Лотта рысила верхом на Скайгге по опушке леса, впереди бежала её собака. Берет старого Кэйта красовался у неё на голове, прикрывая собой черные короткие волосы. Над правой бровью, накрепко пришитая, блестела бляха-символ, что
когда-то поразила её ---Черная пантера терзающая поверженного белого орла. Недлинный меч в простых деревянных ножнах, был приторочен за спиной на кидрамский манер, а сбоку у ноги на кожаной петле висел арбалет и десяток тяжелых болтов к нему. Меховой, очень удобный тулупчик, почти не сковывал движений и приятно грел ее тело. Зима тут ещё не кончилась и хотя в полдень солнце припекало совсем по-весеннему, а местами под снегом слышалось журчание маленьких ручейков, мороз пощипывал её нежные щеки. Но что такое мороз, пускай и заставлявший трескаться иногда кожу на губах! Ей было не до того. Кэйт, друг и учитель, заменивший собой её убитых родителей умер, и она спешила исполнить его последнюю волю.
---Все!---сказал он вчера утром.---Видно и пришел и мой черед, дочка!
Впервые за много лет старый мечник не смог встать со своего ложа. Лотта, поднявшаяся затемно и уже готовая к повседневным занятиям была очень удивлена его отсутствием. Фламмер, с некоторых пор обитавший в комнате старика тоже не подавал голоса. Когда же девушка приоткрыла дверь она увидела, что пес сидит рядом с кроватью старика и не отрываясь смотрит в его лицо.
---Что случилось?---тихо спросила Лотта, подходя ближе и склоняясь над лежащим.Кэйт медленно приоткрыл глаза и попытался подняться. Однако его на вид ещё крепкое тело отказалось ему повиноваться.
---Слушай меня, Лотта!---хрипло сказал он.---Господь зовет меня! Но ещё есть время для нашей беседы.
---Нет, нет!---быстро сказала девушка.---Ты поправишься, и мы снова будем бродить по лесу с луками.
---Хм!---попытался усмехнуться мечник.---Забудь про лук. С такой грудью, тебе надобен арбалет. Найдешь себе подходящий в каморке с оружием. Я научил тебя почти всему, что умел сам, но запомни девочка моя, только упорство и труд, способны помочь тебе достигнуть совершенства. Не уподобляйся лентяям и неучам, которые ждут, когда яблоко само свалиться к ним в руки…..Нет! Лезь за ним сама, опереди всех и тогда награда будет заслуженной!
---Но Кэйт….---попыталась что-то сказать ученица.
---Опять перебиваешь?---буркнул старик.---Ты так и не научилась послушанию. Поэтому места в строю для тебя нет. Ты всегда останешься одиночкой. Такие чаще гибнут в бою,
но если им везет, они становятся самыми лучшими
командирами…Самыми…как Кауути….---он закашлялся и Лотте пришлось сходить за водой.
Когда же она вернулась, то увидела, что поперек тела старика лежит средний меч, в обычных деревянных ножнах. Откуда он взялся? Она бережно приподняла голову Кэйту и дала ему питье.
---Это тебе!---вновь откидываясь на подушку, сказал
Кэйт.---Меч Кауути Мэдроук! Возьми его! Он, издалека---с моей родины. Правда Кауути не раз говорила, что на нем проклятье эльфов, да кто сейчас поверит в это, считая за старые сказки. Бери смело.
Лотта взялась за рукоятку и выдернув меч покрытый замысловатым черным рисунком из ножен, привычно крутанула им пару восьмерок проверяя баланс и осваиваясь. Меч лежал
в ладони как влитой и был прекрасно уравновешен. С
шипением он рассек воздух и влетел, согласно старинному воинскому приему, обратно в ножны.
---Так-так!---с трудом, но удовлетворенно, проговорил
Кэйт.---Из тебя получился отличный воин. Ты готова к любой неожиданности и справишься с любым противником. Но опасайся людей с белым орлом на гербе. Они могут быть опасны для тебя.
---Кто они? Ты ни разу про них не рассказывал.
---Да, это моя ошибка. Но может сейчас из них и не осталось уж никого…….Я надеюсь на это. Помнишь, я просил тебя о плате за ученичество?
---Да, Кэйт!
---Вот моя просьба---Поезжай на север и найди Кауути. Покажи ей меч и передай, что я помнил о ней до самой последней минуты……Тебе пригодиться её помощь.
Лотта удивленно посмотрела на остановившегося посреди фразы Кэйта, не смея задать вопрос.
---Она жива!---опередил он её.---Иначе я бы почувствовал плохое.
Лотта коротко кивнула.
---Теперь вот что! Хоронить меня не надо. Помнишь провал в земле за горкой, что недалеко от ручья? Так вот, моё тело сбросишь туда…к ним. Они там все. Все мои товарищи, с кем мне довелось прожить жизнь на этой земле. Сделаешь?
Слеза скатилась по щеке девушки и упала на руку старика, а сидящий Фламмер тихо заскулил.
---Девчонка!---прошептал Кэйт отворачиваясь.---Какая же ты ещё девчонка.
Последний вздох старого Кэйта огласил собой тишину комнаты и старик затих.Фламмер взвыл и бросился вон из комнаты, как будто вслед за отлетевшей душой.
К полудню она достигла дороги. Скайгг, измученный переходом сквозь заснеженный лес, нуждался в отдыхе. Остановившись у обочины, Лотта спрыгнула на землю и принялась заботливо очищать его ноги от намерзшего снега. Фламмер крутился тут же. Девушка все ещё не пришедшая в себя после смерти учителя и последовавших за ней хлопот, недовольно посматривала на него, когда он тыкался ей в щеку мокрым носом. Но собака оказалась не так уж глупа. Фламмер давно заметил группу всадников появившуюся из-за поворота дороги и пытался привлечь внимание молодой хозяйки. Наконец Лотта и сама услышала негромкое звяканье медных колец сбруи, фырканье коней и покашливание всадников. Предчувствие опасности заставило ее резко обернуться и поднявшись с колен, положить руку на притороченный к седлу арбалет.
Группа всадников, небольшой отряд Ордена Святого Антония, приблизился к ней и она насчитала десятерых. Причем один
из них, оборванный и грязный, сидел на лошади со скрученными за спиной руками.
---Эй! Ребята!---хохотнул передний, оборачиваясь к товарищам.---Смотрите-ка, баба! Везет нам сегодня!
Монахи-мечники оживились и подгоняя коней на рысях подлетели к застывшей Лотте.
---Хороша курочка!---заржал самый молодой из группы.
---Смотри, как бы Иммерт тебе петушка не оторвал!
---буркнул пожилой воин, приглядываясь к пантере застывшей на головном уборе Лотты.
---Имя?---выдвинулся вперед рослый брат-келарь, опоясанный толстым жгутом из конского волоса и висящим на нем медным ключом. Скорее всего, он здесь был старшим.
---Лотта Кегенхейм!---раздался изумленный возглас связанного пленника.
---Что?---заревел келарь.---Она же во всех розыскных листах, братья!Вот удача, так удача! Нет, сам Святой Антоний помогает нам. Сначала этот Монти влетел в силок, теперь ещё одна важная птичка!
Монахи радостно загомонили и двое из них спешились, что бы связать Лотту. Они подошли к ней вразвалочку и деловито распустили веревку. И тут началось…..
Не долго мудрствуя, Лотта выхватила из пучка арбалетных стрел два болта и даже не размахиваясь всадила их до половины в шеи монахов. Тела ещё не успели упасть на землю, когда черный меч уже вылетел из ножен и девушка, перекатившись по снежной дороге как клубок шерсти, достала ближайшего всадника. Клинок вошел ему в низ живота, разрезав скрытую под рясой кольчугу как простую бумагу. Сдернув его на землю и прикрываясь лошадью, опасная добыча метнула в брата-келаря маленький нож угодивший тому ровно между глаз и снова сменила позицию, не давая прицелиться в себя.
---Братья! ---поперхнулся кровью самый молодой, успевший заметить мелькнувшую подле стремени Лотту. Он уже заваливался на бок и вис на удилах. Аккуратный во всю спину разрез дымился на морозе и брызгал кровью на снег дороги.
---Арбалеты, братья, арбалеты!---закричали сразу двое, увидев, что испуганные криками лошади прянули в сторону и Лотта оказалась как на ладони.
---Су-ука!---вскидывая оружие, крикнул пожилой мечник и пустил стрелу. За миг до этого, он увидел, что девушка замерла на месте и, перехватив меч двумя руками, закрыла глаза. Наверное поняла что ей конец, догадался монах. Другие тоже не зевали и разрядили свои арбалеты в её сторону. Доля секунды, пока болты неслись к желанной цели, понадобилась Лотте чтобы сосредоточиться. Она качнулась навстречу свистящей смерти и меч в её руках зашелестел стальным веером, отгоняя стрелы как простых мух. Все
четыре стрелы, отбитые ловким приемом, упали в снег уже подернутый легким тленом под живительными лучами солнца.
---Фламмер!---крикнула девчонка собаке.---Ату, мальчик! Взять!
Овчарка, доселе только крутившаяся под копытами коней и исходившая лаем, с места прыгнула на ближайшего монаха, взмахнувшего разряженным теперь арбалетом. Лотта молнией сократив расстояние между собой и врагами, заметила краем глаза как лошадь и всадник с вцепившимся в него псом, валятся на бок, потеряв равновесие на скользком льду
дороги.
---Акара-Хугут!---выкрикнула Лотта старый клич Истребителей Эльфов, взлетая на своего Скайгга и поворачивая его навстречу послушникам Ордена. Конь, во время боя, так и не сделавший ни единого шага в сторону и спокойно ожидавший всадницу, сейчас повинуясь ее острым каблукам, резко взял в карьер, стремительно приближаясь к опешившим монахам.
---Да что б тебя…..---пожилой пытался натянуть арбалет, но так и не закончил. Покрытый
черным узором меч отсек ему кисть и тут же перелетев на другую сторону, одним взмахом покончил с его товарищем. Последний из отряда, не считая связанного Монти, развернул коня и припустил во всю прыть по дороге. Лотте понадобилось совсем немного времени, что бы рвануть из петли свой арбалет, снарядить его и свалить беглеца в снег. Затем она не торопясь перезарядила оружие и навела его на двоих оставшихся в живых. На дороге остались лишь пожилой, он сидел и держался за культю, безуспешно пытаясь остановить кровь, да второй, подмятый упавшей и сломавшей ногу лошадью. Монах ,с окровавленными от укусов кистями рук, все ещё отбивался от пса.
---Брось эту падаль! Фу, мальчик!---тихо приказала Лотта.
---Миледи!---шок, испытанный Монти от разыгравшегося перед ним действа, казалось прошел.---Как вам это удалось?
---Монти?---узнавая пленника, воскликнула Лотта.---Вас-то за что?
---Аксель, приказал арестовать меня и доставить для расправы. Не смог простить мне моего нежелания пресмыкаться перед Орденом и старым упырем Киркярдом.
---Госпожа!---кусая от боли губы, прохрипел однорукий.---Что вы с нами сделаете?
Лотта искоса взглянула на него и не удостоила ответом. Её внимание было приковано к бывшему фавориту принца. Она разрезала связывавшую его веревку и теперь он потирал затекшие руки.
---Вас ищут по всей стране, миледи….как впрочем,
и меня,---пробормотал он приглядываясь к девушке повнимательней. От той юной и нежной особы, что порхала
на балу со счастливчиком Перри, мало что осталось. Нет-нет, лицо и белизна кожи сохранились, но пережитое прорезало морщинки на её лбу, глаза не светились, как когда-то счастьем, а были печальны, и затаенная ненависть иногда вспыхивала в них при взгляде на монахов Ордена Святого Антония. Она изменилась, думал Монти, если не внешне, то
уж внутренне точно. И как бы в подтверждении его слов, Лотта сухо произнесла в сторону горе-вояки.
---Сдохнешь сам! Не пачкать же об тебя клинок.
---Миледи!---прокряхтел второй.---Во имя Святого Антония, дайте нам хотя бы лошадь, до ближайшей деревни пятнадцать лиг.
Лотта взглянула на разбежавшихся лошадей и так же тихо ответила:
---Бог подаст. Едемте Монти, у нас длинный путь.