Выстрел или показалось? Нет, вот ещё один, ещё три. Тишина… Итак, выстрелы. Но почему они слышны здесь, в заповедной зоне, зимой? На краю леса какое-то мелькание. Снова, но в другом месте. Как будто кто-то прячется в нерешительности и раздумывает: пересекать поле или нет? Опять выстрел, но где-то очень далеко и скорее по ошибке. Но именно он стал сигналом к действию для прячущегося и в следующую секунду из леса вырвалось что-то неуклюжее и сильно хромающее. Добравшись до середины поля оно резко остановилось и стало напряженно вслушиваться, озираясь по сторонам.
Снежный барс! Наконец-то я хорошенько разглядел это суетливое существо. Но что он делает здесь, в десятке километров от последнего склона черной горы? В следующее мгновение наши взгляды встретились и в течение нескольких секунд мы неподвижно рассматривали друг друга. Если зверю и присущи человеческие эмоции, то в этом взгляде было одновременно всё: и боль, и отчаянье, и решимость, и многое другое, что не разгадаешь сразу, но обязательно поймешь потом. И вдруг, как будто решившись на что-то, ирбис сорвался с места и полетел в новом направлении - к другому краю леса. Наверное, именно встреча наших взглядов заставила барса изменить свой путь.
Давно не было "добытчиков" ценного меха в этих лесах. Зверя немедленно нужно было спасать, и я бросился за ним по его сбивчивым следам. Два часа блуждания по лесу прошли в полном одиночестве и тишине. Должно быть, браконьеры потеряли след или отказались от преследования. По следам зверя было видно, что его шаг становился с каждым разом всё тяжелее и тяжелее. Постепенно, еле заметный красный оттенок следов превратился в непрерывную тоненькую струйку, оставляемую раненым барсом несколько в стороне от грузных отпечатков.
Где-то далеко впереди раздался заунывный долгий вой. Волк. Скорее всего, он тоже напал на след и теперь на много обгоняет меня. Опять вой, но только на этот раз позади меня. Ещё один - опять сзади, но слышен он был как-то в стороне от предыдущего. Нужно было очень спешить, так как скоро волков будет много. Белое безмолвие и лишь редкие снежинки напоминают о себе.
А вот и редкая в этих лесах поляна, но вместо ровного нетронутого снега, было видно, что её всю истоптали и изрыли. Ожившая картина этого зловещего места рассказала о случившемся. Вот здесь уставший барс остановился на недолгий отдых. Слишком много втоптанной крови - наверняка зализывал раны. Вот отсюда, со спины, накинулись два волка. Вот здесь, он наконец-то разделался с первым, перегрызя ему горло. До завтрашнего утра кости шакала будут чисто обглоданы его же сородичами.
Так, ирбис опять изменил свой путь и выбрал направление на замерзшее озеро. Специально? Скорее всего, нет - обезумевшая от боли кошка начала метаться по лесу. Она уже ничего не выбирала и спасалась от боли лишь постоянным движением без конечной цели. Следы барса теперь были еще больше окрашены кровью. Наверное, второй волк сильно поранил ему правый бок, потому что кровь уже тянулась алым непрерывным шлейфом. А вот и его труп - видимо сильно досталось барсу от него, потому что с этой тварью он разделался всерьез. Это был даже не труп, а растерзанное месиво, лишь очень немногим напоминавшим волка.
Спустя полчаса ходьбы от злополучной поляны, взору предстала новая картина. Здесь уже орудовали три волка. Они дважды сообща бросались на еле идущего ирбиса, и опрокидывали его, но он поднимался и продолжал идти вперед. Во время второго броска один из серых хищников попался под передние лапы барса, и его тот час настигла смерть. Видимо это послужило сигналом для двух оставшихся волков, так как они прекратили нападки и продолжали следовать невдалеке от уже практически совсем обессилевшего зверя.
Где-то впереди со всех сторон стали слышны непрекращающиеся волчьи вопли. Теперь уже очевидным было одно: серые твари не отпустят еле живую добычу и первое же падение или остановка затравленного барса будут смертельны для него. Похоже, это понимали как волки, так и сам барс. По следам было видно, что уставшее животное уже просто ползло по снегу, истекая кровью.
Вскоре, через час появилось место страшной развязки этой драмы. Барс все-таки дошел до берега лесного озера. И в тот момент, когда он остановился, целая стая волков одновременно со всех сторон накинулась на него. Это была последняя схватка невероятно сильной кошки с серыми хищниками. Ещё два мучителя обрели смерть, а оставшиеся твари разодрали итак уже ничего не чувствующее истерзанное тело животного. Клочья шерсти были разбросаны повсюду и встречались даже далеко от места схватки. Очевидно, волки грызлись между собой, отнимая последние куски того, что ещё недавно было снежным барсом…
Оставался неразгаданным один вопрос: зачем барс упорно шел в глубь леса, так далеко от места своего обитания? Следующее утро подтвердило мою догадку. Пройдя весь путь зверя от места нашей встречи в обратном направлении, я очутился у подножия черной скалы. Дальше следы вели наверх. После долгих скитаний по предгорьям, я наконец-то нашел место обитания этого красивейшего хищника. В нем были два уже взрослых, но скулящих по матери детёныша. Выходит, она изо всех сил отводила внимание охотников от них. Ну что ж, ей это удалось ценой собственной жизни. Жаль, что меня она приняла за одного из этих нелюдей. Мне оставалось только положить принесенную для детёнышей пищу и вернуться обратно.
Хорошо, что потомство этой хищницы почти совсем взрослое. Неокрепшие барсы ещё долго будут скулить без матери. Им слишком рано придется начинать жить без неё. В конце концов, мать спасла их и они должны жить дальше. Прекрасная жизнь для них ещё только начинается.