- Малыш, у нас сегодня будут гости! - Заявила мне мама, как только я вошел в дом после прогулки. - А точнее, гостья.
Я сделал большие глаза и недовольную мину - не люблю я гостей, уж больно от них шумно. И тем более не люблю гостей-девчонок, девушек, женщин, бабушек... С первыми - хлопотно, со вторыми - непонятно, с третьими - скучно. О последних и говорить не приходится: это просто тихий ужас.
Но мама была непреклонна. Так что мои ужимки были ни к чему, тем более, что эта самая гостья была уже в пути и должна была добраться к нашему поместью не позже, чем через несколько часов.
Слуги уже получили указания и торопливо, но очень аккуратно исполняли их. Так что мне оставалось только пойти в свою комнату и попытаться навести там хоть какое-то подобие порядка, а то мама каждый раз корит меня, если к приезду гостей в комнате было что-то не так.
Итак, я отправился наверх, тщетно придумывая причину, которая могла бы избавить меня от столь унылого занятия, как уборка собственной комнаты. Но в голову ничего не лезло, как я ни напрягался. На слуг надеяться не приходилось, так как мама строго-настрого запретила им даже заглядывать в нее, не говоря о том, чтобы что-то в ней делать. Так что эта непосильная ноша касалась только меня.
- Мсье Ив! - Произнес над моей головой тоненький басок. - А, мсье Ив! Чего вы такой невеселый!
Я поднял голову и не смог сдержать радостной улыбки. На верхней площадке стоял коротышка Снупи и делал зверское лицо, якобы изображая меня. У него это получалось очень хорошо, и настроение мое поднялось мгновенно. Я одним махом перелетел через оставшиеся ступеньки и оказался рядом с маленьким кривлякой. Ростом Снупи был не более метра, но это нисколько не смущало маленького человечка - у него было чем компенсировать свой рост, и я порой удивлялся, когда обнаруживал в нем что-то новенькое.
Я потрепал его по голове и поплелся дальше. Слава Богу, что на Снупи мамин приказ не распространялся, - он не был нашим слугой, - и уборка в одиночестве мне больше не грозила. Снупи не был нашим слугой, он просто жил у нас, и все тут. Поселился он у нас уже очень давно, и никто даже не знал точно, сколько ему лет. Кое-кто из слуг поговаривал, что он не человек, а гном, пришедший к нам из-за двери, но поверить в это было просто невозможно! Разве бывают живые гномы? Это же просто сказки!
Солнце стало склоняться к горизонту и мы со Снупи облегченно вздохнули, решив, что никто не приедет. Но тут во дворе застучали копыта и на подворье вьехал экипаж. Мы выскочили из дома и принялись с интересом разглядывать его. В его окошке показалось симпатичное девичье личико и скорчило довольную гримаску. Дверца резко распахнулась и наружу выскочила невысокое черноволосое создание лет пятнадцати. Приехавшая была очень привлекательна в своем дорожном костюме, плотно облегающем ее стройную фигурку. Налетевший ветер растрепал ее волосы и они вороновым крылом накрыли ее личико. Она смахнула волосы небрежным жестом и, помахав рукой, уверенно направилась к нам.
- Ив, - повернулась ко мне мама, как только девушка приблизилась вплотную, - позволь тебе представить твою кузину.
- Миа. - Пискнула девушка и изобразила некое подобие реверанса. - Госпожа Лидия, а разве это Ив? - Удивилась она. - Со слов моей мамочки я думала, что он мальчишка... - Легкое облачко разочарования набежало на ее личико. - Надеюсь, целоваться не нужно? - Миа захихикала и тут же сменила тему. - Я так устала... Давайте пойдем в дом!
Схватив мою маму под руку и что-то ей говоря, она направилась к дому. Какая нахалка! Я уныло поплелся за ними, мысленно придумывая кары, которые Господь должен наслать на нее за такое вопиющее поведение. Я не кровожадный, но иногда девчонки ведут себя просто ужасно!
Мы вошли в дом и мама, что-то шепнув Мие, повернулась ко мне:
- Ив, сынок, помоги гостье. - Мама посмотрела на меня. - Надеюсь, ты еще помнишь, где наша гостиная?
- Э... А... Да, конечно... - Я попытался выдавить еще хоть что-то, но ничего достойного в голову не лезло.
- Обед в семь часов. - На всякий случай напомнила мама. - Так что можете не торопиться.
Миа полувопросительно склонила голову и мне осталось только предложить ей руку. Она благодарно оперлась на нее, и мы направились в левое крыло дома. Там находилась большая комната, предназначенная для гостей - с роскошной кроватью под не менее роскошным балдахином, камином и целой кучей всего самого необходимого. Комната была маминой гордостью, и я не раз ей льстил, прося разрешения хоть немного там пожить.
- Так, - сказал я, - эта комната в твоем полном распоряжении. Ее убирают каждый день, так что можешь не переживать по поводу чистоты. Свои мелочи можешь складывать на камин или в ларец. - Она посмотрела в сторону огромного очага. - Ларец не запирается, но никто в него не заглядывает, так что можешь не волноваться.
- Ага. - Только и ответила Миа.
- За ширмой есть ванная с горячей водой. - Я смутился. - В общем, ты знаешь, что надо делать... - Я смутился еще больше. - Ладно, если буду нужен - я рядом.
И поспешил выйти в коридор.
Теперь, когда я остался один, позвольте представиться. Меня зовут Ив Жан-Поль де Брес. Но все называют меня только по имени. Мне двадцать пять лет. Я высок, худощав, достаточно образован и очень скромен. Я живу с мамой в этом доме с самого моего рождения и никогда не покидал его на длительное время. Мой отец не вернулся с охоты, когда мне было два года, и поэтому я его совершенно не помню. Когда...
Из комнаты для гостей донесся шум, что-то тяжелое упало на пол и, кажется, разбилось. Затем донесся уже знакомый мне писк, сопение и шлепки чем-то мокрым по чему-то мягкому.
- Отдай! - Миа вопила уже во весь голос. ? Это мое!!!
Снова звук падения, еще один шлепок, затем еще один. Потом дверь распахнулась, и в коридор вылетел Снупи. Он выскочил так быстро, как будто за ним гналась сама смерть. На его голове громоздилась шапка пены, бакенбарды слиплись и торчали невообразимыми горизонтальными сосульками. Коротышка представлял собой жалкое зрелище. На полу под ним растекалась лужа мыльной воды. Его бока тяжело поднимались и опадали, как после переноски тяжестей. Глаза были готовы испепелить обидчицу, но ноги не позволяли этого сделать. Он отчаянно трусил.
- Что случилось, Снупи? - Я сделал строгое лицо.
- Я... Она... - По-моему, коротышка потерял дар речи, и теперь этот самый дар возвращался к нему с большой неохотой.
Договорить ему не дали. Дверь в гостиную распахнулась и оттуда вылетела Миа.
- Ах, ты, негодяй! - Ее глаза, взлохмаченные волосы и хищная походка выражали все, что угодно, кроме мирных намерений. Ее одежда состояла только из хлопьев пены, висящих тут и там. Мы со Снупи с восторгом смотрели на стоящую перед нами девушку. Она сделала еще пару шагов и только тогда заметила наши взгляды. Вспомнив о своем дезабилье и ойкнув, Миа бросилась обратно.
- Так что там случилось? - Я снова повторил свой вопрос, намереваясь получить исчерпывающий ответ.
- Я хотел помочь, - заскулил Снупи, - а она мне по голове мочалом! Я упал... А она... - Речь его снова стала невнятной.
- Ладно, не обижайся на нее. Она, вероятно, здорово испугалась, увидев тебя. Надо было подумать, прежде чем выскакивать и предлагать свою помощь.
- Я не хотел, - Снупи шмыгнул носом и, проведя рукой по голове, сбросил на пол пену. - Зачем она меня била?!
Вопрос, похоже, был риторическим и я не стал пытаться найти объяснение или оправдание поступкам новоявленной тигрицы а просто посоветовал пойти и привести себя в божеский вид. Снупи только вздохнул и направился в комнату для прислуги. Оттуда еще долго доносился приглушенный разговор, раздавались всхлипы, оханья и ругань. Да, Снупи был вежлив, опрятен, деловит и воспитан. Но если он начинал ругаться, то святых можно было выносить сразу же, не дожидаясь окончания тирады.
Мои размышления прервала распорядительница:
- Мсье Ив, госпожа Лидия просила вас с Мией быть готовыми к началу обеда, а не к его завершению, как вы обычно это делаете. - Она была явно смущена, передавая столь нелестное для меня послание. Но я лишь улыбнулся и махнул рукой - это был не первый, да и не последний раз, когда мне передавали подобные послания. Бывало, что только поздним вечером я вспоминал, что неплохо было бы и пообедать.
Я прислонился к стене и принялся ждать, надеясь, что Миа справится достаточно быстро и мне не придется краснеть перед мамой.