Когда Кэддок вышел из кают-компании, Виктория долго смотрела ему в след и никак не могла решить, что же ей в нем больше нравилось. То ли его упорное желание доказать самому себе полное к ней равнодушие, то ли его наивность, с какой лейтенант отстаивал свой взгляд на вещи имперского масштаба, что никак не по уму простому вояке. Наверное, все-таки первое. Для Кэддока, как и для большинства не
существовало полутонов. Похоже они видели вокруг только белое или черное. Дальтоники! Но Викки, давно уже привыкла к мысли, что все на свете имеет свои оттенки: поступки, мысли и чувства. Все! И она жила в соответствии с этим, делая иногда ужасные вещи на благо Империи и молчаливого большинства. Многие, очень многие люди, были бы просто в ужасе, если бы узнали отчего так дешев хлеб их насущный. Год назад Виктории пришлось приказать буквально испепелить
Купол Совета Венеры, в назидание всем производителям пищи на этой планетке. Они вздумали диктовать ей условия! Глупцы! Торговаться с ней было себе дороже. Это поняли оставшиеся в живых и заткнулись в своих вонючих болотах. Но эта акция правительства, безусловно была тайной для большинства, как и должно быть в Империи. Империя дает, кормит и одевает, а какой ценой она это делает, поверьте не так уж и важно для толпы.
"Да, Кэддок и его люди настоящие враги и тем не менее, если он мне нравится, то почему бы и не поиграть с ним?"---думала принцесса, проходя по главной палубе и приветливо улыбаясь членам экипажа фрегата. "---И следует срочно придумывать новую интригу, что бы вырваться отсюда, увидеть наконец сына и мстить, мстить, мстить......"
---Тем более, что я не умею проигрывать!---произнесла она вслух.---Не умею и не хочу.
---Простите, мэм?--- молодой десантник, совсем мальчишка, обернулся на ее слова у двери столовой. Викки отмахнулась было от него, но вдруг что-то....какая-то...ещё не оформившаяся в идею мысль вспыхнула в голове.
---Ваше имя?...---спросила она солдата.
---Лакки, мэм! Друзья зовут меня Лакки!---Он вытянулся, как перед старшим офицером.
---Но это не имя, рядовой!---официальным тоном произнесла Виктория.
"Нет,---подумала она,--- их все же хоршо учили. Очень хорошо! Даже здесь на мятежном судне паренек просто ест глазами начальство! Выучка Империи на лицо!"
---Мое имя стерто из списков роты, мэм!---он все ещё тянул подбородок вверх.
---Эй, Лакки! Ты еще честь ей отдай!---буркнул проходящий мимо Крайнц, произведенный вчера Кэддоком в шэф-инструкторы.
"Ублюдок"--- подумала Викки приятно улыбаясь в ответ белобрысому детине.
---Хорошо, пусть будет Лакки,---сказала она, как-то сразу сникшему солдату,---не в этом дело. Что сегодня на обед?
---Я только собирался это выяснить, мэм!---медленно произнес он, глядя вслед удалявшемуся Крайнцу.
---Ну что, может стоит это выяснить вместе? Если ты конечно не боишься меня или своих начальников.
---Я никого и ни чего не боюсь, мэм!--- Лакки вновь смотрел на неё.
---Отлично!---весело произнесла принцесса.---То что надо!
---Почему замедлили ход?---просыпаясь в своем командирском кресле спросил Кэддок. Напряжение последних дней, сказалось на его железном организме и он как-то незаметно уснул прямо на мостике. Однако сейчас изменение ускорения заставило его проснуться. Бад выпрямился и бегло осмотрел информационные дисплеи.
---Сильное возмущение магнитного поля справа по курсу ,сэр!---отозвался Торн, второй пилот корабля.---Я вызвал из столовой Джайлса.
---Когда же они успели смениться?---подумал Кэддок, но вслух лишь одобрил,---Правильно! Фердан, что в эфире?
---Тихо, сэр!---доложил тот,---лишь стандартные переговоры! Хотя пару минут назад, я слышал какой-то писк в эфире. компьютер работает с ним, сэр! С первым перехватом
пока глухо, несовпадение эдэкт-таблиц лейтенант. Впечатление такое, что кто-то специально спутал кодировки.
---Чертовски странно!---задумался Кэддок и чуть помедлив приказал.---Дайте связь с крейсером Белькёрфа.
Захваченный ранее крейсер, ведомый капралом и с минимальной командой спешил на выручку команды взорванного корвета "Проныра". Остатки экипажа вынуждены были сидеть на обломках какого-то грузовика, что крутился в мусорном поясе возле Юпитера.
---Есть, сэр!---что-то щелкнуло в динамиках громкой связи и сквозь шумы и помехи, послышался голос капрала.---На связи, сэр!
---Капрал! Доложите обстановку,---приказал лейтенант.
---Слушаюсь, сэр! Идем по пеленгу аварийного маяка с "Проныры", по нашим расчетам мы примерно через три часа войдем в зону контакта, но к сожалению нам приходится использовать лишь плазменный двигатель, не запуская тензионы, их энергия пущена на генераторы поглощающего поля. Радар показывает точки кораблей возможного противника не далеко от нашей цели, и я хотел бы как можно дольше
оставаться не замеченным, сэр.
---Отлично капрал! Вы все делаете верно....и все же я прошу вас поторопиться к ребятам.Четровски неприятно задохнуться в собственном скафандре, когда помощь так близка. Да, и будьте осторожны....
---Спасибо, сэр! Я постараюсь!
---Конец связи,--- Кэддок кивнул вошедшему на мостик Джайлсу и отключился.
Первый пилот прошел к своему месту и сев в кресло, прижал большой палец к экрану рабочего монитора. Главный компьютер узнал его. Дисплей тотчас осветился зеленым и на нем замелькали различные таблицы и цифры. Джайлс мгновенно
обернулся к Кэддоку и доложил:
---Сэр! Компьютер считает, что возмущение магнитного поля вызвано большим скоплением кораблей или железным метеоритом огромной массы.
---Я уже лет 15 не слышал про железные метеориты,---сказал Торн, не отрывая взгляда от экранов дальнего радара.
---Я тоже! --- согласился Бад и поднялся со своего места.---Боевая тревога, господа! Пилотам перейти на ручное управление, экипажу занять места согласно табелю. Всю
энергию на защитные экраны и двигатели. Полное молчание в эфире......Посмотрим, кто это? Имперцы? Тогда что им тут надо в таком количестве?
В столовом отсеке фрегата, Виктория сидящая рядом с новым знакомым, не успела ещё положить в рот кусочек румяного и сочного бифштекса подцепленного на вилку, как по всему кораблю затрещали сигналы боевой тревоги. Немногочисленные
обедавшие и свободные от вахты десантники мигом побросали свои тарелки и поспешили занять свои места по боевому расписанию. Буквально через десять секунд столовая опустела и Виктория осталась вдвоем с поваром.
---Что случилось?---недоуменно вскинув брови, спросила она у него.Тот, гася плиту и закрепляя на полках кухонную утварь, только пожал плечами и тоже выскочил в главный коридор.
---Черт знает, что такое!---в сердцах отшвырнув вилку и поднимаясь, выругалась принцесса,--- Не корабль, а сплошная головная боль! Боже, как же я его ненавижу!
Тензионные двигатели, включенные на полную мощность, придали резкое ускорение громаде фрегата. Кроме этого, они обеспечивали силовую броню и изменение спектрального излучения внешней обшивки, позволявшей кораблю делаться
невидимым. Ускорение вжало всех в противоперегрузочные кресла и скорость фрегата достигла запредельных показателей.
И все равно они не успели. Компьютер Фердана, не смог раскрыть первый перехват, но писк услышанный им в эфире поддался расшифровке. Это был замаскированный
приказ об атаке для армады кораблей Альянса Скрукхов. База "Сигма" подверглась яростной бомбардировке атомными торпедами и обстрелу из лучевого оружия. Девять
дредноутов Альянса и масса мелких корабликов, ведомых боевыми пилотами Скрукхов, крушили сверкающую металлическим блеском пирамиду станции "Сигма". Мгновенно
уничтожив большую часть пришвартованных к базе боевых перехватчиков охраны, Скрукхи теперь гонялись за отдельными истребителями Земли, уничтожая из в открытом космосе. Время шпионских диверсий и дипломатических нот прошло для
Империи и Альянса, и на смену полумерам пришла, помахивая серповидной косой, полномасштабная космическая война.
Виктория, сидя в одном из кресел на мостике застопорившего машины вдалеке от места боя фригата, с гримасой ярости и боли смотрела на изрытые взрывами ракет грани базы и продолжающиеся стычки между уцелевшими кораблями. Два дредноута Альянса, с виду неуклюжие и массивные, пристыковались к станции и по всей видимости, взяли ее на абордаж.
---Я надеюсь Грегор догадается, что надо сделать!---не отрывая взгляда от экрана громко произнесла она в тишине мостика. Кэддок понимавший, что бой для землян уже проигран и "Удар Судьбы" вряд ли бы был полезен в этой резне, недоуменно на неё взглянул и хотел было уже задать свой вопрос. Как вдруг, яркая вспышка белого света возникла на месте базы. Стекла внешнего обзора тотчас померкли, спасая глаза экипажа от ожогов сетчатки, а когда они вновь стали прозрачными, на месте базы "Сигма" осталось лишь несколько обломков и беспорядочно крутились уцелевшие дредноуты
Альянса, дезориентированные взрывом.
---Прими Господи, души их!---осенил себя крестом Джайлс.
---Алек! Боже мой, там же Алек!---на мостик ворвалась заплаканная Мишель. Следом за ней в дверь торопливо вошла сержант Райна Ланански. Девушка на секунду остановилась перед обзорным экраном осознавая случившееся и вдруг протянув руки к останкам базы упала без сознания.
Виктория презрительно взглянула на неё, на Райну, Кэддока и поднявшись со своего места, гордо сказала обращаясь ко всем:
---Мой сын --- это всего лишь человек! Люди рождаются и умирают, когда приходит их время! Но Империя --- больше чем жизнь, Империя --- больше чем смерть, Империя --- это вечность! .......Лейтенант Кэддок, прикажите свом людям атаковать остатки армады! Выполняйте свой долг солдаты!
Бад пораженный видом принцессы только что на глазах потерявшей сына, но смотрящей спокойно и уверенно ему в глаза, смог лишь только кивнуть в ответ.
---Хорошо!--- отвернулась от него Викки и пошатываясь вышла с мостика.
По приказу Кэддока, фрегат сделал мощный скачок в пространстве. Быстро достигнув оптимального расстояния для ведения огня, он будто из ниоткуда возник перед противником празднующим первую победу. Перебросив часть энергии
тензионных двигателей на защитное силовое поле брони, хищный и стремительный корабль, мгновенно окутался разрядами плазменных пушек, сея ужас и смерть среди звездолетов Альянса. Повинуясь команде, щиты ракетных ниш на бортах фрегата разошлись в стороны и два десятка ядерных торпед устремились к своим целям, вспыхнувших через минуту яркими цветами на темном ковре безбрежного
и вечного космоса.