1.
Мальчик потерялся час назад, наверное, самым глупым способом, каким только можно это сделать. Он сидел на корточках, прижавшись к стене большой автоматической мойки для автобусов, и надеялся, что его отсутствие уже заметили.
Автобус выехал из тяжелого района и остановился, въехав в мойку. Первые пять минут он стоял под струями раствора, закупоренный так плотно, что даже звуки снаружи не проходили в него. Напор ослаб, поток стал более прозрачным, потом стал терять силу и прекратился. С грохотом и скрежетом раздвинулись бронещиты, прикрывавшие окна, и новый поток воды обрушился на автобус, смывая последние частички опасной грязи тяжелого района. Наконец вода иссякла, внутри мойки вспыхнули и погасли зеленые огни и автобус, покачиваясь на колесах с крупным узором, выкатил из мойки, развернулся. Двери распахнулись, и поток свежего воздуха начал вливаться в салон.
Из автобуса вышел человек в защитном костюме, постоял, глядя на прибор в руках, потом снял маску и повернулся к двери.
- Десять минут, - прокричал он. - Не больше. Ждать никого не будем.
Из автобуса медленно вышли пассажиры, разминаясь после восьмичасового переезда через тяжелый район, неуверенно прижимаясь к боку автобуса, пахнущего дезраствором.
Мальчик вышел одним из первых, с ним вышла девочка – еще один ребенок в автобусе, единственный человек его возраста.
- Как воняет, - поморщилась она. - Фу!
- Иришь! – негодующе высказалась ее мама, выходя следом. - Пахнет, а не воняет!
- Хорошо, мам, - ответила девочка и, наклонившись к мальчику, прошептала. - Воняет!
Мальчик ее не слушал: он уже устал от ее болтовни всю дорогу. Он оглядывался по сторонам, изучая чахлые карликовые деревья, которые как бы в противовес, росли рядом с большим, непомерно разросшимся кустарником. Дальше виднелись большие деревья, в основном черные, покрытые грязно бурыми листьями, создавая мрачное ощущение опасности. Мальчик оглянулся, чтобы посмотреть на мойку, но ее загораживал автобус. Мальчик обошел автобус, зашел в мойку и стал осматривать, поражаясь размерами и порядком.
Мойка представляла из себя большой кубик, у которого не было одной грани, – это был въезд. «Внутри могли поместиться два автобуса-вездехода, да еще и место осталось бы», - решил мальчик и, задрав голову, посмотрел на огромные форсунки, с которых редко капали большие капли воды. Они шлепались на ровный пол, разрываясь на мелкие брызги. Брызги собирались в ручейки, которые стекали к стенкам в специальные желоба, ведущие ко въезду. Тут мальчик заметил неяркое зеленое свечение и пошел к углу. Подходя ближе, он начал различать экран со светящимися зелеными буквами, потом буквы сложились в слова и таблицу. Это была «Информация о количестве оставшихся до перезарядки дезинфекционных обработок». Особо ничего не поняв, мальчик повернулся и побежал назад.
Капля стукнула его по носу, и мальчик задрал голову. Нога наступила на ручеек, провернулась и мальчик упал, стукнувшись головой об пол. Он почувствовал вспышку боли и потерял сознание.
Когда он пришел в себя, автобуса уже не было. Он вышел из мойки и сел, прислонившись к стене. Медленно полез в карман куртки и достал пакет, выдававшийся каждому пассажиру, развернул его и обнаружил четыре кусочка хлеба в упаковке с надписью, гарантирующей, что срок хранения еще не вышел и что этот хлеб сделан из обогащенных продуктов, содержит все необходимое для человека, вынужденного обходиться без еды. К еде прилагались две упаковки таблеток, в каждой – по четыре. На одной был нарисован перечеркнутый круг с тремя треугольниками внутри. Мальчик знал, что это за значок. Он означал – радиация. На втором, тоже зачеркнутая, была изображена серая, неправильной формы, капля с глазами. На обеих упаковках надпись: «принимать два раза в сутки».
Почти не осознавая, что он делает, мальчик открыл одну упаковку с хлебом, сжевал его, потом, также тщательно прожевывая, проглотил по одной таблетке из обеих упаковок и стал ждать.
Время шло, мальчик начал нервничать. «Еще десять минут, - уговаривал он себя, глядя на медленно сменяющие друг друга секунды на наручных часах. - Еще пять минут». Время шло, но автобус все не возвращался.
- Ну раз так, - проговорил мальчик, - я пойду вам навстречу.
Ему стало легче. Он встал и пошел по дороге от мойки, стараясь не приближаться к краям.
2.
…Мальчик резко открыл глаза и испуганно вскочил на ноги. Его окружал кустарник с редкими проплешинами. Мальчик закричал, и крик, заглохший почти сразу, немного успокоил его. Он вспомнил, где он находится.
- Я отстал от автобуса, - начал объяснять он ближайшему кусту. - Ехал в нем в другой район, потом вышел посмотреть, упал, а они уехали. Потом…
Мальчик заплакал и опустился на колени. Он шел по дороге, потом стемнело, и он сошел с нее. Потом проснулся. Он и представления не имел, куда делась дорога, куда надо идти и что делать дальше. Ему было страшно и очень хотелось пить.
Постепенно слезы утихли, и мальчик полез в карман куртки, достал еще один кусок хлеба, съел его, проглотил две таблетки. «Половины запасов нет», - подумал он и решил больше сегодня не есть.
- Пошли, - скомандовал он себе. – Если идти достаточно долго, можно куда-нибудь прийти…
3.
…Мальчик брел, спотыкаясь и падая. Сил, казалось, не осталось вовсе, пить хотелось так ужасно, что даже слез уже больше не было. Кустарник кончился, и мальчик вступил под темные, бурые кроны деревьев. Резкая смена обстановки остановила его, и мальчик оглянулся…
…И увидел большой куст, усыпанный большими, величиной с кулак, красными плодами. Мальчик замер, не веря увиденному, потом повернул к кусту. Он прошел половину расстояния, когда увидел, как какой-то маленький зверек, невесть откуда взявшийся, юркнул к кусту. Как только зверек вцепился в плод, свисающий у самой земли, куст словно взорвался, выплеснув толстые побеги, которые схватили зверька, оплели его так, что только подрагивающий хвост был виден из-за них, и утащили зверька внутрь.
Мальчик остановился.
- Как… - не веря, прохрипел он и упал без сил…
4.
…Мальчик полз к поляне, видной между деревьями. Полз рывками, останавливаясь через каждые два метра и устраивая себе отдых. «Еще немного», - уговаривал он себя и, наконец, сумел на достаточном расстоянии обползти последнее дерево на пути к поляне. На краю поляны была лужа. Мальчик всхрипнул и устремился к ней.
Давясь, кашляя, он пил из лужи, и затхлый вкус казался таким прекрасным, каким не обладал ни один напиток у мальчика дома.
Еле сдержав тошноту, мальчик рыгнул, перевернулся на спину и провалился в сон без сновидений.
Утром он обнаружил, что вокруг рта у него образовались язвочки, а когда он попытался съесть кусок хлеба, боль, острая как бритва, полоснула так его рот, что он застонал, пытаясь избавиться от еды. Выплюнув кусок, мальчик, пристанывая, аккуратно переложил его в пакетик. Потом выпил еще воды из лужи, удивляясь, почему в ней никого нет, даже какого-нибудь растения, и сумел заставить себя проглотить дозу таблеток.
Через несколько минут мальчику стало жарко, настолько жарко, что он скинул куртку, подложил под голову и лег на бок, глядя слезящимися глазами на деревья. Потом он забылся в бреду, и в нем он видел странных зверей, проходивших мимо, причудливые растения, что он успел увидеть во время своего похода, кружились перед глазами, вызывая тошноту даже в пустом желудке.
К полудню ему стало легче, язвы чуть уменьшились, и мальчик забылся сном…
5.
Он проснулся от ощущения, что на него смотрят. Мальчик сел, отбросив куртку, которую вытащил из-под головы и набросил на себя и уставился прямо в большой круглый глаз, смотрящий на него в странном изумлении.
Рядом с ним стояла птица с маленькими крылышками, огромной головой, которую повернула набок, чтобы разглядеть мальчика правым глазом. Клюв, по размерам подходящий голове, казалось, перевешивал эту несуразную птицу, из-за чего она стояла, широко расставив коротенькие лапки, оснащенные достаточно длинными когтями, вцепившимися в землю.
- Ты кто? – спросил мальчик.
Птица отпрянула назад, потом размахнулась и долбанула клювом по колену мальчику.
- Скотина, - закричал он и пнул ее второй ногой.
Птица отлетела от удара на пару шагов и упала на землю. Потом неуклюже собираясь, опять встала и посмотрела обиженным взглядом, втянув голову. Мальчик улыбнулся несмотря на боль в колене.
- Ты первая начала, - сказал он ей, на всякий случай отодвигаясь.
При звуке его голоса птица сжалась, ожидая удара, потом опять придвинулась.
- Ну ладно, - мальчик протянул ей руку. - Давай не будем драться?
Птица наклонила голову, потом опять долбанула клювом.
- Зараза, - мальчик отдернул руку и посмотрел на ладонь, на которой быстро появилась кровь. - Да что ты за тварь такая?
Тварь не ответила, только смотрела на мальчика грустно и выжидательно. Мальчик посмотрел еще раз внимательно на птицу.
- Понятно, - сообразил он, - ты еще птенец? Есть хочешь?
Он достал пакет с хлебом и накрошил на землю, потом постучал по кучке, предварительно отодвинувшись.
Птенец посмотрел на кучку, для пробы двинул в нее клювом, замер на секунду и заработал как отбойный молоток.
- Видать хочешь, - мальчик улыбнулся. - А драться не лезь.
Он встал, покачнулся, но устоял на ногах. Птенец уже закончил с хлебом и неотрывно смотрел на мальчика.
- Ладно, - сказал мальчик птенцу. - Я сейчас воды попью и пойду. Если хочешь, пойдем со мной.
Мальчик сделал шаг к луже, наклонился к ней, и тут птенец перешел в атаку.
- Гха! – выдал он и двинул клювом в лодыжку.
- Да чтоб тебя, - мальчик попытался пнуть ногой птенца, но тот ловко увернулся наученный горьким опытом и начал прыгать на мальчика, отгоняя его от лужи.
- Я пить хочу, - мальчик чуть не плакал. - Понимаешь, скотина в перьях?
Птенец продолжал наступать, заставляя мальчика медленно, но верно отходить от лужи.
- Да что ты пристал? – закричал мальчик. - Я хочу пить!
Птенец повернулся и пошел, оглядываясь на мальчика, который смотрел на него непонимающе, «гхакнул» еще раз. Мальчик пожал плечами и, прихрамывая, пошел за ним. Птенец прошел несколько метров и остановился у основания одного из деревьев. Он постучал клювом по дереву и, когда мальчик подошел, то увидел еще одну лужу. Лужа была отвратительная: покрытая какой-то плесенью.
- Ну нашел, - пробурчал мальчик. - Ну смотри, я попробую, но если что – башку сверну.
Птенец замер, не подозревая о возможных неприятностях, а мальчик встал на колени перед лужей. Зачерпнул, постаравшись отогнать плесень, отпил немного. Потом начал жадно глотать воду. Вода была с запахом земли, но не такая неприятная, как в другой луже.
Скормив половину последнего хлебца птенцу, мальчик решил попробовать сам. Боль осталась, но уже не такая, как раньше – уже терпеть можно было.
- Я пошел, - сказал мальчик птенцу, который, насытившись, стоял, закатив глаза, - Меня ищут, а я потерялся. Мне бы назад прийти, на мойку.
Птенец встряхнулся и оглядел место вокруг, как будто первый раз его увидел. Потом медленно направился в одну из сторон.
- Понял, - мальчик приободрился, - Пошли!
И пошел за птенцом.
6.
Хлеба уже не было: мальчик честно поделил последнюю четвертушку с птенцом, который все вел куда-то его. Последние таблетки мальчик сжевал утром и сейчас ему хотелось есть и пить, но он боялся остановить птицу, которая, кажется, вела его назад. Они останавливались только один раз: когда резко потемнело. Птенец опять забегал вокруг мальчика, загнал его под деревья и сам устроился, прижавшись к нему и засунув голову мальчику под куртку. Пошел короткий дождь, немного покапало на мальчика, но он понял причину беспокойства птицы, когда стало жечь лицо и куртка местами посветлела.
Мальчик остановился, взглянул на часы – половина двенадцатого.
- Гха! – птенец уже стоял рядом и требовательно, но тихо долбил клювом по ботинку мальчика, - гха!
- Устал, - мальчик ладонью откинул волосы со лба, потом стряхнул волосы с ладони. – И лысею вдобавок.
Они шли, не останавливаясь, несколько часов и мальчику уже никуда не хотелось – только лечь и больше никуда не идти, но каждый раз птенец нетерпеливо его подталкивал, клевал и издавал свои странные звуки.
Мальчик шел, прикрыв глаза, подволакивая ноги, когда что-то изменилось. Он остановился и посмотрел под ноги – дорога!
- Дорога, – прошептал он, а потом закричал. - Дорога!
Птенец подпрыгивал рядом с ним, всем своим видом подтверждая этот радостный факт. Теперь уже мальчик рванулся вперед, чувствуя, что в этот раз направление будет правильное. Вот и поворот, а за ним еще поворот, ведущий на мойку. Птенец не отставал, как бы пытаясь убедиться, что с мальчиком все будет в порядке.
Мальчик повернул на дорогу, ведущую к мойке, и ноги у него подкосились. На дороге стоял вертолет с красным крестом на боку. Возле него стояли двое в защитных костюмах.
Один из них повернулся, заметил мальчика и они рванулись к нему. Не добежав до него, оба остановились, глядя на птенца, который, в своей манере, наклонив голову, изучал новых людей.
- … твою мать, - хрипло сказал один, - Опять!
- Точно, - второй тихо повел руку за спину.
Мальчик попытался что-то сказать, но не смог. Тем временем второй достал оружие и направил его на птенца.
- Не надо, - попытался сказать мальчик, но не успел.
7.
Вертолет ревел, унося мальчика.
- Пойми, - говорил ему поисковик, - они же радиоактивные, в них еще куча гадости. А ты и так нахватался на столько, что заработал пересадку костного мозга. Почему-то твой спаснабор не сумел в достаточной мере предохранить от лучевой болезни.
Мальчик, сжав правую руку в кулак, отвернулся и стал смотреть в иллюминатор, пытаясь разглядеть где-то там, на дороге, выглядевшей ленточкой, среди мешанины мрачных тонов, маленькое пятно.
«Пип» - выдал прибор, подключенный к мальчику.
- Да чтоб тебя, - засуетился врач. - Сознание теряет.
- Выживет, - уверенно произнес поисковик. - Он упорный, выживет.
Он пытливо посмотрел на обоженное кислотным дождем лицо мальчика, потерявшего часть волос и выглядевшего очень старым и умудренным опытом.
- Если его привела птица, выживет, - подытожил он и отвернулся. - Они всегда выживают. Птицы умеют обращаться с нами. Не то, что мы.
Рука мальчика бессильно опустилась, и кулак разжался. Оттуда выпало окровавленное перо.
Владикавказ, 1997, 2001 гг.