……Лотту разбудил треск горящих поленьев в камине. За окном уже рассвело, и в лучах поднимающегося над зимним лесом солнца блестел утренний иней. Середина этой зимы выдалась на редкость снежной и морозной.
Три месяца, прошло с того дня, когда её обессиленную и стонущую от боли, подобрал в лесу Кэйт. Две недели он выхаживал Лотту, вспомнив все из знахарского искусства. Но когда боль перестала терзать девичье тело, он взялся за её воинское обучение…..
Каждое утро, несмотря на дождь или снег, Лотта бежала по едва видной тропе, делая большой круг вокруг приютившего её дома. За ней, верхом на Скайгге, рысил старый мечник, а впереди, весело виляя хвостом, нёсся Фламмер.
---Быстрее, быстрее!---подгонял Кэйт,---ты не даешь нам проехать!
И она, напрягая силы, увеличивала темп. Старик, посмеиваясь в усы, радовался её успехам. Опытным взглядом вояки, он отмечал здоровый румянец на лице девушки, наливающиеся силой мышцы ног и ровное дыхание после очередной пробежки.
---Живот настоящего воина должен быть пуст!---говорил он и гнал ее мимо кухни, где на печи готовился завтрак на задний двор своего дома. Там, за невысокой оградой, были установлены хитроумные системы блоков и противовесов, тяжелые гири для развития мышц, несколько странных лестниц и прочие сооружения. Всем этим приходилось заниматься Лотте. Изнемогающая и падающая от усталости, но сильная в своей ненависти, она доводила до конца любое упражнение, что задавал ей старик. Но с особым усердием она занималась с мечами.
Стоило Кэйту крутануть ручку пружины, как все приходило в движение: мостки, где она стояла, начинали раскачиваться, деревянные брусья сталкивать незадачливого ученика на землю, а два вращающихся столба с палками, заменявшими мечи, приближаться, прижимая Лотту к ограде. Сначала, вооруженная простым мечом, она сражалась с одним столбом, и одним колом, описывающим круги перед её грудью. Но затем, набираясь опыта и внимая советам старика, успешно справлялась с тремя. Иногда, когда слезы обиды и боли текли из её глаз, Кэйт вставал со своего места у маленькой жаровни и взяв у Лотты меч, сам вспрыгивал на мостки и молниеносными ударами срубал палки.
---Вот так надо!---бурчал он, вытирая ей слезы рукавом.---А ты как разишь? Курам на смех! Я добьюсь, что ты будешь лучшей,.... как Кауути! Марш в дом и почисть Скайгга!
Бегом, бегом! Не на балу танцуешь!
Девушка, наскоро перекусив, бралась за чистку коня, точила свой меч и зашивала порванную одежду. Позже они с Кэйтом, отправлялись в лес с большими луками, и он учил её меткой и быстрой стрельбе. У неё плохо получалось. Тетива больно била ее по груди, прицел сбивался и стрела улетала в никуда. Старик злился и ругал её.
---Лучник из тебя…..---морщился он,---как из коровы лошадь! Тоже грудь мешает!
---А как же стреляла Кауути?---возражала Лотта.
---Как-как!---ворчал Кэйт.---Вот так! Не было у неё одной груди! Она была настоящий воин. В этом была её жизнь! Пошли домой!
Дом этот поражал Лотту необыкновенной архитектурой и тем, что все тут было под рукой. Невысокий, но с крутой крышей и двумя маленькими башенками, где свободно могли засесть лучники, он напоминал уменьшенную копию замка. Узкие окошки и двери не позволили бы противнику ворваться безнаказанно, а стены толстого, серого камня, казалось, могли удержать удар осадного тарана. Несколько просторных комнат, в одной из которых имелся даже небольшой колодец, глубокий и заботливо прикрытый деревянным щитом.
---Не удивляйся,---сказал ей Кэйт, видя ее изумление, когда однажды она, заглянув в маленькую комнату позади кухни, обнаружила настоящий арсенал. Каморка была доверху набита оружием и доспехами.--- В былое время нам, мне и моей полусотне приходилось побряцать железом…….
……Когда мы закончили битвы, и настала пора устраиваться на новом месте, мы были не готовы к этому. Столицу, мы еще худо-бедно, держали. Однако на окраинах, ведомый графом Четом, народ поднял мятеж. Нас бы попросту уничтожили, но Киркярд спас положение. Он нашел выход. Лотар, как единственный среди нас, благородных кровей, должен был жениться на дочери Чета. Это был шанс.
...Но Кауути!Кауути была беременна. Она любила Лотара, да и он мне кажется, её тоже. Однако вступившим на скользкий путь власти, поверь, не до сантиментов. Лотар, имея за спиной железную тысячу пехоты, уже привык повелевать и вряд ли бы отказался от трона. Да и Киркярд, увлеченный своей идеей, прям вцепился в него. Тайно славший послов к графу, он уже заручился согласием последнего. Многотысячная армия мятежников готова была встать под наши знамена и задавить других бунтовщиков по первому знаку Лотара. Слово было за ним. И он сказал его.
А Кауути Мэдроук, ты спрашиваешь? Что ж Кауути. Она приехала сюда, ко мне. Здесь в Большом Лесу, в этом блокгаузе, мы тайно держали Антония, бывшего цезаря Империи Ааргов. Как и решили на совете. Я и полсотни моих лучников охраняли его все годы, что прожил старый Антоний.
Тут Кауути родила сына. Здесь он рос, и я любил его, как любил его мать. Старый Антоний, несмотря на то, что мы все были его врагами, часто баюкал его, держа на руках.
Он смирился... Я думаю, поэтому он и проиграл. Со временем, мы стали почти друзьями. Антоний не пытался бежать, и я не препятствовал его одиноким прогулкам вокруг дома. Лишь пара лучников следила за ним с башен дома.
Что происходило в большом мире, очень редко долетало до нас. Первые годы Лотар лично наведывался к нам и подолгу беседовал со мной. Он боялся. Теперь, боялся. Побега Антония, любви Кауути, которая радовалась его приездам, тянувшего к нему руки сына. Цена власти и мира. Не суди его, боже.
Как-то, по весне, мы с Антонием бродили в лесу. Разговаривая ни о чем, мы добрались до опушки леса. И он впервые за долгие годы увидел людей, которые спешили по дороге в город.
---Ты знаешь,---сказал старик в ту минуту.---Я не оставил после себя детей. Поданные заменили мне их. Я правил долго и справедливо, а они так скоро забыли меня! Неужели я не достоин их памяти?
---Я думаю, они помнят тебя!---ответил я, хотя совершенно не был в этом уверен.
Помнили! Но Киркярд и Лотар, ведя хитрую политику, постепенно добивались полного его забвения. Как два паука, они засели в столице. Один из них плел паутину лести и привилегий для знати, другой же тихо уничтожал недовольных. С годами, стало неприличным поминать старое время, и даже думать о нем. Тайная служба Киркярда постаралась на совесть.
Правда, об этом я узнал много позже, а в тот день, когда мы вернулись к дому, там кипела схватка. Латники Лотара---его личная гвардия и люди в сером, атаковали моих друзей. Я лишь успел вручить Антонию свой меч, а сам выхватить из ножен широкий охотничий нож, как бой захлестнул нас. Их было около двух сотен, закованных в броню воинов. Против моих пятидесяти. В какой-то момент нас прижали к стенам, и смерть улыбнулась нам своей щербатой улыбкой....
И опять Кауути, выписывая восьмерки и петли своим боевым мечом, повела нас, как встарь, на прорыв. Её меч, казался заколдованным! Он успевал разить врага и беречь свою хозяйку. Мгновенно вокруг неё образовалось пустое пространство, куда не отваживались заходить нападавшие. Летящие в неё арбалетные болты, она отбивала с легкостью и только смеялась в лицо стрелкам. Она всегда была лучшей и останется ею среди нас.
Потери с обоих сторон были велики. Нас осталось человек тридцать, кого ещё не зацепило. Напротив нас стояла почти сотня.
И все же Лотар просчитался. Он думал, что я и мои лучники, здесь в тишине Большого леса, перестали быть воинами, раскисли и покрылись жиром. Напрасно, напрасно!
---Эй!---обратился к нам Панклей, офицер Лотара.---Нам нужен только старик! Это приказ короля!
---Для меня он не король!---Ответила Кауути, поигрывая мечом.---Он один из Совета пяти! Что ему надо?
---Я же сказал, дама! Нам нужен Антоний!
---Послушай меня, сынок,---сказал я.---Не знаю, зачем он вам, но вы напали на нас и теперь ни один твоих солдат не уйдет из этого леса!
---Пеняйте на себя!---скрипнул зубами Панклей и тут же свалился с метательным ножом в горле, мои товарищи знали свое дело.
Клич Истребителей эльфов взлетел над деревьями и опять вспыхнул бой.
Сосунки! Почти все они были местные, поставленные под копье в последние годы.Им не хватало уверенности и умения. Стадо баранов лишенное пастуха и бестолково толкавшихся без его команд. Вот кем они были!
Через полчаса для них все было кончено. Ни кто из людей
Панклея, как я и обещал, не ушел из леса.
А вечером мы сидели с Антонием у камина и беседовали.
---Я знаю Киркярда и Лотара!---Сказала, вернувшаяся от раненых,и присевшая рядом Кауути,---они не остановятся! Кого они бояться? Антония? Меня? Тебя?…..
---Они бояться твоего сына!---тихо ответил ей старый Антоний, качавший на руках маленького Иммерта…….
---Иммерта?---опустив меч, переспросила Лотта.
---Да. Сына Кауути. Что тебя поразило?---Кэйт помочил точильный камень в воде и снова принялся за лежащий на коленях меч.---Знакомое имя?
---Да,---процедила девушка сквозь зубы.---Очень знакомое.
И следующим взмахом меча она перерубила жердь, толкнувшую её в плечо.