Вдоль улицы бьет пулемет. Скупыми очередями в два-три патрона. Тяжелые пули вздрагивают конвульсиями скелет “Газели”, визгливыми поцелуями асфальта улетают в небо, оспинами кратеров прилипают на стену “Химчистки” вдали, в конце, где улица упирается в поперечную.
Блокпост. Высокая отгородка из бетонных блоков.
Т-перекресток. Дорога влево-вправо. Сзади, вдоль дороги, трамвайная линия, по рельсам - барьерное силовое поле, пусть только сунутся, сволочи. Вниз - улица, шарахается между воронок. Слева - дом, таращится квадратами пустых зрачков. Справа - пустырь, иссохшие в пыль клумбы, яма мертвого фонтана.
Солнце - вверху. Ноги топчут свою тень. На дне мутно-теплого ведра две банки картофельного пива. До ночи.
Из-за угла 17-го дома к дороге метнулось пестрое пятно. Костя толкнул Серегу под локоть.
- Вижу. Это Степановна из 15-го.
- Чо ей днем дома не сидится? Шарахается.
- Старикам днем не так страшно, они смерти - днем - меньше бояться, чем людей - ночью. А ну-ка Степановна!?
Перед ногами старушки брызнула крошкой очередь. Степановна проворно замахала флажками, сигналя сегодняшний пароль. Переждала пару минут и бросилась через улицу, нырнув по пути в воронку.
Время снова потянулось тугими смоляными каплями. Костя досчитал до двухсот и перешел на другую сторону блока, с видом на пустырь. Серега повел затекшими плечами, высадил последние четыре патрона, сменил магазин.
Солнце завернуло, на Серегу начало наползать пятно тени.
Цокот каблуков загремел на всю сонную улицу.
- Вот ни фига себе! - присвистнул Серега. Из двора, близко, за два дома от блокпоста, выплыла враскачку рослая девица. Серега прицелился.
- Брось, Серега, это же Каланча!
- Шо ни за Каланча такая?
- Это же телка Атамала! Если чо, он нас порвет!
- Да насрать мне на Атамала. Какого хрена она одна, без бульдогов? Дерьмо какое-то! Ладно, пугану для проверки.
Серега нахлобучил тяжелую, провонявшую потом, сферу интравизора. Барахло. Но лучше ни хрена нету. Серега выдернул из-за спины длинную трубку “Факела”, мельком взглянул на индикатор, без толку, заряда не прибавилось, на два импульса осталось.
Поляризатор глючит, картинка мелко дрожит. Девица добралась, не спеша, до середины улицы, импульс полыхнул бесшумно, девица дико завизжала, хватаясь за бедро, упала. И тут же за ее спиной из воронки скользнула мерзкая серая тень, еще одна метнулась от угла магазина. И еще, и не одна.
- Костя, лезут! Фланги держи! - справа заработал автомат.
“Факел” последний раз плюнул огнем, в полсилы, тень только съежилась и загустела, но продолжала мягко скользить вперед. Замолотил пулемет. Тяжелые пули, пробивающие броню БТРов, вязнут в комьях серого дыма с противным чмоканьем, тормозя их жуткое приближение. Изрядно наглотавшись свинца, комья лопаются со всплеском густого воя. Да сколько же вас там еще!
Серега содрал сферу - дышать нечем, “чертей” и так видно, глаз привыкший - вот оно, дрожащее марево, точно, завыло, попал!
- Костя, сферу возьми!
В шлеме сразу стало видно - яма фонтана бугрится волнами серого дыма. Вот-вот он перетечет через край, хлынет неудержимо.
- Серега, это замануха! Серега, они справа, в фонтане! Пулемет сюда надо! Меняемся!
- Ты их тут не удержишь! Бросай “лягушку”!
Костя выдрал из коробки черный вздутый посредине пакет, резко хлопнул по шишке, разбивая капсель, метнул.
- Серега, осторожно!
Пакет летел, крутясь, оставляя быстро оседающий шлейф. Секунда. Неслышный за грохотом пулемета хлопок. Озеро серого тумана взметнулось десятками всплесков, резануло дикой мешаниной воплей, стонов, воя.
Тишина.
Никого.
Костя посмотрел вниз по улице. Никакого подозрительного движения. Каланча тоже лежит, не дергается.
- Все, Серега, отбились. Ты что, Серега?
Глаза открыты широко. Угольно-черные.
Костя нашарил у Сереги на поясе рацию.
- “Арка”, я “Подкова”.
- “Арка” на приеме.
- Отбили нападение. Примерно три десятка “чертей”. Навела Каланча.
- Держитесь ребята, всем хреново.
- Серегу убили. “Зайчика” поймал.
Тихо рокоча, сверкая полировкой бамперов, к блокпосту по дороге катит джип.
- Здравствуй, Атамал! А ну-ка, предъяви пароль - тихо, сквозь зубы.
Дорогу перед джипом пересекает цепочка фонтанчиков.
Джип катит дальше.
Лобовое стекло еще не успевает осыпаться, взрыв подбрасывает машину к небу...
***
В маленькой комнате с узкими высокими окнами - двое мужчин в камуфляже. У того, что стоит, упершись руками в стол, форма неприлично новая. У того, что приподнялся из-за стола ему навстречу - мокрые пятна под мышками. У обоих по две звезды на погонах. Оба кричат.
- Ты хочешь, чтобы я его отдал под трибунал?
- Да!
- Тебе от этого легче будет!
- Да!
- Нет! У меня каждый ветеран на счету. За одного битого - двух небитых дают? Да мне и этих не дают. Пополнение не выбьешь. Гонят зелень. Они же мрут, как мухи.
- Ты меня не грузи. Он Атамала шлепнул.
- Эти твари угробили Решетова, у него нюх на “чертей” был. А навела их, между прочим, Атамалова телка. А Атамал, между прочим, наркотой торговал.
- Да мне плевать, чем он торговал. Мы его разрабатывали. Он вышел на контакт с “чертями”. Ты понимаешь? Эти идиоты - ученые - не смогли. А Атамал смог. Нам плевать было, чем он там торгует. Хоть наркотой, хоть оружием. Мне Атамал - дороже роты твоих ветеранов. А твой кретин его грохнул...
***
...самое ужасное - не то, что мы отступаем, медленно, но отступаем. Самое ужасное то, что мы не знаем, с кем воюем. Или с чем?
- Но профессор, ведь их поведение явно разумно. Неужели вы думаете, что это может быть “что”, а не “кто”?
- “Их” поведение не более разумно, чем стремление металлических опилок к магниту. Мы знаем массу второстепенных деталей - “их” спектральные характеристики, “их” химический состав. Мы знаем, как “они” убивают и как можно убить “их”. Но объем нашего незнания в десяток раз больше:
- почему “они” появляются только днем и куда “они” исчезают ночью;
- почему “они” не могут (к нашему счастью) подниматься сколько-нибудь высоко над поверхностью, даже по лестницам;
- откуда “они” взялись;
- что “им” нужно, наконец?
- Профессор, но ведь возможно и радикальное решение проблемы?
- В том то и дело, что мы даже бомбу сбросить не можем, не исключен риск, что взрыв только способствует распространению “этого”...
***
...министр по Чрезвычайным ситуациям заявил, что очаг вторжения локализован полностью, все жители эвакуированы, ведется расследование причин...