---Месть?---спросил Кейт, когда Лотта наевшись, отодвинула от себя пустую тарелку.---Ну, а что ты умеешь?
Девушка хмуро взглянула на старика и медленно произнесла:
---Я умею ненавидеть!
Немного ошарашенный её ответом старый воин с улыбкой покачал головой.
---Хорошее начало, но этого будет мало. Слишком мало. Тебе надо ещё многому учиться. Хочешь ли ты того или нет...
---Хочу!---вскрикнула Лотта и подалась всем телом вперёд.---Хочу! Научи меня Кейт!
Фламмер, до того мирно сидевший возле старика, вдруг вскочил и бешено залаял куда-то в потолок. Кейт посмотрев на него и Лотту, вдруг рассмеялся.
---Редкое единодушие,---сказал он, отпивая пиво.
Девушка замерла в ожидании ответа старого мечника. Кейт, не спеша допив кружку, отставил её в сторону и покрутив ус, наконец, принял решение.
---Ладно!---он хлопнул по столу широкой ладонью.---До сих пор, в этой стране, у меня был только один ученик. Но так давно это было, что я уж и позабыл, как он выглядел. Я научу тебя всему, что нужно хорошему воину, всему что знаю и умею сам. Но не жди от меня ни поблажек, ни послаблений. И ещё, я потребую свою плату…
---Я готова!---не задумываясь воскликнула девушка, бесстрашно глядя в изуродованное шрамом лицо.
---Ты, прямо не даешь мне и слово сказать,---нахмурившись, глухо проворчал старик.---Первое правило воина-истельфа --- Не торопись, изучи противника и сделай один единственный удар. Молча.
---Истельфа? Что это за слово?---удивилась Лотта, вставая из-за стола и собирая посуду.
---О! Это нездешнее слово.---Сказал Кейт, бросая кость собаке.---Сейчас его, наверное, лишь немногие помнят на этой земле. Вот что,---добавил он,---ложись-ка ты опять спать. Камин уж давно прогорел, ночь повернула к рассвету, и завтра у нас будут дела, которые потребуют твоих сил.
---Нет!---Лотта упрямо встряхнула копной черных волос.---Расскажи, Кейт!
---Заповедь вторая. Приказ командира не обсуждается, а исполняется быстро и с наименьшими потерями. Так что, марш спать, рекрут!
Старик, грозно нахмурился и указал девушке на её комнату. Но затем, сменив гнев на милость, буркнул:
---Но я, так и быть уж, посижу возле тебя и расскажу кое-что!
Лотта подчиняясь, смиренно склонила голову. Кейт, наполнив из бочонка кружку и проверив засов на двери, направился вслед за ней.
Камин и вправду уже прогорел. Запоздалые искры ещё перебегали по золе, красиво вспыхивая и тут же угасая, но их становилось все меньше под слоем серого пепла. Фламмер вошел и улегся у ног старика севшего в единственное кресло. Он положил голову на лапы, навострил уши и, поглядывая на людей, приготовился слушать. За маленьким оконцем, забранным железной решёткой, резвился холодный осенний ветер. Завывая в трубе, он играл с голыми ветвями деревьев, срывал последние листья и стучал ими по черепице крыши. А в черном прозрачном небе неслись редкие клочки облаков и горели далекие звезды.
---Так-так!---Старый Кейт одобрительно пробормотал свою любимую поговорку видя как Лотта не раздеваясь, легла на постель.---Слушай теперь, сколько сможешь. Давно я ни с кем не говорил вот этак, запросто. Почитай уже лет семь, с тех пор, как умер Антоний, которого вы зовете святым…
---Как?!---приподнялась на локте девушка.
---Давай договоримся,---произнес из темноты старик.---Я рассказываю, а ты молчишь. И ещё. То, что ты услышишь, должны знать только ты и твоя собака. Иначе смерть. Безболезненная и быстрая. Уж поверь мне на слово, раз напросилась в ученики.
Лотта снова опустила голову на подушку, глядя в темноту широко открытыми глазами.
---Вот-вот!---отхлебнул из кружки Кэйт.---Правильно! Слушай же, дочка, как все было, лет пятьдесят назад, когда даже твой отец, упокой Господь его душу, был наверное сопливым младенцем……
---Нас было пятеро. Я - Кейарт Зорак, Лотар Гемпский, Хуго Киркярд, Анджер Бютен Фалек и она, лучшая из женщин-воинов Кауути Мэдроук. Все мы у себя на родине были Истребителями Эльфов. Но это все было так давно и далеко, что и рассказывать тебе об этом нет смысла. Скажу только, что мы были лучшими среди лучших. Поэтому, когда пришло время, именно нас, а не каких-то сопляков из придворной охраны, король отправил за море искать новую землю. Новую, чистую и богатую землю, куда бы смог переселиться наш измученный войной народ. Да, мы проигрывали в той борьбе, у себя на родине. Слишком много стало эльфов и их приспешников, и слишком мало осталось нас. Особенно женщин. К тому же они владели черным колдовством…
Старик замолчал прислушиваясь к вою ветра за окном.
---Да. О чём это я? Ах да, колдовство! Четыре больших корабля, на которых мы отвалили от родных берегов, на пройдя и пяти миль, попали в полосу такого сильного тумана, что я не видел даже кончика собственного меча, упражняясь на палубе. И что же? Через час или около того, нас выбросило на рифы у внезапно открывшегося берега. Совершенно чужого берега. Высадившись, мы не смогли узнать многих деревьев, животных и птиц. Звезды сменили свои места на небе, запутав наших звездочётов и более не указывая нам правильный путь!……Ну, разве не колдовство? Проклятые эльфы!
Кэйт, отхлебнул пива и продолжил:
---Мы уже никогда не вернулись домой! Мы--- пятеро! А вместе с нами и полторы тысячи тяжелой пехоты, триста лучников, маркитанты Киркярда и матросы Фалека.
---Антоний! Великий Антоний.---Кейт усмехнулся.---Цезарь Империи Ааргов. Именно он правил этой землей и совершенно не обрадовался нашему появлению. Первая стычка произошла у моря, возле нашего временного лагеря. Их кавалерия атаковала на рассвете. Но мы всегда были настороже и успели их встретить.
Стройными рядами, они катились на нас, как океанские валы. Тысяча или может две, всадников. Невиданные ранее доспехи прикрывали их, сотни перьев и флажков развивались над их головами, а в руках грозно сверкало диковинное оружие. Но это только до поры, моя девочка. До поры, пока не взлетел над берегом звук боевого клича Истребителей Эльфов. Благо дозоры не дремали. Мгновенно, как на смотру, полторы тысячи панцирников построились в каре, спрятав внутри строя наших лучников. Лотар Гемпский, скомандовал: Копья к бою! И строй ощетинился стальными наконечниками. Представь себе, три ряда сплошных щитов и копий, выстроенных квадратом. Первая шеренга, упав на одно колено и вставив копья в упоры, присела за широкими щитами, вторая с еще более длинным оружием прикрыла щитами головы первых, а третья, готовая сменить убитых, закрывала себя и вторых от стрел. Ни одного разрыва, ни одной щели, куда бы безнаказанно мог протиснуться человек или залететь арбалетный болт. Я и Кауути, командовали лучниками и когда враг на галопе, подошел ближе, настало наше время. Наши лучники били с упреждением из, почти в рост человека, дальнобойных луков. Туча стрел поднялась над головами нашей пехоты, заслоняя собою небо, а затем накрыла конницу Антония, как одеяло постель. Ломая строй, упали первые всадники, затем ещё и ещё. Красные стрелы сбили с них спесь, заставив дрогнуть малодушных. Однако смельчаков подскакавших ближе нам пришлось расстреливать в упор. Уже в панике, не держа ни строя, ни равнения лавина конницы разбилась о шеренги нашей пехоты. Копья довершили, то, что не сделали стрелы. Жалкие трусы, они ускакали прочь, бросив своих раненых. А нам достались лошади убитых и много амуниции. Киркярд, управлявший обозом и имевший две сотни человек быстро собрал трофеи и пригнал коней. Почти двести боевых коней составили нашу конницу. И командовать ею поручили мне. Допрошенные пленные, говорившие на ломаном, но понятном нам языке указали нам путь к Аграсии, столице Антония и раскрыли некоторые секреты их войск….
Кейт, привстал на кресле, вглядываясь в лицо Лотты, не спит ли она. Но девушка, шевельнула рукой, как бы прося продолжать жуткую историю королевства Аар.
---Хм!---вздохнул старый воин.---Киркярд кому хочешь мог развязать язык….Как нож по маслу прошли мы по стране выйдя к Аграсии за три перехода. Неожиданность и быстрота, наш всегдашний девиз, сослужил таки нам добрую службу. Сколь либо серьезного сопротивления нам не оказали. Мелкие стычки, я не считаю достойным твоего внимания. Лишь у столицы мы встретили их регулярную пехоту, полки раззолоченной гвардии и дворянский корпус конницы. Сам Великий Антоний, сидя на белой лошади и облаченный в сверкающую броню ждал нас. Как он сам мне потом не раз говорил, он не принимал нас всерьез. Даже после боя на берегу, в котором командовал и погиб его бесноватый брат, Антоний продолжал считать нас за кучку морских разбойников, совершающих очередной набег. Но в отличии от них, мы не собирались, через какое-то время, поджав хвосты исчезнуть в море. Мы пришли, что бы поселиться здесь и привести сюда свой несчастный народ (хотя тогда и не знали, что пути назад мы не найдем).
У столицы Лотар выбрал другую тактику боя. Тяжелая пехота выстроилась клином, на крыльях войска разместилась конница и конные лучники, а прикрывать тыл поставили обозников Киркярда и моряков Фалека. Горн протрубил атаку. Конные лучники Кауути, рассыпав строй и вытягиваясь в линию по всему фронту, принялись засыпать врага стрелами. На случай внезапной атаки Антония, часть моей конницы заняла позицию позади них. Опять запели свою смертельную песню наши луки. Стрелы длинною в полтора ярда, с утяжеленными наконечниками пробивали любой щит и почти любой доспех. Нам отвечали из страшных арбалетов, болты которых валили на землю наших воинов, как ветер слабую былинку. Но! Пока они возились и перезаряжали тяжелые механизмы, мы успевали выпустить три-четыре стрелы, стараясь выбить их стрелков.
В конце концов, Антоний не выдержал первым и бросил на нас свою пехоту, тут же ставшую отличной мишенью для лучников Кауути и помехой для своих. Не пройдя и половины расстояния разделяющего нас, их строй уже густо усеял поле трупами. Отстреляв положенное, конные лучники на рысях ушли на фланги и, спешившись, бросились под защиту клина пехоты. В строю сдвинули щиты, пропустили их внутрь и вновь сомкнули ряды, готовясь к атаке.
Снова пропел горн, и пехота слитно шагнула навстречу приближающемуся врагу. Опять засвистели стрелы, вырывая из их рядов сразу по десятку жизней. Но тут в бой вступили гвардейские и конный корпус Ааргов. Клин остановился, и нам пришлось туго. Арбалетчики Антония подобрались вплотную и теперь мстили нам за смерть своих товарищей. Гвардия умело отбивала наши атаки, вовремя контратаковала и дружно держала строй. Мы стали терять все больше и больше людей, а вместе с ними и надежду на победу.
И тут Кауути Мэдроук пронеслась верхом на лошади позади строя пехотинцев. Найдя узкую брешь она, срубив на скаку пролезающего туда врага, выскочила вперед. Её вид, бесшабашной и совсем юной девчонки, плечо которой поверх кольчуги украшал скальп какого-то эльфа, подействовал на воинов, как красная тряпка на быка. Сотни глоток взревели боевой клич, и воины слаженным ударом опрокинули врага. Это был перелом в битве. Дальше пошла совершенно другая работа, неприятная и грязная. Антония, хромающего, без шлема, притащили на аркане два наших конника. Он, в отличие от других, не сбежал с поля боя и сражался до конца...
---Эй, Лотта? Ты спишь?---Кейт прислушался к мерному дыханию девушки.---Спит!
---Пойдем-ка и мы спать, а Фламмер? Когда старикам дают поговорить, они любого уболтают!
Кейт вышел из комнаты и прикрыл за собой дверь. Опустившись на дубовую скамью, он просто по-солдатски сунул под голову скрутку из плаща и через минуту уже спал. Его храп мощно зазвучал в комнате, перекатываясь от стены к стене и заставляя настороженно топорщить уши Фламмера, оставшегося возле Лотты...