В доме царила суматоха. Я выскочил в холл и увидел маму и отца Антуана.
- Итак, что будем делать? - Озабочено спросил я.
Я был обуреваем жаждой совершать подвиги и спасать юных дев от лап драконов или чудовищ. Но все были озабочены не менее моего и только дружно пожали плечами.
- Я предлагаю пойти в этот лес и попытаться найти Мию! - Воскликнул я и с надеждой посмотрел на маму. И, увидев неодобрение, поспешно добавил. - Я уже не ребенок и хочу делать самостоятельные и по-настоящему взрослые поступки!
Мама посмотрела на отца Антуана. Но святой отец сказал не то, что она хотела бы услышать:
- Мне тоже очень хочется посмотреть, что там! Скоро старость сделает меня немощным, и я уже не решусь на подобный поступок. Но, пока еще есть силы и насущная необходимость помочь кому-либо, я готов рискнуть даже своей жизнью! - Он сложил руки на груди посмотрел на нас.
Я почувствовал подергивание за штанину и, наклонив голову, встретился взглядом со Снупи. Он по-прежнему дрожал, но во всем его виде чувствовалась решительность. Его маленькие кулачки сжались а глаза горели мольбой.
- Я с вами. Возьмите меня с собой! - Он кротко глянул на меня, затем на отца Антуана. - Я очень вам пригожусь!
Сборы были быстрыми. Мы взяли только самые необходимые вещи. Я вооружился отцовским охотничим ножом. На всякий случай. У отца Антуана был его верный посох, Снупи взял с собой маленький топорик. Через полчаса мы были готовы и друг за другом вышли в чужой мир.
Как я уже говорил, местность вокруг была абсолютно такой же, как и возле нашего дома. И мне даже показалось, что мы попали на задний двор нашего дома. И, когда я обернулся, с моих губ сорвался крик удивления . Дома за нами не было. Вместо него высились сосны, зловеще шумя на ветру. Отец Антуан молитвенно сложил руки, а Снупи стоял с открытым ртом и крутил головой. Когда первый шок прошел, мы стали совещаться, как быть дальше. План был выработан буквально сразу же: выбираться из чащи, а там будет видно.
Из леса мы вышли уже через пол часа. Перед нами простиралось скошенное поле; ветер гонял по нему пыль и сухие былинки. Мы пошли по дороге вдоль поля в надежде встретить местных жителей и расспросить их о Мии.
Через час мы догнали сгорбленную старушку, одетую во все черное. В руке она держала корзинку с яблоками. Старушка ковыляла по дороге, опираясь на клюку и поминутно отирая пот со лба.
Поздоровались мы с нею почти одновременно. Она нервно обернулась и почему-то шарахнулась в сторону, но, запутавшись в своих черных одеяниях, упала в высокую придорожную траву. Только грязные пятки мелькнули. Корзинка упала, и красные яблоки величественно раскатились по всей дороге. И чего это она? Неужели у нас такой страшный вид? Но ее внешность совсем не вызывала очень уж положительных эмоций. Или здесь это такой способ приветствовать путников?
Краем глаза я заметил, что Снупи схватил одно из яблок и сунул себе в карман. Но я ничего не стал ему говорить - надо было срочно поднимать упавшую пожилую даму.
- Давайте я вам помогу, бабушка! - Предложил я упавшей старушке и... И с трудом увернулся от клюки, которой зловредная бабка метила мне в голову! - Вы что?! - То ли удивился, то ли возмутился я.
Старушка с трудом поднялась на ноги и выбралась на дорогу. Но, даже несмотря на зловредный выпад клюкой, она отнюдь не казалась злобной. Она казалась врожденной добрячкой. Или просто маскировалась. Кто ж их поймет, этих старушек?!
- Вы откуда взялись, касатики? - Подозрительно спросила она. - Чегой-то я вас тут раньше не видала!
- Можно подумать, - из-за моей спины подал голос Снупи, - что вы тут каждый день ходите и знаете всех-превсех!
Она подозрительно посмотрела на коротышку, затем на нас и, кивнув каким-то своим мыслям, пробормотала:
- Лешие... - И принялась собирать раскатившиеся яблоки. - Расходились тут...
Все наши попытки помочь в сборе раскатившегося скарба были пресечены корявой клюкой - жестко и хищно. Я даже подумал, что она шаолиньский мастер в отставке; жил у нас по соседству один такой - желтый и сморщеный, но невероятно шустрый старик, выходец из провинции Шао-Линь. Мы переглянулись, отец Антуан перекрестился и воздел глаза к небу, надеясь вымолить хоть небольшое прощение для заблудшей души. Бабка продолжала трудиться. Прощение не было нужно ни ей, ни ее душе.
Когда яблоки были собраны, обтерты и возвращены в корзину, старушенция приняла более-менее вертикальное положение, победно взглянула в нашу сторону и поковыляла дальше.
- Уважаемая! - Обратился к ее спине отец Антуан. - Не подскажете ли нам, где тут ближайшее поселение?
В ответ старушка только фыркнула и засеменила дальше. Большего хамства ожидать просто было невозможно. О яблоке в кармане Снупи я позабыл.
Мы посовещались и, решили, что будем идти в прежнем направлении. Обгоняя старушку, мы сделали вид, что не знаем ее. Это, конечно, так и было, если не считать нашей стычки несколько минут назад. Она же только злобно фыркнула в нашу сторону и что-то забормотала. То ли проклятие, то ли благословение.
Мы еще долго шли по дороге, поднимая пыль и тихонько переговариваясь. Настроение было подавленным. И к тому же очень хотелось пить. Но вскоре вдалеке показался очень симпатичный теремок с башенками, стрельчатыми окнами и высоким забором из тесаных бревен. Мы поспешили к нему.
До теремка оставалось еще далеко, когда неожиданно распахнулись массивные ворота и пропустили семерых всадников. Это были дородные мужчины всех возрастов. Все они были высоки, усаты и облачены в кольчуги, высокие сапоги и шишаки. У каждого из них на руке был круглый щит, на боку меч, а за спиной висел колчан с луком и стрелами. Они молча пронеслись в лес, сопровождаемые большим черным псом.
Из ворот вышла высокая миловидная девушка с роскошной русой косой и, глядя вслед всадникам, крикнула:
- Соколко! - Ее голос был звонким и сильным. Эхо еще несколько раз повторило этот клич, пока не стихло, заплутав между высоченными соснами.
Но ее зов не пропал втуне - вскоре вернулся тот самый черный пес и ласково прижался к хозяйкиным ногам. Она потрепала пса за ухо, оглянулась и заметила нас. Ее лицо оживилось, словно она хорошо знала нас, по меньшей мере, всю жизнь.
Мы подошли к хозяйке этого великолепного дома и поздоровались. Она, в отличие от нашей предыдущей собеседницы, никуда не шарахалась и вообще вела себя более чем достойно.
Представшись Ольгой, она предложила нам пройти в терем. Отец Антуан по очереди представил всех нас. Пес, поначалу глухо рычавший, постепенно успокоился. Ольга, словно почувствовав нашу жажду, принесла холодной ключевой воды.
Мы сразу же спросили, не видела ли она тут молоденькой черноволосой девушки. К нашему сожалению Ольга ответила отрицательно. Она, в свою очередь, принялась расспрашивать нас о том, что случилось в мире вообще и в городе в частности.
- Я сожалею, госпожа Ольга, - тут наша хозяйка сделала отрицательный жест, - Мы не сможем удовлетворить ваш интерес, так как лишь недавно в ваших краях и ничего не знаем, что тут происходит.
Ольга в задумчивости теребила кончик своей косы. Ее глаза затуманились, и она тихонько прошептала: "Елисей..." Мы переглянулись. Она явно была влюблена и что-то было не так. Ольга очнулась от своих невеселых мыслей и предложила нам пообедать. Мы особенно не отказывались, так как прошлись по жаре, и нагуляли просто волчий аппетит.
Подкрепившись и выпив некоторое количество поднесенного вина, мы почувствовали себя бодрее. С большим сожалением мы принялись собираться в дорогу. Хлебосольная хозяйка предложила нам еще немного отдохнуть и дождаться ее братьев, но мы спешили и поэтому отказали и ей, и себе в этом удовольствии. Еще раз поблагодарив Ольгу за радушие и гостеприимство, мы все направились к выходу. Тут Снупи хлопнул себя ладошкой по лбу и, покопавшись в глубоком кармане своего пыльного балахона, достал трофейное яблоко. Вытерев его сомнительной чистоты платком, он протянул яблоко Ольге. Но тут наше внимание привлекли шум и собачий лай.
Мы все выбежали на крыльцо и увидели ту самую бабку, которая валялась в придорожной траве и чествовала нас клюкой. Теперь же она была сама доброта и беззащитность. Свою палку бабка держала все так же крепко и направляла ее уже против пса, не дающего ей подойти к крыльцу.
- Бабушка, подождите немного, я вам кое-что вынесу. - И Ольга метнулась внутрь терема.
Вернулась она с караваем хлеба в руке. Мы стали спускаться с крыльца, но пес бросился наперерез и, рыча, преградил дорогу.
- Что это с ним? - Удивилась Ольга. - Может, не выспался? Лови, бабушка! - Хлеб полетел над головой пса.
- Спасибо, милая! - Бабка улыбнулась. Но мне в ее улыбке показался оскал. - Вот тебе за твою доброту, лови! - И она, выбрав самое красное яблоко, бросила его Ольге. - Отведай, ради скуки.
Пес, завидя летящее яблоко, подпрыгнул и попытался поймать его, но не смог. Он с жалобным воем кинулся к хозяйке.
- Да что же с тобою, Соколко?! - Воскликнула Ольга. - Может, ты голоден? Сейчас я тебя накормлю! - Ольга сочувственно потрепала собаку за холку и откусила кусочек яблока. Глаза ее зажмурились от удовольствия.
- Спасибо вам, бабушка! - И откусила еще один кусочек.
- Как?! - Только и смогла хрипло каркнуть черная бабка, вытаращив глаза и недоуменно раскрыв рот. Потом она закатила глаза и так же, как и раньше, повалилась на спину. Мы услышали характерный стук падающего тела и лицезрели очередное вскидывание пяток.
С неподдельной тревогой мы все подбежали к упавшей старухе. Ее обморок был качественным и самым настоящим. Даже пес присмирел и отошел в сторону, делая вид, что он тут ни при чем. Мы со Снупи побежали к колодцу и принесли ведро холодной воды.
Старушка очнулась сразу же, бодро вскочила на ноги и в смятении закричала:
- Этого не может быть! Что же со мною тудет? Я пропала! - И со скоростью доброй лошади понеслась к воротам.
Когда ее крики стихли, мы непонимающе переглянулись. Снупи скорчил гримасу и двинул плечами, мол, что с этих бабушек возьмешь - странный они народ.
Отец Антуан вновь обратился к Ольге:
- Нам очень жаль, что приходится уходить, не повидавшись с вашими братьями. Это не по-божески, но у нас есть очень срочное дело, и мы вынуждены спешить. Вы не подскажете нам дорогу в город?
Ольга мило улыбнулась.
- О, не стоит переживать. Конечно, братьям будет досадно, что они не застанут вас. Но, это не страшно. А в город вы можете попасть вот по этой дороге. - И она указала нам в том направлении, откуда мы пришли. - Тут недалеко.
Мы попрощались с милой хозяйкой и, пожелав всего хорошего ей и ее братьям, вышли за ворота и двинулись по дороге к городу. Ольга со своим псом еще долго смотрели нам вслед.
Несколько часов спустя нам стали попадаться люди. Они посматривали искоса, но сторонились и кланялись, лишь завидев среди нас священника.
Вскоре показался город. Он сиял золотыми куполами из-за высоких белых стен. Возле городских ворот была неимоверная круговерть людских тел. Все толкались, вопили и ругались, пытаясь протиснуться внутрь города или выйти из него.
- С дороги, задница слепая!
Я обернулся, услышав за спиной резкий вопль. И последнее, что я успел разглядеть, была оглобля, несущаяся мне прямо в лоб.