Суров и страшен Великий Океан зимой. Свинцово-серые огромные волны идут нескончаемыми рядами по его просторам. Пронзительный ледяной ветер властвует над его бесконечностью. Стройные легионы валов идут и идут, и кажется, что ничто на свете не в силах остановить это бесконечное движение. Но встают на их пути скалы островов, и валы разбиваются о них мириадами брызг, разлетаются шапками пены, вздымаясь до самых небес с оглушительным грохотом, а потом, уже усмиренные, недовольно шипя, отползают назад, в свою стихию, чтобы вновь пойти на штурм.
Солнце зимой очень редко. Гораздо чаще небо над Океаном затянуто низкими черными тучами, из которых хлещет вода или валит снег. Зимой Великий Океан словно вымирает. Он не жалует непрошеных гостей, набрасываясь на них с удвоенной яростью.
Острые стальные форштевни эсминцев с трудом резали воду. Стройные хищные силуэты кораблей то взлетали на гребень волны, то проваливались в бездонные пропасти между ними. Белые буруны украшали носы подобно самолетным крыльям. Корпуса стонали и трещали под натиском разбушевавшегося Океана. Вода, проносясь по палубам, оседала на леерах, нитях антенн и рангоуте ледяными сосульками, которые постепенно превращались в глыбы. Но ставшие похожими на самоходные айсберги эсминцы все же упорно шли и шли сквозь ярость бури, сквозь снежные заряды, перемежающиеся с ледяными ливнями. На переходах от напряжения вышибало заклепки бортов и тогда вода тоненькими струйками проникала внутрь, гуляла по палубам, шипела, превращаясь в пар при соприкосновении с трубами отопления. Внутренние палубы кораблей напоминали хорошую парилку. В клубах водяного тумана призраками проносились люди. Свободная смена, съежившись в подвесных койках, пыталась урвать хоть немного сна. Вахтенные же, укутанные в тулупы и кожаные куртки на толстом меху, стояли на своих постах, пристально вглядываясь и вслушиваясь в рев Великого Океана. Они шли на Лонглин.
Внутри эскорта эсминцев переваливались с борта на борт огромные толстые туши десантных кораблей, под завязку набитых людьми и техникой. Они были самой большой ценностью этого конвоя, которую эсминцы охраняли лучше всяких сторожевых псов.
В мрачном небе, затянутом тучами, то и дело раздавался звонкий рев самолетных двигателей. Тяжелые двухмоторные "Миротворцы" трех спецназовских эскадрилий, "Соколы Империи", прикрывали конвой с воздуха. Да, Империя учла первый неудачный опыт десанта на Лонглин. Того самого, который был отправлен без какого-то бы ни было прикрытия. Того самого, масляные пятна от которого еще долго носились по волнам.
Теперь Император был полностью уверен в своем успехе. Такой армады еще не собирал никто со времен Императора Горха I. Горх VI потирал руки в предвкушении неминуемой победы...
... Натан недовольно поежился. "Балморал" был весьма неплохой машиной, но герметизация кабины оставляла желать лучшего. Струйки ледяной воды то и дело проникали внутрь, затекали за шиворот теплой куртки. Да и сама кожа, пропитанная влагой и задубевшая на холоде, противно скрипела и воняла. Сырой шлем давил на голову, раздражая своего владельца мокрой утепленной подкладкой. Холодно, мокро и промозгло было в этот день.
Капитан огляделся. "Балморалы", в срочном порядке переделанные для этой операции, шли ровным строем крыло к крылу. Уже третьи машины в строю разглядеть можно было с трудом - торпедоносцы шли в плотной облачности и серая муть заволакивала все вокруг, закрывала весь обзор и создавала впечатление нереальности происходящего. Определить свое положение в таких условиях можно было только по приборам. Чувства человеческие отказывались служить. Где сейчас вода, где небо, каково положение машины, определить, полагаясь на зрение, было совершенно невозможно. Новичков, впервые попавших в плотную облачность, нередко охватывала паника. "Где я, как дальше лететь, как управлять самолетом?" - на все эти вопросы могли ответить только бесстрастные приборы панели управления. Но Натан был уже не новичком. Давно канули в Лету те времена, когда он только-только осваивал крылатые машины. Теперь для капитана были не страшны ни облака, ни туман, ни дождь, ни ветер, ни снежные заряды. Все это он проходил. И не один раз.
Сильный боковой порыв качнул машину, пытаясь сорвать ее с курса. Натан только слегка нажал на педаль, выравнивая торпедоносец. Болтанка раздражала. Из хвостовой кабины уже минут десять доносились неприятные звуки. "Плохо Гинтар качку переносит, очень плохо, - раздосадованно подумал Натан. - Знает ведь, что морская болезнь у него, а туда же: "Возьми да возьми стрелком". Ну ничего, главное долететь. Когда дело начнется, он про все на свете забудет. А лучшего стрелка все-таки на всей "Пандоре" не найти". Так медленно и вяло текли мысли капитана, перескакивая с пятого на десятое.
"Балморалы" шли на перехват второго десантного конвоя, что снарядили имперцы для захвата Лонглина. Первый корсары разбили еще летом, при помощи одних "горбатых" штурмовиков. Теперь же, по данным разведки, все было гораздо серьезнее. Вот поэтому капитан отказался от услуг Мастера Кира и принял решение атаковать конвой торпедоносцами. Средние бомбардировщики "Балморал" как нельзя лучше подходили для этой цели. Не слишком большие, двухмоторные верткие машины должны были отлично справится с конвоем. Под брюхом каждого "Балмика" висела толстая длинная торпеда. Пять метров смертоносного железа и взрывчатки. Серьезная заявка на победу. На победу, если все сложится удачно...
... - Воздух!!! Алларм!!! Всем постам: воздушная тревога!!!
На эсминцах взревели колокола громкого боя. Их гром резал уши, срывал людей с коек, заставляя сердце сжиматься в предчувствии опасности. По коридорам пронесся человеческий ураган. Матросы по-кошачьи ловко прыгали в разверстые пасти люков, одним движением съезжали по крутым трапам, проносились на свои места по боевому расписанию. Один за одним лязгали задраенные тяжелые люки. В боевую рубку понеслись доклады: "Бэ-пэ два бэ-чэ один к бою готов! Бэ-пэ три бэ-чэ пять к бою готов!". Заворочались стволы зенитных автоматов и пушек, нацеливаясь в свинцовое небо, жадно выискивая жертву и уже готовые выплеснуть ей навстречу огненный смерч. Скорченные фигуры зенитчиков, припавших к прицелам, то и дело скрывались под потоками воды, которая все так же неслась по палубе. Но эти парни привыкли и не к таким передрягам, так что на воду мало кто обращал внимание. Все внимание обратилось к небесам.
Звон двигателей "Миротворцев" приблизился, заполнил все пространство, перекрывая даже шум Океана. Истребители прошли на бреющем, едва не задевая верхушки мачт кораблей. Головы людей разом повернулись вслед за ними, а глаза с надеждой еще долго всматривались туда, куда умчались истребители. "Может, пронесет? - билась в головах мысль. - Может, они их не подпустят близко? Хорошо бы"...
... - "Балмики", боевой строй! - Натан двинул штурвал от себя, наклоняя нос самолета. - Пахари, внимание! "Миротворцы" на подходе. Не дайте им к нам подобраться. А мы пока поговорим с водниками.
Торпедоносцы выстраивались в одну линию, снижались. И вот тяжелые облака разорвались, выпуская из себя армаду.
- Черт! - послышалось в наушниках Натана. - Триста метров всего! Как мало!
- Танака, не психуй! - Натан выровнял машину. - Триста - не сто, прорвемся!
Сквозь пелену дождя капитан увидел, как сбоку появились темные силуэты "Миротворцев". И тут же из облаков на них градом посыпались "Лайтнинги" и "Девастаторы" корсаров. Спецы ненадолго опешили от такой наглости, но потом развернулись и схлестнулись с пахарями. Одна эскадрилия все же упорно продолжила свой путь наперерез торпедоносцам.
- Ну, черти, готовсь, - Натан прибавил тягу. - Стрелки, отставить блевотину. Пора и за работу!
Стволы пулеметов разом развернулись к приближающимся истребителям. Нервы у стрелков были просто железные. Ни одного залпа не раздалось до тех пор, пока "Миротворцы" не подошли на расстояние верного поражения. И только тогда "Балморалы" ощетинились огненными языками. Красные струи трассеров хлестнули по строю истребителей, сломали его, проткнули тела машин. Полетела обшивка, посыпались отбитые плоскости, пламя вперемешку с дымом окутало некоторые "Миротворцы". Пять или шесть машин тут же свалились в штопор и крутясь повалились в воду. Один истребитель, пытаясь уйти от огня, пошел слишком низко. Плоскость зацепила верхушку очередной волны. Вскипел бурун, машину словно схватили за крыло. Резко развернувшись вокруг оси, "Миротворец" вспахал воду и скрылся в волнах.
- Поднимаемся повыше! В облака не уходить! - Натан поднял машину.
Оставшиеся "Миротворцы" накинулись на "Балмиков". Серые трассы пушечных залпов закружились вокруг Натана.
- Козлы! - Натан еще выше поднял свой торпедоносец. - Гинтар - спец на хвосте! Не спи!
"Бах-бах-бах-бах!" загрохотала спарка Гинтара.
- Не сплю, командир! - весело откликнулся стрелок. - Уже пошел на корм рыбам! Нечего соваться, куда не след!
- Полегчало? - Натан улыбнулся.
- Так точно, командир! - в голосе Гинтара не осталось и следа той муки, что звучала во время подлета. - Теперь совсем здорово!
- Ну тогда работай! Внимание "Балмики", подходим к цели. Пять минут!
- Приняли! - отозвались его пилоты...
... Идущие на бреющем торпедоносцы на кораблях заметили издалека. Тут же залаяли зенитные пушки, мелким бисером рассыпались трели "Эрликонов". Дождь стреляных гильз посыпался на палубу, покатился, звеня, за борт. Лица зенитчиков перекосились в ярости. Нет злее врага для зенитчика, чем идущий в атаку самолет. Это просто олицетворенная смерть на двух ревущих моторах. И надо любой ценой, любым возможным способом остановить ее полет. Иначе сам отправишься туда, откуда уже нет возврата. Или же будешь мотаться в ледяной воде, поддерживаемый спасательным жилетом и тщетно пытаясь разгрести густую застывающую масляную жижу. Вот и звереют люди за зенитками, вот и становится острее их зрение, усиленное оптикой прицелов, пытаясь поймать в перекрестье ненавистный силуэт. И до онемения в пальцах давит он на гашетку, сотрясаясь вместе с гремящим "Эрликоном", с одной целью: достать, перечеркнуть своими трассами этот силуэт, отправить его в воду.
А "Балморалы" все ближе. Вот вспыхнул двигатели у одного. Следом рванул бензобак второго и горящей кометой торпедоносец исчез в океане. Плотный огонь буквально на части разорвал третий, и он рассыпался бесформенными обломками. Никто не выпрыгнул, ибо невозможно прыгать со ста метров бреющего. Торпедники всегда и везде назывались смертниками. Но если повезет, то эти "смертники" могут сделать гораздо больше, чем несколько эскадрилий бомберов.
Загудели механизмы главного калибра. Десятидюймовки развернулись в ту же сторону, куда уже лупили зенитки. Гудок ревуна, мертвенно-синяя вспышка сигнальной лампы, выхватывающая из темноты лица комендоров, и корпус эсминца содрогается от залпа. Отлетает краска со стволов, брызги, попадая на них, моментально испаряются, а в орудие уже закидывают другой снаряд. Ревун, вспышка, залп! Ревун, вспышка, залп! Эсминец превратился в ад...
...- Твою мать! - Натан увидел как эсминец окутался огнями залпа главного калибра. Тяжелые снаряды с противным воем пронеслись мимо. - Двести метров, "Балмики", и маневр, маневр! Главным сандалить начали, гады!
Справа в облаке взрыва исчез торпедоносец Дитера, командира торпедников. Волной "Балморал" Натана швырнуло вниз и в сторону. Уцепившись мертвой хваткой за штурвал, капитан вытянул ставшую непослушной машину вверх.
- Штурман, как подходим?
- Нормально, командир! Нам главное через эсминцы пройти. А там и транспорты.
Еще пара десятидюймовок прошелестели буквально в нескольких сантиметрах от машины Натана. Передняя спарка молотила, не замолкая. Трассы буквально выкашивали людей на палубе. Натан видел, как зенитчиков рвало в куски, как исчезали в бутонах взрывов автоматы и орудия, которым Кандид попал в боезапас. Но плотность "заградилки" не падала.
- Врете, сволочи! - зарычал Натан. - Все равно пройдем!
"Балморалы" пронеслись между эсминцами, оставляя позади себя дымные следы и падающие машины.
- Штурман, цель!
- Есть! Немного ниже, командир! Еще! Еще! Теперь левее. Не так сильно! Правее! Правее, я сказал! Отлично, держи так!
Торпедоносец снизился так, что почти стал цеплять брюхом волны. Нос самолета нацелился в борт десантного транспорта, выраставший с огромной скоростью.
- Сброс! - крикнул штурман.
Торпеда оторвалась от самолета, гулко шлепнулась в волны и пошла к транспорту, оставляя за собой пенистый след. Натан потянул штурвал, выходя из атаки и набирая высоту. Белый торпедный след оборвался у борта десантника. Грохот саданул по ушам так, что даже наушники не спасли. Вверх рванулся султан взрыва. Обломки, дым, огонь, вода - все взлетело к небесам и опало вниз. Подбитый транспорт накренился и стал медленно валиться на борт. Натан повернул голову и увидел, как с него сыпятся в воду фигурки людей.
- Есть попадание! - голос штурмана звенел от радости. - Пошел к рыбам!
- До рыб ему еще одной торпедки не хватает, - пробормотал Кандид. - Сейчас ему ее подарят.
Второй "Балморал" заходил в атаку вслед за Натаном. Капитан поднял машину почти к низким облакам и развернулся на обратный курс. Зенитные трассы все тянулись к ним, нащупывали, иногда вспарывали обшивку. Вскоре крылья "Балмика" стали напоминать хорошее сито. "Долетим, - подумал Натан. - Главное - дело сделано".
"Ба-бах!". Справа рванул двигатель. Осколки кожуха прошили фонарь кабины. Натан едва успел пригнуться. Плечо обожгло. Капитан недоуменно посмотрел на него. Там торчал крупный обломок кожуха. Рукав сразу намок.
- Не хватало такой радости мне, - пробормотал Натан.
Поврежденный двигатель чихал, кашлял, дымился. Языки пламени выхлестывали из него, облизывая плоскость. Но винт пока вращался и тянул. "Балмик" немедленно заупрямился, стал тянуть вправо, норовисто взбрыкивать и примериваться к штопору.
- Ну нет, - капитан стиснул зубы. - Вначале мы отсюда уберемся.
Выдвинув тягу правого движка на максимум, Натан навалился всем телом на штурвал, удерживая непослушную машину прямо. Рука ломила так, что перед глазами поплыли разноцветные круги. Но корсар все тянул и тянул подбитую машину, уходя от разбитого каравана.
- Командир! Как ты? - это Макс, один из торпедников. Видно, тоже отбомбился, и теперь уводит поредевший строй своей эскадрилии назад.
- Да нормально я, - процедил Натан. - Подальше бы утянуть. Там подберете.
- Движок не выдержит, командир, - крикнул Макс. - Точно говорю. Посмотри, какой факел!
Натан скосил глаза. Да, факел уже получался хороший. Жирный дымный след тянулся за "Балмиком" и разлетался, разорванный порывами ветра. Но прыгать пока было безумием: зенитчики оставшихся кораблей все гвоздили по уходящему врагу, а впереди рисовались несколько силуэтов "Миротворцев", за которыми гнались корсарские пахари.
- Экипажу покинуть машину! - коротко бросил Натан. - "Балмики", подбирайте чертей. Я еще немного попробую утянуть. Хотя бы за спецов уйдем.
- Рванет! - заорал Макс. - Рванет, командир! Прыгай немедленно.
- Хренота, - пробормотал Натан. - Дотянем.
Рука практически онемела. Навалившись на штурвал, капитан держал машину и все тянул и тянул ее вперед. Снизу подошел еще один "Балморал". На него выпрыгнули штурман и два стрелка. Открылись люки торпедоносца и их втянули внутрь. "А где верхний?" - как сквозь туман подумал Натан.
- Дюк, - позвал он верхнего стрелка. - Дюк, ты живой?
Тишина.
- Дюк! - крикнул капитан, надрывая голос. - Ты живой?!
Тишина.
- Командир, - отозвался Макс. - Фонарь Дюка вдребезги. Пулемет вверх.
- Понял, - Натан мотнул головой. - Дюку не повезло. Что ж, Океан примет тебя, черт воздуха.
Двигатель чихнул в последний раз и заглох. Странная тишина сперва удивила Натана. Он даже посмотрел недоуменно и подумал: "Чего это?". Но тут же вспомнил, что случилось. Винт двигателя безжизненно висел, вращаясь уже под потоками встречного воздуха. Пламя дожирало остатки движка и потихоньку проедало плоскость, подбираясь к баку. Капитан глянул вперед. "Миротворцы" уже то ли ушли, то ли их свалили пахари. Сзади над водой расстилался дым от горящих транспортов и эсминцев. Уцелевшие корабли суетились, подбирая людей и ложились на обратный курс. Натан усмехнулся. "Дело сделано, - подумалось ему. - Теперь долго не сунутся".
"Балморал" свалился на крыло. Капитан отодвинул фонарь кабины, отстегнул ремни и вывалился из нее. Его стукнуло о фюзеляж, мимо со свистом пронесся стабилизатор падающего торпедоносца. Капитан еще успел порадоваться, что так удачно выпрыгнул. Не очень приятно быть размазанным по плоскостям собственной машины. И тут же ощутимый удар погасил и так уже угасающее сознание...
... - Командир, ты как? - голос Бет доносился до Натана словно сквозь вату.
Он открыл глаза и обнаружил себя лежащим на койке в своей каюте на "Пандоре". Туго забинтованное плечо немного ныло, болела голова, но в целом было весьма неплохо.
- Да нормально я, Красотка, нормально. - Натан попытался сесть. Это получилось. -Вот видишь, даже не кренит ни капли.
Бет расплылась в улыбке. Все ее веснушки моментально засияли, а курносый нос, казалось, стал еще курносее. Она плюхнулась на кровать рядом с капитаном и обняла его, прижавшись головой. Натан усмехнулся, погладил кудряшки ведомого и глубоко вздохнул. Он жив, и жизнь продолжается. Хорошо!
Июнь 2002.