---Ах, Аксель, Аксель!--- Главный Исповедник Ордена Святого Антония отец-истребитель Киркярд откинулся в дубовом кресле.---Как вам в голову могла придти, столь мрачная мысль? Конечно, Святой Антоний не жалует еретиков, но только тех, кто уже никогда не исправится. И я, в память о вашем отце, с которым мы когда-то были очень дружны, буду
молить Святого за вас. К несчастью, подлые отступники оказывали на короля и вас плохое влияние. Но они уже понесли заслуженную кару. Не так ли, брат Иммерт?
Брат-отсекатель коротко кивнул, звякнув кольцами кольчуги. Он с неприкрытой злобой смотрел на принца и Монти, которые стояли посреди зала в Главной Обители Ордена.
---Вот и хорошо!---отец Киркярд, с улыбкой посмотрел на Иммерта.--- Нам пришлось это сделать, дабы свершилась воля Святого Антония.
За окнами с радужными мозаиками уже вовсю разгоралось утро, праздник Осенних Паутин закончился. Лучи осеннего солнца, проникали вглубь зала не далее скамейки брата-писаря и косо ложились на яркий ковер, украшавший просторное помещение. Аксель, в рваном камзоле и испачканной кровью сорочке, с тоской смотрел на мириады пылинок кружащихся в хороводе под солнечным светом.
---Так вот, мой мальчик!---снова заговорил отец-истребитель.---Орден, хочет, что бы ты стал королем! Но….
При этих словах Аксель взглянул на говорившего и надежда засветилась в его глазах. Отец Киркярд предупреждающе воздел руку.
---Но!---повторил он.---Под неусыпным нашим оком. Дабы Святой Антоний мог направлять твои шаги и не дать ереси снова свить гнездо в твоих мыслях. Кроме того, все
главные должности займут наши братья или люди, в чьей святости орден не усомниться.Предполагается сменить командующих в обеих армиях, Главного Шкипера Западного Флота, кое-кого из бургомистров и офицеров в легионах.
Надеюсь, это не слишком для тебя мой мальчик? И ещё, тебе надо будет жениться. Святой Антоний, как и все мы, благоволит к браку. Отныне, твоя жизнь будет размеренно протекать в семейном кругу….Согласен ли ты?
---А где гарантии, что вы не убьете меня, когда я все это сделаю?---Аксель был отнюдь не дурак и в свои молодые годы поднаторел в искусстве обмана.
---Десница Святого Антония может опуститься на тебя в любую минуту,---нахмурясь сказал Главный Исповедник.---Он может это сделать раньше, а может и позже. Или вообще не сделать, если ты его не разгневаешь! Это понятно?
Повинуясь знаку отца Киркярда, брат-искупитель Хлаук, доселе смиренно стоявший по правую руку от Главного Исповедника, выступил вперёд снимая с пояса аркан-удавку.
---Решать тебе принц,---взяв в руки поданный кубок с горячим питьем, сказал старый монах.---В любом случае, говори правду. Орден не наказывает за правду, орден лишь оценивает её!
---Я согласен!---воскликнул Аксель, отступая на шаг.
---Ты умен, мой мальчик, я знал, что ты согласишься.
---Объясни мне, ради всего святого, где я буду её
искать?--- Бэротт с раздражением стукнул кубком по столу. Он и брат Иммерт сидели напротив друг друга в мрачной келье
последнего.
---Смайлс, перед тем как умереть, назвал её имя. Значит, она жива и где-то скрывается.---монах зло дернул плечом.---Поверь мне, я тоже не в восторге! Но отец Киркярд обещал этому ублюдку ту, которую он укажет, Лотту Кегенхейм. Лично я, её знать не знаю и был бы только рад, если б она исчезла раз и навсегда.
Капитан Черных гвардейцев Беррот скривился, как от зубной боли и понизив голос, произнёс:
---Да черт с ней! Скажи когда, Рауль? Когда мы перестанем плясать под чужой рожок?
---Рано! Рано об этом!---Иммерт оглянулся за спину, как бы проверяя, одни ли они.---Я дам тебе знак!
---А пока, займись этим!---он повысил голос.--- И найди ее. Или её труп, что ли!
Беррот усмехнувшись, кивнул.
Хмурясь и стараясь не смотреть по сторонам, принц Аксель, в сопровождении верного Монти и окруженный черными гвардейцами вперемежку с братьями-метельщиками, ехал
по городу. Осенняя хлябь на обочинах мощеных улиц, почернела от пепла пожаров и кострищ. Монти не узнавал родной город. Куда девалась всегдашняя весёлость его жителей и многолюдье гостей? На перекрёстках застыли конные патрули ордена. Мечники, смеясь, с вызовом посматривали в глаза Монти. Траурные повозки, влекомые крепкими осликами, продолжали вывозить тела убитых. Нарядные костюмы на одиноких пешеходах сменили черные мрачные одежды. Город затаился, как мышь в кладовой, когда туда вступает кошка.
Лишь сильный ветер гонял вдоль дорог обрывки ткани и бумаги, топя их в грязных лужах и унося прочь запах тлена.
От трактира “ Корона”, где Аксель и Монти иногда веселились инкогнито, не осталось даже стен. Его гостеприимная хозяйка, с такой трогательной мушкой на щеке, скорее всего, погибла в огне. А у городской ратуши монахи жгли книги. Бездомные кошки и собаки бросались к людям в надежде на еду и ласку. Но те только ускоряли шаг под сумрачными взглядами монахов-мечников, поигрывающих своими арканами и мечами. В проулках шныряла чернь, перетаскивая награбленное добро и устраиваясь в чужих домах. Братья-метельщики спокойно взирали на это, лишь иногда вмешиваясь, если вспыхивала ссора. И одного слова или взгляда бывало достаточно, что бы прекратить смуту.
---Принц!---бросился к Акселю какой-то очень древний старик.---За что?
---Так угодно Святому Антонию!---сквозь зубы ответил тот, помня о предупреждении Главного Исповедника и ушах вокруг.
---Если б он видел, что творят его именем…..---старик не закончил, брат-метельщик ехавший рядом в конвое, сноровисто взмахнул арканом и пришпоря лошадь, мощным рывком сломал шею еретику.
Монти, скрипя зубами от ярости, взглянул на Акселя. Но тот лишь сильнее опустил голову и отвернулся.
Уже позже, в одной из комнат дворца, Монти кричал и потрясал кулаками перед бледным лицом Акселя. Его взбесило поведение друга.
---Ты мог остановить его! Ты --- король!…Ты мог, но не сделал этого!…Почему?
Аксель сидел на невысокой скамье, молчал и упрямо смотрел в пол.
---Ты….---Монти не мог найти слов.---…просто дерьмо! Я ухожу!
---Стой, Монти, стой!..---Аксель вскочил, загораживая собой дверь.--- Ты не понял друг, они и нас бы….
---Нас? Нас с тобой, есть за что! ---отрезал тот.---Но старик и остальные???……..
---Идиот!---заорал на него принц.---Мы ещё разберемся с ними и отомстим! Но для этого надо жить!
---Тебе ясно!---хватая Монти за плечи, бушевал он.
---Жить? Да, жить надо!---сказал Монти почти спокойным голосом.---Только вопрос, как?Я так не смогу. Прости.
---Тогда убирайся к чертям!---оттолкнул его Аксель.---Бросаешь меня одного! Вот цена твоей дружбы! Но запомни Монти, лучше бы тебе уехать за море и не попадаться мне на
глаза.
---Хорошо, государь!--- Монти приоткрыл дверь.--- У меня есть ещё выбор и я его сделаю!
Как только дверь за ним закрылась, Аксель упал в стоящее рядом кресло и закрыв лицо руками глухо разрыдался. У него выбора не было.