Замок Этворт! Способен ли он отпустить тех, кто вырос в нем? По всей видимости, нет. Почтовые голуби, что живут под его красными крышами, знают это как ни кто другой. Откуда бы ни пришлось им лететь, они всегда отыщут к нему дорогу. Сквозь бури, дождь и снег, птицы вернутся в свои гнезда и устало сложив крылья, усядутся высоко над землей, поглядывая вниз маленькими глазами. Замок ждал их так же, как ждет он Викторию, наследную принцессу Империи, затерявшуюся где-то в просторах Вселенной. И она вернется, она не может не вернутся в Этворт.
Сверхновый боевой фрегат “Удар Судьбы”.
Выведен из состава флота, как захваченный мятежниками.
Курс--- база космического флота “Сигма”.
Они сидели друг напротив друга в кают-компании. Он, это Бад Ольдорф Кэддок,экс-лейтенант Имперского Флота Земли и она, сейчас просто пленница, принцесса Империи Виктория. Около часа тому назад Кэддок, встретивший Викки на главной палубе фрегата, предложил ей сыграть в шахматы. Самым разумным было бы поместить принцессу в карцер до принятия какого-либо решения её судьбы, но Бад ещё не вполне уверенный в этом, решил пока с ней просто поговорить. Разговор за партией не клеился. Виктория была достойным противником и Кэддоку пришлось туго.
--- Сдайтесь, Кэддок!--- Виктория, все в той же форме космического десанта и с прической под мальчика, снисходительно усмехнулась, ---Будьте мужчиной и признайте свое поражение. Ведь проигрывать надо тоже красиво, чтобы у потомков о вас сложилось хорошее впечатление.Представляете, они скажут --- он проиграл, но все же остался на высоте!
Капитан мятежного космического фрегата “ Удар Судьбы”, отрицательно покачал своей стриженной головой.
---Похвально, Кэддок, похвально! Но глупо!--- принцесса Империи взяла со столика бокал с шампанским, провела кончиком языка по припухшим губам и глядя на лейтенанта сквозь сверкающий хрусталь, сделала маленький глоток.--- Надеетесь на чудо?
---Как вы уже, наверное, заметили, я надеюсь только на себя!--- отозвался Кэддок и двинул вперед своего черного слона.---Шах!
---М-м-м! Любопытно!---Викки отставила бокал и склонилась над шахматной доской.--- Позволю себе отметить, что вы потеряете слона, кэп! Не жаль?
---Такова уж военная наука,---произнес Бад, откидываясь в кресле и доставая пачку “Звезд”.
---Да?--- улыбнулась Викки, убирая с доски слона Кэддока и ставя на эту клетку белую туру.---Не так давно, кто-то мне говорил, что я излишне разбрасываюсь человеческими жизнями. И потом, вы же всегда берегли своих людей.
---Естественно,---Кэддок привычным жестом сунул сигарету в рот и прикурил от спички.
---Так что вы мне голову морочите?---нахмурилась принцесса.
---Я берегу своих людей…---Бад дал спичке догореть до самых пальцев и лениво дунув на неё, добавил.---Или мщу за них.
---Ну надо же!---хмыкнула Виктория.
---Мат!---Бад снял туру коварно притаившейся пешкой и глубоко затянувшись, выпустил дым в потолок кают-компании.
---Да Кэддок, мне следует признать, что я вас недооценила. У вас всегда есть туз в рукаве!---сокрушенно покрутила головой Викки.
---У меня обычно два туза, Виктория,---согласно кивнул
Бад,--- второй для экстренных случаев. А в людях вы на разбираетесь…совсем и для вас они пешки в игре.
---Опять будете читать мораль?---Виктория вновь взяла бокал.---Мне это уже надоело Кэддок! Вы учитель воскресной школы или боевой офицер? И по-моему мы все выяснили!
---И учитель, и офицер, прежде всего люди, которым вручены в руки чужие судьбы и жизни. А мораль я вам читать не собираюсь. Скажу лишь, что перед искушением поймать нас, вы готовы рисковать судьбой своего сына…..
---Какого сына?---быстро спросила принцесса.
---Алека!---Бад затушил сигарету в медной пепельнице и встал со своего места.---Я в курсе вашего плана с генералом Грегором. Мишель мне все рассказала.
---Черт!---Виктория, разбив бокал об пол, смахнула стоящие на доске фигуры.---Одни предатели вокруг меня!
---О нет, разговорить её было трудно,---устало сказал Кэддок.--- К счастью мои люди услышали ваш разговор с ней, и поэтому ей было тяжело отпираться. Кроме того, я напомнил ей об Алеке. Вы представляете себе, что будет, если я обстреляю “Сигму” ядерными торпедами?
---Вы не сделаете этого Бад!
---Конечно не сделаю! Пока нет на это веской причины. Но она могла бы появиться.
---Значит, подслушивали?---саркастически усмехнулась
Викки.---Поздравляю, кэп. Вот вы и скатились в шпионы. Если вы ещё скажите что и подглядывали за мной, то я запущу в вас чем-нибудь тяжелым….Надеюсь, мой вечерний туалет доставил вам удовольствие.
---Подглядывать?---Кэддок изумленно взглянул на Викки.---Слово офицера, что никогда бы этого не сделал. И к тому же….---добавил он.---Видеть, как змея снимает свою кожу? Бр! Увольте!
---Да-да-да!---покивала головой принцесса.--- Говорите, говорите Бад! Ведь это так просто, оскорбить слабую женщину. Но смею заметить, что если бы Райна нам в тот раз на помешала, то возможно вы с большей теплотой отзывались бы о моей коже! И не возражайте мне. Я видела ваши глаза, и я чувствовала стук вашего сердца на расстоянии ладони….
---Вы ошибаетесь, принцесса!--- Кэддок раздраженно отбросил мыском ботинка лежащего на пути к двери белого ферзя, Викки ловко его поддела.
---Не пора ли признать, лейтенант, что вас тянет ко мне?--- она лишь мельком взглянула на покатившуюся в угол фигуру и серьезно посмотрела на Кэддока.
Кэддок не ответил. Слишком уж все запуталось в его жизни, слишком все было сложно для простого ответа на простой вопрос Виктории.
---Помоги мне Бад!--- Викки встала и сделала к нему шаг.---Ты же знаешь, что мне тяжело и я страдаю. Да я настоящая стерва и я это знаю, но может ты сможешь помочь мне? Не уж то во всей Вселенной нет человека, способного полюбить меня?
Лейтенант с немым укором посмотрел на Викки, в ее глазах блестели слезы. Она использовала запрещенный прием. Жалость. Но жалость не чувство, жалость всегда оскорбляет людей и способна воздействовать лишь временно, уж это-то Кэддоку было хорошо известно.
---Виктория,---сказал он.--- Я слишком хорошо вас знаю, что бы верить в вашу искренность. Простите, но я не смогу помочь.
Викки посмотрела на него долгим проникновенным взглядом, затем смахнула со щеки медленно ползущую слезу и сказала обычным тоном:
---Ну что ж! Сорвалось! Бывает. Но ты не расслабляйся кэп, пока я на борту у меня всегда есть шанс!
---Значит, нам надо скорее вас высадить, Виктория!---Кэддок одел свою фуражку и козырнув, вышел из кают-компании.
---А что же вам ещё остается?---пробормотала Виктория ему в след.---У вас только два варианта, либо убить меня, либо выпустить.
Кэддок поднялся на главный мостик, все ещё думая о Виктории. Джайлс, первый пилот корабля, тотчас доложил:
---Сэр! Курс прежний, скорость 20 единиц, замечены слабые сигналы имперских корветов, справа по курсу 48 градусов.
---Спасибо, Джайлс.---Бад сел на капитанское место и оглядел дисплеи.--- Фердан!---позвал он радиста.---Что в эфире?
---Эфир чист, сэр!---отозвался из-под потолка связист.---Полчаса назад я перехватил шифрованный сигнал, компьютер с ним работает, сэр! Как только что-то выясниться я вам доложу.
---Отлично, Фердан! Работайте.--- Кэддок поднял трубку внутренней связи и вызвал Райну. Сержант была вместе с Мишель, девушка глубоко переживала историю своего предательства и была готова наложить на себя руки, лишь бы избавиться от прошлого.
---Да, сэр!---отозвалась сержант.
---Как она Райна?
---Плохо, настоящий шок! Зря вы, сэр, пригрозили бомбардировкой базы. Она очень боится за сына и это не дает ей покоя.
---Сделай для неё все, что можешь Райна.
---Да, сэр!---отозвалась та и повесила трубку.
Кэддок тоже опустил свою трубку в подлокотник кресла. Похоже, что Райна сердилась на него из-за старой подруги, волею судеб втянутую в эту историю. Уж слишком она официально и сухо отвечала.
---Нет, надо действительно поскорее разобраться со всем этим дамским гарнизоном!---подумал он вслух.
---Кхе!---кашлянул Джайлс, возвращая Кэддока к
реальности.---Это будет трудно, сэр! Уж поверьте, на слово они умеют добиваться своего…..