берег тянулся извилистой линией, уходя на север. Запах воды смешивался с запахом леса. Лошадка гнома, почуявшая дом, резво бежала впереди. Конрад пристроился рядом.
- Езжайте вперед, - раздался сзади голос Руна. - Лошадь сейчас все равно удержать трудно, так что подождете нас у Ворот Замка. Мы немного задержимся.
- Хорошо, - ответил мечник, поворачиваясь к Друиду. - Там и встретимся.
Они с гномом двигались все дальше и дальше. А озеро все не кончалось и не кончалось.
- Какое же оно огромное, - произнес Конрад.
- Огромное, да узкое, - ответил Один, раскуривая трубку. - С берега до берега стрелой достать можно. Ничего, скоро поворачивать будем. Там, - он махнул рукой вперед, - будет небольшая бухточка, а за ней и конец озеру. У этой бухточки и жили драконы.
- Драконы? - Конрад подъехал поближе к гному. - Один, расскажи мне про них. Никогда не видел драконов.
- Это огромные создания, - начал говорить Один. - Все тело их покрыто крепкой чешуей. Четыре лапы, длинный хвост, длинная шея и большая зубастая голова. Но это безобидные существа. Они даже огнем, как их западные сородичи, плеваться не умеют.
- Алькон рассказывал, что они неразумные существа.
- Не совсем, - Один покачал головой. - Да, разговаривать с нами они не умели. Но прекрасно понимали, что им говорят.
- И как же вы уживались?
- Просто. Мы не трогали их, они не трогали нас. Иногда мы помогали друг другу. Силища-то у них огромная, вот и просили гномы драконов помочь при поднятии чего-нибудь тяжелого. Или такая история. Один драконий род испокон веку служил гномам на водокачающей машине. Поколение за поколением. Они даже на поверхность не поднимались.
- А как же их кормили? - удивился Конрад.
- Так просто и кормили. Убивали барана там или еще кого-нибудь и приносили в их галерею. Они его и съедали. А одного барана дракону хватает чуть ли не пять дней. Так что никого это не обременяло.
- И что, они тоже ушли?
- Да, - гном выпустил клуб дыма. - Как стали все драконы собираться, так они вышли на поверхность и отправились вслед за сородичами. Отстали, правда, крылья-то отвыкли от полетов, но все равно ушли. Вот, кстати, одно из драконьих лежбищ.
Справа от берега в лесу была выломана огромная поляна. Поваленные деревья громоздились в полном беспорядке. Давно засохшую землю прочерчивали глубокие борозды. В центре поляны трава не росла. Так, торчали кое-где чахлые желтые былинки, и больше ничего.
- Они так себе лежбища делали, когда далеко от озера уходить не хотели, - рассказывал гном. - Опуститься, и давай деревья ломать. Треск стоит такой, что аж под землей слышно. Наломает, место очистит, потом лапами роет - пеньки выкорчевывает. А потом укладывается головой к воде. Шею вытянет - голова аж до воды дотягивается.
Конрад оценил расстояние от поляны до кромки воды. Да, это действительно огромные создания, если голова дракона сюда доставала.
Им попалось еще пять драконьих лежбищ.
- Теперь уже совсем скоро, - произнес гном. - Сейчас бухточка, а там уже рукой подать.
Они объехали бухточку не по берегу. От  края леса вглубь уходила хорошая проторенная дорога. По ней путники направились к Главному Замку.
- Сейчас передовые посты будут, - предупредил Один мечника. - Ты больно не суйся вперед, а то тангары, не ровен час, за врага примут. А с такими разговор короткий.
Гном обогнал Конрада и поехал впереди. Скоро дорогу перегородила деревянная рогатка. Из-за нее раздался окрик. Один что-то крикнул в ответ. За рогаткой показались три вооруженных до зубов гнома. Они подозрительно посмотрели на человека. Один опять что-то сказал на своем языке. Гномы завозились, открывая дорогу.
Один и Конрад проехали пост, сопровождаемые пристальными взглядами стражников. Дальше им пришлось еще два раза останавливаться  перед рогатками. И каждый раз повторялась одна и та же картина: короткий разговор между гномами, скрип отодвигаемой рогатки и пристальные взгляды гномов, провожающие мечника. Конрад поежился. Один ободряюще похлопал человека по плечу:
- Что, Конрад, напугали тебя наши тангары? Ничего, не бойся, они только с виду такие грозные. А так весьма добродушные.
Конраду в это верилось как-то слабо.
Но вот дорога стала круто карабкаться вверх и оборвалась перед отвесно стоящей скалой. Никакого намека на ворота Конрад не обнаружил. Просто скала, поросшая плющом. Никаких створок, никаких знаков, даже ни одной трещины. Мечник с озадаченным видом оглядывал скалу, ничего не понимая. Гном хитро посмотрел на мечника.
- Ну что, человече, Ворота ищешь?
Конрад кивнул.
- Не трудись, все равно не найдешь. Тангары не такие простаки, как могут показаться. Ворота здесь, только не откроешь их, не зная нужных слов. Ладно, будем дожидаться наших сотоварищей. Мы от них далеко отъехали, так что ждать, боюсь, придется долгонько.
Гном спешился, привязал свою лошадку к ветви стоящего рядом дерева и уселся на землю, снова раскуривая трубку. Конрад поступил точно так же. Он привалился спиной к древесному стволу и стал ждать.
Ждать пришлось долго. Солнце уже стало клониться к закату, когда на дороге появились знакомые всадники. Их сопровождали четыре гнома.
- Вот тебе и раз, - произнес Один, вставая. - Это что же выходит, собраться не поверили эльфам? Не похоже на тангаров.
Конрад открыл глаза и тоже поднялся. Тело от долгой неподвижности затекло и мечнику пришлось помахать руками, чтобы немного разогнать застывшую кровь. Эльфы и Друид, окруженные гномами приблизились. Один шагнул вперед и заговорил с гномами на их языке. Те отвечали односложно и с видимой неохотой.
- Нет, поверили, - повернулся Один к Конраду. - Просто нам надо сразу к Старейшинам, а эти тангары вроде почетного караула.
Конрад покачал головой. Слишком уж этот "караул" смахивал на обыкновенный конвой. Но он ничего говорить не стал, а отвязал свою лошадь и вскочил в седло.
- Слезай, Конрад, - гном дернул его за килт. - Наши лошади останутся здесь. Внутрь пойдем пешими. Ваши кони все равно под землю не пойдут - не приучены. А моя кобылка мне понадобится вскоре. Назад поедем.
Мечник спустился на землю. Вслед за ним спрыгнули и эльфы с Друидом. Гномы караула взяли их лошадей под уздцы и отвели в сторону, сразу скрывшись среди ветвей.
- Здесь у нас специальная скрытая коновязь есть, - пояснил Один. - Чтобы не раскрывать, где Ворота находятся. Там наши лошади и побудут пока. Не беспокойтесь, с ними ничего не случится.
С путниками остался один гном из тех, кто приехал с Друидом и эльфами. Он поговорил с Одином и отправился к скале. Конрад с интересом наблюдал за ним. Вот гном остановился перед стеной, поднял голову, вскинул правую руку вверх и сказал что-то напевное, совершенно не похожее на обычную гномью речь.
- Заклятие Отворения, - прошептал Рун, наклонившись к Конраду. - Это не гномий язык. Похоже на работу Друидов.
Послышался низкий подземный гул. Скала треснула посередине и стала раздвигаться в стороны. Каменные створки Ворот, движимые скрытыми хитрыми механизмами, плавно ушли вглубь, открыв взору путников широкую галерею, уходящую вниз. По стенам галереи висели факелы.
- Пошли, - Один двинулся внутрь. - Теперь наша дорога в Центральный Зал, к Старейшинам.
Отряд, сопровождаемый гномом, отправился в галерею. Конрад непрерывно крутил головой, осматривая невиданные доселе места. Ворота тихо закрылись. Упала темнота, разгоняемая светом факелов. Идеально ровная дорога вела их все ниже и ниже. Шаги гулко разносились под сводами галереи. Конрад молчал, хотя у него накопилось немало вопросов, которые он хотел бы задать гному или Друиду, но он не решался заговорить. Звук голоса прозвучал бы здесь подобно грому и казался крайне неуместным.
Галерея спустилась глубоко под землю. Так, по крайней мере, казалось мечнику. Шли они уже довольно долго и он уже запутался в количестве поворотов и изгибов, которые изобиловали в галерее. Но вот она закончилась еще одной глухой скалой. Гном, ведущий их, подошел к стене и надавил на один из множества камней, что лежали тут же. Снова раздался уже знакомый Конраду гул, и стена откинулась в сторону. Мечник зажмурился.
На них хлынули потоки света. Свет возникал неизвестно откуда, и ничуть не уступал солнечному на поверхности. Перед путниками открылась просторная высокая пещера. Своды ее уходили вверх на немыслимую высоту и замыкались там, вверху, красивыми арками. Сразу напротив выхода из галереи расположились два ряда мощных каменных колонн, украшенных причудливой резьбой. Резьба придавала колоннам хрупкий и ненадежный вид, но толщина их не заставляла сомневаться в надежности этих строений. По стенам зала также разбегались каменные узоры, изображающие невиданных птиц и зверей. Пару раз Конраду попались на глаза изображения существ, похожих на драконов, но мечник не был уверен, что это были именно они - так переплетались все узоры. Из зала вели два выхода, прорубленных в скале.
- Это Гостевой Зал, - пояснил Конраду Один. - Здесь обычно встречают наших гостей. Но нам надо еще дальше - в Центральный Зал.
Они прошли по залу и вступили в один из выходов. За ним оказалась еще одна галерея. Но она, в отличие от первой, была совещена тем же непонятным светом, который заливал Гостевой Зал. Так же по стенам галереи тянулись узоры и так же шли ряды украшенных колонн.
Путники продолжили спуск. От галереи отходили какие-то еще ходы, но они все шли и шли по ней, никуда не сворачивая. Из ходов доносился шум работы, из некоторых тянуло жаром.
- Проходы к рабочим уровням, - продолжал рассказывать Низкий Гном. - Там у нас основные кузни, а еще дальше - новые выработки, новые ходы.
- Да вы так доберетесь до самого Центра Земли, - тихо сказал Конрад.
- Не-е-ет, - протянул Один. - До Центра очень и очень глубоко. Только один ход мы смогли прорубить в самую глубь. Но его пришлось бросить - настолько невыносимым стал жар. Лишь Первый Гном - Могучий Драгнар смог проникнуть к самому Сердцу Земли. Именно он принес тангарам Первозданный Огонь и научил их ремеслу. Но это было настолько давно, что уже не осталось никого, кто был тогда с Первым Гномом.
Конрад подумал, как же это было давно. В те времена о людях на землях Хайлэнда даже никто и не слышал. И тут он понял, насколько одаренным и настойчивым должно быть людское племя, чтобы оно смогло обжиться на этой земле. Ужиться в мире с теми, кто обитал на ней задолго до них. Да, это было поразительно.
Конрад шел за гномами, погрузившись в размышления, и даже не заметил, как они пришли в еще один зал. Свет, озарявший этот зал - был другого цвета - не как обычный дневной, желтый, а белый, с некотором синеватым отливом. И сам зал оказался белым. Странно было видеть этот цвет в подземельях. Зал имел круглую форму. Никаких колонн - только высокий сводчатый потолок и каменная резьба, разбегающаяся по стенам.
- Это Зал Совета, - произнес Один. - Здесь Старейшины и простые тангары совещаются, когда приходит время принимать серьезные решения. Вон там, смотри, пять тронов.
Конрад посмотрел в направлении, указываемом Одином. И правда, с противоположной стороны зала, на небольшом возвышении, стояли пять каменных кресел-тронов. На спинке каждого из кресел красовался герб.
- У нас пять Старейшин, - снова зазвучал голос гнома. - Каждый из них ведает одной из областей жизни тангаров. И когда требуется решение всего племени, Старейшины собирают здесь Большой Совет, где выслушивают любые мнения.
- Хорошее дело, - кивнул Рун. - Правильно поступают.
- А я о чем говорю? - Один хитро улыбнулся. - Почти Совет Друидов, верно?
Рун кивнул.
Они прошли через Зал Совета и снова нырнули в очередную галерею. Теперь отряд шел из одного перехода в другой, то спускаясь вниз, то поднимаясь вверх. Конраду надоели эти бесконечные галереи, переходы, спуски-подъемы. Он с нетерпением ждал, когда же они придут к цели.
Но вот долгий путь закончился.
- Центральный Зал, - с благоговением произнес Один.
Центральный Зал ослепил Конрада. Просто огромная пещера, с рядами колонн, сводчатыми потолками и отполированным каменным полом вся была усыпана самоцветами. Сверкающие, переливающиеся, блестящие камни были повсюду. Они покрывали стены зала, сбегали потоками по колоннам, складывались в непонятные руны, начертанные на стенах. От блеска рябило в глазах. В конце зала, как и в Зале Совета, на возвышении стояли пять богато украшенных тронов. Гербы на них были не просто выбиты, а выложены из камней. Троны не пустовали. На них восседали пять могучих гномов с ослепительно белыми длинными бородами.
- Старейшины, - пробормотал Один.
Гном, казалось, стал еще меньше. Он втянул голову в плечи и исподлобья смотрел на Старейшин, хранивших полное молчание.
- Ты что, Один? - спросил его мечник. - Это же твои соплеменники.
- Эти мои соплеменники один раз изгнали меня из Подгорного Племени, - сквозь зубы процедил гном. - И не желаю я тебе, человече, хоть раз испытать такое. Я помню их голоса и те слова, которые они произносили здесь же. Я ничего не забыл, как бы они этого не хотели.
"Да они ему совершенно не нравятся, - кольнула мечника внезапная догадка. - То-то я смотрю, наш Низкий Гном не горит особой радостью".
Эльфы и Друид вышли вперед и пошли прямо к Старейшинам. Конрад и Один отправились следом. Конрад все осматривался, поражаясь мастерству тех, кто сделал такой великолепный зал. Это даже превышало то, что мечник видел в Альвердине. А уж ту красоту, кажется, не могло перебить ничто на этой земле. Он нагнулся к Одину и тихо спросил:
- А что за руны выложены на стенах?
- Это Законы Тангаров, - так же тихо ответил гном. - Их написал сам Первый Гном. По этим законам живем все мы. И по этим законам меня изгоняли.
- А вернули назад тоже по этим законам?
- Тоже, - кивнул Один. - Они позволяют и казнить, и миловать. Мудрый был Первый Гном, ничего не скажешь.
Процессия приблизилась к Старейшинам. Те встали, приветствуя путников. Эльфы, Друид, гном и человек поклонились. Один из правителей гномов заговорил.
- Он приветствует нас и предлагает сесть, - перевел Один Конраду звучавшую речь. - Хороший знак. Это значит, что Старейшины настроены нас выслушать и, может быть, даже помогут.
Из боковых галерей появились несколько гномов, которые несли небольшие кресла с резными спинками. Кресла поставили полукругом напротив Старейшин и путники устроились на них. Рун оказался в середине, эльфы расположились справа от Друида, а Конрад и гном устроились слева. Один старался не смотреть на Старейшин, делая вид, что изучает руны на стенах. Конрад же внимательно рассматривал правителей.
Все Старейшины были похожи. Или так казалось мечнику. Они отличались крепким телосложением, были довольно высокими по меркам племени. Длинные белые бороды, заплетенные в косы, опускались почти до колен. Седые волосы рассыпались по плечам и были схвачены прекрасного вида обручами с самоцветами, красовавшимися на лбу каждого правителя. Одежда Старейшин также была богато украшена, но не отличалась каким-то особым кроем от одежды простых гномов. Те же свободные рубахи с косым воротом, те же штаны и сапоги с низкими голенищами. Пояс каждого украшал широкий кожаный ремень с драгоценными камнями и петлями для топора. Однако оружия при них не было. Глаза правителей светились мудростью многих и многих поколений.
Рун поднялся и начал говорить. Говорил он на языке гномов, так что мечник, который рассчитывал принять участие в разговоре, остался не у дел. Речь Друида текла плавно и неторопливо. Голос его то затихал, то взлетал к сводам пещеры, наполняясь невиданной силой и убедительностью. Конрад внезапно почувствовал, что Друид использует не только свое красноречие. От мага к Старейшинам текла теплая волна, наполнившая мечника уверенностью.
- А Друид не так прост, - тихо произнес Один. - Применяет какое-то колдовство.
- С чего ты взял? - так же тихо спросил Конрад.
- А волну чуешь?
Мечник кивнул.
- Это он Силу Скальдов призвал на помощь. Слыхал я о таком приеме Друидов. Если они опасаются, что их слова не будут услышаны или не приведут к должному результату, то вместе с речью пускают в собеседника эту Силу. Она помогает убеждать и очаровывать. Только с нашими Старейшинами это зря. Они уже давно ее почувствовали. Друид только зря воздух нагревает, - гном издал короткий смешок.
Рун, похоже, тоже понял, что его уловка раскрыта, потому что волна вскоре сошла на нет. Остался только голос мага, теперь приобретший мощь и разносившийся под сводами Зала. Наконец, Друид закончил свой рассказ и опустился в кресло. Поднялся Алькон. Его слово было коротким и звонким. Фразы звучали как удар бича. Глаза эльфа загорелись зеленым пламенем, а лицо наполнилось вдохновенной силой.
Старейшины слушали, не перебивая. Но сколько Конрад не вглядывался в их лица, так ничего и не смог прочесть. Гномы хранили полную непроницаемость. Даже глаза не выдавали те чувства, которые они испытывали. Мечник терялся в догадках. Достигнут ли своей цели слова Друида и эльфа? Смогут ли эти высокие речи убедить Старейшин? И вообще, будет ли толк от этого их путешествия?
Мысли Конрада внезапно перекинулись на жену. Как она там? Что делает? Как себя чувствует? Все-таки то, что выпало на ее долю, нелегкая ноша и справиться с ней ей будет невероятно сложно. Да еще и ребенок... Конрад помрачнел и завозился в кресле, совсем потеряв нить происходящих событий.
- Человече, не надо так волноваться, - прогремел низкий голос.
Конрад вздрогнул и поднял голову. Все взоры в зале были обращены на него. Старейшины смотрели на мечника с уважением. Один из них, тот, который сидел в центре, поднялся и сейчас обращался к человеку. Конрад поспешно вскочил.
- Ты волнуешься за Избранную, - продолжал Старейшина. - И твое волнение нам понятно. Она - твоя жена, мать твоего ребенка и любимая женщина. Не волнуйся, человече, все будет хорошо. Ей ничто не угрожает, у нее отличные друзья. И то, что ей предстоит, не принесет вам никаких страданий или чего-нибудь плохого. Мы выслушали речь Руна и Алькона, - гном повернулся к ним. - И мы говорим вам: да, мы поможем. Поможем, потому что спокойствие Хайлэнда превыше всего, что может быть на этой земле. Превыше старых обид.
Последнюю фразу Старейшина произнес, обращаясь к Одину. Тот  кивнул.
- Так слушайте нас, Идущие за Реликвией. Она находится в пещере на самой вершине Высокой Горы Бен-Невис. Но добраться до нее очень непросто. Старейшины прошлого наложили на хранилище множество сильных заклятий. Некоторые из этих заклятий могут снять только эльфы, некоторые -  Избранная, некоторые - гномы. Но основные под силу только драконам.
Конрад ошалело посмотрел на Старейшину. "Драконы? - пронеслась мысль. - Получается, нам придется отправиться к драконам?".
- Помимо этого, сейчас на Бен-Невисе свил себе гнездо сам Кром Краух. Он не знает, что Реликвия, за которую он отдал бы все, находится буквально у него под боком. И чтобы добраться до нее, вам придется пройти через его заслоны и препятствия. А то, что он будет их строить - не тайна. Краух очень боится Мойтуры. А освобождение Реликвии - суть начало Последней Битвы.
Конрад осмелился перебить Старейшину.
- Простите мне мою дерзость, - медленно начал говорить он. - Но я вот что подумал. Если с освобождением Реликвии начнется Мойтура, не лучше ли вообще ее не трогать? Неужели мы не сможем справиться с англичанами без Реликвии?
Старейшина покачал головой.
- Ты просто не осознаешь, человече. Не осознаешь того, что не англичане сейчас угрожают Хайлэнду, а сам Кром Краух. Он забрал слишком большую силу и хочет получить полную власть над всей благословенной землей Хайлэнда. И если это случиться, то очень плохо придется не только нам, но и англичанам в том числе. А Мойтура не коснется земли. Вся битва пройдет в Высших Сферах.
- Но что-то на земле все равно случится? - настаивал Конрад.
- Конечно. Но что такое один сильный ураган по сравнению с вечной ночью? - произнес Старейшина и внимательно посмотрел на мечника.
Тому ничего не оставалось делать, как кивнуть в знак согласия.
- А теперь мы расскажем, как вам добраться до Реликвии, и какие заклятия на нее наложены, - продолжил свою речь гном. - Для эльфов, Друида и гнома я буду говорить на нашем языке, не обижайся, человече. Просто ваш язык труден для меня, а здесь надо говорить долго. Что касается части человеческих заклятий, часть из них я расскажу тебе, а часть - Избранной, когда она придет к нам.
Конрад опять удивился. Получается, что им еще раз придется наведаться в этот подземный замок и еще раз увидеть Старейшин. Тогда зачем же они приехали сейчас?
Слева раздался короткий смешок Низкого Гнома.
- Старейшинам очень хочется посмотреть на Избранную, - шепнул он мечнику. - Вот и придумывают всякие сложности, только чтобы вы сюда снова вернулись. Ох, и жуки же наши Старшие, Конрад. Ох, и жуки...
Гном снова тихо рассмеялся. Конрад не смог сдержать невольной улыбки. Как все просто объясняется. Оказывается и Старейшинам ничто человеческое не чуждо. "Действительно, ох и жуки эти  Старейшины, - мечник покачал головой. - Интересно, а эльфы и Рун поняли истинную причину такого условия?". Он бросил быстрый взгляд направо, в сторону Друида и эльфов. В перехваченном ответном взгляде Руна сверкнули веселые искорки. Старик тоже раскусил Старейшин.
И в спокойном расположении духа мечник откинулся на спинку своего кресла, уже без боязни рассматривая гномов, и ожидая своей очереди для разговора.

Глава V

"Альвердин. Время Клена. 10-й день. 1199 год по летоисчислению Внешнего Хайлэнда.
Я снова возвращаюсь к своим записям. В последнее время почему-то у меня не складывалось заняться писаниной. Конрад практически все время находится возле меня, буквально не отходя ни на шаг, о каких записях может идти речь? Он и до этого был необычайно заботливым и нежным, а теперь, когда до рождения ребенка осталось всего ничего, стал вообще нянькой. Носится со мной, как с маленькой, даже смешно иногда. Интересно, а будь мы в селении, он так же бы относился ко мне или нет? Я помню, что беременные женщины, которые попадались мне на глаза в Бате, особо не ограждались от работы и никто не носился с ними как с писаной торбой. Но, может, Наре просто повезло, и Конрад не такой, как другие мужчины клана? Не знаю. Да и не хочу знать, потому что мне с ним и так хорошо и спокойно.
Из своего путешествия они вернулись через полтора месяца, если смотреть по нашему календарю. Лес уже сбросил свой разноцветный убор, снег покрыл его белой пеленой. Морозов, к которым я привыкла дома, не было и в помине. Так что вся эта "зима" мне казалась не более чем шуткой. Но Илвари воспринимала все с непередаваемой серьезностью, кутала меня в три пледа, на ноги заставила надеть что-то наподобие наших колготок, но такой толщины, что временами я даже упаривалась в них. Мои смешки и  жалкие попытки отказаться от такой опеки и заботы, натыкаются на плотную стену. Илвари упорна и не терпит никаких возражений с моей стороны. В конце концов я сдалась: ладно, если хочет так заботиться, пусть заботится, я не против. В конце концов - это ведь не мой ребенок, а ребенок Конрада и Нары, и я должна сделать все, чтобы с ним все было в порядке.
За время отсутствия Конрада, Руна, Алькона и Малнора в Альвердин наведался целый отряд гномов. Я впервые увидела этих низеньких крепышей. Ох, и здоровые же ребята! Очень здорово они мне напомнили киношных викингов, только маленького роста. Простодушный и веселый народ. А с какой скоростью они поглощали эль! Это что-то! Выпить и закусить гномы совсем не дураки, доложу я вам. Причем, пьют, совершенно не пьянея. Осушают бочонок за бочонком, поглощают огромное количество мяса, и хоть бы что. Только разговор становится громче, да глаза блестят из-под кустистых бровей. Язык у них ни капли не понятный. Мои познания в современных иностранных не позволили мне даже найти ничего похожего. Есть что-то отдаленно напоминающее немецкий, но я не уверена. Переводчиком в разговорах с ними мне служила Илвари или ее сестра Игрэн. Гномы, не успев заявиться в Альвердин, немедленно потребовали встречи со мной. Вернее, вначале они встретились с Королем Алвином (как интересно, если перевести его имя с современного английского, то получится "Эльф"), а потом немедленно заявились ко мне. Илвари долго их не пускала, но в итоге они ввалились ко мне всей толпой. В комнате сразу стало тесно и шумно. Гномы непрерывно двигались, махали руками, что-то бурно говорили (причем, все сразу). Я угнездилась у окна за высокой спинкой своего кресла и с испугом посматривала на эту бурлящую толпу. Кто их знает, этих гномов? Но вот поток первых эмоций иссяк, и вперед вышел их предводитель (так я поняла по его доспехам). Он встал напротив меня, пристально вгляделся в мое лицо и заговорил. Говорил он неторопливо, слова падали, словно камни в гулкой пещере. Илвари наклонилась ко мне и стала переводить.
- Он говорит, что его зовут Тор, сын Одина. Он предводитель этого отряда. В пути они встретились с твоим мужем и его спутником.
Илвари прервала гнома, спросив что-то у него. Гном запнулся, и ответил, немного помедлив.
- Нет, их было только двое: эльф и человек. Еще одного эльфа и Друида с ними не было. Они разделились.
Тор продолжал свой рассказ.
- Гномы обнаружили дургорскую засаду, и разгромили ее. Человек и эльф, наверное, хотели им помочь, но помощь не потребовалась. Потом они познакомились, и эльф поведал гномам о цели их путешествия. Тор отправил вместе с ними одного из своих соплеменников - Одина Низкого Гнома, который знает человеческий язык. Он говорит, что Старейшины должны отнестись к ним благосклонно, так же, как к его отряд был благосклонно принят и выслушан Королем Алвином. И они так же получат всю необходимую помощь. А теперь он извиняется за такое бесцеремонное вторжение. Гномы загорелись желанием посмотреть на Избранную, - Илвари слегка улыбнулась. - Не удивляйся, Кареглазая. Гномы очень любопытный народ. И очень недоверчивый. Им надо на все посмотреть своими глазами. Вот поэтому они и ринулись к тебе.
Я тоже улыбнулась и ответила гномам, что такое внимание к моей скромной персоне, право же, не оправдано (высокий штиль пригодился). Просто так сложилась моя судьба, что именно мне выпало быть Избранной. Будь на моем месте любой другой человек, он поступил бы точно так же.
Гном выслушал переведенный Илвари ответ и недоверчиво покачал головой.
- Нет. Другой бы на твоем месте так бы не поступил. Внутри тебя есть Сила, женщина. И она поможет тебе. А теперь мы покинем твои покои, но приглашаем тебя к нам сегодняшним вечером. Нам очень интересно послушать про человеческую жизнь. И тебе, Избранная, будет интересно услышать про тангаров.
После этого гномы, поклонившись, так же толпой покинули мою комнату. Илвари развела руками:
- Придется и мне с тобой идти, Кареглазая. Все равно же переводить кому-то надо. А то, что они пригласили тебя к себе - это совсем неплохо. Тангары могут нам помочь, так что пообщаться с ними совсем не мешает.
Вот с этого вечера я и полюбила этот добродушный народ. Гномы, вопреки моим ожиданиям, задержались в Альвердине надолго. Дургорская территория вскоре стала вовсе непроходимая. Разведчики эльфов доносили, что дургоры внезапно оживились, осмелели. Дороги перекрыли кордоны и рогатки, у главного поселения дургоров стали появляться Черные Друиды, а со всех концов леса туда потянулись хорошо вооруженные отряды. Меня охватила тревога. Как же Конрад и его товарищи вернутся назад? Кто сможет провести их через все препятствия?
Дни шли, и тревога становилась все сильнее и сильнее. Но потом, одним пасмурным и ветреным днем, в замок прилетел почтовый голубь. Илвари прочла послание и глаза ее засияли радостью.
- Все в порядке, Кареглазая. Конрад, Рун, Алькон и Малнор скоро вернутся. Они не стали идти по старой дороге, потому что гномы донесли о беспокойстве дургоров. Их путь пролег немного южнее, в обход дургорских земель. А там есть еще один народ - кельты.
- Погоди, Илвари, - я остановила ее. - Ведь кельты, насколько я знаю, относятся враждебно к скоттам. Вот и Рун рассказывал...
- Забудь, что Наре рассказывал Рун-странник. Тогда он не мог сказать истины. А истина в том, что кельты никогда не были врагами скоттов. Более того, скотты, по сути своей, являются одними из потомков древних кельтов. Так что кельты Северного Хайлэнда дружественный народ. Вот через их земли и отправились наши мужчины.
- Так вот откуда голубь, - догадалась я. - Ведь они не брали с собой никаких голубей.
Лицо Илвари осветила мягкая улыбка.
- Друид может не только голубя сотворить, если надо. Но ты права - это кельтский голубь. Он один из тех, при помощи которых мы общаемся с этим народом. Так вот, Алькон сообщает, что они прибудут уже очень скоро.
- Скорее бы, - я вздохнула.
- Ты влюбилась по-настоящему, Кареглазая, - снова улыбнулась эльфийка. - Ты уже не воспринимаешь Конрада, как кого-то постороннего.
- Воспримешь его, пожалуй, - пробормотала я, невольно краснея.
Но Илвари права. Да, мои чувства к Конраду уже нельзя назвать "остатками чувств Нары". Это уже мое. Моя любовь, моя нежность, моя забота и тревога. Странно, в каких обстоятельствах пришлось мне познакомиться с этими чувствами. Скажи мне кто об этом во Внутреннем Мире, я бы только пальцем у виска покрутила. А вот видишь, как получилось. И ничего я менять не хочу. Так гораздо лучше, чем просто притворяться. Вот так-то, Наташа, будешь ты рассказывать своим детям о своей первой любви, да никто тебе не поверит.
Получилось так, что своего Конрада и его спутников я увидела первой. Было раннее утро. Я проснулась, против обыкновения, пораньше. Повозившись некоторое время, поняла, что снова заснуть не удастся, встала и пошла немного прогуляться. Моя комната (или как ее здесь называют "покои") находится на четвертом ярусе основного Замка. Выше его только Сторожевая Башня, та самая, которая поразила меня в первый раз. Так что живу я, можно сказать, в самом поднебесье. Зато и до меня так просто не доберешься, и мне сверху видно все. Вот и в это утро я вышла на внешний парапет покоев, встала у стены и стояла просто так, кутаясь в платок и осматривая окрестности.
Солнце только-только встало, и его первые лучи робко освещали только верхушки деревьев леса, да самую вершину Сторожевой Башни. Лес внизу тонул в молочно-белых клубах тумана, но дорога, выползающая из него к мосту через водопад Морриган, просматривалась хорошо. От вчерашней серо-синей облачной хмари не осталось и следа. Небо было почти что весеннее, синее-синее. Я положила руки на свой (странно, правда) большой живот и от нечего делать стала рассматривать дорогу. В голову лезли всякие разные мысли. В основном, касающиеся предстоящих родов. Вспоминались мамины рассказы, отцовские реплики. Как все, что меня ожидает здесь, отличается от всего этого. Опять начиналось "раздвоение личности" (это я так определяю свое состояние, когда во мне переплетаются ощущения и воспоминания из моей обычной жизни, и ощущения и воспоминания Нары).
И тут... Сердце дрогнуло, замерло, нервно подпрыгнуло и замолотилось в ребра пулеметной очередью. Я оторвалась от стены и сделала несколько шагов к краю парапета. Ребенок, наверное, почувствовал мое волнение и несколько раз беспокойно повернулся внутри. Я прижала руки к животу, бормоча: "Ничего, ничего, маленький. Мама просто увидела что-то". Я не замечала, что говорю по-русски. Хорошо, что рядом никого не оказалось. Вот было бы удивления, наверное.
Из леса выехали шесть всадников. Нет, зрение меня не обмануло. Впереди возвышалась до боли знакомая фигура Конрада, рядом с которым ехал гном, за ними плелась смирная кобылка с Руном, а сзади, немного отстав, трусили лошади Алькона, Малнора и еще одного человека в странных доспехах. Да, это были они! Я почти бегом (насколько это было возможно в моем положении) кинулась в комнату, проскочила в коридор и побежала по лестницам вниз, пытаясь унять бешеный стук сердца.
С ними я столкнулась уже на втором ярусе. Пока я "мчалась" вниз, они успели миновать ворота, и подняться по запутанным улочкам Альвердина. Выскочив из ворот, я так и осталась стоять, не в силах сделать больше ни одного шага. Конрад увидел меня и его лицо осветила широкая улыбка. Он осадил коня, спрыгнул и кинулся ко мне. Видимо, он хотел обнять меня, как прежде, но остановился, заметив мой выросший живот. Потом медленно подошел, положил на него руку, заглянул мне в глаза, и поцеловал...
Следующие несколько дней вспоминаются, словно в сладком тумане. Я и не подозревала, насколько сильным стало мое чувство к Конраду. Даже страшно было.
Когда первая радость немного улеглась, я, наконец, смогла расспросить Конрада и Руна о том, как прошла их поездка к Старейшинам Гномов. Рассказ Конрада был наполнен красками и впечатлениями. Особенно поразил мужа Главный Замок Гномов, его необычность и красота. О Старейшинах Конрад говорил с легкой полуулыбкой. Причину ее я поняла позже, когда он рассказал о желании Старейшин посвятить Избранную в ее часть заклятий, и истинную причину этого возвращения. Слова Илвари подтвердились полностью. Даже мудрые Старейшины не избежали гномьего любопытства. Рун же сказал, что все немного не так. Да, гномье любопытство здесь присутствовало, но основной причиной было то, что последний барьер заклятий Защиты Реликвии могу снять только я. И потому их должна знать именно я, и никто другой. Даже если бы Конрад узнал, что это за заклятия, н ими воспользоваться бы не смог. Такие вот дела. А как теперь добираться до Главного Замка Гномов, когда дургоры перекрыли все пути, не знал пока никто.
За время путешествия к Старейшинам они нашли не только Низкого Гнома, но и еще одного друга-соратника. Как раз того, доспехи которого так поразили меня в первый момент. Он -человек. Зовут его Хеймдаль и принадлежит он к кельтам. Более того, он не простой воин, а боевой маг или Всадник, как их называют Друиды. Рун объяснил мне, что, наряду с Друидами (Черными и Белыми) в магическом мире Внешнего Хайлэнда есть и боевые маги. Их назначение - война, битвы, схватки и все, что с этим связано. Рангом эти маги пониже, чем сами Друиды, но в волшбе они гораздо быстрее. У Белых Друидов они называются Всадники, а у черных - Одгорны. Магия Всадников - не такая, как у Друидов. Боевой маг использует Силу, которая находится в нем самом и Силу Земли. А Друиду необходимо обращаться к высшим сферам, к Богам. Потому-то волшба боевого мага быстрее, но несколько слабее, чем у Друида. Ко всему прочему, как простой боец, Всадник превосходит любого мастера любого народа Хайлэнда.
Хеймдаль  - кельтский Всадник. Когда я спросила, а почему таких Всадников нет у скоттов или пиктов, то он мне ответил, что эти народы всегда полагались только на собственные силы и умения, никогда не обращаясь к помощи Высших Сил. Кельты же, в силу своей древности и боевого нрава, постоянно ввязывались в битвы. И не всегда это были битвы с людьми. Именно поэтому у них сохранились Всадники.
Внешность у Хеймдаля весьма привлекательная. Он высок, светловолос, у него голубые глаза и странно нежная кожа. Меня поражает его некоторая наивность. "Кельта обмануть - словно воду пролить" есть такая пословица здесь. Но в то же время он и крайне недоверчив. Все-таки Всадник, боевой маг, не пристало ему быть таким уж наивным, как все остальные.
Но больше всего меня поражают его доспехи. Особенно шлем. Он сделан в форме волчьей головы. Хеймдаль говорит, что волк - его покровитель, поэтому у него такой шлем. А вообще кельты издавна делают шлемы в форме голов различных животных. Еще они обожают украшать свои доспехи узорами и орнаментами. Так что латы Хеймдаля - просто потрясающее зрелище. Вязь рун, орнаментов и самых разнообразных рисунков покрывают их так плотно, что нельзя найти ни одного кусочка чистого металла. Огромное количество свастик. Я поразилась этому, но кельт просто сказал мне, что это - знак Солнца. А Солнце - главный покровитель всех кельтов на этой земле. Меч Всадника тоже покрыт орнаментом. О мече скажу отдельно. Это длиннющий полуторник. Широкое лезвие, просто огромная рукоять и полное отсутствие какой бы то ни было гарды. И все это - в рисунках. А как он с ним управляется! Конрада, конечно, ему не переплюнуть в скорости (все-таки полуторник - не одиночный), но он так же образует сверкающую шелестящую завесу, пробиться сквозь которую составит большой труд.
Так что теперь наш отряд насчитывает уже семь человек. Вернее, людей в нем четверо (если считать человеком Руна). Все мы ждем появления на свет нашего с Конрадом ребенка. Потом Илвари хочет продержать нас в Альвердине еще месяц, а уж потом..."
- Ой, мама, - Наташа тихо охнула и согнулась за столом.
Перо выпало из ее руки. На лице появилась гримаса боли. Боль возникла совершенно внезапно и разлилась внизу живота длинным тянущим шлейфом. Наташ схватилась руками за живот и попыталась подняться. Но новый приступ заставил ее отказаться от этой попытки. Тихонько постанывая, она испуганно огляделась. В комнате никого не было. Да и рядом с комнатой - тоже. "Началось, - проскочила мысль. - Вот незадача. И никого не позовешь". Наташа подождала, пока приступ несколько утих, и приподнялась, согнувшись и придерживая живот руками. Со стонами и всхлипываниями она пошла к двери, держась за стену.
Дверь распахнулась. На пороге возникла Илвари. Лицо эльфийки было встревоженным, в глазах мелькнул испуг.
- Хвала Богам, я успела, - произнесла Илвари, бросаясь к Наташе на помощь.
Наташа хотела что-нибудь ответить, но новый приступ боли скрутил ее буквально пополам. Эльфийка подхватила женщину под мышки  и бережно, но настойчиво повела в дальний угол комнаты, где стояла кровать.
- Быстро воду, чистые холсты и нож сюда, - крикнула Илвари кому-то возникшему на пороге.
Послышался топот убегающих ног, прозвучал короткий приказ на эльфийском языке. Через мгновение в комнату вошли еще две эльфийки.
- Что происходит? - Наташа услышала голос Конрада.
Тот стоял в дверях, встревоженно глядя на жену. Илвари обернулась и окатила его холодным взглядом.
- Уберите отсюда мужчин! - бросила она помощницам. - Твоя Нара собирается осчастливить тебя наследником, - продолжила она, обращаясь к мечнику. - Не мешай нам, уйди. Все будет хорошо, не волнуйся. Да уведите же его!
Помощницы бросились к двери и бесцеремонно вытолкали мужчину из комнаты. Еще один приступ боли заставил Наташу вскрикнуть, настолько сильным он был. Конрад рванулся было назад, но эльфийки встали у него на пути, всем своим видом показывая, что не пустят мечника. Он попробовал заглянуть из-за них в комнату, но тут одна из эльфиек захлопнула дверь, да так, что чуть не отбила мужчине нос. Конрад выпрямился, тихо выругался и пошел вниз.
- Не волнуйся ты так, Конрад, - Один со своей неизменной ухмылкой похлопал мечника по спине. - Твоя жена сильная женщина, я это говорил и буду говорить. Так что успокойся. Давай-ка лучше, пока ждем, доброго эля хлебнем. Оно сподручнее будет, да и время быстрее пролетит.
С этими словами гном вытащил из-под стола бочонок внушительных размеров. Конрад замотал головой, не отрываясь глядя на дверь комнаты гнома.
- Брось, Конрад! - гном со стуком опустил бочонок на стол. - Нет лучшего средства от волнения, чем добрый эль.
Он с гулким хлопком выдернул пробку и наклонил бочонок. Темное пиво полилось в кружку. Конрад снова помотал головой.
Через дверь донесся крик Нары. Мечник вскочил, кинулся к двери. Гном шаром метнулся к нему под ноги и сшиб на пол. Потом уверенно уселся сверху и поставил перед носом Конрада кружку, из которой умудрился не расплескать ни капли.
- Я же тебе говорю, Конрад, эль - самое хорошее средство.
- Пусти меня, Один, - прорычал мечник, пытаясь сбросить гнома.
Но тот сидел плотно, не давая человеку даже малейшего шанса.
- Отпущу, но ты сядешь со мной за стол и выпьешь вот эту кружку, - в глазах гнома прыгали веселые искорки.
- Что это за битва? - на пороге появился кельт.  - Кому помочь?
- Никому, Хеймдаль, - ответил гном, продолжая держать брыкающегося Конрада. - Тут у нас человече слишком сильно волнуется. А ему предлагаю просто эля выпить. Ведь это же самое верное средство.
- Понятно, - кельт улыбнулся.
Он был в курсе того, что сейчас происходит наверху. У Хеймдаля самого дома осталось четверо детей, так что он прекрасно понимал чувства Конрада. Сам так же психовал во время рождения первенца. Кельт подошел к гному и Конраду, вцепился в рубашку мечника и одним рывком поднял того на ноги. Конрад засопел, угрожающе надвигаясь на Хеймдаля. Всадник вскинул руки.
- Тише, Конрад, тише! Я не собираюсь с тобой драться. Один дело говорит. Чем волноваться, лучше сядь за стол, да выпей эля, - с этими словами он легким толчком заставил мечника опуститься на лавку.
Один уселся напротив и наполнил еще одну кружку. Конрад обвел товарищей мрачным взглядом, а потом одним глотком проглотил содержимое своей кружки.
- Вот как славненько, - произнес Один, немедленно наполняя ее вновь. - Вот и успокоился. А теперь - за твоего первенца, Конрад!
Трое подняли кружки с белыми шапками пены и сдвинули их...

Глава VI

День отправления выдался хмурым. Низкие облака затянули все небо, не давая солнцу пробиться к земле. Из них сеялся мелкий противный дождь. Зеленая молодая листва деревьев и трава лаково блестели. Так же блестели доспехи отправляющихся. Вода стекала по ним тонкими струйками и капала с мокрых лошадей.
Отряд получился довольно большой. Вместе с семью путниками, которые собирались идти к Старейшинам Гномов, отправились и все гномы, задержавшиеся в Альвердине намного дольше, чем они сначала планировали.
- Загостились мы у вас, - говорил Тор. - Пора и честь знать. Да и Старейшины не обрадовались тому, что мы не вернулись в оговоренные сроки. А теперь и вам спокойнее будет, и нам сподручнее.
Говоря "сподручнее", Тор не кривил душой. Дургорская территория по-прежнему была непроходимой, так что путь отряда теперь пролегал через земли кельтов. А идти по этим землям в одиночку гномы все-таки опасались. Хотя кельты никогда не отличались каким-то неприятием Подгорного Племени, но отношения их с гномами оставляли желать лучшего. А будучи в составе отряда Избранной, гномы ничем не рисковали.
Путники собрались у ворот Альвердина. Наташа окинула взглядом прекрасный замок, понимая, что видит его в последний раз. Больше ей никогда не доведется увидеть такую красоту и мощь. Грусть заполнила ее душу. Грустила она еще и потому, что ее сын - Луг (названный так в честь Бога Солнца), сейчас лежал на руках Илвари, стоящей около нее. Эльфийка прикрыла малыша от дождя непромокаемой накидкой и смотрела на Наташу, слегка улыбаясь. Обе они прекрасно помнили момент появления мальчика на свет, Наташа еще до сих пор не забыла ту боль, которую доставило ей это. Но воспоминания о боли стирались и вместо них осталась только нежность и любовь к этому маленькому человечку. Она не хотела забывать и то, как кормила малыша своей (уже не Нариной, потому что это тело давно воспринималось ей как свое собственное) грудью, как он чмокал, тараща на нее свои серые глазенки, как хватался маленькими ручками за ее волосы, а потом, не выпуская источник живительной влаги, мирно засыпал. Да, это были непередаваемые моменты, и забывать их Наташа не хотела ни в коем случае.
Она бережно взяла посапывающий сверток из рук эльфийки и наклонилась к нему, откинув кусок холста, закрывающий личико Луга. Тот спал, причмокивая губами. Наташа вгляделась в эти черты, такие родные. Луг был копией матери. От отца у него остался только нос с широкими крыльями. Конрад первое время даже немного сердился на жену за это. "Постаралась, - ворчал он. - Мужчина не должен быть похожим на мать". Но это произносилось больше в шутку. Конрад полюбил своего сына сразу и безоговорочно. Наташа улыбнулась, вспомнив, как мечник первый раз взял Луга на руки. Он пришел к ней в комнату, обдавая всех вокруг крепким запахом эля. На недоуменный взгляд жены он ответил: "Это меня Один с Хеймдалем успокаивали". Илвари подала ему маленький пищащий сверток. Конрад принял его так, словно там было что-то очень хрупкое. Сверток практически исчез в его огромных руках. Он посмотрел в сморщенное личико ребенка, и широкая глупая улыбка расползлась на его лице.
- Луг, - нежно пробасил Конрад. - Сын...
Больше ничего мечник сказать не смог. Он просто стоял, держал сына, вглядываясь в него, и улыбка играла на его губах, освещая все суровое лицо воина. Наташа вздохнула. Она боялась того, как Конрад воспримет своего ребенка. Но ожидания оправдались.
Наташа поцеловала спящего сына, еще немного подержала его на руках, нежно прижимая к себе, а потом отдала его Илвари. Эльфийка кивнула, закрыла Луга своей накидкой и поцеловала Наташу.
- Береги себя, Кареглазая, - произнесла она. - И будь спокойна. С твоим сыном ничего плохого не случится.
- А заберет-то его уже Нара, - вздохнула Наташа.
- Не грусти, Кареглазая. И у тебя еще будут дети. Так что расстраиваться не надо.
- Я уж стараюсь не расстраиваться, - сказала Наташа. - Но все равно как-то... не по себе.
Она вскочила в седло. Отряд, дожидавшийся только Наташу, медленно тронулся с места и пошел по мосту через водопад Морриган. Наташа еще раз оглянулась. Эльфы стояли около ворот, провожая удаляющуюся кавалькаду взглядами. Илвари помахала рукой. Наташа, почувствовав, как защипало в носу, отвернулась и стала смотреть вперед. Стена надвигающегося леса поплыла, преломляясь в стекле слез, все равно застлавших глаза. Наташа моргнула и слезинки покатились по щекам, смешиваясь с каплями падающего дождя...
На территорию кельтов они въехали через неделю пути. Дургоры, несмотря на всю появившуюся наглость, все равно не осмеливались заходить на эльфийскую территорию, так что дорога прошла без приключений. Территория кельтов обозначалась каменными столбами с выбитыми на них кельтскими крестами и Охранными рунами Альгиз. Наташа остановилась у столба (как ей перед отъездом посоветовала Илвари) и прикоснувшись рукой к Альгиз, попросила у руны защиты. Конрад только хмыкнул. Недолюбливал он всю эту магию, предпочитая всякой волшбе свои верные и бескомпромиссные мечи. Наташа снова села на лошадь и улыбнулась Конраду:
- Не сердись, Конрад, - сказала она. - Илвари попросила меня это сделать, так что я просто выполняю ее просьбу.
- Я не сержусь, - ответил мечник. - С чего ты взяла?
- Показалось, - пожала плечами Наташа.
Конрад подъехал поближе и обнял жену.
- Нет, я не сержусь.
Отряд двигался по лесной дороге. Дождь, начавшийся в день отъезда, то затихал, то снова принимался лить с новой силой. Дорога размокла, лошади скользили. Гномы дружно ворчали на мерзкую погоду. Наташа продрогла до костей. Одежда пропиталась влагой, ночи же выдались на редкость холодными, так что нормально просушить ее было просто негде. Каждый раз, надевая на себя тяжелые и мокрые доспехи, от которых несло противным запахом мокрого железа, Наташа передргивалась от брезгливости. Но делать было нечего - кольчуга и бехтерец были незаменимы в том деле, за которое они взялись. Конрад всячески поддерживал женщину, иногда добродушно подсмеиваясь над ее отношением к неудобствам пути. Ему было не привыкать, и не в таких условиях приходилось совершать переходы.
Вскоре Рун начал жаловаться на боли в суставах и спине. Наташа подозревала, что у старика был радикулит, и теперь от постоянной сырости и холода он обострился. Она вспомнила, что радикулит в Бате лечили отварами лечебных трав. Найти эти травы для Нары не составило особого труда, так что Наташа откровенно "воспользовалась" этой частью воспоминаний. Приготовив отвар на одной из стоянок, она отправилась к Руну. Тот увидел ее еще издалека.
- Вот, Рун, я тут кое-что приготовила, - Наташа поставила перед стариком котелок с отваром. - Должно помочь. Вроде бы. - неуверенно добавила она.
Рун улыбнулся.
- Спасибо, Кареглазая. Твоя забота радует мое старое сердце. Но поверь, это не доставляет мне особых хлопот.
- Не доставляет, - Наташа скептически посмотрела на Друида. - Ты хоть и Великий Друид, но все же человек. А я помню по своему дедушке, что такое радикулит.
Рун покряхтев, поднялся.
- Но я же Друид, как ты сказала. А Друиды сами знают целебные снадобья.
- Так почему же ты не приготовишь его? Ведь легче будет.
- Пока в этом нет надобности. Дорога у нас спокойная, неприятностей не видно. Зачем же я буду прибегать к лечению?
Наташа поразилась наивности Руна. Ну нельзя же так относиться к своему здоровью, в конце концов. Когда скрючит окончательно, тогда поздно будет. Рун налил отвара в свою кружку и стал его неторопливо прихлебывать. Наташа облегченно вздохнула. "Хоть так то. А то он меня просто добил своей беспечностью".
Неизвестно, то ли отвар Наташи помог, то ли Рун прибег к своим методам, но уже через два дня он избавился от болей и уже сидел в седле, не кривясь от постоянной боли в спине.
Дни шли. Дождь прекратился, тучи исчезли за горизонтом, и солнце принялось вовсю прогревать промокшую землю. Дорога просохла, стала полегче. Но тут Алькон и Малнор вместе с гномьими разведчиками принесли тревожные вести. Дургоры собрали огромное войско и вторглись на кельтскую землю. Они быстро продвигались наперерез отряду Избранной, имея явное намерение перехватить его. Разрозненные кельтские отряды не могли остановить этого вторжения, несмотря на все усилия.
- Почему их не могут остановить? - недоумевал Конрад. - Ведь у кельтов же есть и Всадники, и сами они воины отменные. А дургоры, насколько я понял, бойцы просто отвратительные.
- С ними идут десять Одгорнов, - ответил Хеймдаль, который уже успел разведать обстановку. - А один Всадник не может справиться с таким количеством противников. И к тому же - у дургоров появились арбалеты.
- Арбалеты? - теперь настала очередь удивляться Руну и Одину. - Дургоры никогда не знали ни арбалетов, ни луков. Меч - вот их оружие. Неужели снова работа Одгорнов?
- Именно, - помрачнел кельт. - Зимой они времени не теряли. Выучили тварей, сколотили из них войско, дождались, когда мы двинемся, и вышли наперерез, чтобы остановить наверняка.
- Что будем делать? - Конрад оглядел всех.
Импровизированный военный совет собрался у вечернего костра. Наташа сидела рядом с Конрадом, напротив устроились эльфы и кельт. Один же, вместе с Тором и гномьими разведчиками расположились справа. Рун, подложив под себя попону, полулежал слева, смотря в огонь.
- Возвратиться под защиту Альвердина мы уже не успеем, - Алькон говорил медленно, словно размышляя вслух. - Противостоять дургорской армии с тем количеством мечей, что у нас есть - чистое безумие. Надо сделать решительный шаг и ошеломить противника.
- Как? - Один выпустил густой клуб дыма. - Как мы можем ошеломить дургоров, да еще с Одгорнами во главе?
- Я понял! - воскликнул мечник. - Нам надо тоже собрать войско, которое не будет уступать дургорскому. Пока можем остаться здесь, пускай дургоры перережут нам дорогу. Когда соберем достаточное количество мечей, то можно смело двигаться в путь. Тогда нам даже большая битва не будет страшна.
- Слова истинного скотта, - одобрительно покивал головой Рун. - Именно так рассуждает король Марк. И именно поэтому скотты бьют англичан.
- Сколько времени понадобится для сбора войска? - спросила Наташа. - Мы успеем добраться до Старейшин?
- Нас пока ничто не торопит,  - ответил Рун. - Единственное, что может помешать - это то, что дургоры не будут ждать сбора войска, а нападут на нас первыми.
- Этого не будет, - покачал головой Алькон. - Дургоры смелы только на своей территории. За ее пределами они совершенно не ориентируются, поэтому в лес соваться не будут. Скорее всего, они остановятся на открытом пространстве.
- А Одгорны? - Наташа все сомневалась. - Для них лес, наверное, препятствием не станет?
- Одгорны не могут покинуть дургоров, - усмехнулся кельт. - Без них эти твари растеряют весь свой боевой запал и разбегутся кто куда. Так что маги привязаны к ним.
- Это хорошо, - Конрад снова взял управление в свои руки. - Тогда действуем так. Надо отправить голубя в Альвердин. Эльфы нам очень помогут. Ведь лучников лучше, чем они, в Хайлэнде не найдешь. Хеймдаль, попробуй сколотить из своих соплеменников полноценное войско. Это совсем ни на что не похоже, когда кельты даже перед лицом опасности не могут объединиться. Получится?
Кельт кивнул.
- Дальше, - Конрад перевел взгляд на гномов. - Ваш хирд нам крайне необходим.
- Мы не сможем собрать сюда весь хирд, - ответил Один. - Наша земля еще далеко, да и тангары не очень любят спешить. Так что мы их просто не дождемся.
- А сейчас у нас сколько тангаров? - спросил Конрад.
- Нас две сотни, - Один немного помедлил, подсчитывая. - Да, точно, две сотни. Это не полноценный хирд, но тоже сила немалая.
- Вот и хорошо, - Конрад потер руки.
- Я тоже могу помочь, - раздался голос Руна.
- Как?
- С Одгорнами одному Хеймдалю не справится. Даже если он сможет собрать еще несколько Всадников, все равно этого будет недостаточно против десятка Черных. Я приглашу к нам на помощь еще двух Друидов, которые сейчас в Хайлэнде.
- Это было бы совсем хорошо, - кивнул Конрад. - Значит, решили так?
Он снова осмотрел собеседников. Те по очереди кивнули. Решение было принято, теперь оставалось только воплотить его в жизнь.

Глава VII

Ночь выдалась на редкость душная. Дневная жара, измучившая всех в отряде, к вечеру не сменилась прохладой. Горячий воздух, пропитанный запахом леса, сгустился, стал похож на тягучую и сладкую патоку. Лес застыл в неподвижности. Даже малейшее дуновение не касалось ветвей деревьев. Дневной шум леса утих, на смену ему пришел хохот филина, да редкие вскрики сонных птах. Вот отчаянно закричал кем-то пойманный заяц. Наташа вздрогнула, столько в этом крике было боли и ужаса, что по телу побежали мурашки. Конрад завозился рядом.
- Что? - сонно спросил он, поднимая всклокоченную голову.
- Зайца кто-то поймал, - прошептала Наташа. - Кричал так, что мне страшно стало.
- А-а-а, заяц... - так же сонно пробормотал мечник. - Это не страшно. Спи.
Он обнял жену и вскоре его ровное дыхание указало, что воин уснул. Наташа аккуратно высвободилась из-под его руки и встала. Она не могла сегодня спать, что-то упорно не давало заснуть. То ли духота летней ночи, то ли какая-то тяжесть, давившая на нее с самого утра.
Дургоры не стали ждать, когда отряд Избранной превратиться в серьезную армию. Войско тварей разбилось на небольшие отряды, которые все-таки пошли в лес. Эльфы только плечами пожимали. Они не могли предположить, что дургоры настолько обнаглеют.
- Не твари обнаглели, - мрачно сказал Хеймдаль. - Одгорны их толкают. Больше никаких причин нет. А уж если одгорн решил довести дело до конца, то он ни перед чем не остановится, уж поверьте мне. Нужно ждать гостей.
Отряд окружил себя дальними караулами, ощетинился спешно изготовленными рогатками. Вокруг поляны срочно создали засеку, практически непроходимую для лошадей. Да и для пеших воинов этот завал являл собой труднопроходимую преграду. Ввели ночные дозоры, и усиленные заставы. Наташа только радовалась тому, насколько удачно получилось, что с ними пошли гномы. Без них отряду ни за что было бы не справиться со всей работой. Гномы взяли на себя все караульные обязанности. Разведка же стала прерогативой эльфов. Они знали лес, как никто другой, и могли идти по нему совершенно бесшумно и незаметно. Именно Алькон и Малнор сообщили, что один из дургорских отрядов уже довольно близко подобрался к стоянке. Со дня на день надо было ждать визитеров.
Наташа осмотрелась. Лес вокруг поляны стоял черной стеной. Ни огонька, ни звука не выдавало охранные заставы. А вот из леса доносился явный и очень неприятный шум. Низкая тень возникла перед Наташей.
- Поднимай Конрада, Нара, - раздался громкий шепот Одина. - Кажись, твари решили налететь на нас ночью. Подобрались совсем близко, арбалетом с заставы можно достать. Факелов не жгут, хотят незамеченными подойти. Я пошел всех остальных извещу.
Низкий Гном такой же тенью растворился в ночи. Наташа почувствовала неприятный холодок, который пробежал вверх по позвоночнику. "Они уже здесь, - мелькнула мысль. - И будут нападать ночью. Господи, дай мне силы". Она повернулась и скрылась в палатке.
Через несколько мгновений Конрад выскочил наружу. Сон мечника еще не прошел, его пошатывало, а глаза все время норовили закрыться. Конрад потряс головой, растер лицо, плеснул в него водой из фляги и фыркнул. Потом он осмотрелся, прислушался.
- Нара, - мечник наклонился ко входу. - Надевай кольчугу и шлем. Дело будет жарким.
Наташа только вздохнула. Лезть в тяжеленную кольчугу в такой духоте совершенно не хотелось. Но надо. Наташа надела позвякивающий доспех, подтянула ремни крепления бехтереца и водрузила на голову шлем. Уже привычным движением она закинула перевязь с клейморой и натянула боевые перчатки. "Вроде все, - оглядев себя, подумала Наташа. - К бою готова". Усмехнувшись, она выбралась из палатки. Конрад все так же стоял рядом, всматриваясь в стену леса. Звук приближающегося вооруженного отряда становился все отчетливее. Вот на передовой заставе громко щелкнули гномьи арбалеты, и сразу за этим раздался рев бросившихся в атаку тварей. Зазвенела сталь.
- Отходим в центр лагеря! - крикнул Конрад, железной хваткой вцепляясь в руку Наташи.
Замелькали факелы, к месту схватки промчались темные фигуры. Бой разрастался. Уже было слышно, что застава потихоньку отходит, сдавая свои позиции.
Из своей палатки выскочил Рун в полном боевом облачении и с горящим факелом в руке. Он огляделся, заметил Конрада с Наташей и подбежал к ним.
- Конрад, не дай им пробиться к Избранной! - голос Друида звенел от напряжения. - Я пошел вперед, может моя помощь потребуется.
Старик бросился к лесу, туда, где кипело сражение. Озаренные неверным светом факелов, между стволов замелькали черные кривоногие фигуры дургоров. Твари лезли через засечный завал, яростно рыча и размахивая своими короткими мечами. Два десятка гномов образовали в центре лагеря маленький хирд, закрытый стеной щитов.
- Сюда! Сюда! - Один бешено махал рукой, подзывая Наташу и Конрада к хирду.
Они пересекли открытое место. Щиты раздались, пропуская их внутрь, а затем снова сомкнулись. В то же мгновение раздался стук - в сторону хирда полетели арбалетные болты. Короткие толстые стрелы не могли пробить сталь гномьих щитов, бессильно отскакивая в стороны. Тангары разом опустили забрала шлемов и приготовились встретить врагов лицом к лицу. Наташа и Конрад стояли в центре хирда. Около них замер Низкий Гном, взявший наизготовку свой топор. Конрад вырвал мечи из ножен и встал рядом с Одином, наблюдая за разворачивающейся битвой через небольшую щель между щитами. Наташа, с клейморой наперевес, чувствуя, как бешено колотится сердце, подошла к нему.
- Отойди назад,  - медленно и спокойно произнес мечник. - Твоя задача - уцелеть, а не ввязываться в драку.
Но Наташа не послушалась его. Она пристально вглядывалась в открывшуюся картину. Гномы и кельты, которые к этому времени уже присоединились к отряду, сдерживали бешеный натиск дургоров, но все-таки отходили от засеки. Тварей было слишком много, их темная масса перехлестывала через поваленные деревья и затопляла все открытое пространство. Звенели мечи, щелкали арбалеты, слышались хрипы и стоны умирающих. Вот пару раз яркой молнией сверкнула белая клеймора Друида. Рядом с ним Наташа разглядела волчий шлем Хеймдаля. Эта пара прорубала широкую просеку в массе атакующих, прорываясь к хирду. Справа и слева мелькнули зеленые плащи эльфов, непрерывно отправляющих стрелу за стрелой. Ни одна не пропала втуне, но масса тварей была слишком большой, чтобы это могло их остановить. Постепенно обороняющиеся откатились к хирду. Щиты раскрылись, пропуская внутрь своих бойцов, и немедленно сдвинулись вновь.
Дургоры налетели на хирд подобно урагану. Стена дрогнула, но выдержала первый натиск. Пошли в ход длинные копья и замелькали топоры. Конрад втиснулся между гномов, раскручивая свои мечи, и начал рубить появляющиеся черные оскаленные морды. Рун и Хеймдаль, немного отдышавшись, рванулись вперед. Образовавшийся плотный кулак стремительно вырвался из-за щитов, разнося атакующих в разные стороны, а потом вновь укрылся за стеной.
Наташа стояла в центре хирда, подавая стрелкам болты. Такая работа ее вполне устраивала. Она понимала, что ввязываться в схватку с ее стороны было бы чистым безумием. А за плотной стеной щитов и прикрытием гномов, людей и магов она могла чувствовать себя в относительной безопасности.
Время вытянулось в нить. Наташа уже перестала считать, сколько стрел она отдала своим защитникам. Уши не воспринимали звон стали, вопли, хрипы и стоны. Спина налилась свинцовой тяжестью, а руки предательски дрожали. И тут несокрушимая стена щитов дрогнула и разлетелась в разные стороны под мощным огненным шаром, врезавшимся в нее. Наташа успела заметить, как мимо нее пролетело несколько изувеченных тел гномов-щитоносцев. Она резко выпрямилась, поднимая клеймору, и застыла. Прямо перед ней возвышалась фигура в темно коричневом балахоне, под которым чернели пластины доспехов. Голову фигуры покрывал капюшон, надвинутый на глаза. Лица Наташа не разглядела, но ей показалось, что вместо глаз под капюшоном сверкают два угля.
- Одгорн! - раздался справа чей-то крик.
Наташа успела переместиться влево, когда рука одгорна метнула очередной огненный шар. Тот с шипением пронесся мимо нее, обдав жаром, и взорвался на том месте, где она только что стояла. Горячей волной Наташу швырнуло в сторону, но она удержалась на ногах и распласталась в длинном выпаде, пытаясь достать фигуру лезвием меча. Однако клеймора пронзила только воздух. С нечеловеческой быстротой одгорн сдвинулся, уходя из-под удара, и ударил по ее клейморе своим двуручником. Острая боль пронзила кисть Наташи, клеймора развернулась в ладони. Но невероятным усилием она смогла удержать оружие, вернулась на прежнее место и легко "протанцевала" вокруг одгорна, пытаясь найти в его защите слабое место. Темная фигура повернулась вслед за Наташей, небрежно отмахнулась от двух гномов, пытавшихся вмешаться в поединок, и снова подняла левую руку. Наташа успела заметить появляющийся шар, резко прыгнула вперед и рубанула клеморой снизу вверх, направляя ее на кисть одгорна. То ли маг сосредоточился на волшбе, то ли просто не ожидал такой прыти от своей жертвы, но удар достиг цели. Лезвие меча вспороло наруч одгорна и вырвалось вверх. Шар погас, хлынула кажущаяся черной в темноте кровь. Маг взревел, оглушив Наташу. В то же мгновение двуручник одгорна со свистом рассек воздух, направляясь прямо Наташе в голову. Но она снова сместилась влево, увеличивая расстояние между собой и противником, и встретила удар глухой защитой. Полетели искры, все тело Наташи содрогнулось от полученного удара. Она упала на одно колено, отводя смертельное лезвие в сторону и скидывая его со своей клейморы. Двуручник сорвался и глубоко ушел в землю. Одгорн нагнулся, и тут Наташа, вскочив на ноги, от души рубанула его по склоненной голове. Ее клеймора снова прочертила только воздух. А вот маг, уйдя из-под верного удара, распрямляясь и вытаскивая свой меч из земли, ударил Наташу локтем точнехонько в подбородок. Клацнули зубы, перед глазами вспыхнула ослепительная радуга, и Наташа почувствовала, что отрывается от земли и летит куда-то в черноту. Угасающее сознание успело заметить мелькнувший слева волчий оскал, а потом все погрузилось во тьму.
Между отлетевшей женщиной и уже заносящим свой двуручник для завершающего удара одгорном возникла фигура Всадника. Хеймдаль низко пригнулся, пропуская над головой меч врага, отбил его в сторону, и левой рукой метнул в одгорна белое тройное лезвие. Вращающееся оружие перерезало темную фигуру напополам, выскочило с другой стороны, и тут же растворилось в воздухе. Одгорн застыл, опустив голову. Страшный двуручник вывалился из его руки, воткнувшись в землю. Потом очень медленно фигура развалилась на две половинки, которые рухнули тут же. Ноги мага еще дергались, словно пытаясь унести хозяина из-под смертельного удара.
Всадник распрямился, держа свой меч наготове. Но одгорн был мертв, как камень. Дургоры тут же рассыпались и ринулись назад, к лесу, словно разорвалась невидимая сеть, которая связывала тварей в единое целое. Защитники бросились их добивать, загоняя все дальше и дальше в лес.
Хеймдаль метнулся к Наташе. Она лежала, неловко подвернув руку, и тяжело прерывисто дышала. Всадник бегло осмотрел женщину. Никаких серьезных повреждений видно не было, если не считать глубокого пореза на подбородке - следа железного налокотника одгорна.
- Что с ней? - рядом возник Конрад.
- Сцепилась с самим одгорном, - процедил кельт. - Не успей я вовремя, Избранной бы с нами не было. Почему она оказалась в одиночестве? - резко спросил он подошедшего Руна.
- Одгорн расшвырял всех ее хранителей, - мрачно откликнулся Друид. - А мы не смогли сразу пробиться к ней. Нас зажали дургоры.
- В другой раз никто ни ногой от Избранной! - рявкнул Всадник. - Не хватало еще, чтобы она с боевыми магами один на один билась. Просто чудо, что она осталась жива.
- Да не просто жива,  - произнес Рун, наклоняясь над телом одгорна. - Смотрите.
Он указал на левую руку Черного. Кельт посмотрел и присвистнул.
- Да она смогла его ранить! Вот это да!
Рун слегка улыбнулся.
- Хорошо поработал с внучкой старый Дюрон, очень хорошо. Ранить одгорна в бою один на один - это не просто так.
- Да помогите же мне! - раздался возглас Конрада.
Мечник поднял жену на руки и понес ее в свою палатку. Друид и кельт бросились вслед за ним.
Наташа со стоном приподняла голову. Сказать, что она просто раскалывалась, не сказать ничего. Жуткая боль разрывала виски, наливала тяжестью затылок, свинцом давила на глаза. Сильно болел подбородок. Наташа протянула руку и коснулась его. Вспышка боли заставила ее заскрипеть зубами. Потом она попробовала пошевелить челюстью. Та же боль. "Боже, что случилось? - с трудом подумала она. - Одгорн, бой, удар в лицо, потом темнота... Что-то помню, но весьма смутно. Ох, как же голова раскалывается".
- Как ты, Нара? - над ней склонилось лицо Конрада.
Наташа попробовала улыбнуться, но вместо улыбки на лице отразилась какая-то жуткая гримаса. Конрад всматривался в ее лицо.
- Вроде ничего, - наконец смогла выдавить Наташа.  -Только голова...
- Ничего удивительного, - Конрад погладил Наташу по волосам. - От такого удара и старые бойцы на ногах не устоят.
- А что было? - Наташа с трудом проталкивала слова.
"Дай Бог, чтобы перелома челюсти не было,  - подумала она. - Не хватало мне здесь еще переломов".
- Ты билась с одгорном (Наташа кивнула), ранила его (это она тоже помнила), а потом он сбил тебя, ударив в подбородок. Если бы не Хеймдаль, тебя бы уже не было.
"Радует, что хоть кельт оказался рядышком, - возникла очередная мысль. - Представляю себе, что было бы, не будь его там". Мысли возникали, со скрипом ворочались, а потом куда-то проваливались, оставляя в голове только боль.
- Молодец, Кареглазая, - когда Конрад отошел в сторону, его сменил Рун. - Хорошо постояла за себя.
Наташа попыталась кивнуть. Опять ничего, кроме приступа боли, не получилось.
- Я же говорю, что в тебе есть Сила, - продолжал Рун, присаживаясь на край ложа.
- Как с дургорами? - Наташа смогла выдавить очередной вопрос.
- Отогнали, и крепко отогнали. Долго теперь бежать будут, - друид усмехнулся. - Как Всадник одгорна уложил, так сразу и разбежались.
- Получается, что дургоры без одгорнов ничего из себя не представляют?
- Никто в этом не сомневался, - Рун кивнул. - Именно благодаря одгорнам твари так осмелели. Да, девочка моя, в другой раз постарайся не ввязываться в драку. Ты для нас очень важна, понимаешь?
- Понимаю, - Наташа поморщилась. - Но что мне оставалось делать? Бежать? Так он бы меня в полете своим шаром сбил.
Друид снова кивнул.
- Мы больше никогда не будем оставлять тебя в одиночестве. Кто-нибудь, да останется.
- Кто?
- Первым кандидатом на роль Хранителя будет, конечно же, Конрад...
- Он что, уже знает, что я не Нара?
- Нет, - друид отрицательно качнул головой. - Об этом знают гномы, эльфы, я и Всадник. Люди об этом даже не догадываются.
- Не догадываются? - Наташа попыталась привстать, но приступ боли свалил ее назад. - А как же ты говорил про изменения в поведении, которые нельзя не заметить?
- Влюбленные слепы, - проговорил Рун. - Вот Конрад и не замечает даже очевидных изменений. Но он узнает обо всем...
- Зачем?
- Так надо, Кареглазая. Так надо. Но это будет только после того, как мы выполним свою миссию.
- Ладно, - Наташа откинулась на ложе. - Когда узнает, тогда и узнает. Мне-то к тому времени будет уже все равно.
- Не скажи, - в уголках глаз друида появились морщинки улыбки. - Вряд ли тебе будет все равно. Но об этом говорить еще слишком рано. Ты сегодня просто молодец, еще раз напомню. Ранить одгорна простому смертному не под силу. А уж ранить его женщине... Ты сильная женщина, Кареглазая. Очень сильная.

Глава VIII
"Главный Замок Гномов. Время Граба. 15-й день. 1199 год по летоисчислению Внешнего Хайлэнда.
Вот уже третий день мы находимся под землей, в Главном Замке Гномов. Насколько же все здесь величественно и прекрасно! У меня просто нет слов, чтобы описать всю эту красоту. Слова здесь бессильны.
Путь к Старейшинам выдался очень трудным. После первой схватки с дургограми и Одгорном я почти целую неделю провалялась с жуткой головной болью и тошнотой. Схватка с Черным даром не прошла. Похоже, его удар закончился для меня легким сотрясением мозга, так все это было похоже. Слава Богу, без перелома челюсти обошлось, а то что бы я тогда делала, не представляю. Конрад не отходил от моей постели все это время. Странно, но мои чувства к нему все более и более крепнут. Я уже не представляю себе, как раньше могла жить, даже не догадываясь о его существовании. И что я буду делать по возвращении во Внутренний Мир. Ведь все мои знакомые даже близко не стоят рядом с Конрадом. Ой, не знаю, не знаю... Все-таки права была Надин, говоря, что изменюсь я по возвращении. Изменюсь - это точно, да еще как изменюсь. Ну ладно, будет время - будет и песня. Там разберемся.
А пока нужно думать о том, как нам получше и побыстрее добраться до Бен Невиса. Вернее, не совсем до этой горы. Вначале наш путь проляжет на запад - к острову Капл. Именно там, по словам Сигнира - главного из Старейшин, и обосновались драконы Хайлэнда. Нам надо найти Сверкающего. Это самый старый и самый мудрый изо всех драконов. Только ему ведома драконья часть заклятия. Так что без него нам никак.
Но это все в будущем. А в прошлом - большое сражение у реки Спей. Все-таки Одгорны с дургорами не захотели оставить наш отряд в покое. После той ночной схватки, правда, мелкие отряды тварей уже не беспокоили нас. Но дорогу к Лох-Нессу, что проходила по кельтским землям, они перекрыли. Основной лагерь Черных расположился на большом поле как раз у этой реки. Лес в тех местах практически сходит на нет, оставляя после себя лишь небольшие рощицы. Вот между двумя такими рощицами и получилось довольно большое поле, которое пересекала река. Мы никак не могли миновать этого места. Если идти севернее, то там начинались совершенно непроходимые буреломы, в которые даже эльфы соваться не рисковали. А южнее лежали большие болотистые места, заканчивающиеся горой Бен Ипндуин.
- Занесло нас, лучше не придумаешь, - ворчал Один. - Ну кто просил тащиться именно по этому пути? Неужели нельзя было просто взять еще южнее, да пройти по землям скоттов? Дургоры тогда бы уж точно не сунулись за нами.
- Вряд ли, - Рун покачал головой. - Черные погонят тварей хоть на край света, лишь бы остановить Избранную. Поэтому, какой бы путь мы не выбрали - дургоры отправились за нами.
- Значит, надо идти прямо на них, и бить! - Конрад хлопнул себя по ноге.
- Погодите, - я осмелилась вмешаться в мужской разговор. - А если их хитростью обойти?
- Как же это, интересно? - Один посмотрел на меня.
- Я думаю вот что. Хотя мы собрали достаточный отряд, но к чему нам лишнее кровопролитие? Надо сделать так, чтобы дургоры обратились в бегство только при одном нашем появлении.
- Сомневаюсь, - покачал головой Хеймдаль. - С ними Одгорны, не забывай. А пока с ними Одгорны, они не отступят.
- Значит, надо уничтожить Одгорнов.
На меня уставились, как на сумасшедшую.
- Ну, или как-то связать их, чтобы они не могли держать дургоров..., - уверенности у меня поубавилось.
- А ведь Нара дело говорит, - произнес Один. - Надо отрезать Одгорнов от остального войска, тогда прыти у дургоров поубавится.
- Но ведь с магами нам не справиться, - Конрад развел руками. - Я сам видел, как они бьются. Ни один человек не сможет остановить их.
- Избранная же смогла, - Рун повернулся к Конраду.
- Нара смогла только ранить мага! - Конрад стукнул ножнами мечей. - Не забывайте, что, если бы Хеймдаль не подоспел вовремя, то закончилось бы это очень плохо.
- Значит, надо собрать Всадников, - я упорно гнула свою линию. - Да и Рун обещал позвать Друидов. Всадники да Друиды должны справиться с Одгорнами.
- Хорошо, - Рун устроился поудобнее. - Тогда действуем так...
Еще через неделю, за которую нас так никто и не беспокоил, мы смогли продолжить путь.
Погода стояла как по заказу: никаких дождей, солнце светило вовсю. Одно плохо - жара изматывала всех. Гномы дружно возмущались такой несправедливостью. И я их понимала - для подземных жителей, привыкших к постоянному сумраку и прохладе, духотища должна была быть совсем изматывающей. К нам присоединились Тагнор и Торир - два Друида, призванные Руном. О Тагноре я уже была наслышана от Надин, ведь он ее Учитель. Высокий седовласый и седобородый старик, которого не смогли согнуть прожитые годы. Одет он был, в отличие от Руна, в светлый балахон с капюшоном, очень похожий по виду на балахон Одгорна. На боку висела совершенно обычная клеймора, а в руке Друид держал посох, украшенный наверху медным кругом. Второй же Друид был молод. Относился он к Молодым Мастерам. Если смотреть по человеческим меркам, было ему лет тридцать. Среднего роста, светловолосый, с рыжей бородой, он чем-то походил на Конрада. Посох Торира украшал кельтский крест, а вооружен он был боевым топором. Ко всему прочему, Торир обладал недюжинной силой. Сама была свидетелем того, как Молодой Мастер одним движением ломал мечи гномьей работы. А это, скажу вам, больших трудов стоит.
Вместе с Друидами прибыли еще три кельтских Всадника: Наутиз, Перт и Саулу. Наутиз и Перт носили такие же, как у Хеймдаля, волчьи шлемы, а шлем Саулу был изготовлен в форме вороньей головы. На плече Всадника сидел Йез - его ручной ворон. А мой удивленный вопрос, Хеймдаль ответил, что Саулу обладает даром понимания языка зверей и птиц, а Йез служит ему посланником и помощником в особо трудных случаях. В этом умении Всадника мне не раз пришлось еще убедиться, когда мы отправились в дальнейший путь. Саулу нередко останавливался около птиц на деревьях или к нему прибегали куницы. Он наклонялся к ним и внимательно слушал их пощелкивание и писк. Потом сам издавал несколько настолько же непонятных звуков, и зверьки быстро исчезали в лесу. После таких "разговоров" у нас появлялись самые свежие сведения о событиях, происходивших в стане дургоров.
А события были самые нерадостные. Твари расположились большим лагерем, окружили его стеной из повозок. Радовало одно - лагерь дургоров находился по эту сторону реки. Так что сражение, коли таковое случится, не будет предварено форсированием Спей. При таком раскладе мы бы наверняка потеряли добрую половину своего отряда. Одгорны, однако ж, разместились на другом берегу.
- Берегутся Черные, - мрачно говорил Рун. - Подобраться к ним незамеченными нам вряд ли удастся. Так что, Кареглазая, все равно без сражения не обойтись.
Я только кивала в ответ. Теперь мне самой стало ясно, что того кровопролития, которого я страшилась, все равно не избежать. Нашему отряду так или иначе, но придется вступить в схватку с дургорами, чтобы обеспечить Всадникам и Друидам возможность перейти реку и связать боем Одгорнов.
- А если ночью попробовать? - спросила я Руна. - Ночью ведь больше возможностей скрытно перейти реку. А с утра вы нападете на Одгорнов. И как только Черные займуться схваткой с вами, дургоры сразу растеряют весь свой боевой пыл. А разогнать их нашим воинам труда не составит.
Рун только покачал головой.
- Все не так просто, Кареглазая, - ответил он. - Ночью Одгорны вдвойне осторожны. Наверняка они будут держать под неусыпным вниманием всю реку. Перейти ее незамеченными нам не удастся. Плохо еще и то, что во время переправы Черные смогут сделать с нами все, что захотят. Мы же не сможем полноценно ответить им. Так что это плохой вариант. Придется действовать при дневном свете, когда Одгорны будут заняты удерживанием дургоров под своей властью. Тогда у нас будет шанс.
Я только молча кивнула. Картинка вырисовывалась совсем безрадостная.
Наш отряд, усиленный тремя кельтскими племенами, эльфами-лучниками из Альвердина, Всадниками и Друидами, медленно продвигался по направлению к Спей. На исходе второй недели пути похолодало. Поднялся пронзительный северный ветер, который здесь, в горах, пронизывал до костей даже в летнюю жару.
- Опять одгорновские проделки, - ворчал Низкий Гном. - Как мне все эти волшебники надоели! Нет, чтобы в честном бою встретиться, да силами помериться, они всякие пакости еще на подходе начинают строить. То туману напустят, то дождь обрушат, то ветер поднимут. Подлые они, ваши Одгорны.
- Они не наши, - ответил Перт, ехавший рядом с гномом. - Они служат Крому Крауху.
- Какая разница, - Один рубанул воздух рукой. - Кром Краух, Луг и все прочие Боги - все они одинаковы. Только бы себе власти над Хайлэндом побольше заграбастать, а как всем его обитателям при этом придется - это их мало волнует.
- Не говори такие речи, - вмешался Саулу. - Луг, Тор и Один, чье имя ты носишь, никогда не хотели зла обитателям Хайлэнда. Наоборот, чем лучше и спокойнее живется им, тем лучше и спокойнее самим Богам. Другое дело - Кром Краух. Его-то уж точно, кроме личной власти, ничего больше не интересует. Вот потому мы и в пути, потому Избранная и идет за Реликвией, чтобы планы Крауха не стали реальностью.
- Говори, говори, - пробурчал себе под нос Один. - Что-то не больно я за свою жизнь благ видел от Богов. То скотты друг с другом биться начнут, то англичане в Хайлэнд полезли, то люди на гномов нападают, то гномы с кельтами что-нибудь не поделят - опять война. Все время так, сколько себя помню.
- Вот чтобы так больше не было, - терпеливо продолжил Саулу, - мы и идем за Реликвией. Когда она оживет - все в Хайлэнде станет совсем по-другому.
- Хотелось бы верить, - сказал Один и больше не произнес ни слова.
Наконец мы добрались до Спей. Сразу из леса выходить не стали, решили пока не торопиться, получше осмотреться да прикинуть, что к чему. Конрад, правда, предлагал атаковать дургоров с ходу, чтобы не дать им возможности как следует подготовиться к бою, но остальные воспротивились такому предложению.
- Одгорны наверняка ждут от нас именно такого шага, - сказал Рун. - И поэтому я предлагаю подождать пару дней. Надо озадачить их, убедить в том, что мы опасаемся вступать с ними в схватку. Заодно и сами лучше подготовимся. А когда все будет готово, нападем.
Разведка показала, что у дургоров немалая сила. Помимо пеших воинов и арбалетчиков, у тварей были и три конных отряда. Все войско врагов расположилось за стеной из повозок. Конные отряды же устроились в рощах, а один - за лагерем. Постепенно стала понятна выбранная ими тактика. Мы должны были первым атаковать лагерь, а в это время конные отряды тварей нападут на нас с флангов, попытаются взять в кольцо. Третий же конный отряд приберегается для решающего удара, завершающего разгром нападающих.
- Построимся так, - Конрад взял командование в свои руки. - Гномы хирдом пойдут по центру. Пробить их невозможно даже конным бойцам, что уж говорить про пеших. На флангах разместим кельтов, прикрыв их отрядами эльфийских лучников. Эльфы не подпустят конных дургоров близко, так что у тех не будет возможности пробить отряды кельтов. Сзади пойдут оставшиеся кельты и эльфы. Ваша цель, - повернулся он к Руну и Хеймдалю. - пока мы свяжем дургоров боем, пройти к реке, переправиться через нее. Видите, здесь твари навели два моста, наверное, чтобы со своими хозяевами можно было общаться без труда. Сжигать их они не будут, я так мыслю.
- Почему? - спросил Рун. - Ведь им надо обезопасить себя от нападения, и не дать бегущим возможности уйти.
- А как им добраться до Нары? - ответил Конрад. - Пока мне еще не доводилось видеть, как маги летают.
- Тоже правильно, - Рун кивнул.
- По этим мостам перейти реку можно, хотя и сложно. Они наверняка будут охраняться.
- Это не сложно, - махнул рукой Хеймдаль. - Дургоры - не бойцы. Прорвемся.
- И я так думаю, что, когда вы затеете схватку с Одгорнами, мы сможем без труда одолеть дургоров.
- Так и сделаем, - Рун поднялся. - А теперь всем отдыхать. Завтра будет трудный день.
Ночью я очень долго не могла заснуть. Ворочалась, ворочалась с боку на бок, а сон все не шел. Конрад вместе с Руном вообще спать не ложились - всю ночь обходили посты, да сидели у костра, обсуждая план предстоящего сражения. Вот веселая штука получается - Конрада рядом нет, и я уже заснуть не могу! Надо же, дожила. Повозилась, повозилась, да и встала. Подошла к костру, присела у огня, завернувшись в свой плед. Ночь выдалась довольно холодная. Не прекращающийся северный ветер выдул все дневное тепло. Лес шумел под его порывами, надсадно скрипело какое-то дерево неподалеку от костра. Я смотрела на огонь, размышляя о превратностях своей судьбы. Скажи мне кто еще летом о том, что случится такая история - просто покрутила бы пальцем у виска, подумав: "Обкололся что ли?". А теперь... Сижу в лесу, у костра, в непонятной одежде, в непонятном теле женщины из совершенно другого мира и другой жизни. Зачала, выносила и родила ее ребенка, а теперь иду непонятно куда и непонятно зачем. Вернее, вполне понятно куда и зачем, но все равно странно. Влюбилась в его мужа, как дурочка. Ой, к чему все это приведет в итоге?
Потом мысли переметнулись к Надин. Сколько уже времени прошло во Внутреннем Хайлэнде? Она говорила, что там пройдет не больше часа. Представляю себе, каким длинным ей покажется этот час. Никак не меньше, чем год здесь. А сколько еще мне предстоит здесь находиться? Ведь путь только начался, а уже столько событий, встреч, открытий и невероятностей случилось. Эльфы, гномы, кельты, дургоры, Одгорны, Всадники, Друиды - господи, сколько же их здесь. Как прост и привычен обычный мир. Как там все ясно и понятно, и насколько же здесь все сложно и запутанно. А еще и драконы впереди. Как бы не умереть от испуга при одном их виде. Даже если они будут такими же, как у Кабрала, и то страшно. А если реальность, как это обычно случается здесь, все переплюнет? Не знаю, не знаю...
- Нара, ты что не спишь? - раздался сзади голос Конрада.
Я повернулась к нему. Мечник подходил к костру вместе с Руном. Казалось, что бессонная ночь совсем никак не сказалась на нем. Он выглядел таким же бодрым, сильным и уверенным, как и днем. Никаких следов усталости, никаких осунувшихся черт, красных глаз или мешков под ними. Конрад своим неповторимым кошачьим шагом подошел к костру и присел рядом, обняв меня своей рукой. Ножны мечей стукнули от его движения, а кольчуга тихонько звякнула. Я прижалась к нему и положила голову на плечо. Как все-таки в пути стало мало таких вот нежных минут, когда можно просто посидеть, просто посмотреть друг на друга, не произнося никаких слов. Нет, Наташа, любишь ты этого сурового, но умеющего быть необычайно ласковым и нежным воина. Мелькнула предательская мысль: "Мне бы хотелось, чтобы Нара узнала в конце концов, что было на самом деле в это время, кто был на ее месте и кто любил Конрада ничуть не меньше, если не больше, чем она". Но я тут же отогнала этот бред подальше. Не хватало еще и разрушителем чужого счастья быть!
Борода мечника колола мою голову. Он положил свой подбородок мне на макушку (вот смех-то) и задумчиво смотрел на огонь. Рун, устроившийся по другую сторону костра, бросал на меня взгляды, полные хитрости и веселья. Я разозлилась: "Какого дьявола этот Друид веселится? Что в этом всем смешного?".
- Конрад, - Рун подкинул дров в костер. - Завтра ты остаешься с Нарой.
- Что? - мечник сразу вскинулся и я почувствовала, как напряглись его мышцы. - Как это: остаюсь? Я нужен там.
- Завтра ты будешь нужнее ей, - голос Друида был холоден, как вечный снег на вершинах гор. - Забыл, чем закончилась наша ночная беззаботность?
- Нет, не забыл, - Конрад сник.
Я только крепче обняла его, пытаясь успокоить. Он поцеловал меня и улыбнулся своей мягкой и доброй улыбкой, которая словно освещала его лицо изнутри. Тело его расслабилось, и я облегченно вздохнула.
- Ты останешься с Избранной здесь, - повторил Друид. - Не высовывайтесь из леса ни в коем случае. Одгорны используют свое оружие мастерски и достать вас им на открытом месте не составит труда.
- Я это уже понял, - Конрад переменил позу. Похоже, у мечника затекла нога.
- Наблюдать за сражением, если ты так этого хочешь, великолепно можно и из-за вон тех деревьев, - Рун махнул рукой куда-то в сторону. - Оттуда видно все поле, а вас заметить будет сложно. И ни в коем случае не отходи от Нары ни на шаг. Даже если все повернется очень плохо.
Мечник изобразил на своем лице неудовольствие.
- Я все это прекрасно знаю и без тебя, Рун, - произнес он. - Не беспокойся, я не брошу свою жену никогда.
- В этом я не сомневаюсь, - улыбнулся Рун. - Но прости старику его слабость. Иногда кажется, что молодые слишком торопливы и горячи, и без наших мудрых наставлений могут наломать дров.
Конрад погрозил Друиду пальцем.
- Опять притворяешься, Рун-странник? Уж я то теперь знаю, что скрывается под этой маской старого ворчуна. Меня ты не проведешь.
- Однако, у меня получилось провести тебя только что, - засмеялся Рун. - Как он вскинулся, когда я сказал ему про твою охрану! - обратился Друид ко мне.
Я только кивнула, еще крепче обняв мечника. Эх, если бы мне в обычной жизни встретился такой человек! Я бы ни секунды не раздумывала, что же делать дальше. Но, похоже, пока это далеко от реальности.
Летние ночи слишком коротки, чтобы можно было подольше предаваться размышлениям и разговорам. Вот и эта ночь кончилась. Небо на востоке посерело, ветер усилился, превращая утреннюю прохладу в серьезный мороз.
- Просто кошмар какой-то, - послышалось ворчание Низкого Гнома, который вылезал из своей палатки. - Так и околеть недолго. Что же это за лето такое? Днем - хоть растаять можно в доспехе, ночью - в сосульку превращаешься. Ужас! Эх, где тут мой заветный бочонок?
Один снова скрылся в палатке и вскоре оттуда раздался гулкий звук выдернутой пробки. Рун улыбнулся.
- Нет, тангара не переделать, - произнес он. - В любой ситуации первое спасение для них - старый добрый эль.
- Это точно, - подтвердил Один, вновь выбравшийся наружу, и вытирающий свою бороду широченной ладонью. - Я всегда говорил, говорю и говорить буду: без эля нет истинного тангара. Эль - есть веселие для нашей души, поддержка в горе, увеселение в радости и успокоение в минуты тревоги.
При произнесении этой речи лицо гнома приобрело вдохновенное выражение.
- Да ты поэт, Один, - со смехом хлопнул его по плечу Конрад.
- А ты разве еще не заметил? - гном удивленно посмотрел на него. - Я давно уже поражаю тебя своими способностями, а ты только увидел их.
Смех разрядил нервозность, повисшую надо всеми. Небо на востоке из серого стало голубым, и из-за горизонта выглянули первые лучи восходящего солнца. Все вокруг приобрело нежно-розовый оттенок: листва деревьев, трава, лица людей и шерсть лошадей. Послышалось теньканье проснувшихся птиц, и вот уже весь лес запел, заговорил и наполнился их разнообразными трелями.
- Птицы говорят, что твари уже проснулись и готовятся к битве, - раздался голос подошедшего Саулу.
Всадник был уже в полном вооружении. Вороний шлем его с откинутым забралом плотно сидел на плечах Всадника, а из клюва, который заменял ему смотровую щель, сверкали два голубых глаза. Верный Йез нервно переступал по плечу кельта своими черными лапами, наклонялся к шлему и, казалось, что-то шептал на ухо своему хозяину.
- Йез только что вернулся оттуда, - кельт говорил медленно, переводя безмолвную речь ворона. - Конные отряды заняли свои позиции в рощах. Третий отряд на конях уже стоит за лагерем. Часть дургоров готовиться защищать лагерь, часть вышла из-за повозок и строится по сторонам его. Черные из своих шатров пока не показывались, но Йез говорит, что он почувствовал их магию. Мосты целы, но возле них выставлена тройная охрана. Еще путь к мостам прикрывает третий конный отряд и отряд арбалетчиков.
- Боятся Одгорны, - в голосе Руна проскользнула зловещая радость. - Ну что же, пусть боятся. Им это сейчас и надо делать.
- Одгорнов не восемь, а шестнадцать, - кельт остановился, повернул голову к ворону и посмотрел на него. Йез каркнул, подпрыгнул на плече и слегка взмахнул крыльями. - С каждым большим Черным есть еще один - маленький.
- Ученик или оруженосец, - Хеймдаль тоже стоял рядом с нами. - В любом случае это не препятствие.
- Вот почему тот Одгорн со своими подручными решил напасть на нас, - Рун хлопнул себя по лбу. - Эх, старая я голова! Он же был один! А эти - с учениками! Этой восьмерке совсем не с руки лезть в пекло. Не ровен час убьют, а тогда ученичество не будет закончено.
- И что? - Конрад посмотрел на Друида.
- То, что ученик мага, тем более боевого, не закончивший ученичества по той или иной причине, обречен на вечное изгнание в Дальние Пределы без права возвращения на землю. Этого бояться не только Ученики, но и Учителя, ясно вам? А Учитель, если по его вине погибает Ученик, в то же мгновение лишается магического дара.
- Погоди, Рун, - Один остановил его жестом руки. - Получается, что, если мы уничтожим Учеников, то Одгорны станут обычными воинами?
- Вот именно! - голос Друида наполнился торжеством. - Надо только добраться до шатров и уничтожить Учеников Одгорнов. Тогда с Черными можно будет биться, как с простыми бойцами. А это уже легче.
- Легче, легче, - пробормотал Один. - Нам еще до той стороны добраться надо вначале, а потом уж и об Учениках да Учителях думать...".

Глава IX

"Главный Замок Гномов. Время Граба. 16-й день. 1199 год по летоисчислению Внешнего Хайлэнда.
Вчера пришлось прервать свои записи. Внезапно вошел Конрад. Видели бы вы его лицо, когда он увидел меня склонившуюся над пергаментом да еще с пером в руке. Пришлось срочно прикидываться шлангом, да начинать выводить на полях моей рукописи всяческие "рунические знаки". Теперь мои записки выглядят как автографы Александра Сергеевича Пушкина, такие же рисунки на полях. "Перо, забывшись, не рисует ни женских ножек, ни голов...". А у меня вот нарисовало. Прав оказался Рун, когда говорил, что влюбленные слепы. Конрад удивлялся моим "новым способностям" очень недолго. Тем более, что я объяснила ему, что просто захотела перенести те узоры, что украшают стены моей комнаты. Он просто озадаченно почесал затылок. И уже через минуту забыл про то, что его жена вдруг научилась управляться с пером.
Возвращаюсь к рассказу о сражении при Спей. После слов Низкого Гнома я совсем пала духом. Стало казаться, что вся наша затея вот тут, на этом самом поле и превратиться в ничто, разбитая дургорским войском. Но наши воины, похоже, так совсем не думали. Замелькали деловито снующие фигуры, запели боевые рога, трубящие сбор. В скором времени как по мановению волшебной палочки возник гномий хирд. Он был уже несколько меньше, чем перед началом той памятной ночной схватки. Немало смелых тангаров полегло, пытаясь защитить меня от Одгорна. Но гномы все так же были полны решимости и глаза их горели боевым огнем. Кельты, в своих расписных доспехах, пока выстраивались за хирдом. Места на поляне, где мы расположились, было немного, и хирд занял его практически целиком. Только когда они выйдут на открытое пространство, наше войско приобретет четкий строй и вид. Эльфы в последний раз проверяли свои луки и стрелы. Наконец, все было готово.
- Вперед, - скомандовал Рун.
Он выхватил свою клеймору, в левую руку зачем-то взял посох Террока, и пошел первым. Отряд двинулся следом за ним. Наши конники - кельты и эльфы, неспешно двинулись вслед за пешим отрядом. В лагере остались только несколько кельтов, которые присматривали за лошадьми, да мы с Конрадом.
- Пошли, - Конрад потянул меня за руку в том направлении, куда махнул рукой ночью Рун. - оттуда мы все сможем увидеть.
Я покорно поплелась следом. Никакой охоты смотреть на сражение у меня не было, но мечника не переубедить - это я знала точно. Наш "наблюдательный пункт" расположился за стволами двух могучих дубов, которые росли рядом друг с другом на краю леса. Стволы деревьев странно раздваивались, образуя удобное, скрытое ветвями сиденье. Вот на этом "сиденье" мы и устроились вдвоем. Конрад обхватил меня левой рукой, а правой вытащил меч, который устроил у себя на коленях.
- Может пригодится, - сказал он. - Хотя не хотелось бы...
Я промолчала. Все было сказано. Теперь нам осталось  только наблюдать.
Наше маленькое войско вышло из леса и теперь выстроилось перед ним. Гномий хирд, сверкая стальной стеной щитов и ощетинившись смертоносными наконечниками копий, занял центральную позицию. Справа и слева от него ровными рядами расположились кельты. Их украшенные замысловатой вязью рисунков доспехи матово поблескивали. На флангах отряда разместилась кавалерия - поровну эльфов и кельтов. В центре хирда я заметила фигуры Друидов и Всадников. Они стояли на передней линии - сразу за щитами. С плеча Саулу поднялся Йез. Ворон сделал пару кругов над хирдом и молча полетел в сторону шатров на другом берегу реки.
При виде нашего войска дургоры зашевелились. Раздался звон оружия, бряцание доспехов, рыки команд пронеслись над полем. Повозки, образующие стену перед лагерем тварей, сразу стали похожи на ежей - настолько много оттуда высунулось арбалетных болтов и копий. На некоторое время войска оставались спокойными. Но вот наши ряды дрогнули и покатились вперед, все набирая и набирая темп. В то же мгновение защелкали дургорские арбалеты и черная туча болтов рванулась навстречу наступающим. Из рощ вылетели конные отряды дургоров, которые широким полукругом пошли на охват наступающих. Но развернуться им не дали. Конные кельты и эльфы сразу же повернули лошадей и через пару мгновений схлестнулись с дургорами. Как же мало было наших конников. Светлые доспехи эльфов и матовые кельтов практически пропали, поглощенные черной волной вражеской конницы. Но они не дрогнули. Подобно мечу, рассекающему плоть, они прорезали строй дургоров. Разорвав их отряды на две половины, конные эльфы и кельты снова разделились и пошли в разные стороны, уничтожая своих соперников.
Им помогали эльфийские лучники, шедшие на флангах аткующего отряда. Сразу же после начала конной атаки они буквально засыпали лавы дургоров своими зелеными стрелами с белоснежным оперением. Каждая стрела находила свою цель. Я видела, как вылетают из седел пораженные ими всадники, как их тела тащатся за обезумевшими лошадьми, попадая под копыта и кувыркаясь в пыли. Рад эльфискийх стрел изрядно проредил ряды дургорской конницы. Так что теперь у наших кавалеристов особых проблем не возникало. В бое на мечах твари были не очень сильны, как я уже успела убедиться на собственном опыте. Да и доспехи дургоров практически не держали удар человеческого, эльфийского или, тем более, гномьего меча. Наши конные выкашивали тварей, словно траву, оставляя после себя безвольно лежащие черные холмики тел.
К этому времени  пеший отряд дошел до лагеря дургоров. Арбалетный дождь совершенно не повредил хирду. Да и кельты, предусмотрительно прикрывшиеся высокими щитами, практически не понесли потерь. Дойдя до лагеря, наше войско раскололось на три части. Два кельтских крыла с грохотом столкнулись с дургорами, стоящими по бокам лагеря. Зазвенели мечи, посыпались звучные удары - начался основной бой. Хирд же как огромный таран, снес прикрывающие повозки. Те разлетелись в стороны, открыв прятавшихся за ними дургоров. А хирд все полз и полз вперед, сея вокруг смерть и разрушение. Боевые топоры гномов на длинных рукоятках обагрились кровью врагов. Все попытки тварей пробить блестящую стальную стену заканчивались ничем. Только блеск это вскоре померк, сменившись темно-красным цветом дургорской крови, что текла по ним.
Конрад, сам того  не замечая, все сильнее и сильнее стискивал меня своей рукой. Мечник весь  целиком был там - на поле битвы. Его глаза неотрывно следили за страшной картиной, что разворачивалась перед нами, губы шептали проклятия или выкрикивали восхищенные возгласы, а правая рука стиснула рукоять меча так, что побелели пальцы. Всем телом Конрад подался вперед. Казалось - еще мгновение, и он сорвется с места, помчится туда, где льется кровь и где так лихо бьются его товарищи. Я потихоньку завозилась, пытаясь высвободиться от железной хватки ручищи мужа. Он недоуменно посмотрел на меня. Я отшатнулась. Глаза Конрада были совершенно безумны. В них горел огонь боя, жажда смерти буквально выхлестывала наружу.
- Конрад, пусти, - я скривилась. Теперь точно синяков не избежать. Как он смог прожать мою кольчугу? - Больно.
В глазах мечника постепенно появилось осмысленное выражение. Его хватка ослабла. Он тряхнул головой и смущенно улыбнулся.
- Извини, Нара. Я просто...
Я закрыла его губы своей ладонью.
- Не надо извинений. Я тебя понимаю. Тебе очень тяжело сидеть прикованным к женщине, когда идет битва.
- Да, - мечник утвердительно наклонил голову. - Как-то я не привык сидеть вдали от боя... Но я не уйду, ты не бойся.
- Я не боюсь. Смотри!
Я показала вперед. Хирд раскрылся, выбрасывая вперед железный кулак прорыва. Я уже была свидетелем такого маневра гномов и знала, что прорыв из хирда сдержать невозможно. Впереди, разбрасывая дургоров своей белой клейморой, шел Рун. Вслед за ним пошли Тагнор с Ториром, Наутиз, Перт, Саулу и Хеймдаль. А сзади небольшой отряд смельчаков прикрывал... Один. Низкий Гном вертелся волчком, раздавая удары направо и налево, разваливая тварей напополам одним взмахом своего верного топора.
И тут зашевелились пологи шатров. Из открывшихся входов появились знакомые фигуры в темно-коричневых балахонах с надвинутыми на глаза капюшонами. Каждый из Одгорнов держал в руке устрашающего вида двуручный меч с черным лезвием. Сзади появились фигуры поменьше. На каждой из них был надет такой же темно-коричневый балахон, но вооружены они были всего лишь одиночниками.
- А вот и наши основные враги, - пробормотал Конрад.
Прорывающийся отряд медленно, но верно пробирался к одному из мостов. При появлении Одгорнов дургоры словно обезумели. Они начали бросаться на наших воинов со смелостью обреченных. И тут даже я почувствовала довольно ощутимый толчок в грудь.
- Ого! - пробормотал Конрад. - Вот это силищу применили Черные.
Рун, все так же возглавлявший прорыв, поднял посох Террока. Камень наверху засиял ярко-красным светом. Тут же Друид описал над головой посохом полукруг и вытянул его в направлении Одгорнов. Мощная струя дымного пламени, сорвавшаяся с навершия посоха, разметала пытавшихся преградить им путь дургоров, с шипением прочертила воздухе длинный красный след и взорвалась ослепительным цветком среди Черных. Две фигуры в балахонах рухнули как подкошенные. Остальные же остались стоять на месте, неподвижные, словно статуи. Над упавшими фигурами засуетились Ученики. Я увидела, что после нескольких их движений пораженных Одгорнов накрыли полупрозрачные серые купола. Рун еще раз взмахнул посохом Террока, но на сей раз длинный шест описал круг над головой Друида. Группу прорыва в тот же миг накрыл такой же серый купол.
- Как у него это получилось? - Конрад посмотрел на меня. - Посох Черного подчиняется Белому!
Я пожала плечами. Куда уж мне до таких тонкостей. Подчиняется, так подчиняется. Главное, чтобы это помогло им в достижении цели.
Бой тем временем все разгорался и разгорался. Кельты оттеснили дургоров практически к реке. Хирд несколько раздался, перекрывая тварям пути прорыва вперед, а с флангов на них налетела кельско-эльфийская конница, уже успевшая разбить конные отряды дургоров. Третий конный отряд почему-то в бой не вступал, по-прежнему прикрывая подходы к мостам. Перевес явно склонялся в нашу сторону.
Прикрытая Охранным Заклятием группа Руна довольно быстро добралась до моста. Их не смогли остановить ни арбалетные болты, сгоравшие при первом же прикосновении к серой пелене, ни дургорская конница, рванувшаяся было на перехват. Лошади вставали как вкопанные, не добегая до пелены. И никакие понукания тварей не могли заставить их сдвинуться с места. Поняв всю бесплодность попыток, дургоры развернули лошадей и ринулись в атаку на кельтов с гномами. А Друиды с Всадниками и Низким Гномом тем временем ворвались на мост.
Я увидела как одна из коричневых фигур возле шатров подняла левую руку. В ладони Одгорна загорелся уже знакомый мне огонек огненного шара.  Он рос, распухал, приобретая все большие размеры и переливаясь всеми оттенками красного: от ярко-алого до темно-бордового. Рун стремительным броском провел свой отряд по мосту, разбрасывая в стороны пробовавших перекрыть путь дургоров. Когда они были на середине, Одгорн швырнул свой шар. Вслед за ним полетели еще четыре таких же. Я не заметила, как еще четверо коричневых последовали примеру первого. Шары долетели до моста в считанные секунды. Пара их взорвалась на самом мосту, а оставшаяся четверка врезалась в пелену Охранного Заклятия. Та моментально засветилась темно-красным светом, языки пламени поползли по ее стенкам, впрочем, не причиняя видимого вреда ни Друидам, ни Всадникам. Только Один внезапно сорвал с себя шлем. Я увидела, как дымятся борода и волосы Низкого Гнома.
- Жарко там внутри, - сказала я, указывая Конраду на гнома.
- Жарко, - повторил мечник. - Зря Один увязался за ними. Друидам и Всадникам-то этот жар нипочем, а вот ему несладко придется.
Мост от попавших в него шаров вспыхнул как спичка. Рун перешел на бег. Они промчались сквозь огонь, сами больше напоминая полыхающий факел. Пламя на Охранном Заклятии гаснуть никак не хотело. Они успели. "Штурмовой отряд" уже перешел через реку, когда мост с грохотом обрушился. Одгорны зашевелились, растягиваясь полумесяцем. Еще один взмах посоха Террока, и пелена рассеялась вместе с пламенем. Низкий Гном тут же нацепил шлем обратно, зарычал так, что даже мы услышали, и кинулся в обход цепочки Одгорнов. Шесть коричневых фигур двинулись навстречу Друидам и Всадникам, совершенно не обращая внимания на гнома.
- Пятеро против шестерых, - пробормотал Конрад. - Пока двое Одгорнов не встанут, у них есть шанс.
Схватка началась, против наших ожиданий, без магии. Черные двуручники Одгорнов превратились в рассекающие воздух полосы, над полем пронесся странный клекот, и коричневые сшиблись с противником. Однако, Друиды и Всадники не стали вступать в схватку. Несколькими неуловимы движениями они отразили нападение, проскользнули между Одгорнами, и оказались у них за спиной. Путь к Ученикам был открыт. Но те оказались не столь простыми. Мечи в их руках затанцевали и Ученики скользящей боевой походкой двинулись навстречу атакующим. Одгорны повели себя странно. Они остановились и просто смотрели на то, что происходит.
- Непорядок, - Конрад стиснул мою руку. - Почему Черные не защищают своих щенков?
- Может, уверены в их неуязвимости, - предположила я. - Или просто дают возможность самим попробовать.
Учеников было больше. Их восьмерка взяла Друидов и Всадников в кольцо, которое тут же стало сжиматься. Рун, Тагнор, Перт, Торир, Наутиз, Саулу и Хеймдаль встали спиной друг к другу, готовясь встретить противника. Одгорны по-прежнему бездействовали. Трое из них даже повернулись спиной к врагам, устремив свой взгляд на основное сражение. Первыми атаковали Ученики. Клейморы Друидов и Учеников схлестнулись, высекая искры. Схватка была скоротечной. Ученики, не сумев сразу свалить противников, отскочили назад и снова закружились вокруг них. Тогда в атаку кинулись Друиды. Белая клеймора Руна, тонко просвистев, отбила выставленный блок Ученика, вышибла меч из его руки. Друид уже отвел руку назад, готовясь точным ударом развалить противника надвое, как один из Одгорнов, выкинул вперед что-то, издалека напоминающее толстый серый канат. Этот "канат" оплелся вокруг руки Руна, помешав тому выполнить удар. Ученик в это время отскочил в сторону и подобрал меч. Хеймдаль своим свеятщимся кругом в то же мгновение перерезал "канат", но время было упущено.
- А ты говоришь, не защищают, - я толкнула Конрада в бок. - Видел, какие "беззащитные" эти Ученики?
- Видел. Твари! - Конрад зло сощурился.
Тагнора и Торира тоже остановили. Учителя Надин отбросил от  Ученика черный щит, а Торира спеленала серая сеть. Однако, Друиды тут же освободились от препятствий и вернулись к товарищам. "Танец" Учеников продолжился.
И тут над полем пронесся рев "Хазад!". Низкий Гном, про которого, все как-то позабыли, набросился на Учеников сзади. Два мощных удара топора гнома - и две фигурки Учеников развалились надвое, раскромсанные острейшим лезвием. Одгорны дружно издали низкий тоскливый крик. А Один, двигаясь с невероятной проворностью, увернулся от трех огненных шаров, перепрыгнул через серую сеть, и уложил еще двоих Учеников. Круг распался. Маленькие коричневые фигуры попятились, отступая перед сверкающей завесой топора. Одгорны сразу утратили всю свою неподвижность. Они дружно метнулись к Друидам со Всадниками, закидывая их по дороге шарами. Однако, шары кидали только двое Одгорнов. Еще четверо с рычанием неслись вперед, размахивая своими двуручниками.
- Молодец, Один! - заорал Конрад так, что у меня заложило ухо. - Так их!
Две упавшие в самом начале фигуры зашевелились и поднялись. Я замерла, наблюдая за ними. Серая пелена распалась. Красные угли из-под капюшонов устремились в нашем направлении. Я зажала рот Конраду, но было поздно. Две синие молнии пролетели над полем. Конрад схватил меня в охапку и свалился с нашего "трона", закрывая своим телом. Я больно врезалась лицом в землю. Из носа потекла кровь, в рот сразу же набилась земля, но я не шевелилась. Грянуло так, что чуть не лопнули барабанные перепонки. Земля затряслась, дубы со страшным скрипом начали валиться, разбитые молниями. Мечник рывком поднял меня на руки и помчался вглубь леса, петляя не хуже заправского зайца. Сзади раздались еще два взрыва и горячая волна сбила Конрада с ног. Мы покатились по земле. Я снова ощутимо треснулась лбом. На этот раз о выступающий корень. Лес загорелся. Мы кое-как поднялись и поковыляли в направлении лагеря. Уже издалека до нас донеслось испуганное ржание лошадей и выкрики кельтов. Они спешно сворачивали палатки, прикручивая их к лошадям кое-как. Времени на аккуратность не было - сухой лес горел быстро.
- На конь! - крикнул мне Конрад, взлетая в седло своей лошади. - Уходим!
Я одним прыжком очутилась в седле (снова помогло Нарино тело) и саданула ее пятками в бока. Она присела на задние ноги и прыгнула, чуть не вышибив меня из седла. Кельты побросали оставшиеся палатки (все равно не успеем убрать до подхода огня), забрали оставшихся лошадей, и мы рванулись в сторону поля битвы, обходя огненную стену, неотвратимо надвигающуюся на лагерь.
Мы успели уйти. Вылетев из леса, я увидела, что дургоры разбегаются в стороны, уже не оказывая никакого сопротивления нашим воинам. Бросив взгляд на другой берег, я поняла, почему. Ученики валялись на земле бесформенными грудами тряпья. Все до единого. Три шатра Одгорнов полыхали жаркими кострами. А Друиды, Всадники и Низкий Гном бились с пятью Одгорнами.
- Хорошо! - крикнул Конрад. - Очень хорошо! Теперь я повеселюсь! Корг, останься с Избранной! - он повернулся к одному из кельтов, что были с нами. - Не отходи от нее ни на шаг. Если что, прикрывай до последнего.
- Сделаем! - Корг приблизился ко мне, вытаскивая меч.
А мечник хлестнул лошадь, выхватил свои верные клинки, и ринулся туда, куда так долго стремился весь день. Он промчался по разгромленному дургорскому лагерю, влетел на мост, прогрохотал по нему и врезался в схватку. Одгорн, оказавшийся на пути Конрада, даже не успел уйти в защиту. Сдвоенный взмах мечей располосовал его голову на несколько частей. "Четыре", - подумала я, наблюдая за боем. А мечник уже разворачивал коня, сбивая с ног еще одного Одгорна. Тот длинным прыжком отскочил в сторону. Его двуручник прошелестел и перебил передние ноги лошади. Та тонко закричала и рухнула на землю. Конрад соскочил с седла, успев уйти из-под падающей лошади. Его мечи слились в один вихрь. Мечник двинулся к Одгорну, сбившему его лошадь. Тот перемещался то влево, то вправо, не давая сопернику сосредоточится на атаке. Потом сам атаковал. Конрад легко уклонился от его меча, отбив тот в сторону. И тут же сверкающий веер стали искрошил руки Одгорна. Хлестнула кровь. Одгорн издал страшный вопль, прервавшийся, когда смертоносный веер снес его голову. "Три",  - отметила я. Оставшуюся тройку Одгорнов уже практически без труда добили Друиды.
Разбегающихся дургоров никто не преследовал. Твари скрылись в лесу, оставив после себя только тела на земле. Я перевела дух.
- Черные никогда не были особо щепетильны в выборе средств, - раздался сбоку голос Алькона.
Я повернулась. Эльф стоял, глядя на горящий лес. Отблески пламени плясали в глазах Алькона. Я заметила слезы. Алькон отвернулся, устало закинул лук за спину и пошел к своим. Его доспехи потускнели, покрывшись пылью и потеками вражеской крови. Длинные волосы перепутались, в них застряли травинки. Правую руку чуть пониже плеча перехватывала свежая повязка с проступающими кровяными пятнами. "Досталось Алькону, - подумала я. - Он же был в самой гуще, когда лучники поддерживали наших конников. Наверное, кто-то сумел достать его". Я догнала эльфа и поехала рядом с ним. Алькон поднял испачканное лицо. Да, он плакал. Слезы пробороздили две светлые дорожки на его щеках.
- Не плачь, Алькон, - я постаралась утешить эльфа. - Попросим Друидов, они вызовут дождь и лес не сгорит.
- Малнор погиб, - ответил Алькон тихо.
- Как? - я ужаснулась. Слышала, что эльфа убить практически невозможно.
- Не сумел заметить арбалетчика, который выскочил прямо на нас, - эльф говорил все так же тихо. - А когда заметил, то было поздно. Дургор убил его одним болтом...
Да-а-а. Вот и начало сбываться предсказание Руна про тяжесть потери. К Малнору я уже успела привыкнуть. Нравился мне этот высокий и немногословный разведчик. Он держал себя со мной просто. Никогда в общении с ним у меня не возникало того ощущения, о котором говорил Конрад - ощущения некоторой отчужденности и высокомерия Перворожденных. Осознавать, что Малнора больше нет, было тяжело. Я остановила коня и заревела, как маленькая девочка, у которой отобрали ее любимую игрушку. Глупо. Боже, как это все глупо и неправильно!
- Не плачь, Кареглазая, - Алькон коснулся меня. - Малнор бы не одобрил твоих слез.
- Что случилось? - подошел Конрад. - Почему Нара плачет?
Я рассказала ему про Малнор. Мечник помрачнел и погрозил вслед убежавшим дургорам кулаком.
- Я еще до вас доберусь, твари! - закричал он. - Вы еще не раз умоетесь кровью!
И тут раздался ледяной голос Руна.
- Конрад, не надо кричать. Ты все равно уже ничего не сделаешь. Лучше ответь мне, почему ты оставил Избранную с Коргом? Я же тебе говорил...
- Я помню, что ты мне говорил, Друид, - так же холодно ответил Конрад. - Но вы бы провозились с Одгорнами еще немало времени, если бы я не подоспел.
- Если бы ты не орал так, что гнутся деревья, - произнес Рун, - то сейчас бы лес не горел, а мы не остались бы без половины припасов и палаток. Понимаешь это?
Конрад сник. Да, он оплошал, явно оплошал, своим криком выдав наше местоположение.
- И потом ты не должен был спешить к нам на помощь. Нара - вот твоя первая подопечная. Забудь про свой воинский пыл. Охлади его, закопай как можно глубже. Если ты нам понадобишься, то мы это скажем сразу. А пока же - нет. Береги Избранную, Конрад. Запомнил?
Мечник молча кивнул.
- Торир, - повернулся Рун к другому Друиду. - Сможешь вызвать дождь?
- Тучи далеко,  - ответил Торир. - Но я постараюсь.
Вечером начался ливень. Огонь, уже успевший уйти далеко, шипел, упорно сопротивляясь воде, что гасила его с неба. Но Торир постарался. Ливень падал сплошной стеной, в двух шагах уже нельзя было ничего разобрать, так что огню не оставалось ничего, кроме как покориться своей судьбе. В конце концов пожар погас, оставив после себя только обгорелые стволы деревьев, да удушливый смрад пожарища.
А наш отряд, предав тела погибших друзей земле, продолжил свой путь. Нас по-прежнему ждали Старейшины...".

Глава X

"Главный Замок Гномов. Время Граба. 17 день. 1199 год по летоисчислению Внешнего Хайлэнда.
Итак, остановилась я на том, чем закончилось большое сражение при Спей. После него нам больше никто не пытался помешать и никто не преграждал дорогу. Кельты проводили нас до границы своих владений, а потом вернулись в свои селения. С нами остался только Хеймдаль. Саулу оставил с нами также Йеза.
- Если что-нибудь будет не так, - сказал он, - Йез мне сообщит.
Ворон примостился на плече у Хеймдаля и теперь не расстается со Всадником.
Мы пересекли еще пару небольших, но бурных рек. Затем миновали Инвернесс - пиктское селение, где нас встретили словно старых и добрых друзей. Пикты, в отличие от скоттов или кельтов, не были воинственным народом. Поэтому я не удивилась, узнав, что большинство скальдов Внешнего Хайлэнда - пикты по происхождению. Вообще скальды - отдельный рассказ. Это странники, вечные бродяги, певцы, музыканты, поэты и хранители всех самых невероятных историй и легенд этой земли. Основная черта скальда - неудержимое красноречие и способность убеждать самого упрямого и неверующего человека. Недаром заклятие, применяемое Друидами для убеждения, носит имя Посоха Скальдов. Два дня мы простояли в Инвернессе. За это время наш отряд, сократившийся до шести участников (уже без Малнора), смог вволю отдохнуть и набраться сил перед дальнейшей дорогой. Я могла часами просиживать у Альгиз - молодой, но уже немало повидавшей странницы. У Альгиз оказался великолепный сильный голос, которым она прекрасно владела. Послушать ее песни собиралась чуть не половина селения. А от количества историй, легенд и сказаний, которые знала Альгиз, у меня просто кружилась голова. От нее я узнала всю историю Спасительной Реликвии. Историю полную, а не ту, с которой я познакомилась со слов Руна. Все-таки Рун оставался Друидом даже скрываясь под видом скальда. Ему было очень далеко до той красочности и плавности, что я услышала у Альгиз. Так я узнала, что Реликвия была скрыта Старейшинами Гномов в глубокой пещере, вход в которую скрывался на вершине Бен Невиса. Пещера была длинной и узкой. Такой узкой, что три человека с трудом могли пройти по ней. В конце пещеры находилась небольшая каверна.
- И в этой каверне, - рассказывала Альгиз, - стоит помост из черного камня. Этот камень сродни тем Черным Камням, что стоят севернее. В середине этого гладкого, словно отшлифованного помоста есть углубление. В этом углублении и лежит Реликвия, накрытая колпаком их горного хрусталя. Но дорогу к каверне закрывают мощные древние заклятия, снять которые только под силу посвященным и самой Избранной. Вначале идет человеческое заклятие. Потом - заклятие кельтов. Следующим - гномье заклятие. За ним следует эльфийская ворожба. Перед эльфами (а уходили все Посвяшенные в Тайну в обратном порядке, дабы никто не смог остаться там навсегда) наложил свое когтистое заклятие Сияющий - предводитель драконов Хайлэнда. До Сияющего ворожил один из Великих Друидов прошлого. И последний барьер - заклятие Избранной. Кто накладывал это заклятие, не знает никто на этой земле. Даже Перворожденные не видели ее. Но это заклятие есть. И без того, чтобы снять его, никто не может войти в каверну Реликвии. Даже больше - никто, кроме Избранной не может прикоснуться к Реликвии, ибо тогда он обратиться во прах и некому будет оплакать его.
Я уже примерно начинала догадываться, что нам предстоит. И это пугало меня ничуть не меньше, чем все то, что уже случилось. Вряд ли Кром Краух будет спокойно смотреть на то, как мы пытаемся добраться до Реликвии. Тем более - под самым его носом (если таковой, конечно, у него имеется). Вся затея начинала нравиться мне все меньше и меньше.
После Инвернесса мы отправились дальше. За неделю наш отряд добрался до Лох-Несса. После ливня, который погасил лесной пожар у Спей, не выпало ни капли. Жара стояла просто невыносимая. Единственное, что радовало - это свежие и прохладные ночи. Эти ночи в горах мне необычайно понравились. Воздух чист и прохладен. От дневной жары не остается и следа. Черное бездонное небо с мириадами звезд висит, кажется прямо над самой головой. Мне нравилось лежать долго-долго с открытыми глазами, смотреть на ночное небо, разглядывать звезды, находя знакомые созвездия (они оказались совершенно такими же, как и во Внутреннем Мире) и размышляя. Все эти ночные размышления настроили меня на философский лад, и я уже воспринимала все предстоящее совершенно спокойно. Пусть будет, что будет. Пусть свершится то, что мне предназначено судьбой. Как говорил батюшка Павел - священник нашей новоотстроенной церкви в моем городе: "Господь не бросает своих детей никогда - ни в горестях, ни в радости. И ежели выпали тебе трудности непомерные - прими их как должные, не противься, ибо Господь испытывает тебя". Если он решил испытать меня таким образом, что ж, я с честью вынесу это испытание. Этим обычно заканчивались мои ночные раздумья, и я со спокойной душой засыпала.
Но вот наш путь закончен. Мы добрались до Главного Замка Гномов. Конрад с Одином наперебой показывали мне те места, по которым они ехали в прошлый раз. Рассказывали про драконов озера. Лежбища драконов произвели на меня впечатление, не скрою. Действительно - очень большие создания. Большие и наверняка сильные. Хорошо бы, если бы они оказались еще и добрыми.
Старейшины приняли нас на второй день. Хотя сказать день это был или ночь, я бы не решилась. Находясь под землей, я как-то сразу потеряла счет времени и определиться со временем суток оказалось большой проблемой. Но нам дали время выспаться, накормили, еще немного дали отдохнуть, а потом уже мы отправились к Старейшинам, в Центральный Зал.
Со мной говорил Сигнир - старший среди Старейшин. Он усадил меня напротив, пристально вгляделся в мое лицо, потом удовлетворенно кивнул.
- Старейшина говорит, - начал переводить Один (он у нас в этот раз был за переводчика), - что он доволен тобой, Избранная. Великие никогда не ошибаются - это еще раз подтвердилось. Ты сможешь выполнить то, для чего предназначена.
Тут Один хитро подмигнул мне и вполголоса сказал:
- Ты уже и так выполнила половину своего предназначения - подарила Конраду Луга.
Я слегка улыбнулась. Похоже, у меня уже появилась привычка к грубоватым шуткам этого мира - я уже не покраснела.
- А теперь, Избранная, - продолжил перевод Низкий Гном. - Подойди поближе, ибо то, что ты сейчас услышишь, должна слышать только ты одна. Постойте, Старейшины! - вдруг воскликнул он. - Но она же не разберет ни слова из того, что вы ей скажете! Она же не знает нашего наречия!
Сигнир сурово глянул на Одина. Но Низкий Гном не съежился под его взглядом, как это было раньше. Наоборот, он выпрямился и с вызовом посмотрел на Старейшину. Сигнир прогрохотал что-то очень устрашающее. Один ответил не менее грозно. Я оглянулась. На лицах Руна и Алькона отразилась тревога. Друид поспешно подошел к Одину и тронул его за плечо, что-то тихо сказав. Тот склонил голову, словно задумавшись. Потом его лицо прояснилось.
- Хорошо, - сказал он на человеческом языке. - Я подчинюсь. Но если Избранная не поймет ни слова из сказанного Сигниром, меня в этом винить не надо.
Рун мягко подтолкнул меня вперед. Я подошла вплотную к Старейшине. Сигнир пристально посмотрел мне в глаза и что-то пророкотал, проведя мозолистой ладонью у меня перед лицом.  Тут же мои веки стали невероятно тяжелыми. Я пару раз моргнула, пытаясь справиться с закрывающимися глазами, но они все равно закрылись.
Я стояла в пещере. Передо мной светилась легким зеленым светом прозрачная завеса, сотканная из воздуха. За завесой я увидела небольшую пещеру с черным камнем посередине. На вершине камня лежала хрустальная полукруглая крышка, закрывавшая что-то сейчас невидимое. На камень падал столб света из отверстия потолке пещеры. В столбе кружились блестящие пылинки.
- Это и есть каверна Реликвии, - произнес чей-то низкий рокочущий голос. - А теперь запоминай, Избранная. Возьми этот жезл и рисуй.
У меня в руке откуда-то взялся небольшой изящно украшенный каменный жезл с ромбовидным зеленым камнем наверху. Я подняла его и стала писать прямо на завесе. Жезл скользил легко, издавая тихий скрип, словно я водила им по льду. На завесе стали появляться золотистые руны.
- Это старший Футарк, - снова произнес тот же голос. - Заклинание Избранной - это ряд богини Фрейи, богини любви. Все очень просто. Восемь рун. Восемь знаков. Они не связаны между собой. Сложных рун здесь нет. Так что запомнить их не составит для тебя труда, Избранная. Рисуй и запоминай.
Я продолжила рисовать руны на завесе. А голос называл появляющиеся знаки.
- Феу, Уруз, Турисаз, Аксуз, Райдо, Кано, Гебо, Вуньо.
Когда последний знак "Вуньо" появился, завеса беззвучно исчезла.
- Теперь ты должна подойти к Реликвии, - произнес голос. - Разбить горный хрусталь не под силу даже Великим. Но ты это сделаешь без труда. Ударь в центр крышки жезлом.
Я подчинилась. Крышка треснула и рассыпалась мелкими осколками. Под ней в углублении лежал небольшой, размером в ладонь, кельтский крест.
- На этом все, Избранная, - голос все не унимался. - Что делать потом, ты поймешь, когда возьмешь Реликвию в руки. Ты запомнила все руны Заклятия?
- Все, - я кивнула головой, рассматривая крест.
- Хорошо, - произнес голос. - Теперь можешь открыть глаза.
Я послушалась. Передо мной снова был Сигнир. Он улыбался и протягивал мне тот самый жезл, которым я только что чертила руны в пещере. Я взяла его. Жезл был легкий и теплый. Камень на его навершии светился мягким зеленым светом. Старейшина посмотрел на Одина и подозвал его жестом. Низкий Гном подошел. Сигнир снова загрохотал на своем языке.
- Старейшина говорит, что при  помощи этого жезла мы сможем снять все Заклятия до одного. Поэтому береги его, Избранная. Береги пуще зеницы ока. Это - ключ к каверне Реликивии. А теперь идите. Вам надо еще отдохнуть и набраться сил. Путь на Капл неблизок...
Завтра мы отправляемся в дальнейший путь - на остров Капл. Ой, непростой это будет путь. Чувствую я это. Просто чувствую, и все...".

Глава XI

На берегу Спей сидел человек в темно-коричневом балахоне. Сидел он прямо на земле, на коленях, поджав ноги под себя и опустившись на пятки. Капюшон был откинут, открывая любопытному взору (если бы такой нашелся) облик Одгорна. Длинные светлые волосы мягкой волной падали на плечи, рассыпались по ним и пряди закрывали склоненное лицо. Их  перехватывал тонкий черный обруч с кроваво-красным камнем. Под упавшими прядями волос можно было разглядеть неестественно бледное лицо, нос с легкой горбинкой, острые выдающиеся скулы, впалые щеки и тонкие почти белые губы, сжатые в мучительной гримасе. Глаза Одгорна были закрыты веками с синими прожилками сосудов. Под глазами мага лежали глубокие тени. Весь вид Одгорна указывал на две вещи - либо он был невероятно измучен и изможден, либо смертельно болен. Худые пальцы рук мага спокойно лежали на коленях. Казалось, Черный спит. Но это было не так.
Одгорн узнавал. Он узнавал то, что случилось здесь в тот день, когда на поле при Спей сошлись две рати - дургорская и Избранной. Если вы думаете, что земля не способна помнить то, что на ней происходило - вы ошибаетесь. У любой земли есть память. У любого камня, любой травинки, даже у пыли есть своя память. Маги, и Белые, и Черные, называли ее Памятью Земли. Но только единицы могли воспользоваться ей. В первую очередь таким даром обладали боевые маги, в силу своих особенностей. Боевая магия напрямую связывалась с Силой Земли, и потому Одгорны и Всадники могли читать Память Земли словно открытую книгу. И Одгорн читал Память, узнавая подробности сражения, происшедшего здесь более двух месяцев назад.
Зрачки мага за закрытыми веками метались, следя за картинами, разворачивающимися перед его мысленным взором, а душа наполнялась ощущениями и мыслями тех, кто сражался здесь. Это было неизбежной расплатой за чтение Памяти. Это было тяжело, но Одгорн привык и не к таким ощущениям. Так что он сохранял совершеннейшее спокойствие и ни один мускул на лице не дрогнул за все время чтения.
Но вдруг маг нахмурился. Он увидел прорыв Друида через мост и то, как Низкий Гном легко обошел заслон Одгорнов, на время скрывшись за их шатрами.
- Прозевали, - прошептали бледные губы. - Они его прозевали.
Пальцы сжались, вцепившись в ткань балахона. Их бледность сменилась полной белизной. Остро выступили костяшки. Одгорн чувствовал радость своих соратников, думавших, что все идет так, как они задумывали. Потом нахлынуло удовлетворение и  уверенные мысли: "Пускай поучатся", когда Всадники и Друиды вышли к Ученикам.
- Зря. Это совсем зря, - снова пробормотал Одгорн. - Зачем они допустили их к Ученикам?
Маг давно уже вышел из возраста ученичества. Более того, он закончил свое обучение с блеском. Но память его очень хорошо хранила постоянное чувство страха за себя, когда Учитель брал его с собой на битвы. Страха уйти в Дальние Пределы, если Учитель вдруг погибнет. Но эти Ученики страха не испытывали. Они были полностью уверены в своей неуязвимости, ведь Учителя были здесь, рядом. Что могло с ними случиться? Потом маг увидел Избранную. Его брови удивленно взлетели вверх. То, что предстало взору Черного, не могло не вызвать удивления. Лицо Избранной двоилось, не хотело показываться. Возникло ощущение того, что Избранная - это две женщины в одном теле. С таким Одгорн уже сталкивался, когда смотрел на местных ведьм. В тех также жили две личности - одна, которая была их дневным лицом, и другая, которая заставляла их ночью заниматься ворожбой. Лица этих ведьм также двоились и расплывались.
- Избранная - ведьма? - удивленно пробормотал маг. - Не может быть!
Он еще пристальнее всмотрелся в лицо человеческой женщины, что была Избранной. Нет, это двоение не было похоже на размытость сущности ведьм. Это были два четкие лица, которые накладывались одно на другое. Одгорн был поражен и заинтересован одновременно. Он прервал чтение, уже зная, чем все закончится, и открыл глаза. Зрачки мага были совершенно красными и выглядели ужасающе на белом лице и на фоне белков. Он осмотрелся вокруг. Поле по-прежнему пустовало. Только на дереве вдалеке сидел огромный черный ворон, пристально следящий за каждым движением Черного. Маг посмотрел на ворона, кивнул ему, как старому знакомому и легко поднялся, надевая капюшон. Потом Одгорн накинул перевязь со своим двуручным мечом, подобрал посох, лежащий здесь же, и неторопливо направился на север. Ворон подождал, когда фигура скроется среди деревьев и поднялся в воздух. Его путь лежал еще севернее, чем путь Одгорна...
Одгорна хвали Хтор. Он командовал дургорским войском и руководил всей зимней операцией на дургорской территории. Именно он собрал еще девять таких же Одгорнов, как и сам, невзирая на то, что восемь из них обучали преемников. Поход и хорошая схватка только ускоряли процесс обучения, так тогда ему казалось. Ко всему прочему, Кром Краух лично приказал Хтору остановить Избранную любой ценой. Бог был в невероятной ярости. Он уже давно взял Бен Невис под свою власть, справедливо полагая, что найти Реликвию в таком случае не составит труда. Но вот уже больше года Кром сидел на вершине горы, рассылая своих подручных обшаривать каждый камень Бен Невиса, каждую ложбинку и выбоинку, но входа в пещеру Реликвии так и не нашел. Более того, Боги опередили Крома, призвав на помощь Друидов, которые отыскали Избранную. Теперь счет шел не на годы, а на месяцы. Возможно, даже на дни. Кром бесился, бушевал, уничтожая тех, кто посмел донести ему об очередной неудаче, пачками, но все безрезультатно. Он добился только одного - того, что все разведывательные экспедиции, отправленные на поиски входа, просто не возвращались, опасаясь пропасть под гневом Бога. А потом Избранная отправилась в путь. Тогда Краух решил уничтожить саму Избранную. Нет Избранной - Реликвия не оживет, Боги ничего сделать не смогут. Так примерно рассуждал Кром. Он собрал всех своих слуг, вернее, тех, кто еще оставался с ним и приказал остановить человеческую женщину любой ценой и любыми средствами.
Первым на Избранную вышел Террок. Что с ним случилось потом, знали все. Сила Друида оказалась настолько мощной, что Террок ничего сделать не смог. Черные Друиды после этого решили, что не стоит рисковать своей головой, превращаясь в псов Крауха, и удалились от поисков, уйдя в свои владения. Остались Одгорны. Хтор сам разработал план перехвата отряда Избранной. И пусть на выполнение его ушла вся зима, зато он был безупречен. Уничтожить Избранную силами дургоров, при этом самому не ввязавшись в битву - это было высшим искусством для боевого мага. Для Друида это не составляло особого труда, но для Одгорна - предел сил. Хтор смог собрать достаточное войско, обучить тупых тварей управляться с арбалетами, добиться от них полного подчинения и повиновения. Потом они выступили.
Все шло хорошо до того момента, когда Избранная стала стягивать к себе подкрепление. Самый нетерпеливый из десятка Одгорнов - Хтон - к тому же не имевший Ученика, решил первым расправиться с ненавистным препятствием. Но погиб, не сумев ничего противопоставить (кто бы мог подумать) обычной человеческой женщине. Хтор удержал остальных от немедленной мести, решив что надо дождаться решительной битвы.
Но перед самой битвой его буквально выдернул к себе Кром. Хтор помнит только возникшую в шатре белесую воронку Вызывающего Заклятия, которая неумолимо потянула его в себя.
А когда он вернулся, все было кончено. Дургоры разбежались, его соратники погибли вместе с Учениками. План провалился полностью. Первым желанием мага было немедленно броситься за Избранной и уничтожить ее, чего бы это ни стоило. Но, немного подумав, Хтор решил, что ничего он не сделает. Поэтому маг два месяца ждал. Ждал, пока Избранная была в Главном Замке. Ждал, когда ее отряд отправился на Запад. Ждал, когда она прошла половину пути, уже понимая, что она направляется на Капл, к драконам. Но теперь он знал, что нужно делать. После того, что показала ему Память Земли, у Одгорна пропало всякое желание убивать Избранную. Она была не так просто, как казалось вначале. Хтор хотел одного - разобраться, почему лицо женщины двоилось. Только разобраться, узнать правду и ничего больше. Он выгорел изнутри, ненависть сменилась усталостью. Его уже не пугал Кром, не пугали возможные последствия своего поступка. Одгорн легким шагом шел на северо-запад, все больше приближаясь к пути отряда Избранной. В голове мага созрел совершенно безумный план. Такой, какой не мог прийти в голову ни одному из Черных. Но Хтор уже не считал себя Черным. Он стал другим...
И неотступно, как тень, за ним следовал молчаливый черный Йез...
Хтор мог воспользоваться лошадью, но не стал этого делать. Он шел пешком, останавливаясь для ночлега под раскидистыми кронами деревьев. Его появление отпугивало всякую живность, что обитала в лесу, поэтому сон Одгорна не тревожили ни ночные звери, ни птицы. Вокруг его стоянок стояла полная тишина и темнота. С первыми лучами солнца маг просыпался, делал несколько странных движений, больше напоминающих танец с черным двуручником, потом снова накидывал капюшон и продолжал свой путь. Посох, на который опирался маг, не был волшебным. Его Хтор вырезал сам еще во времена Ученичества. Учитель ворчал, говоря, что нечего боевому магу уподобляться Друидам, не могущим и шагу ступить без своей палки. Но Одгорн оставил посох себе. И не раз потом этот посох выручал боевого мага в схватках, когда оказывался бессильным даже верный двуручный меч. Одгорн практически ничего не ел. Несколько черствых лепешек, да немного воды - вот и все, чем питался маг.
Ворон только удивлялся, не понимая, откуда тот берет силы для дороги. Даже Великие Друиды нуждались в нормальной пище. Этот же худой и бледный Одгорн удивлял ворона. Несколько раз Йез покидал своего подопечного, долетал до Хеймдаля и передавал ему все о Черном. Хеймдаль тоже не понимал Одгорна, но на всякий случай, предупредил о нем Руна. Друид усилил бдительность и охрану отряда. Конрад теперь вообще не отходил от жены ни на шаг, готовый в любой момент прикрыть ее своей грудью. Один по привычке ворчал, что все это ерунда. Если Одгорн захочет, то он разобьет их отряд в любой момент.
- И уж если Черный просто идет нам наперерез, то значит, он что-то задумал. Хорошо если что-то простое. А ежели сложное? Тут уж ни одна защита не спасет, - бубнил Низкий Гном каждый вечер, отправляясь в караул.
А Хтор уверенно двигался на пересечение пути отряда. Когда-то их пути должны были пересечься.
И вот этот день настал...
Йез черной тенью промчался между деревьями и тяжело опустился на плечо Хеймдаля. Всадник повернул к нему голову. Ворон прижал все перья и приподнял крылья, открыв клюв. Жарко было даже ему. Немного посидев неподвижно, Йез подпрыгнул и издал тихое "Кар". Хеймдаль наклонил к ворону ухо. Умение понимать Йеза Хеймдалю передал Саулу, когда они расставались. Как это случилось, не понял даже сам Всадник, нотеперь он понимал все, что говорила ему мудрая птица.
- Одгорн ждет нас у Священного Дуба, - произнес Хеймдаль, выслушав ворона. - Он один. Просто сидит у ствола и ничего не предпринимает. Никакой магии Йез не почувствовал. Либо он применяет что-то другое, либо действительно не хочет битвы.
- Не хочет битвы? - Рун задумался. - На Одгорна совсем не похоже. На Хтора - тем более. Что-то здесь не так.
- Так давайте обойдем его по другой дороге, - предложил подъехавший к ним Низкий Гном. - Пусть и сидит себе там до скончания веков.
- Нет, - Рун повернулся к Конраду. - Сделаем так. Конрад и Хеймдаль, прикройте Нару и держитесь сзади. Один и Алькон, вы пойдете со мной. Нам надо поговорить с Хтором, если он этого, конечно, хочет. Если же нет, то мы успеем предупредить вас. Тогда немедленно уходите по другой дороге. Уходите, что бы с нами не случилось.
- Хорошо, - Конрад подъехал поближе к Наташе. - В этот раз мы не покинем Нару.
Отряд перегруппировался. Друид, эльф и гном выехали вперед, а мечник, Всадник и Наташа остались позади. Причем лошади Конрада и Хеймдаля почти касались своими боками Наташи. Мечник вытащил свое оружие, выпустив поводья, а Всадник обнажил клеймору. В воздухе повисла нервозность и напряжение.
Священный Дуб стоял на перекрестке трех лесных дорог. Большое старое дерево, ствол которого тяжело было обхватить и пяти взрослым мужчинам, возвышалось надо всеми окружающими, словно зеленый великан. Его крона раскинулась далеко, закрывая своей тенью весь перекресток. У корней дерева Наташа увидела знакомую коричневую фигуру, которая сейчас спокойно сидела, прислонившись к стволу. Двуручник мага лежал рядом, в ножнах. В траве около меча также расположился длинный серый посох без камня наверху. Капюшон Одгорна был откинут, так что Наташа смогла наконец-то разглядеть лицо мага. Больше всего ей не понравились красные зрачки. Не внушали они доверия, как ни крути. Одгорн не двинулся с места, когда маленький отряд выехал на перекресток.
Наташа со своими защитниками остановилась, не выезжая из-под прикрытия деревьев. Трое воинов авангарда же медленно поехали навстречу Одгорну. Один демонстративно снял топор с перевязи, Алькон наложил стрелу на тетиву, а Рун с тихим шорохом достал свою клеймору. Одгорн поднял голову и слегка улыбнулся. Наташу пробрал мороз от этой улыбки, столь беспощадной и хищной выглядела она на этом странном бледном лице. Рун тем временем остановился. Остановились и гном с эльфом. Тишина повисла над поляной.
Одгорн поднялся и сделал несколько шагов навстречу Друиду со товарищи. Лошади путников попятились, оружие немедленно приняло боевое положение, а шесть пар глаз буквально впились в фигуру, ловя каждое ее движение. Маг поднял обе руки вверх, а потом развел их в стороны. Заскрипела тетива эльфийского лука.
- Мне не нужна битва, - прозвучал в тишине хрипловатый низкий голос Черного. - Я хочу разговора.
Рун повернулся к спутникам и что-то тихо сказал. Наташа не смогла разобрать слов Друида, но Алькон опустил лук, а Один положил топор на колени. Рун убрал меч и спешился. Потом он спокойно и с достоинством отправился к Одгорну. Они встретились на середине перекрестка.
- Мир тебе, Друид, - сказал Хтор.
- Да укроет тебя Тьма, - ответил традиционными Черным Приветствием Друид.
Такой обмен любезностями был необходимым атрибутом любой мирной встречи Черных и Белых магов. Если один требовал разговора, то другой не мог ему отказать, так гласил неписаный Закон Богов, принятый еще в незапамятные времена. Поэтому Рун сейчас не опасался практически ничего. Практически, потому что Одгорны все-таки славились своим коварством. От него можно было ждать чего угодно.
- О чем ты хочешь со мной говорить, Хтор? - Руну было нетрудно узнать имя Одгорна.
- Мы так и будем говорить, стоя на перекрестке? - осведомился тот.
- А что ты предлагаешь? - Рун удивился. Разговор обещал быть долгим, раз маг предложил присесть.
- Не проще ли присесть в тени Священного Дуба? Я о многом хочу тебя расспросить, Рун-оборотень, - Хтор тоже знал имя Друида.
- Не меньше хочу узнать и я, - кивнул в ответ Рун. - Что ж, пойдем, присядем.
Они подошли к дереву и устроились у корней. Одгорн снова прислонился к стволу, а Друид сел напротив, скрестив ноги и положив на колени клеймору.
- Что тебе нужно? - начал Рун.
- Знание, - ответил Хтор.
Рун поморщился. Теперь он не мог уйти от разговора, потому что Черный применил еще одно правило переговоров. Произнесший слово "Знание", мог рассчитывать на почти полную информацию. Отвечающий уже не имел права уклониться от ответов. Другое дело, насколько эти ответы будут полные. Но это уже мало беспокоило того, кто требовал знания. "Из всякой лжи можно извлечь крупицу правды, а по крупицам нарисовать полную картину". Так что Друиду придется применить все свое искусство скальда, чтобы заставить поверить Черного в то, что он скажет.
- Какое знание тебя интересует? - еще одной стандартной фразой продолжил разговор Рун.
- Избранная, - только одно слово проронил Хтор. При этом его глаза на мгновение блеснули красным пламенем.
Рун дернулся, схватившись за рукоять меча. Это пламя могло разгореться в одну секунду. Но тут же зрачки Одгорна потухли, снова превратившись в неестественно красные.
- Ты знаешь, кто такая Избранная, - ответил Рун, отпуская рукоять и расслабляясь.
- Нет, не знаю, - покачал головой Одгорн. - Память Земли показала мне странную картину. Избранная - ведьма?
- Память Земли, - проговорил Рун. Как же он мог упустить из виду такую возможность? Старый осел! Память Земли обмануть невозможно, она показывает истинные сущности людей. - Память Земли показала тебе все правильно. Но Избранная - не ведьма.
- Тогда кто? - Одгорн упорно гнул свою линию.
- Ты знаешь, что последнее Заклятие перед каверной наложено Избранной древности?
Молчаливый кивок подтвердил слова Руна.
- Избранную древности не видел никто, кроме Богов. И то - не всех богов, а только Луг видел ее…
... Наташа сидела, напряженно всматриваясь в две фигуры, что расположились у подножия Священного Дуба. До них не доносилось ни звука из того разговора, что вели Одгорн и Рун. Это было поразительно, но это было именно так. Несмотря на то, что их разделяли каких-нибудь десять метров, Наташа не могла услышать ни единого слова, как ни старалась. Поражало и то, что стихли и обычные лесные звуки. Мертвая тишина повисла над перекрестком. Не слышно было ни пения птиц, ни шелеста листвы, колеблемой ветром. Все то, что составляет обычный звуковой фон в любом лесу, сейчас стихло. Конрад и Хеймдаль также напряженно вслушивались.
- Проклятье! - тихо произнес Всадник. - Похоже, что Черный применил Заклятье Тишины.
- Что? - Наташа удивленно повернулась к кельту. Голос мага в полной тишине прозвучал подобно раскату грома.
- Хтор не хочет, чтобы кто-либо смог подслушать его разговор с Друидом. И правильно делает. Кто знает, какие уши и глаза есть в этом лесу у Крома. Одно плохо - мы тоже ничего не услышим. Заклятие накрывает собеседников и окрестности невидимым колпаком, через который не может пробиться ни один звук. Даже если бы сейчас стояли в двух шагах от них, то все равно это было бы пустой тратой времени.
- А нам надо узнать то, о чем они разговаривают? - Конрад наклонился к шее лошади и посмотрел на Всадника. - Какое нам дело до разговора двух магов?
- Дело даже очень большое, - Хеймдаль поерзал в седле. - Кто знает, почему Черный не стал нападать на нас? Ведь он - один из десяти Одгорнов, что собрали дургоров против нашего отряда. Почему он вместо верной победы предпочел бесплодный разговор? И такой ли уж он бесплодный, как нам кажется?
- Я думаю, что плохой разговор лучше, чем хорошая драка, - вставила свое слово Наташа. - В конце концов, мне надоели бесконечные схватки и кровопролитие.
- Я так не думаю, - Конрад вложил мечи в ножны. - Хорошей драки ничто не заменит. Особенно, если ты имеешь дело с такими... такими, как он, - мечник ткнул рукой в сторону Одгорна.
- Ты не изменишься никогда, - Наташа улыбнулась, ласково посмотрев на Конрада. - Сколько тебя знаю, вечно ты рвался в драку.
Мечник внезапно густо покраснел и опустил глаза. Это было так странно и необычно, что Наташа и Хеймдаль не удержались от тихого смешка.
- Нам все-таки лучше узнать, о чем идет речь, - Хеймдаль стал очень серьезен и сосредоточен. - Йез... - он повернулся к ворону, который дремал у него на плече.
Птица моментально встрепенулась, взмахнула крыльями и полетела к Священному Дубу. Там Йез опустился среди листвы и с самым деловитым видом принялся чистить перья, показывая, что все людские и магические заботы его нимало не волнуют.
- Молодец, Йез, - одобрительно кивнул Всадник. - Теперь мы точно узнаем, о чем беседуют маги. Для него все это Тихое Заклятье не более, чем пустой звук...
... Алькон и Низкий гном тем временем спешились. Один по природе своей не очень любил езду на лошадях, эльф же более привык доверять своим ногам, чем лошадиным. Неподвижное напряженное сидение в седле утомило обоих.
- Что он с ними разговоры разговаривает? - возмущенно зашептал Низкий Гном. - Приложил бы клейморой по лбу - и весь сказ...
- Не имеет на это никакого права, - эльф разминал затекшие ноги. - Одгорн обратился к Закону Беседы, нарушить который не может ни один маг.
- Слышал, слышал я о такой ерунде, - продолжал ворчать Один. - Хорошо, хоть так пока. А то от этих Черных чего угодно можно ожидать. Видел, как он буркалами своими красными сверкнул, когда Нару-то увидел?
Алькон кивнул.
- Вот я и говорю, - гном кипятился все больше. - Нечего с ним разговаривать.
- Что-то здесь не совсем так, - задумчиво произнес Алькон.
- Конечно, что-то не так, - поддержал его Низкий Гном. - Я даже больше скажу - здесь все совсем не так. Какого червя подземного этот Одгорн решил с нами говорить? Зубы заговорить? Внимание отвлечь, а потом ударить наверняка? Как ты думаешь? - обратился он к эльфу.
Тот ничего не ответил гному. Лицо Алькона приобрело задумчивое выражение. Эльф размышлял. Он даже не слышал возмущенного бормотания гнома.
- Вот так и всегда, - раздосадованно крякнув, процедил Один. - К ним, как к людям, а они даже внимания тебя не удостаивают. Перворожденные...
- Погоди кипятиться, гноме, - взгляд Алькона прояснился. - Кажется, я понял, почему Одгорн не стал нападать на нас, а предпочел поговорить.
- Ну и почему же? - скептически посмотрел на спутника гном.
- Он наверняка воспользовался Памятью Земли, чтобы узнать, что случилось с его товарищами и армией тварей.
- Ну и?
- А Память Земли показала ему что-то такое, чего он не ожидал увидеть. Причем, настолько неожиданное, что он решил ничего не предпринимать, не попытавшись разобраться. Это всегда отличало Хтора, а насколько я понимаю, перед нами именно он. Этот маг никогда не делает ничего наобум и наспех. Первопричина - вот что его интересует.
- Тоже мне скальд нашелся, - буркнул гном.
- Ты прав, Один, - улыбнулся эльф. - Мать Хтора была из пиктов. Возможно, кое-что из скальдовских черт этого народа и проявилось в Одгорне.
- Ох, Изначальный Огонь, - почесал лапищей в затылке гном. - Как все это сложно...
... - Ты услышал все, что хотел услышать, - Рун перевел дух. От долгого рассказа и выпившего все силы Посоха Скальдов слегка кружилась голова. - Теперь я хочу получить от тебя свою долю знания.
- Ну, из того, что ты мне сказал, - слегка усмехнулся тонкими губами Хтор, - мне еще предстоит вытянуть крупицы правды.
- Это уже твоя забота, - пожал плечами Рун. - Я выполнил свою долю древнего Закона. Твоя очередь, Черный.
- Спрашивай, - Хтор по-прежнему сохранял полную неподвижность. Только красные зрачки мага изредка скидывались вверх - туда, где по ветвям дерева важно переступал большой ворон...

Глава XII

Каледонские горы встретили отряд холодом и мелким дождем. Наташа не переставала удивляться таким переменам погоды в этом мире. Казалось, только недавно стояла невыносимая жара, как вдруг, в течение одного дня, поднялся пронзительный северный ветер, нагнавший свинцовые тучи, из которых посыпалась водяная крупа. Лес стоял молчаливый, промокший и продрогший. Даже вечно неугомонные птицы замолкли, спрятались под ветвями и сидели жалкие, нахохлившиеся.
После встречи с Одгорном прошло уже две недели, а они все шли и шли на север. Рун, по одному ему известной причине, не стал сразу сворачивать на запад, чтобы короткой проторенной дорогой выйти на побережье. На все вопросы и возмущения Друид только отмалчивался, настаивая на том, что этот путь - единственный верный.
- Эдак мы и до Инвергордона доберемся, - ворчал Низкий Гном. - А что мы там забыли, спрашивается? Снова пиктские сказки слушать?
- Я думаю, что Рун недаром ведет нас по этому пути, - возражал ему Хеймдаль. - Все-таки Черный остается Черным, даже если  с ним и заключен мирный договор. Друид решил завести его в те места, где сила мага ослабнет.
- Почему сила Хтора должна ослабнуть в этих землях? - недоумевала Наташа. - Какая разница? Земля - она везде земля.
- Не скажи, Нара, - качал головой Всадник. - Инвергордон - главное поседение скальдов. Даже земля в этих краях напитана их силой. А такой силой Одгорн воспользоваться не сможет даже при всем своем желании...
... Когда разговор Руна и Хтора закончился, оба они встали, коротко поклонились и спокойно разошлись. Друид вернулся к гному и эльфу, а Одгорн бесшумно скрылся в лесных зарослях.
- Ну, что было надо этому Черному? - набросился на Друида с расспросами Низкий Гном. - Какого червя подземного он нас продержал здесь столько времени?
- Он хотел знать правду об Избранной, - устало ответил Рун, взбираясь в седло.
- Правду?! - глаза Одина зло сузились. - А гранита в глотку он не хотел?! Да кто он такой, чтобы спрашивать?
- Боевой маг, - повернувшись к гному, ответил Рун. - А коли он боевой маг, то подчиняется всем Законам, что писаны для магов Богами Хайлэнда. И я им подчиняюсь. Поэтому я не мог отказать ему в Знании.
- Надеюсь, ты сказал ему не всю правду? - тихо спросил Друида эльф.
- Я хоть и стар, но не растерял своего разума, - улыбнулся Рун. - Теперь Хтору придется долго попотеть, чтобы найти в моем рассказе необходимые крупицы.
- Но почему он не стал нападать на нас? - продолжил расспросы Алькон.
- Давайте доберемся до привала, а потом я вам все расскажу подробно, - попросил Рун. - Сейчас я настолько устал, что еще какие бы то ни было вопросы только раздражают. Наберитесь терпения. Давайте вернемся к Наре, Конраду и Хеймдалю. А то они уже все изнервничались, как я вижу.
Наташе стоило немалых усилий, чтобы остаться на месте, когда Одгорн ушел. Первым порывом ее было немедленно броситься к Руну и расспросить его обо всем. Но Конрад железной хваткой вцепился ей в руку.
- Не торопись, Нара, - прошептал он. - Мало ли что. Вдруг Черный решит устроить засаду прямо здесь и сейчас. Лучше подождать, пока наши друзья не подъедут к нам.
- Правильно, - одобрил его решение Хеймдаль. - Лучше не спешить.
Йез опустился на плечо Всадника и наклонился к его уху. Тот послушал, кивнул головой и расплылся в улыбке.
- Зря Хтор рассчитывал на полные сведения. Да, кое-что он узнал, но в общем - ничего серьезного. Одно хорошо - Рун и Хтор заключили договор.
- Договор?! - изумление Наташи было очень велико.
- Да, обычный мирный договор. Такое иногда практикуется и записано в Законах Богов. Если две враждующие стороны не имеют на данный момент тяжких претензий друг к другу, то они могут заключить мирный договор. Рун к Одгорну претензий не имел. Тот, как ни странно, тоже. Вот они и заключили его. Хтор не будет чинить нам никаких препятствий, вольных или невольных. А мы обязались не мешать ему в его делах.
- Не поняла, - Наташа потрясла головой. - Его дела - остановить нас. И мы не будем ему в этом мешать? Нелогично.
- Его дела - уже не остановить нас, - возразил Хеймдаль. - Так, по крайней мере, сказал он сам. Хтор вышел из подчинения Крому, и теперь волен делать все, что ему ни заблагорассудится. Мы в его ближайшие планы не входим.
- Так это ж хорошо! - воскликнул Конрад. - Теперь нам никто не помешает спокойно добраться до Реликвии!
- Не все так просто, - покачал головой Всадник. - Но вот они едут. Об остальном, я думаю, нам Рун сам расскажет.
Ожидания Хеймдаля оправдались. Когда маленький отряд расположился на ночевку, Друид рассказал о своем разговоре с Одгорном во всех подробностях. Рун воспользовался тем, что мечник отправился в караул и говорил предельно откровенно. Среди слушателей не было никого, кто бы не был в курсе реального положения вещей.
- Я забыл об одной очень важной вещи: о том, что кто-нибудь сможет узнать про Прибывшую. Вернее, узнать про того, кто скрывается в теле Избранной. Но Хтор смог.
- Память Земли? - спросил Алькон.
- Именно, - кивнул Рун. - И, увидев, что Избранная - не простая женщина, а нечто совсем другое, Хтор решил, что здесь дело не так просто, как ему казалось вначале. Коли так, то убивая Избранную, он шел против воли Богов Хайлэнда. Богов сильных и всемогущих, не то, что возжелавший полной власти Кром Краух. А это грозило ему крайне большими неприятностями, сами понимаете. Посему Хтор решил вначале выяснить всю правду, а потом уже, сообразно этому, поступать. Естественно, всей правды я ему не сказал, - усмехнулся Друид. - Так, малую толику. То, что он в конце концов доберется до истины - это факт. Но на это надо потратить не один год. А к этому времени мы уже все предназначенное выполним. И я думаю, что не сильно Одгорн огорчится, когда узнает всю правду. Служить Крауху - это... - Рун скривил брезгливую гримасу и взмахнул руками, словно отгонял назойливого комара.
- А как насчет того договора, что вы заключили? - поинтересовался Хеймдаль.
- Откуда..., - начал было Рун, но обратил внимание на Йеза, который дремал на плече у Всадника. - Теперь ясно. Договор нужен был прежде всего нам. Для того, чтобы Хтор вдруг внезапно не передумал. Теперь же, если он решит помешать нам, то рискует потерять весь свой магический дар. Законы Богов написаны не просто так.
- Все это хорошо, - Низкий Гном заговорил, не успев выдохнуть дым, и теперь он клубами вырывался из его рта вместе со словами. -  Значит, теперь мы можем спокойно идти по тракту на Мэллейн и нам никто не помешает?
- Сомневаюсь, - Друид покачал головой. - У Крома еще достаточно слуг помельче Черных Друидов и Одгорнов, чтобы удачно остановить нас. Поэтому я предлагаю сейчас не идти напрямую к Западному Побережью, а свернуть на север.
- На севере-то мы что забыли? - пробубнил Низкий Гном. - Совсем не имею охоты тащится в Каледонийские горы.
- Не потому ли, любезный Один, что с гномами Каледонии вы не очень-то ладите? - хитро спросил его Алькон.
- Да ну вас всех к червям подземным, - Низкий Гном надулся и отвернувшись от огня, окутался клубами дыма.
Наташа пробралась к гному и усевшись рядом, стала успокаивать, как могла. Один некоторое время еще посердился (но уже больше для приличия, как показалось Наташе), а потом вновь повернулся к костру.
- Значит, решено, - Рун обвел всех пристальным взглядом. - Теперь идем на север.
- А Конрада мнение не спросили, - встряла в разговор Наташа. - Как же без него?
- Верно, - Алькон поднялся. - Я пойду его сменю, а вы тут расскажите ему, к чему мы пришли.
Конрад возражать не стал.
- Магам виднее, как провести нас к цели, - сказал он, выслушав Руна. - Я пойду туда, куда пойдет Нара. Если так надо, что ж, пойдем на север. Хотя я не вижу особых препятствий в пути на запад.
- Это ты увидишь позже, - пообещал ему Друид. - А пока давайте спать...
... Гномья рогатка возникла на дороге отряда совершенно неожиданно. Холодный липкий туман покрывал все вокруг. В двух шагах уже ничего не было видно. Поэтому препятствие Конрад заметил только тогда, когда его лошадь чуть не налетела на него грудью. Мечник предупреждающе вскрикнул и натянул поводья. Вслед за этим оба клинка уже были в его руках и воин настороженно озирался по сторонам. Сзади подъехал Рун.
- Что такое? - Друид неторопливо вытащил клеймору. - Рогатка?
- Чуть было голову не сломал, - бросил Конрад, спешиваясь. - Вынырнула прямо из тумана, еле успел остановиться.
Рун тоже спрыгнул со своей лошади и подошел к рогатке.
- Гномья работа, - осмотрев ее, сказал он. - Но где же пост? Странно, обычно гномы не оставляют свои посты просто так.
- А мы и не оставили, Друид, - раздался низкий голос из зарослей. - Зачем зараньше времени показываться, ежели враг объявится?
Конрад вздрогнул и принял боевую стойку.
- Тише, - Рун опустил руку на его плечо. - Это Каледонские гномы. Они не будут на нас нападать. Тем более, ты не успеешь и шага сделать, как будешь нашпигован болтами, как хороший еж. Уважаемые Стражи тракта, - повысив голос, обратился Друид к темным зарослям, - не будете ли вы столь любезны показаться? А то несподручно так говорить, собеседника не видя. - Друид перешел на гномью манеру разговора.
Затрещали ветки, и на размокшую дорогу вышел гном в полном вооружении. Заряженный арбалет он держал на плече и с извечной хитринкой в глазах рассматривал путников.
- Кто такие, и по какому делу в наши земли? - довольно бесцеремонно спросил он, осмотрев всех.
- Отряд Избранной, - ответил Рун. - Идем в Ивергордон. Надо побеседовать с Таном.
- Избранная, - гном был удивлен. - Вот уж не думали, что занесет вас в наши края. Вы ж должны на запад идти.
- Не всегда получается так, как хочется сразу, - пожал плечами Рун.
- А как с тем Одгорном, что тащится вслед за вами? - хитрющий взгляд гнома готов был пробуравить Друида насквозь.
- Пускай идет, - Рун усмехнулся. - Сам же знаешь, уважаемый, что на земле Тана он ничего сделать не сможет.
- А вот эта женщина, - гном указал узловатым пальцем на Наташу, - и есть Избранная?
Наташа с интересом рассматривала гнома. Тот сильно напомнил ей родных сельских участковых, которые также бесцеремонно и с хитринкой расспрашивали родителей о проделках старшего брата  в дни его бурной молодости.
- Да, - ответила она за Руна. - Я - Нара МакКалистер или Избранная, как меня называют во всех землях, - Наташа сама удивилась, откуда у нее такая напыщенная речь. - А это мои спутники.
- О спутниках твоих мы уже наслышаны, - прервал ее гном. - И о битве при Спей  - тоже. А с Одином Низким Гномом я сам бы не прочь выпить кружку-другую эля. Таких отважных тангаров еще поискать.
После этих слов Низкий Гном, до этого скромно стоявший за спиной Алькона, выдвинулся вперед и подошел к соплеменнику.
- Долго мы еще будем с тобой на дороге беседовать, тангар? - в упор спросил Один. - Ежели хочешь эля выпить, так скажи где. Ежели нет, то пропускай быстрее, а то меня скоро можно будет выжимать.
- Служба у меня такая, Один, - ответил ему гном. - Разговоры говорить. А иногда и при помощи этого разговаривать приходится, - он похлопал арбалет по гладкому ложу.
- Я же говорил, - повернулся к спутникам Низкий Гном. - Каледонийские они все такие: дай только языком почесать, да хороших людей от дела оторвать. Теперь мы отсюда до вечера не выберемся. Как хоть зовут-то тебя, тангар? А то беседуем-беседуем, да все без имени как-то.
- Дорби из Дингуолла, имя мое, - ответил гном. - А  прозывают меня еще Болтуном.
- Ой, Изначальный Огонь! - Один картинно схватился за голову. - Уж если каледонийца зовут Болтуном, то это вдвое хуже. Дорби, дружище, устрой ты нас хоть под навесом каким, что ли, а потом уж расспрашивай. Я же говорю, у меня вода уже в таких местах, что стыдно сказать.
Дорби повернулся к рогатке и что-то крикнул. Из зарослей вышли еще два гнома с такими же арбалетами и открыли дорогу.
- Пожалуйте, - махнул рукой страж. - Не буду больше задерживать. До Инвергордона еще два дня пути. А для вас задержки особо не нужны, я так понимаю. Я сам лучше потом Тана расспрошу обо всем.
- Другой разговор! - хлопнул гнома по плечу Один. - А про эль ты не зря сказал?
Дорби снова скрылся в зарослях и вскоре появился оттуда, неся в руках бочонок знатных размеров.
- Держи, Низкий Гном. - сказал он, вручая бочонок Одину. - Выпьешь как-нибудь, да вспомнишь добрым словом Болтуна. И сердца за расспросы не держи. Служба такая, - еще раз повторил Дорби.
- Вот это я понимаю, настоящий тангар! - просиял Один, принимая бочонок так, словно это была сама Реликвия. - Запомню я тебя, Дорби. Ежели пожелают Боги, то, может, еще свидимся.
- Может и свидимся, - улыбнулся Дорби. - Счастливой дороги. А с Одгорном мы даже говорить не будем. Пускай себе идет.
Отряд миновал рогатку и продолжил свой путь. Теперь стало ясно, что этот крюк был предпринят Руном совсем не зря. Наташе стало интересно, кто же это за Тан, к которому они направляются. Но пока она попридержала свое любопытство, уже зная по опыту, что Рун сам все объяснит, когда придет время.

Глава XIII

"Инвергордон. 6-ой день. Время Тополя. 1199 год по летоисчислению Внешнего Хайлэнда.
Главное селение пиктов не похоже ни на одно место, где мне до сих пор довелось побывать. Инвергордон можно назвать "культурной столицей" Внешнего Хайлэнда. Такого количества скальдов в одном месте и в одно время я еще не видела  никогда. Музыканты, поэты, певцы, ученые, писатели, врачеватели: все они здесь есть. Даже иной раз голова кружилась от того количества нового и необычного, что мне довелось увидеть и узнать. Инвергордон находится на особом положении. Его не тронула ни одна война, что пронеслась по этой земле за всю ее историю. Почему так произошло, я так до конца и не поняла. Что-то насчет того, что никакая земля не может жить без ученых и творцов и прочая ерунда осталась в голове. Ясно только одно - скальды пользуются особым расположением Богов, поэтому это поселение и не трогают. Себе дороже.
В Инвергордоне находится единственная во Внешнем Хайлэнде школа. Даже не школа, а академия. Академия скальдов. Скальды, в отличие от магов, обучают учеников не поодиночке (один маг - один ученик), а большими группами. Так забавно, словно опять попала в свою альма-матер: те же классные комнаты, большие аудитории, прилежные ученики и строгие учителя. Странно столкнуться с этим в таких невероятных обстоятельствах.
Тан оказался правителем Инвергордона, главным скальдом и "по совместительству" - ректором Академии. Высокий седовласый старик с прямой спиной и мудрыми голубыми глазами. Рун по сравнению с ним выглядит, по меньшей мере, как маленький злобный старикашка, хотя я бы не сказала, чтобы он был так уж страшен. Но Тан - это что-то. Впрочем, я догадываюсь, откуда у него такая стать и красота. Рун просветил меня, что Тан - полуэльф. Отцом скальда был пикт, а матерью... Илвари. Да-да, та самая Илвари, которая так помогла мне в самом начале пути. Боже мой, сколько же лет этой эльфийке, если Тана называют старейшим скальдом Хайлэнда?! Мама! А я с ней, как со своей подругой общалась. Ужас!
Объяснение нашего внезапного "северного пути" я получила буквально в первый же день пребывания в Инвергордоне. Нас поселили в большом здании, которое служило своеобразной "гостиницей" для тех, кто претендовал на звание Ученика скальдов. Это здание в конце лета заполнялось детьми, прибывающими со всех концов Хайлэнда. Скальды в своих странствиях искали тех, у кого есть определенные задатки и склонности, а потом найденные прибывали в Инвергордон, где решалось, быть им учениками, а впоследствии и скальдами или же нет. Сейчас же оно пустовало.
Вечером мы собрались в трапезной за ужином. И вдруг со стороны Низкого Гнома раздалось громкое "Фу-у-ух!", словно из Одина разом выпустили весь воздух. Я повернулась и замерла.
В открывшейся двери стояло очаровательное создание. Ей на вид было лет шестнадцать-семнадцать. Волна огненно-рыжих волос стекала на плечи. Ярко-зеленые глаза смотрели открыто и весело. Небольшой аккуратненький носик. Коралловые губы и маленький точеный подбородок завершали ее портрет. Роста это создание было невысокого, но фигуре ее могла позавидовать любая самая высокооплачиваемая топ-модель современного Внутреннего Мира. И во всей фигуре чувствовалась скрытая сила, несмотря на всю кажущуюся хрупкость. Знаю я таких девушек, которые могут запросто сломать толстенную доску одним ударом руки и выглядеть при этом так, словно их может унести легким дуновением ветерка.
- Знакомьтесь, - Рун поднялся навстречу девушке и, улыбаясь, подвел ее к столу. - Фрейя. Молодой Мастер скальдов. Понимающая драконов.
- Ого! - вырвалось у Одина. - Я-то думал, что таких уже не осталось. Или все они давно глубокие старцы.
Низкий Гном был прямолинеен и прост, как всегда.
- А разве драконов надо еще и понимать? - удивленно спросил Конрад.
- Конечно, - Рун усадил Фрейю рядом со мной. - Драконы, конечно, разговаривают, если речь, звучащую у вас в голове, можно назвать разговором. Но вот понять их высказывания - это не так просто. Как известно, драконы никогда не говорят прямо. Вся их речь иносказательна. И если вы неправильно истолкуете сказанное драконом, то он вам не то что не поможет, но и вообще больше общаться с вами никогда не пожелает. Вот для этого и нужны Понимающие драконов.
- Более того, - вступил в разговор Тан, который сидел с нами за одним столом. - Фрейя, помимо умения Понимающего, владеет еще и Защитой скальдов, и Смертельными Песнями.
- А это что еще за зверь такой? - Конрад продолжал ничего не понимать. Я под столом сжала его коленку.
- Скальды - не воины, насколько вы понимаете, - терпеливо стал объяснять Тан. - Но в дороге всякое может случиться. Иногда и за себя постоять необходимо. Вот для этого и была придумана Защита скальдов. Но это физическая защита. В магическом плане у нас тоже есть свои способы. Смертельные Песни - один из них. Такой песней скальд может навеки усыпить не только простого воина-человека, но даже боевого мага. Правда, против Друидов они бессильны.
Тан склонил голову перед Руном. Но тот закачал головой и поднял руки вверх.
- Против Белых Друидов эти Песни и не нужны. А Черные со скальдами не связываются.
- Ты прав, Рун, - Тан поднял голову. - Черные считают нас слишком незначительными, чтобы обращать внимание. Но в этом и состоит их слабость.
Фрейя, выслушивая всю эту хвалебную руладу, покраснела до самых корней волос. Даже сами волосы ее, казалось, стали еще более огненными, с красноватым отливом.
- Ну что вы, Магистр, - произнесла она. - Я не обладаю и сотой долей того умения, что вы мне приписали.
Голос ее оказался нежным конральто. Н-да, на ее фоне я почувствовала себя неотесанной деревенщиной. Ее место где-нибудь при дворе какого-нибудь короля, в прекрасном платье и драгоценностях, а не здесь, в этом бревенчатом доме, за грубым дощатым столом на деревянной лавке, в одном ряду с воином, эльфом, гномом, Всадником, Друидом и неизвестно кем в неизвестно чьем теле. Кошмар, кажется я начала комплексовать!
Пока я предавалась таким мыслям, Фрейя повернулась ко мне и, взяв мою руку в свои ладошки, припала к ней губами. Вот еще не хватало! Я не успела выдернуть руку, хотя и собиралась, как получила ощутимый толчок ногой под столом от Руна. "Не делай глупостей, - говорили его глаза. - Так надо". Ну ладно, раз надо...
- Я горжусь той честью, что выпала на мою долю, - сказала Фрейя, подняв на меня свои зеленые глаза. Господи, не бывает зрачков такого цвета в природе. Словно два изумруда вставили в ее глаза.
"А что мне говорить-то? - подумала я. - Что-то надо сказать, наверное". И тут у меня само собой вырвалось:
- Это я горжусь тем, что Понимающая драконов согласилась помочь нам. Не всякий может рассчитывать на вашу поддержку. Но уж если мы ее получили, то постараемся сделать все, что от нас зависит. С вами это получится гораздо лучше.
Фрейя снова покраснела. Господи, да что за чушь у меня получилась? Да еще как напыщенно! Тоже мне, спасительница мира нашлась, елки зеленые! Вся из себя... Нет, надо с этой девочкой дружеские отношения установить всенепременно, да извиниться при первом удобном случае за эту ересь.
Так мы и познакомились с еще одним участником нашего похода. Вот дела-то, из-за какого-то каменного креста собирается такая разношерстая и сильная компания. И все в этой компании выше небес превозносят меня, словно я что-то совершенно необычное и невероятно драгоценное. И мне в итоге не дают сделать ни шага самостоятельно, все мои слова и поступки истолковываются совсем не так, как я думаю сама. Да и самой мне теперь приходится следить за своими словами и делами, чтобы как-нибудь ненароком не испортить всего замысла. Устала я от всего этого, честно говоря.
После того, как к нам присоединилась Фрейя, Конрад словно с ума сошел. Он словно задался целью совсем не дать мне выспаться в эти ночи. Когда по прошествии недели я случайно увидела свое отражение в воде, то пришла в тихий ужас. Глаза лихорадочно блестят, под ними залегли темные круги, вся какая-то немочь бледная.  И куда девалась та пышущая здоровьем Нара. Нет, так к телу (тем более не своему) относиться нельзя. Пока я "любовалась" собой, сбоку подошел Рун. Он хмыкнул, увидя мое недовольное выражение.
- Что, Прибывшая, Конрад с цепи сорвался? - в глазах Друида прыгали веселые искорки.
- Сорвался, Рун, - со вздохом подтвердила я. - Да еще как сорвался. Что на него нашло, не понимаю.
- Фрейя на него нашла, - тихо засмеялся Рун.
Мне осталось только вытаращить глаза.
- Понимающая драконов несколько перестаралась, - пояснил Друид. - Она, конечно же, в курсе того, какое впечатление производит ее внешность на мужчин. Кроме того, Фрейя не зря носит имя Богини Любви. В число ее умений входит и умение Направления Любви.
- Как это?
- Очень просто. При помощи его она может заставить кого угодно влюбиться в кого угодно. Но в этот раз скальд явно перестаралась. Она применила Направление Любви к Конраду, дабы тот и подумать не мог про нее саму, во избежание неприятностей.
Я ошарашенно молчала. Вот оно что! Как-то мысль об обыкновенной примитивной измене мне не приходила в голову ни разу за все время пребывания во Внешнем Хайлэнде. А что я, собственно, хочу? Чтобы в этом мире все были святыми и непорочными, аки ангелы? Люди - они везде люди, в конце концов. Будь то Внутренний или Трижды Внешний Мир. Не знаю, не знаю, но, может, действительно зря Фрейя тратила свое умение на Конрада? Он, вроде как, не давал никаких поводов для сомнений. Так, ревности для полной радости тебе еще не хватало! Успокойся, Наташа, немедленно. Все в порядке, если не считать бешеной страсти мечника. Ну да ладно, пройдет со временем, думаю.
Прошла неделя, потекла другая, а мы что-то особо не торопились выступать в дальнейший путь. Рун целыми днями пропадал у Тана. Что-то они там обсуждали, разрабатывали, не допуская, однако к себе никого из нашего отряда. Прибыли еще трое Друидов. Теперь в Инвергордоне образовался настоящий Малый Совет, заседающий по целым дням, а иногда и ночью.
Нам же ничего другого не оставалось, как предаваться приятному ничегонеделанью и отдыху. Что ни говори, а мне даже нравится эта задержка. Слишком много на меня свалилось в последнее время. А теперь есть возможность спокойно посидеть, подумать. И заодно установить дружеские отношения с Фрейей.
Это оказалось совсем нетрудно. В один из дней я проснулась ранним утром, когда еще солнце только-только выглянуло из-за горизонта. Его лучи позолотили верхушки деревьев леса, яркими пятнами и полосами легли на улицах селения. Начинался новый день. Во дворах уже вовсю кипела работа, над трубами поднимался дым, слышалось блеяние овец и кудахтанье кур. Легкий теплый ветерок гулял по улицам, забирался под одежду и мурашки пробегали по коже каждый раз, когда он касался ее своим дуновением. Я вышла во внутренний двор "гостиницы" и увидела Фрейю, которая занималась чем-то очень похожим на современные мне боевые восточные искусства. Она плавно передвигалась по утоптанной площадке. Тело ее, казалось, исполняет какой-то странный танец. Я присела на небольшую скамейку у входа и стала наблюдать за скальдом. Понятно, что Понимающая тренировалась в той самой знаменитой Защите скальдов, про которую нам рассказали в первый день знакомства. Я, конечно, не сильна во всяких там единоборствах, но в "танце" скальда я увидела знакомые элементы изо всяких искусств. Странный сплав. Тем более странный, что увидела я это не где-нибудь в китайском буддистском монастыре, а в Хайлэнде, где, казалось бы, существование такой борьбы невозможно. Ан нет, еще как возможно, оказывается.
Фрейя тем временем закончила свой "танец", плавно опустилась на землю, скрестив ноги, и, закрыв глаза, стала спокойно и размеренно дышать. Вот тебе и дыхательные упражнения, опять же с Востока. А может, и не с Востока вовсе? Может, такие вещи есть в любой части света, только называются они везде по-разному? Поломав некоторое время над этим вопросом голову, я, в конце концов, махнула на все рукой и решила пристать к скальду с просьбой показать мне хоть что-нибудь из ее умения. Клейморой владеть я умею, но и это не должно помешать. Мало ли что в жизни пригодится.
Так мы просидели довольно продолжительное время. Я - на скамейке, а скальд - посередине двора. Мне уже порядком надоело это "подглядывание", когда Фрейя открыла глаза, легко поднялась и, повернувшись ко мне, улыбнулась своей открытой и светлой улыбкой.
- Избранная заинтересовалась нашей Защитой? - спросила она, подойдя ко мне и усаживаясь рядом.
Я смутилась. Тоже мне, Джеймс Бонд нашлась. Вообразила, что скальд тебя не заметила. А она, оказывается, увидела меня уже давно.
- Да, - кивнула я. - Слышала о ней, но ни разу не довелось увидеть. Говорят, что она очень и очень эффективная.
- Эффективная, да, - подтвердила мои слова Фрейя. - Но только против стали. Против магии она, к сожалению, бессильна.
- Неужели вы не можете действовать быстрее, чем маг плетет свои заклятия? Ведь ему на это нужно время. А сталь иногда быстрее волшебства, - процитировала я Алькона.
- Только иногда, - покачала головой Понимающая драконов. - В большинстве случаев магия гораздо эффективнее.
- Поэтому-то у вас и есть Смертельные Песни?
- Не только они. У скальдов тоже достаточный арсенал своих средств и приемов, при помощи которых мы можем противостоять магам. Но скальд за всю свою жизнь может в совершенстве овладеть только каким-нибудь одним.
- Почему?
- Слишком все это сложно и требует немалых сил. А Защита Скальдов доступна всем. Даже простой воин может овладеть ей.
И тут я решилась.
- А ты можешь обучить меня хоть чему-нибудь из Защиты? - спросила я Фрейю.
Та удивленно посмотрела на меня.
- Зачем? Тебе достаточно и клейморы. Владеешь ты ей весьма неплохо. Не все мужчины могут похвастаться таким умением.
Как я управляюсь с клейморой, Фрейя видела буквально два дня назад. Тан попросил Конрада, Алькона и Одина продемонстрировать ученикам Академии скальдов особенности обращения с оружием людей, эльфов и гномов.
- Когда еще нам выпадет такая возможность увидеть всех вас вместе, - говорил Тан. - А так я смогу наглядно показать своим воспитанникам, с чем им придется столкнуться в их странствиях.
- А заодно и самому выведать нововведения в боевом искусстве, - тихо сказал Один. - Как же, ученикам это надо. Самому, небось, до жути интересно. Второго такого мечника, как Конрад, во всем Хайлэнде не сыщешь. А про лучника Алькона давно ходят легенды.
Про свою скромную персону Низкий Гном как-то забыл. Однако об его мастерстве во владении боевым топором тоже говорили немало. Так что Тан действительно получил возможность и самому посмотреть на признанных мастеров, и ученикам их показать. Мои друзья отказываться не стали, но и всего того, на что способны, тоже не продемонстрировали.
В конце "урока" Конрад пожелал, чтобы и его жена продемонстрировала, на что она способна в плане владения клейморой. Я долго отнекивалась, упрямилась, говоря, что мое мастерство рядом с ними не встанет, но меня все же уговорили. В "спарринг-партнерах" у меня оказался, конечно же, Конрад. Я выходила в круг с дрожащими коленками и трясущимися руками. Одно дело - побеждать своего мужа силой своего обаяния и совсем другое - с помощью меча. Но тут мое тело опять вспомнило то, что знало с самого детства. Противостояла я свистящему вееру мечей Конрада весьма и весьма неплохо. Даже пару раз смогла пробить его плотную защиту. Или он сам позволил мне это сделать, я так до конца и не поняла. Но мое умение произвело впечатление на скальдов. И даже на Фрейю, как показывает практика.
- В дороге может случиться всякое, - пожала плечами я. - Иногда и меч ломается. Тогда-то и может пригодиться Защита Скальдов.
- Тоже верно, - покивала Фрейя. - Ну что же, желание Избранной - закон для меня. Если ты так этого хочешь, то мы можем позаниматься.  Многого я тебе не обещаю, но самое необходимое дам.
- Фрейя, пожалуйста, прекрати именовать меня Избранной, - взмолилась я. - Когда меня так называют, я места себе не нахожу. Не по мне такие высокие титулы. Меня зовут Нара, если ты еще не забыла. Вот и зови меня Нарой. Хорошо?
Девушка снова улыбнулась, словно маленькое солнышко.
- Хорошо, Из... Ой, Нара, - она прикрыла рот ладошкой. - Но привыкнуть будет трудно. Так что ты не обижайся, пожалуйста, если иногда все же я буду называть тебя Избранной.
Я засмеялась и обняла Фрейю.
- Постараюсь, Понимающая драконов.
- Ага! - Фрейя ткнула пальцем мне в грудь. - А сама как меня именуешь? Фрейя меня зовут. А Понимающая драконов - это просто мое умение. Так что тоже постарайся называть меня по имени. Ладно?
Я кивнула. Нам обеим стало как-то легче. Создалось впечатление, что после этого ничего не значащего разговора растаяла невидимая стена, которая все-таки стояла между мной и скальдом. По-моему, я просто дала ей понять, что я простая женщина, а не какая-нибудь высокомерная Избранная, целиком и полностью задвинутая на своей миссии и ничего вокруг не замечающая. Это даже очень хорошо. Мы просидели и проговорили еще не меньше часа. Со стороны это напоминало, скорее всего, разговор двух старых подруг. Точно знаю, что Конрад бы не одобрил такого разговора. Он вообще не любит "женские сплетни". Словно я обязана выслушивать их вечные "мужские беседы" и более того, принимать в них активное участие. А о том, что мне и с обычной женщиной поговорить иной раз охота, никто и не задумывается, даже Рун. Хотя, кто знает, может Фрейя и появилась в нашем отряде именно потому, что Друид понял такую необходимость? Не буду гадать, потому что мысли Друида настолько запутанны и непонятны, что иной раз просто диву даешься, какая у него интересная логика.
Вот и сейчас Рун собирает всех нас вместе. Точно что-нибудь опять замыслил. Пока прервусь, продолжу после...".

Глава XIV

"Инвергордон. 7-ой день. Время Тополя. 1199 год по летоисчислению Внешнего Хайлэнда.
Вот тебе, бабушка, и Юрьев день. Война. Причем, война большая. Именно для этого нас и собирал вчера Рун.
Когда мы все собрались, Друид дождался тишины и тихо начал говорить.
- Тяжелые вести дошли до нас в последнее время. Кром Краух начал решительные действия. Он решил не дожидаться того, пока Реликвия будет обнаружена и не искать ее. Скорее всего, Кром хочет опередить нас и превратить Западный Хайлэнд в свою вотчину.
Гул голосов пронесся по комнате. Я почувствовала, как сердце испуганно сжалось.
- Дургоры снова изменили своим обычаям и привычкам. Они собрали огромную армию и двинулись со своей территории на Запад. Англичане как-то подозрительно быстро забыли урок Голсуэлла и снова вторглись в Хайлэнд. На этот раз на западе. Их войско практически достигло окрестностей Бен Невиса. Западный пролив и все северо-западные воды теперь контролируют винкерты.
"А это кто такие?" - подумала я. И тут же мой мысленный вопрос озвучил Конрад.
- Винкерты - это народ, населяющий Оркнейские острова. Они - отличные мореплаватели. Можно сказать, что вся жизнь винкерта проходит на палубе корабля. Там он рождается, там растет и там же умирает. В искусстве мореходства с ними могут сравниться разве что викинги, но те бывают у наших берегов только изредка. А вот винкерты - постоянная головная боль для наших мореходов. Нападают они на них постоянно. Грабят и пускают ко дну.
- А какое им дело до Крома Крауха и всех проблем Хайлэнда, раз они проживают на Оркнеях? - спросил Хеймдаль.
- Винкерты часто поступают на службу к тому, кто хорошо платит или обещает большую выгоду. Скорее всего Кром Краух через своих посредников, конечно, наобещал винкертам кучу всяческих благ, раз они перекрыли все западные и северо-западные воды.
- Получается, на Капл нам теперь просто так не попасть? - то ли спросил, то ли утвердил Конрад.
- Получается, что так, - Рун кивнул. - Дургоры идут быстро. Остановить такую армию кельтам в одиночку явно не по силам, поэтому они отходят на земли скоттов и пиктов. У скоттов самих теперь проблема - англичане. Король Марк уже вновь начал собирать свою армию. Но он пока не знает, что вместе с англичанами его встретят и дургоры. С объединенными силами этих врагов скоттам одним не справиться. Кельты Западной Земли тоже не могут прийти на помощь своим соплеменникам - их сдерживают винкерты. Картина вырисовывается совсем безрадостная. При таком раскладе дел Западный Хайлэнд после неминуемого разгрома короля Марка попадет под власть англичан (а фактически - под власть Крома Крауха). И тогда нам не то что до Реликвии, до драконов будет не добраться. Западный Хайлэнд станет Темной Землей.
- Темной Землей? - поднялась Фрейя. - Но если так случится, то Краух станет совсем непобедимым. Он неимоверно увеличит свои силы и свои армии. А тогда Богам Хайлэнда в Мойтуре с ним будет не совладать. Более того, Мойтура переместиться на землю. А это еще хуже. Что же нам делать? - скальд обвела всех умоляющим взглядом.
Наши товарищи сидели мрачнее тучи. Каждый думал, что можно предпринять. Как избежать возникшей огромной опасности. "Неужели нельзя было предусмотреть такого развития событий? - думала я. - Эх, маги-волшебники, ворожбу творить умеете, а обычной логикой не владеете. Заперли бы дургоров в их лесах, носа не давали бы высунуть. Тогда, глядишь, и англичане бы из Лоулэнда не высунулись, и винкерты остались бы в своих Оркнеях. А теперь опять большая кровь, большие горести и тяготы. Ох, Господи, ну почему так все происходит?".
- Я думаю, что сейчас нам надо поступить точно так же, как мы поступили при Спей, - наконец, сказала я. - Мне кажется, другого выхода здесь нет.
- Как это? - Один повернулся ко мне.
- Ну вспомните, когда нам дургоры армией дорогу перекрыли. Мы же не стали соваться в огонь, сломя голову, правильно? Мы собрали свою армию: гномы, кельты, эльфы, даже Всадники и Друиды. И уже потом выступили навстречу дургорам. Вот и сейчас, я думаю, надо поступить точно так же. Только теперь нужно собирать всех, кто хочет жить мирно и спокойно на земле Хайлэнда. Обратиться к королю Марку, пускай не торопится выступать. Позвать кельтов с их Всадниками. Попросить о помощи короля Алвина. Если уж на то пошло, найти викингов, пусть отгонят винкертов. Насколько я поняла, они не очень хорошо относятся друг к другу. Пикты тоже могут помочь нам своими воинами. Только так мы сможем прорваться через земли Крома Крауха. Без поддержки всех нам этого не сделать и не добраться до Реликвии. А наш путь ведь еще лежит на Капл. Без Сверкающего в каверне нам делать нечего. - я умолкла, внезапно испугавшись, что лезу не в свое дело.
- Речь Избранной, как всегда мудра и красива, - проговорил Тан. - И мало того, она полна дельных мыслей. Я поддерживаю предложение Нары. Для того, чтобы справиться со всеобщей бедой нужны и всеобщие усилия. Видимо, никто не сможет остаться в стороне от этого.
- Значит, война, - медленно сказал Рун. - Не хотели мы, - он повел рукой в сторону сидящих здесь же Друидов, - большого кровопролития. Но, видимо, без этого никак не обойтись. Слишком большую цену запрашивает с нас Реликвия. Слишком большую, - Рун опустил голову.
- А кто говорил, что все будет гладко и спокойно? - вскочил Низкий Гном. - Это только в древних сказаниях все легко. А кто знает, насколько правдивы эти сказания и предначертания?
- Ты прав, гноме, - подтвердил Тагнор. - Ни одно великое дело не совершалось малым числом и малой кровью. Всегда цена была очень высокой. Но сегодня ни одна цена не будет таковой. Слишком многое поставлено на карту, чтобы мы могли отказаться от замысла.
"И слишком много уже сделано, чтобы вы от него отказались, - подумала я. - Взять хотя бы меня, к примеру. Вытащили из привычной жизни, обозвали Избранной, запихали в чужое тело. Нет, ребяты-демократы, только чай. Теперь-то уж извольте доводить все до конца". Злобная и мелочная мысль, но мне все эти рассуждения уже порядком надоели.
- Значит, мнение всеобщее и никто против него не возражает? - спросил Рун, обводя всех глазами.
Ответом ему стало молчание.
- Тогда мы поступаем так. Сегодня же отправляем гонцов к королям Марку и Алвину. Марка просим подождать прибытия подкреплений, а Алвина - собрать эльфийское войско. Хеймдаль, тебе снова придется договариваться со своими сородичами. Лучше будет, если ты сможешь установить связь и с кельтами Западной Земли. Если они ударят на винкертов вместе с викингами, то те точно не устоят. Конечно, им нет дела до Хайлэнда, но нелишне будет им напомнить про то, что Кром Краух очень давно уже пытался захватить Западную Землю. Тогда его остановили как раз кельты Хайлэнда. Сомневаюсь, что Краух на этот раз остановится перед захватом их земли. Ну а с пиктами мы сможем договориться сами, - Рун посмотрел на Тана. Тот только кивнул. - Один, тебе вновь придется отправиться в Главный Замок Гномов к Старейшинам. Это будет трудно, знаю, но постарайся уговорить их оказать нам хотя бы небольшую поддержку. Мы не просим весь хирд. Но хотя бы треть его уже стала бы неплохой поддержкой.
- Ох, Изначальный Огонь, - покачал головой гном. - Тяжело это будет. Очень тяжело.
- Надо постараться, Один. Напомни им про Избранную, про Реликвию и про то, что именно Старейшины Древности заключили Реликвию в каверну. Тогда они не говорили, что их дело - подземная жизнь, а то, что происходит сверху, их не касается.
- Верно, - согласился Один. - Думаю, это получится.
- Возьмешь с собой Конрада. Да, и прихватите по дороге Дорби. Он может много интересного рассказать Старейшинам. Кстати, Северные Гномы уже согласились дать нам половину своего хирда.
- Ого! - воскликнул Один. - Когда же вы успели договориться с Каледонийскими гномами?
- Это не так трудно, как кажется на первый взгляд, - усмехнулся Рун. - Они более сговорчивы, чем Лох-Несские.
- Тоже верно. Поболтать они любители, - сказал Один.
Эта фраза вызвала всеобщее веселье. Смеялись от души, выплескивая в смехе напряженность, вызванную тревожными вестями. Конрад грустно смотрел на меня.
- Ты что? - я удивленно посмотрела него. - Что произошло?
- Опять я покидаю тебя, - тихо пробормотал мечник. - Когда же мы сможем не расставаться?
Опять двадцать пять! Ну зачем Фрейя влепила ему своим Направлением Любви? Мой муж теперь напоминает мне влюбленного юнца. Такой же романтичный и неудержимый. Каждое расставание для него теперь - нож острый. Елки зеленые, как же раньше все было проще! Надо девчонку отпороть как следует, чтобы не делала скоропалительных выводов. Возомнила себя роковой красавицей, блин! Ладно, разберемся.
- Скоро, Конрад, очень скоро, - я поцеловала его. - Вот закончится все это и тогда не расстанемся.
Забавно, правда? Вспоминаю свои первые появления в этом мире. Тогда я сама точно так же изнывала в ожидании мужа, а теперь его не оторвать от моей юбки. Нет, Фрейя у меня определенно получит. Превратила сурового воина в не пойми кого.
Наш военный совет затянулся вплоть до вечера. Наконец, все было решено, все планы выработаны, задания розданы, и мы разошлись. Конрад отправился готовиться в путь, а я решила дать разнос Фрейе за ее самовольство.
Разнос не удался. Вернее, не совсем не удался. Скальд признала свою ошибку, но при этом напустила на себя такой невинный вид, что сделать ей более-менее серьезный выговор я просто не смогла. Ну как можно выговаривать такому прелестному ребенку? Вот именно, что никак. Тем более, что Понимающая пообещала отозвать свое Направление. Хоть это-то хорошо.
А в остальном, прекрасная маркиза, все хорошо, все хорошо. Хорошо-то хорошо, да ничего хорошего. Теперь над страной нависла тень Большой Войны. Ой, не нравится мне все это, ой не нравится...".