Конь, осторожно ступая, спустился к ручью. Прохладная вода манила его, журча между камней и сухого камыша. Огромная овчарка, опережая его, прыгнула в ручей первой и опустив морду, принялась жадно лакать воду, смывая с шерсти запекшуюся кровь. Лотта, с трудом державшаяся верхом, медленно сползла со спины коня и в изнеможении опустилась на покрытую осенним листвяным ковром землю. Солнце светило вовсю, пригревая засыпающую землю и лучи падали ей прямо в лицо сквозь голые ветви деревьев Большого Леса. Но она так устала, что не могла бы пошевелить и пальцем, поэтому только опустилась у подножья огромного дуба, привалилась к нему и закрыла глаза. Сон слетел к ней, спасая от мыслей и боли.
За остаток ночи и половину дня, она достаточно далеко уехала от столицы Королевства Аар. Всё её тело, измученное скачкой, истерзанное и изгаженное мечниками Ордена Святого Антония, болело и стонало при каждом движении. Последние часы она ехала в никуда, доверив выбор Скайггу, коню теперь уже мертвого Перри. Пес Фламмер,любимец её отца, всю дорогу держался рядом, не позволяя себе далеко удаляться и отвлекаться от охраны юной хозяйки. И вот теперь, у ручья, они позволили себе привал.
---Так-так!---Из-за деревьев на другом берегу показался человек.---Никак гости у меня?
Овчарка, до этого мирно дремавшая возле спящей Лотты, вскочила и ощерившись, одним махом перепрыгнула ручей. Но человек как-то по-особому свистнул и пес, замедлив свой разбег, остановился.
---Вот-вот!---Человек в буром, видавшим виды, коротком балахоне с капюшоном, бесстрашно подошёл к замершему псу, и погладил его. Фламмер негромко зарычал, однако позволил незнакомому человеку потрепать себя за ушами.
---Понимаю, тебя,---обратился к нему человек.---Но потерпи уж. Тем более что вам всем нужна помощь!
Неотступно сопровождаемый собакой, он легко перескочил на тот берег и нагнулся над спящей девушкой. Затем, покачав головой, выпрямился и доставая короткий меч огляделся по сторонам. В несколько минут два прямых деревца оказались свалены, уложены на землю и загадочный человек, принялся ловко сооружать волокушу. Затем,поймав успевшего уже далеко отойти коня, он с помощью снятого с себя ремня, соорудил простую упряжь и под строгим взглядом Фламмера, бережно перенёс Лотту на сооружение. Взяв Скайгга под уздцы и свистнув псу, человек направился вдоль ручья, ища подходящий брод.
Дрова в камине тихо потрескивали, рассыпая искры, волны тепла исходили от яркого огня, озарявшего своим светом полумрак комнаты. Лотта проснулась, но не открыла глаз. Она пыталась вспомнить, что с ней произошло, после того как она села под дерево. Но ничего не получилось, и поэтому она тихо лежала прислушиваясь. Кроме треска поленьев в камине, она слышала чьё-то тихое бормотание, негромкий стук расставляемой посуды и слабый скулеж собаки. Фламмер? Он? Девушка шевельнулась на ложе, чувствуя под собой какой-то мех. И в тот же миг чьи-то когти быстро проскрежетали по полу, а мокрый холодный нос уперся ей в шею.
---Фламмер!---Лотта открыла глаза и радостно улыбнулась.---Это ты, мальчик?
Пес взвизгнул и, положив тяжелую лапу ей на грудь, лизнул в ухо.
---Проснулась?---к постели подошел незнакомый человек.---Долго же ты спала!
Лотта взглянула на незнакомца и подивилась его лицу. Огромный шрам рассек правую щеку,чуть зацепив веко и жутко вывернув свои края на скуле. Человек был уже не молод, даже стар. Морщины густо покрывали его лоб и собирались сеточкой у глаз. Пышную седую шевелюру прикрывал берет с замысловатым гербом: Черная пантера рвала на части Белого орла. Но яркие голубые глаза, почти такие же, как у Перри, лучились смехом и молодостью.
---Не бойся меня,---сказал человек и с поклоном представился,---я,Кэйт Ридл Зорак или Кэйт Чертополох, как звали меня друзья. Лучник, воин и отшельник этого леса.
Лотта с трудом приподнялась на ложе, что бы достойно ответить на приветствие и с удивлением обнаружила, что она полностью раздета. Вопрос готовый сорваться с её уст решительно пресёк старый мечник, усмехнувшийся в густые усы.
---Так надо было. Я вымыл тебя и натер моим эликсиром. Как ты себя чувствуешь? Переоденься в это вот!---он указал рукой на стопку одежды аккуратно лежавшую в изголовье.---И за стол. Олений бок и свежее пиво, что может быть лучше для поддержания сил, а?
Кэйт, четко, по-военному повернулся на каблуках и свистнув псу, вышел в соседнюю комнату, тихо прикрыв за собой дверь. Девушка, скинув одеяло и взявшись за предложенную одежду, с удивлением обнаружила, что это походный костюм лучника, причем женский. Все было ладно сшито с учетом женской фигуры, правда, размер был чуть меньше, чем требовалось Лотте. Но справившись с какими-то непонятными крючками и кармашками, застегнув застежки на талии и с трудом спрятав грудь под толстым кожаным жилетом, намертво пришитым к рубахе-куртке, она вышла из комнаты.
Старик поджидал её за накрытым столом. Фламмер, крутившийся рядом, хватал из его рук кусочки мяса и виновато посматривал на Лотту.
---Прошу тебя, милая девушка, садись и отведай нашей пищи,---сказал Кэйт.---Хвала Господу, всего достаточно.
Странно, но он не помянул Святого Антония, как повсеместно было принято в Королевстве Аар. Однако она села за стол и взяла поданную глиняную кружку, полную пива. Старик отрезал от жареного на огне мяса лучший кусок и подвинул к ней тарелку.
---Как звать тебя, дочка?---спросил он, садясь на место и орудуя охотничьим ножом вместо вилки.
---Лотта Кегенхейм!---она с трудом произнесла свое имя, и на глазах у неё выступили слезы. Кружка пива предательски задрожала у неё в руках. Эта дрожь не ускользнула от старого Кэйта. Он поспешно перехватил девичью руку с кружкой, и внимательно взглянув на Лотту, произнес:
---Расскажи, что с тобой?
Лотта, полным горя голосом, запинаясь и вновь переживая минувшие события, начала рассказ. Старик внимательно слушал и хмурился каким-то своим мыслям. Не прерывая девушку, он достал из рядом стоящего шкафчика бутылку крестьянской водки
и наполнил две маленькие серебряные рюмки. Лотта, не глядя, взяла одну из них и выпила одним духом. Водка обожгла ей горло, но расслабила натянутые как тетива нервы. Чуть переведя дух, она смогла довести до конца свою грустную повесть.
---Не многим, я полагаю, повезло как тебя!---ясные глаза смотрели на девушку с удивлением.---Псы святого Антония, так просто не отпускают свои жертвы. Теперь ты поешь, как следует, а там посмотрим, что с тобой делать.
---Я буду мстить!---Лотта зло дернула плечом, принимаясь за еду.---Ещё не знаю, как, но я буду мстить!
Пока она ела, Кэйт рассматривал ее, прищурив меченый шрамом глаз и поглаживая Фламмера сидящего рядом. Пес, совсем уже освоившись, благодарно лизал ему руку.