В одном городе, защищенном от мира дремучим лесом и неприступными скалами, все девушки были принцессами. В день своего шестнадцатилетия каждая получала от мэра маленькую корону и три бальных платья. Даже к младенцам женского пола здесь обращались «Ваше высочество», а как только девочка начинала ходить, всякий почитал честью поцеловать ей нежную ручку. Принцесс воспитывали довольно строго, но тем прекраснее они становились с достижением юности, и, когда в мае устраивали ежегодный бал, главная площадь города напоминала цветник, а девичьи голоса походили на щебетание тех диковинных райских птиц, которых мы мельком видим только во сне, и может быть – после смерти.
Впрочем, город круглый год выглядел так, точно в нем всегда праздник. Множество музыкантов с утра до вечера услаждали тонкий девичий слух. Портные соревновались друг с другом в изяществе и блеске пошиваемых костюмов. Булочники пекли воздушные и сладкие пирожные, которые заворачивались в пергамент и доставлялись принцессам к завтраку. Все, как одна, городские старушки выращивали в маленьких садиках розы. Все кошки были украшены бантами с именем принцессы-владелицы, а собаки не гонялись за кошками и не лаяли попусту. Облака над городом всегда сохраняли чистейший белый цвет, а дождь лил исключительно под утро, дабы придать изысканным улицам свежесть и очарование, достойное городских обитательниц. Порою какая-нибудь принцесса, прогуливаясь, пускалась в пляс, и ее действия вызывали всеобщий восторг и аплодисменты. Стоит ли добавлять, что жители города обращались друг с другом весьма вежливо и благожелательно? Словом, это был самый чудесный город, который когда-либо встречался в мире.
Немудрено, что за лесами и скалами о городе складывали легенды. Тысячи молодых людей ставили себе целью взглянуть на розовые и голубые здания, на всегда белые облака и на прекрасных принцесс. Но немногие, очень немногие добирались сюда, а из добравшихся редко кто возвращался домой. Опьяненные воздухом города, они становились поэтами или теми же музыкантами, теряли сон и аппетит, и жили только сиянием и ароматами, источаемыми многочисленными принцессами. Тем более, что, в сравнении с обыкновенными горожанами, лишь принцессы выглядели настоящими, а остальные - оправой рубинов, обрамлением картинной галереи, бледной тенью цветов, дном ручья, отражением солнца в зыбкой воде.
Один путешественник много лет потратил на то, чтобы проникнуть в город. В молодости он надеялся прилететь на воздушном шаре, но ветер порвал оболочку, и человек едва не погиб. Став мудрее и старше, он решил заранее оградиться от возможных опасностей. Он купил дом на границе леса, и принялся рыть многомильный туннель. Желание лицезреть красоту постепенно сменилось в нем жаждой наживы: когда он закончит, он может пропускать в город желающих за большие деньги! Позже он расстался и с этим, и продолжал рыть себе назло. Принцессы маячили перед глазами, смеялись, раскачивались и пели. Видения помогали ему, точно красавицы сами хотели встретиться с ним. Ему удалось рассчитать: он выбрался в город ночью. Но голова его была целиком седой, - он состарился.
Целый день он бродил по улицам, аплодировал танцам принцесс, всматривался в эти юные нежные лица, удивлялся и пытался понять тайну закрытого города. На другую ночь спать ему не хотелось: красота придала ему сил. Он вышел на крыльцо гостиницы, глубоко вдыхая прохладный и чистый воздух. Где-то пробило полночь. И тут он увидел, что отовсюду, из многих и многих домов неслышно выскальзывают принцессы. Одетые в тонкие и простые белые платья, они кивали друг другу, и соединялись в один большой и плотный поток, движущийся по направлению к скалам.
Что-то подсказывало путешественнику: ему не стоит идти за принцессами; - тем более, остальные жители города явно спали, наслаждаясь светлыми снами. Но любопытство взяло свое. Мимо размытых ночью домов, через мост, к темным скалам. Почему-то путешественнику представилось, будто принцессы одна за другой бесшумно прыгают в пропасть. Из осторожности он замедлил шаг, но девушки все равно не замечали его. Они торопились, они скрывались в черной дыре, что, похоже, являлась входом в пещеру.
Когда они скрылись все, путешественник остановился и закурил. Звезды казались ему исчезнувшими принцессами. Он усмехнулся, решив, что, когда не сможет больше ходить далеко, начнет писать сказки.
Требовалось все понять до конца.
Он вошел в пещеру и наощупь стал продвигаться вперед. Вскоре до него принялся доноситься хрустальный смех, мелодичные взвизги, а потом в глубине забрезжил оранжевый свет. Теперь идти было легче, и путешественник поспешил. Ужасная картина открылась его взору. В огромном, с высокими сводами зале лежал на спине зеленый, кошмарный дракон. Его окружали принцессы, и лицо каждой было озарено нежнейшей улыбкой. Они прикасались к дракону своими пальчиками, губами и язычками, щекотали, дразнили его, так что он глухо урчал от удовольствия, разглядывая девушек маленькими и сальными глазками. Ноги путешественника подкосились, он прислонился к стене. Что-то сломалось внутри него, но у дракона, наоборот – поднималось. Величественный и толстый как тридцатилетнее дерево, темно-зеленый, мускулистый и бугристый столб. Принцессы пришли в восторг, захлопали, закричали, и…
Не в силах больше смотреть, путешественник кое-как выбрался из пещеры наружу. Стоны и тонкие вскрики принцесс долго звучали в его ушах. Взяв себя в руки, путешественник добрел до своего лаза и нырнул под землю.
Через несколько дней принаряженный, напомаженный и предельно серьезный он явился с тайным докладом к своему королю.
Через месяц триста мужчин королевской крови со всех концов света прорубали дорогу в дремучем лесу. Еще через месяц город играл триста свадеб, а к вечеру триста карет с молодоженами отправлялись в дальние страны. Проезжая мимо пещеры, принцессы бросали свои маленькие короны у входа и грустно вглядывались в темноту. Говорят, на рассвете над городом прозвучал чей-то тяжелый вздох, но только старушки с розами смогли догадаться, что это значит.
Так дракону пришел конец, ведь драконы без принцесс не живут. Вскоре по той же дороге уехали музыканты, за ними – портные и булочники, прихватив с собой кошек. А старушки, которые не хотели покидать родные места, тихо умерли в своих садиках прямо под розовыми кустами.