- Командир, мы на подходе, - голос Бет в наушниках вырвал Натана из размышлений, неизбежно накатывавших на того во время однообразного долгого полета над бескрайней голубизной океана.
- Принял, Бет, - Натан устроился поудобнее в пилотском кресле. - А вот и наш долгожданный Кироу.
Остров медленно вырастал прямо по курсу, поднимаясь из воды зелеными горами. Над вершиной вулкана курился дымок. Натан осмотрелся, прикидывая, как лучше выйти на цель. Выходило, что самый выгодный путь - через заброшенный туннель, неизвестно кем и когда прорубленный в крайней горе.
- Бет, видишь вход в заброшенный тоннель?
- Вижу, сэр.
- Отлично. Значит, проходим через него и сразу оказываемся над мостом. Атакуем с хода. Мост - пока наша главная проблема. Если люди барона уже на острове, значит они постараются добраться до галиона по мосту. Другого пути у них нет, так доложила разведка. Так что уничтожим мост - уничтожим и возможных конкурентов. Держись сзади и следуй за мной.
- Есть, сэр!
Натан подтянул перчатки и прибавил газ. "Лора", взвыв мотором, устремилась к острову.
"Лора" была единственной и самой большой любовью Натана Закарьи - командира истребительной группы корабля "Пандора". "Пандора" принадлежала к Свободному Братству Корсаров Воздушного Океана. Это бесшабашное братство принимало в свои ряды всех самых отчаянных и смелых головорезов, которые только могли существовать на просторах Архипелага и Материка. Все изгои, отщепенцы и просто свободолюбивые пилоты, которые не могли прижиться ни на одном Острове или, тем более, на Окраинной Империи Материка, в конце концов оказывались в Братстве. Там их принимали без разговоров и расспросов, совершенно не интересуясь прошлым. Главным критерием был один - отличное владение техникой. Из этих сорвиголов образовывались команды каперов, которые базировались на летающих крепостях - огромных воздушных кораблях. Эти корабли становились для корсаров родным домом и семьей одновременно. Они несли в своих толстых брюхах эскадрилии истребителей, бомбардировщиков и штурмовиков - совершенных агрегатов, отлично выполнявших свое основное предназначение - битва в воздухе, битва за право владения воздушным пространством. Воздушный Океан был единственной средой перемещения и общения между Островами и Материком. В его беспредельной голубизне постоянно тянулись караваны транспортных торговых самолетов, дирижаблей и прочей летающей техники. Купеческие гильдии платили хорошие деньги за защиту и сопровождение своих караванов. Но многие из купцов не гнушались и поисками сокровищ, которые в неисчислимом количестве лежали на дне морей и океанов, разделявших Острова. Все эти сокровища остались со времен Последней Войны, когда Великие Государства Прошлого сошлись в последней битве. После этой битвы от прежнего мира остался только Архипелаг, да Материк. Постепенно на Островах возникли свои государства, а на Материке - Окраинная Империя, которая непрерывно враждовала с Островами, и правители ее спали и видели, как флаг Империи развевается надо всем Архипелагом. Но не таковы были Правители Островов, которые очень дорожили своей свободой и независимостью. Они начали давать приют перебежчикам с Материка, а уж эти перебежчики и основали Братство.
Натан уже давно был командиром "Пандоры". История его возвышения и укрепления, как самого удачливого и бесстрашного корсара может занять очень долгое время. В итоге в команду "Пандоры" начали стремиться практически все, кто приходил в Братство. Все бы хорошо, но одна деталь очень огорчала Натана. Он мечтал о новом самолете. Причем, не о каком-нибудь, а конкретно о "Лайтнинге" П-390. Это была машина его мечты. Найти такую машину на просторах Архипелага не представлялось возможным - их производили на Материке. Ими комплектовался Воздушный флот Империи. Только один раз Натан смог встретиться с "Лайтнингом", но этого раза хватило, чтобы влюбиться в эту машину. Из того боя Натан еле выбрался. Его "Коммодор" больше напоминал сито, настолько много дырок "насверлили" в нем снаряды имперцев. Но Натан не расстроился, как того ожидали его соратники. Более того, он поразил всех своими восхищенными рассказами о "Лайтнингах". С тех пор Натан заболел. Заболел "самолетной болезнью", как ее называли корсары.
И вот год назад Натану улыбнулась удача. Он нашел то, что искал так долго и безуспешно. На Лонгли, у Большого Дика, который исправно снабжал корсаров техникой, он увидел ее. С горящими глазами и на негнущихся ногах Натан бегал вокруг самолета, бережно касался поверхности, лаская ее, как любимую женщину. Большой Дик только посмеивался в усы, наблюдая за безумным корсаром. Видя такой расклад, он не стал ломить зверскую цену за машину, хотя мог бы запросить любую сумму - Натан был готов на все, лишь бы заполучить вожделенное. Они сговорились на вполне приличной цене, хотя и здесь Дик не проиграл, эта цена была чуть ли не втрое дороже реальной стоимости самолета.
Заполучив свою любовь, Натан немедленно принялся усовершенствовать ее. Выдернув носовые пулеметы, он заменил их на спаренную пушку. Вместо стандартных орудий на крыльях появились по две спаренных пушки и по три крупнокалиберных "Торнадо". Количество подвесок под ракеты Натан увеличил до четырех с каждой стороны. Завершило переоборудование полное бронирование носовой части и передних поверхностей крыльев. Вполне понятно, что родной двигатель не мог справиться с появившейся тяжестью. Натан слетал на Лагерхед, где издавна жили отменные мотористы и заказал совершенного монстра - двадцать четыре цилиндра, дикая мощность в две тысячи лошадей и полный форсаж. После этого потягаться с "Лорой" не мог ни один самолет в пределах Воздушного Океана.
Нынешнее задание Натан получил от Кривого Дога - богатейшего купца Среднего Острова. Тот прознал, что в бухте Кироу со времен Последней Войны лежит галион "Черный Лебедь". Он затонул во время жестокого шторма. Груз галиона заставил сердце купца биться радостно и неровно. "Черный Лебедь" вез добычу с Золотых Приисков Северной Косы. И теперь все это золото лежало мертвым грузом на дне бухты острова. Наряду с Кривым о золоте прознал и его давний конкурент - Лифтхель Галлдоу. Галлдоу, не мудрствуя лукаво, обратился к Барону фон Остерманну - командиру "Гольдштадта" и непримиримому сопернику Натана. Так и получилось, что вокруг этого острова сошлись интересы самых сильных и влиятельных людей Архипелага и Братства.
И вот теперь Натан в паре со своим ведомым - Красавицей Бет - подлетал к Кироу. Уже издалека опытный глаз пилота заметил темно-зеленый силуэт "Гольдштадта".
- Черт! - выругался Натан. - Барон уже здесь.
- Что ж, - откликнулась Бет. - Будем разбираться.
- Разберемся, не сомневайся, - Натан еще прибавил газ. - Не забывай о прикрытии. Начали!
Горы острова стремительно приближались, заслоняя собой голубизну неба. Натан заметил на из склонах остатки каких-то строений. Люди давно покинули Кироу, ставший непригодным для жилья. На острове практически не осталось источников воды, поэтому жизнь там была чистым безумием.
"Лора" уверенно взяла курс на заброшенную шахту, черный зев которой зиял в склоне ближайшей горы. Она приближалась. Натан качнул самолет, выравнивая его и примериваясь, как бы получше попасть в проем входа. Потом ему пришлось еще немного довернуть машину, чтобы не задеть плоскостями за стенки шахты. Темнота обрушилась внезапно. Мимо понеслись стены выработки, разрушенные крепи, корни деревьев, пронзившие стены шахты. Натан заложил крутой вираж, вписываясь в поворот, возникший впереди. Ревя мотором, "Лора" промчалась по шахте и выскочила с другой стороны. Солнце обрушилось мощным потоком, ненадолго ослепило пилота. Он на несколько секунд зажмурился, но потом открыл глаза. Перед ним лежало ущелье, через которое тянулась нитка моста.
- Ага! Вот и наши горячо любимые друзья! - Натан заулыбался.
По мосту ползла небольшая колонна из четырех грузовиков с зенитными пулеметами и цистерны с горючим. Их заметили и сразу же навстречу "Лоре" потянулись нитки трассирующих снарядов.
Натан нырнул вниз, уводя машину из-под обстрела, поймал в перекрестье прицела цистерну и сам открыл огонь. Корпус машины содрогнулся от заработавших пушек. Дымные струи залпов дотянулись до моста. Полетели осколки бетона, на полотне дороги вспухли фонтаны разрывов. Немного подвернув самолет, Натан двумя залпами из носовой пушки разнес цистерну вдребезги. Мост не выдержал этого издевательства и обрушился вниз, утаскивая за собой колонну.
- Ха! - раздался в наушниках голос Бет. - Доездились, голубчики!
- Теперь к бухте!
Натан торопился. Ведь, если люди барона были уже на мосту, то не исключено, что он мог и десант высадить прямо к галеону. Пара заложила крутой вираж и помчалась к бухте.
- Джек, - Натан обратился к десантнику, что сидел у него за спиной, в пассажирской кабине. - Приготовься, сейчас пройдем над галеоном, посмотрим обстановку, а там и высадку можно будет организовать.
- Действуй, как знаешь, - откликнулся тот. - Я всегда готов.
"Лора" промчалась над островом и выскочила прямо над бухтой.
- Ух ты! - восхищенный возглас вырвался у Бет. - Да он прямо над водой торчит!
Мачты затонувшего галеона выступали из воды.
- Отлив, - откомментировал Натан. - Будет прилив - весь под воду уйдет. А может, течением подтащило к берегу. Вроде все чисто. Разворот, - скомандовал он, закладывая очередной вираж.
Машина развернулась и пошла обратно к берегу. Сзади завозился Джек. Натан услышал щелчки отстегнутых ремней.
Полоса берега надвинулась и Натан перевернул самолет классической "бочкой". Щелкнул фонарь пассажирской кабины и фигурка десантника вывалилась наружу. Сразу после этого "Лора" вернулась в нормальное положение. Натан сделал круг, проверяя, как Джек приземляется. Десантирование прошло весьма успешно и Натан повернул к видневшемуся вдали "Гольдштадту".
- А теперь побеседуем с Бароном, - бросил он Бет.
- Оно нам надо? - Бет не любила беспричинных схваток.
- Этот скунс теперь живьем с острова не слезет. Если его не пощипать, у наших наземников проблемы будут. Не трусь Красотка, разберемся.
- Есть, сэр!
Две стремительных тени неслись по поверхности моря вслед за машинами. Серо-зеленая громада матки была все ближе и ближе. Но вот Натан увидел, как открылся люк дока на ее брюхе и оттуда вывалились три черных силуэта.
- Добрый день, Бандит, - проскрипел в наушниках голос Барона. - Давненько мы не встречались в Воздушном Океане.
- Сколько высокопарных слов, Барон, - Натан усмехнулся. - А попроще можно?
- Куда уж проще, - Барон был недоволен. - Нехорошо перехватывать законную добычу у членов Братства.
- Брось, Остерманн, - Натан представил себе худое лицо Барона в летном шлеме. - Эта добыча такая же моя, как и твоя. Сколько тебе Денежный Мешок обещал за нее? Процентов десять, небось?
- Какое твое дело, Бандит? - голос стал еще более скрипучим. - Можно подумать, Кривой тебе больше даст.
- Можно подумать, что и больше, - Натан разозлился. - А какого дьявола ты тогда суешься не в свой пирог? Ведь галеон-то Кривой нашел.
- А Галлдоу - наследник бывшего владельца Приисков, - ответил Барон. - Так что у кого больше прав?
- У Кривого, - тут же ответил Натан. - Все права утеряны после Войны.
- Хватит мне мозги пудрить! - вдруг взорвался Барон. - Уж коли ты здесь, давай поговорим, как мужчина с мужчиной. Выходи на пулеметы. Никаких ракет!
- Хорошо, Барон, - Натан улыбался. - Пусть будут пулеметы. Но учти, если я тебя собью, то и "Гольдштад" потрепем изрядно.
- Пустые слова, - Барон заскрипел своим непередаваемым смехом. - Ты со мной вначале разберись.
Тройка "Чертей" (так назывались эти двухбалочные двухмоторные истребители) уверенно пошла на сближение с парой Натана.
- Бет, займись двумя молокососами, что с Бароном. А мы пока поговорим по-своему.
- Слушаюсь, сэр!
Машина Бет отвалила в сторону и пошла по крутой свече вверх. Там она перевернулась на крыло и ястребом обрушилась сверху на прикрывающую Барона пару. Четкий строй звена распался. Один "Черт" сразу получил заряд в двигатель. То взорвался, разбрасывая ошметки обшивки. Длинный язык пламени выхлестнул из корпуса двигателя и винт остановился, как вкопанный. "Черт" свалился на крыло и на одном винте потянул к берегу.
- За мной, мальчики! - выкрикнула Бет, проносясь над вторым самолетом.
- Ах ты, стерва! - услышал Натан в наушниках голос пилота. - Сейчас я тебя выровняю, гладкой будешь, словно доска!
"Черт" ринулся в погоню за Бет. Натан усмехнулся. "Ну-ну. Попробуй. Ты, видимо, еще с Бет не сталкивался. Знаешь только, что у нее грудь большая и все. А как о бойце ты о ней ничего не знаешь. Ладно. Займемся бароном".
Черный силуэт самолета Барона ушел вниз боевым разворотом. Остерманн знал, что нужно делать, чтобы выйти в хвост противнику. Но Натан не стал дожидаться завершения этого маневра. Он задрал нос "Лоры" вверх и полез на мертвую петлю. Когда Барон выровнял машину, то не увидел перед собой ничего, кроме простора моря.
- Ку-ку, - произнес Натан.
Он завершил переворот и сейчас падал на машину Барона по отвесной траектории. Ревел двигатель, перегрузка вжимала пилота в кресло, в глазах потемнело, но силуэт "Черта" четко впечатался в перекрестье прицела.
- Серьезная заявка, - барон снова заскрипел. - Попробуй-ка вот это.
Из кабины стрелка потянулась нитка пулеметной очереди. "Черти" имели двойную кабину, и всегда сзади сидел стрелок. Очередь хлестнула по "Лоре". Но для брони, стоящей спереди, это было не более чем укус комара для слона. Пули рикошетом рассыпались вокруг. Натан расхохотался.
- И это все, что ты можешь предложить? А как тебе такой расклад?
Он нажал на гашетку пулеметов. Тройные линии перечеркнули силуэт "Черта". Полетели куски обшивки. Барон свалил машину в правом развороте и вышел из-под обстрела.
- Твою мать! Ты продырявил мою новую технику, Бандит! Я только что перелицевал ей плоскости!
- Надо же обновить, - засмеялся Натан. - А то без вентиляции как-то несолидно.
- Сейчас я тебе такую вентиляцию устрою!
"Черт" завершил разворот и полез вверх, стремясь догнать "Лору". Натан крутнул головой, прикидывая, куда выскочит Барон. Вслед за этим он провалил самолет вниз. Застонали плоскости, засвистел вспарываемый ими воздух. Крутанув полубочку, "Лора" снова вышла в хвост Барону. Стрелок немедленно огрызнулся очередями. Пара их пробила крылья машины Натана.
- Хорошо, сейчас мы так сделаем.
Натан включил форсаж и промчался над машиной Барона. То не успел ничего сообразить, как "Лора", развернувшись мертвой петлей, зашла на него со стороны солнца.
В наушниках посыпались отборные ругательства.
- Что, Барон, солнышко слепит? - Натан пошел в лобовую. - Как у нас с нервами, голубая кровь. Крепки еще?
- Я тебе покажу крепки! Получи!
"Черт" выплюнул очереди пулеметов навстречу "Лоре". Снова разлетелся град рикошета. Натан, не отвечая, пер в лобовую. Он уже мог видеть в прицеле перекошенное ненавистью лицо Барона за фонарем кабины. "Лора" не сворачивала.
- Ты идиот! - заорал барон, раздирая рот в крике. - Сумасшедший идиот!
- Не больший, чем ты, - процедил Натан, не сворачивая с курса.
Нервы у Барона не выдержали. В последний момент он отвернул в сторону, открыв взору пилота небесно-голубое брюхо совей машины. Натан, жестко усмехнувшись, всадил в него три полноценных очереди. "Черт" дернулся, словно его ударили, и задымился.
- Попал все-таки, - проскрипел Барон. - Но это мелочи. Я еще на лету.
- Недолго тебе летать осталось, - Натан вышел в хвост Барону.
Подняв "Лору" немного повыше, Натан одними пулеметами раскрошил в щепки обшивку крыльев "Черта". Брызнул осколками фонарь кабины стрелка, и пулемет беспомощно уткнулся рылом в корпус.
- Стрелка-то за что? - Барон был взбешен.
- А чтобы не мешал, - спокойно ответил Натан, поднимаясь еще повыше.
"Черт" попытался увернуться, но "Лора" висела у него на хвосте, как приклеенная.
- Заключительный аккорд, - пропел Натан.
Он нажал на гашетку носовой пушки. Из правого двигателя "Черта" вырвался клуб взрыва, а вслед за ним высунулся хищный язык пламени. Винт, бессильно повращавшись, замер.
- До свидания, Барон, - воскликнул Натан, отваливая в сторону. - Прыгай, если успеешь.
Краем глаза он успел заметить, как откинулся фонарь пилотской кабины и маленькая фигурка сиганула в сторону с крыла машины. Лишившийся управления, "Черт" клюнул носом, завалился на правую сторону и сорвался в штопор.
Из-за горы выскочила машина Бет.
- Ого! - Бет была поражена. - Ты уже?
- А что долго возиться-то, - спокойно ответил ей Натан. - На болтовню больше ушло, чем на собственно дело. Пойдем, пощипем "Гольдштадт".
В следующее мгновение пара ярко-красных машин, синхронно развернувшись, пошла к громадине матки...