Четверг --- плохой день! Усталый, после очередного патрульного облета своей зоны, я опустился на раскаленные плиты космодрома в Западной Африке. “Сверчок”---мой патрульный катер, устало пыхнул последний раз дюзами двигателя и заснул спокойным сном праведника, а я выпрыгнул из нижнего люка под палящие лучи, стоящего в зените солнца. Дежурный офицер, встречавший меня у правой опоры “Сверчка”, хмыкнул, рассматривая моё хмурое лицо и когда я приблизился, снял белую фуражку, чтобы обтереть лоб платком.
---С доброй посадкой, Дерек!---поздравил он меня.
Дерек---это я! Дерек М. Колби! Майор Патрульной Карантинной Службы Земли. Прошу жаловать, любить необязательно! На дворе 2096 год. Земля в состоянии войны с Буфуро-Экрю, планетой в звездной системе в созвездии Пегаса. Война, правда, носила скорее партизанский характер: то они наплюют нам где-то в колониях, то мы легонько нагадим им в их зоне. Обычное дело. Впрочем, черт с ними! Моя задача---патрулирование значительного сектора внешнего радиуса обороны Солнечной системы.
Хм! Вряд ли мой “Сверчок” смог справиться с тарелками Буфуров, но в мою задачу и не входило драться с ними. От меня требовалось, вовремя их обнаружить и умереть, успев поднять переполох в курятнике. Кое-какие умники скажут, ха! А как же радары и активные спутники-шпионы, болтающиеся на орбите Урана? Зря, что ли с нас налоги драли? Зря! Зря! Но не отчаивайтесь, ваши деньги ещё лет сто послужат маяками для атакующих Буфуров!
Дилетанты или люди вложившиеся в производство этих спутников, конечно довольны. Одни псевдобезопасностью, другие большим кушем. Но эти "штуковины", честно скажу, выдают нас с головой. Скорее всего, конечно, при вторжении Враг воспользуется пространственными коридорами! Да! Это быстро и неожиданно, тем более что периметр обороны обозначен для них нами. Однако пока боязнь влепиться в какую-нибудь из планет, станцию перехвата или в один из космических челноков и паромов снующих по всей внутренней зоне туда-сюда, удерживает их от такого визита в сердце Солсиса ( Солнечной системы, для информации). На моей памяти они два раз возникали на подступах к Солнечной системе и каждый раз Патруль исполнял свой долг перед человечеством. Четыре золотых бюста пилотов украшали Зал Славы в штабе Патруля. Почему четыре? Да потому что катер типа “Сверчок”, пилотируют два человека. Они, так сказать, команда.
Но я летал один. Всегда. И не от того что не хватало пилотов, а просто мало кто мог выдержать мой гнусный характер. Он был притчей во языцех всего Патруля, вот почему в ответ на приветствие дежурного по пятому квадрату космодрома Джангл-Хилл, Билла Харди, я мрачно произнёс:
---Иди ты, Билл! Вместе со своим пожеланием!
Этот тип знал, что испытывает пилот от нагрузок возникающих при посадке “Сверчка”. Скажем так---у вас возникает острое желание вывернуться наизнанку, а потом завернуться обратно или выплеснуть всё прямо тут на опорный башмак корабля.
---Нет, Дерек,---сказал Билл,---сегодня ты действительно сел по-доброму! Мачта освещения осталась в целости….
---Да что ты? Вот здорово, правда?---огрызнулся я,---ладно, давай, заводи свою развалюху и вези меня к бару! Я неделю ничего не пил кроме очищенной миниралки.
---Ну нет, лет-майор!---Билл явно издевался,---У меня сюрприз. Полковник Федоров хотел вас повидать. Что-то о новом назначении и новом напарнике…..точнее напарнице!
---Э-э!---промямлил я,---это что? Очередной припадок твоего больного остроумия? Я летаю один, тупица! Это традиция! Это поговорка Патруля! “Дерек—Акелла, зачем ему Маугли!” Наконец, ни чего более идиотского я в жизни своей не слышал! Я всегда….---и тут до меня дошло,---ты сказал --- напарнице?
---Именно!---засмеялся Билл, скаля свои отвратительные платиновые коронки. Он прямо кудахтал от восторга и моей растерянности.---Влип ты, Дерек! Ох как влип! Поговаривают, что она из Разведки Департамента “Астра” и крайне одаренный психолог. То, что надо, для такого умника, как ты!
---Кретин! Такому умнику, не нужен другой умник, пускай даже из “Астры”!
За что, господи? Чем я тебя прогневил? Ещё и женщина!
Легенды о “Астре” долетали до нас порой. То они раскрывали заговор, то брали штурмом планетку типа Луны, отбивая её у Буфуров, то их экстрасенсы прорывали защиту каких-то древних и непонятных тайн…..В общем, полная фантастика и неразбериха секретной службы. С чего бы это втягивать меня в такую кашу, а, Господи?
Тем не менее, через минут двадцать, я мерил шагами старинный арабский ковер в приемной полковника Федорова. Жаклин, его секретарь и как я подозреваю, троюродная тетя ( по возрасту), разглядывала меня и жевала тупой конец карандаша. Каштановые кудряшки её парика были завиты и напомажены в стиле взрыва сверхновой звезды в газовой туманности Икара. Шагая по ковру от стены к стене, я обратил внимание, что её голова покачивается из стороны в сторону соответственно моим передвижениям, а глаза подернуты какой-то дымкой. Ради эксперимента я остановился у одной из стен и искоса глянул на Жаклин. Голова её продолжала раскачиваться с амплитудой метронома.
Все ясно! Впала в транс!
---Пс-с-с!---издал я громкий звук кофейного автомата,---кофе готов!
Не выходя из полусна, она протянула руку к стоящему позади автомату и зашарила по нему в поисках стаканчика.
---……боже мой!---пробормотал я,---да ей место в психушке!
Тут дверь кабинета Федорова, прерывая мои размышления, раскрылась, и сам шеф, седоволосый толстяк с добрым лицом, выглянул в приёмную:
---А! Дерек! Явились? Заходите!---но посмотрев на раскачивающую головой Жаклин,остановил меня,---нет-нет! Сначала выведите из транса мою секретаршу.
---О кей, шеф!---Я просто подошел к её столу и с грохотом опустил кулак на полированный пластик. Все что было на нем, конечно попадало в разные стороны, но зато Жаклин мгновенно вышла из сомнамбулического состояния и вытаращила на меня глаза с искусственными ресницами.
---А что это было? Ик.---спросила она и икнула.
---Кто-то заснул на работе, милочка!---я включил свою самую радушную улыбку.---Пора просыпаться!
---Ик, ик!
---От икоты можно попить водички или постоять на ушах!---бросил я ей в щелку, прикрывая за собой дверь в кабинет полковника.
---Ик!---последовал радостный ответ.
---Ну вот!---сказал мне в спину шеф,---это и есть капитан Дерек М. Колби, один из наших лучших пилотов! Краса и гордость Патруля! Очень добродушный человек, который без сомнения способен на многое и пригодится вашему ведомству, мэм!
Я обернулся....
Я взглянул....
Я зашатался и привалился с стене.
Мама дорогая! Около полковника, положив ногу на ногу и держа в руках маленькую чашку с тайбом (напиток такой, типа кофе, но с градусом), сидела майор из “Астры”. Её грудь, затянутую в черный с золотым шитьем мундир, украшала внушительная коллекция наградных планок. С минуту я пялился на эту красоту, не слушая о чем, собственно идет речь, а затем перевел взгляд на её лицо. Она изучающе смотрела на меня. Правда в её глазах я не заметил особой радости. Но это ни чего не значит, мне тоже она не очень пригля….
---Минуточку, шеф!---вдруг сообразил я.---А почему капитан? Вас память подвела, я давно майор.
---Прости Дерек!---Федоров поднял со стола лист бумаги и потряс им в воздухе.---Только что получил из штаба Патруля. Вот они---сбитые на посадке мачты, драка в офицерском баре и издевательства над моей секретаршею т.д. и т. п…….Можешь прочесть, если желаешь! Обвинения по семи пунктам!
---Пять лет службы и всё в жопу!---буркнул я, отворачиваясь от них, и пряча скупую слезу.
---Что-что, ты сказал?---оперся обеими руками на стол Федоров.
---Я говорю---это все копы! Они составили не правильный протокол,---как можно непринужденней улыбнулся я.---Обычное дело! Боевого пилота записать в дебоширы и пьяницы.
---Хорошо, Дерек! Ты поступаешь в прямое подчинение майору Камилле Меони Рутел! Иди и подожди в приемной! Нам надо закончить разговор с леди!
---Да, ладно, ладно!---махнул я им,---пошушукайтесь тут без меня!
---Капитан!---рявкнул толстяк так, как будто скомандовал “пли!” при моем расстреле.Но я уже проворно выскочил из кабинета и хлопнул дверью.
В приемной, я со злостью пнул стол секретарши, оторвал из вредности листок у любимого цветка шефа и уселся в неудобное кресло возле выхода.
---Колби?---Жаклин вновь принялась грызть карандаш,---у вас все в порядке?
Я мрачно посмотрел в её сторону и язвительно ответил:
---Приятного аппетита, Жаклин! У меня все отлично!….
Хотя, какой там, к черту, отлично! Похоже, я действительно влип!
Если кто-то Вам скажет, что красотой нельзя налюбоваться, не верьте! Мне хватило всего дня, чтобы полностью удовлетворить свои потребности в прекрасном.Майор
Камилла Меони Рутел! Как обманчива, бывает внешность! Вот и не верь слухам!Впрочем, по порядку…
Когда она вышла от полковника Федорова с грацией кошки и лучезарной улыбкой, я вдруг почувствовал, что это не к добру.
---Ну, капитан,---подчеркнула она свое превосходство.---Прошу за мной, у вас новое задание и новый корабль. Подробности после взлета.
Мой бывший шеф, мерзко улыбнулся за её спиной и сделал мне ручкой.
---Гуд бай, малыш!
Так у него было написано на довольном лице.
А-а! Осенило меня--- Патруль хотел избавиться от меня!
Ну, козел! Я ещё вернусь!… Когда нибудь!… Может быть!
И что бы как-то ему насолить, я вытащил изо рта жевательную резинку и демонстративно приклеил ее на поверхность безупречно белой двери.
---Я за ней зайду,---подмигнул я Жаклин.---В следующий вторник!---и вышел вслед за черной кошкой!
Ах да! Я же не сообщил вам мои впечатления о майоре. Так вот, представьте себе девушку вашей мечты. В обтягивающей черной форменной юбке выше колен, красивым бюстом и тонкой талией. С черной копной волос, глазами цвета весенней ярко-зеленой травы и влажными, манящими губами. Представили? ……А теперь переведите взгляд на внушительную ручку плазменного пистолета торчащую из кобуры, напрочь отбивающего всякое желание к флирту….Что? Здорово?… А вы говорите красота---это главное. Главный аргумент---это пушка 38 калибра, патентованный плазменный успокоитель Кольта. Имея такой под рукой, можно смело делать глазки и раздавать ни к чему не обязывающие обещания направо и налево.
И всё-таки предчувствия редко обманывают меня, что и подтвердилось. Начать с того, что она приказала мне осмотреть каждый дюйм нашего нового корабля.
---Я должна быть уверена,---сказала она, ---что все в порядке!
---Знаете, майор!---бухнул я.---Есть много других способов развлечься!
---Выполнять!---отрезала она, и её приказ прозвучал, как удар кнута. Сама она неотрывно наблюдала за погрузкой в трюм контейнеров, доставленных на грузовиках без номерных знаков.
Да, что же я “Барракуды” не видел? Видел, мэм, видел! Будьте спокойны! Хмыкнув про себя, я просто плюнул на её распоряжение и, поднявшись в просторную пилотскую кабину, уселся в командирское кресло. Там, задрав ноги на панель экстренного сброса груза и поглядывая через бронепластик лобовых окон на суету предполетной подготовки, я мысленно прочитал молитву и понажимал для очистки совести на кое-какие кнопки и клавиши.
“Барракуда” корабль класса С, по реестру космофлота, был надежной боевой посудиной для сверхдальних рейдов. На борту помимо штатного вооружения, были установлены пушки “Вепрь”, простые и надежные как газонокосилки. И столь же эффектные. До сих пор я только слышал о них, но не пользовался. Моя рука уже самопроизвольно потянулась к кнопке боевого взвода, как вдруг я услышал голос майора:
---Колби! Где вы?
---Выполняю ваше приказание, мэм!---отдернув палец от заветной кнопки, бодро отрапортовал я и наклонившись, высунул голову через люк в полу. Черт, смотреть на неё вверх тормашками тоже было приятно. Однако, поднимая глаза от её ног к волнистым черным локонам, я наткнулся на зеленые молнии глаз.
---Почему не проверили штурманский отсек?
---Гм,---пробормотал я,---ну койки в жилом отсеке, я тоже не заправил! Не успел!
По-моему она не поверила.
---Поторопитесь, пилот!---нахмурилась Камилла.
---Э-э! Вы про койки, майор?
---Я про дабл-штурмана, капитан! Взлет через час.
Ну вот, опять! Вы видели? Опять про мое понижение. Не давайте женщине власти! Долой матриархат! Вообще и в частности!