6
* * *
Самым большим событием в Остении был турнир королевы. На этом турнире, происходившем через каждые двадцать лет, выбирались новые правители государства - новая королева и новый король. По давней традиции, в пришедший срок состязания назначались в один из погожих дней конца лета. В это время на находящееся неподалеку от столицы ристалище стекалось множество народу со всех концов королевства, чтобы посмотреть на борьбу самых достойных мужей Остении, оспаривающих между собой право иметь руку будущей королевы и, таким образом, титул короля.
Новая королева выбиралась еще до начала турнира всеми гражданами. Из самых красивых девушек Остении каждый житель королевства называл имя самой достойной по его мнению. И когда глашатаи на ристалище объявляли имя выбранной всем народом красавицы, то почему-то оказывалось, что избранница является принцессой. Хотя секрет здесь прост: кому не известно, что самые красивые девушки - это всегда принцессы?
Турнир проводился под девизом "За сильных мужчин и красивых женщин!".
Надо дать пояснение, что в те времена под сильным мужчиной подразумевалось не говяжеподобное существо, голова которого служит лишь местом расположения глаз и ушей. В понятие "сильный мужчина" вкладывались мужество, храбрость, честь, сила, благородство, справедливость, мудрость, то есть все те достоинства, которыми должен обладать настоящий король. А эти названные качества в высшей степени проявляются в бою, в борьбе за красоту, свой идеал, там, где доказывается любовь к королеве и, наверное, способность управлять государством.
А красивой женщиной считалось не смазливое, слишком хрупкое существо, набирающее красоту от знахарских снадобий и вечного голодания и постоянно падающее в обморок от подобных средств. Под "красивой женщиной" подразумевалась совокупность прекрасных черт лица и очертаний тела, ума, очарования, таланта быть хорошей матерью, доброй хозяйкой и верной помощницей своему мужу, в общем, соединение всех даров природы и воспитания.
Вопрос личных симпатий между удачливым претендентом на королевский трон и избранной королевой не обсуждался, поскольку трудно поверить, чтобы любой женщине не нравился самый сильный мужчина, а любому мужчине - самая красивая женщина. А если между ними и появятся какие-то личные сложности, то не стоит им отвлекаться по поводу подобных пустяков и отрываться от гораздо более важных государственных дел.
Таким образом, турнир королевы выявлял самую достойную пару, олицетворение красоты и силы, для нормальной дальнейшей жизни государства.
Каждый остенец ждал этого праздника. Почти все связывали избрание нового короля с изменением жизни, может быть, в лучшую сторону. К тому же народу в день турнира раздавалось безвозмездно еда и питье и давался недельный срок освобождения от всех работ. Некоторые, угадав и вовремя сделав правильный ход, получали звания и должности при новом дворе. Многие сосланные и заключенные на Острове Дураков получали свободу.
Конечно, не всех радовали эти изменения, например, тех, кто уютно устроился и неплохо жил при старом короле. Полные рокового предчувствия, эти знали, что первыми полетят со своих небольших тронов и лишатся всех своих регалий. Но удовлетворенных старой жизнью было немного по сравнению с несчастным народом, и общего праздничного настроения они не меняли.
Да, незаметно пролетело двадцать лет с того дня, когда доблестный король Ахрон, будучи еще храбрым гвардейцем, в честном бою победил этого выскочку Воина. И вот люди уже снова спешат занять места на трибунах ристалища и позабавиться незабываемым зрелищем, которое, может быть, многим придется увидеть всего единственный раз в жизни.
Народ спешит. Спешат нарядные девицы, спешат юнцы, с открытыми ртами слушающие по пути рассказы старших, делящихся впечатлениями от прошлого турнира, свидетелями которого им удалось побывать. Зрелый народ в свою очередь спешит с желанием обновить детские воспоминания о состязаниях. Спешат старики и дети, спешат мамаши с младенцами на руках. Торопятся остенцы в ярких одеждах, чтобы увидеть зрелища и поприветствовать новую королеву и нового короля. Кто бежит на своих резвых ногах, кто скачет верхом на коне, кто трясется на арбе, кто покачивается в карете, а кто едва ковыляет, ковыряет посохом дорогу, стараясь не опоздать увидеть, как настоящая королевская чета передаст бремя власти победителю состязания, который и будет править следующие два десятилетия.
Полные трибуны уже пестрят целым морем зонтов. Все с нетерпением, томясь от непривычной жары, ждут начала поединков. Вот, сопровождаемая громкими криками и рукоплесканиями, подъехала королевская чета и следом за ними большая свита разнаряженных вельмож и слуг. Король Ахрон и королева Тацея заняли места в средних трибунах, откуда лучше всего видно поле арены.
Короля Ахрона как всегда, кроме многочисленных вельмож, окружали шуты, телохранители, собиратели его мудрости и свора борзых, которых король очень любил. И издалека, с противоположных трибун, вся эта компания имела живописный вид разноцветного луга.
Место королевы находилось подальше, и издалека правительницу в желтом одеянии с окружающими ее придворными фрейлинами в белых платьях можно было принять за большую ромашку.
Утомленные от жары и безделья зрители оживились, когда, наконец, закрывающий трибуны с западной стороны огромный пурпурный занавес из легкого шелка начал спадать и перед гражданами Остении предстала их будущая королева.
Трибуны взорвались. Все присутствующие криками, воплями, оглушительными аплодисментами выражали одобрение выбора. Красота избранницы никого не оставила равнодушным. У желторотых юнцов сердца вспыхивали отвагой, и им хотелось участвовать в бою, чтобы добиться ее руки. Зрелые женатые мужчины жалели, что они уже связаны брачными узами и не могут по закону входить в число претендентов. У стариков расправлялись некогда могутные плечи, выпрямлялась вечно согнутая спина, а грудь невольно выступала вперед. Злые на язык молодухи и девицы завидовали , поглядывая друг другу в глаза, придумывали всякие несуществующие изъяны во внешности лучшей девушки королевства, и бессовестно врали, рассказывая всякие сплетни об избраннице. Облепленные чадами, все в заботах мамаши и остывшие старухи опытным зорким взглядом надежно оценивали достоинства будущей королевы.
Принцесса Лилия была действительно прекрасна! Она стояла на высоком пьедестале одетая в белоснежное платье, украшенное золотым шитьем и сияющими драгоценными камнями. Прелестную головку принцессы охватывал, покоясь на льняном облаке волос, усыпанный алмазами обруч, который на этом турнире будет снят мужественной рукой и заменится маленькой короной. Лилия ласково улыбалась, и лишь легкий румянец на лице выдавал ее волнение перед столь большим вниманием народа. Юное смущение, очарование и веющая от ее облика свежесть делали принцессу похожей на полураскрытый цветочный бутон.
Установленный на колеса пьедестал тронулся, и четверка белых коней повезла его мимо трибун. Лилия кланялась народу, одаряла людей улыбками и бросала цветы. Когда все ревущие трибуны были обойдены, она заняла место на новом троне, стоящее с другой стороны от мест, где находились ее родители.
Громко заревели трубы, ворота на дальних концах ристалища раскрылись и оттуда вылетели всадники в полном воинском облачении. Поле запестрело от развевающихся за их плечами длинных разноцветных плащей. Все участники турнира были с закрытыми забралами, и красным материалом были обтянуты щиты, чтобы закрыть изображения гербов благородных семей. По условиям турнира никто не должен был знать участников. Тайна сохранения их имен соблюдалась для того, чтобы пощадить большое честолюбие побежденных, чтобы их не преследовали стыд и насмешки за поражение.
И вот один из этих шестнадцати сверкающих сталью оружия и доспехов неизвестных храбрецов на боевом коне должен стать очередным остенским правителем. Матери, невзирая на тайну церемонии, внутренним безошибочным чутьем и по знакомым только им приметам узнавали своих сыновей. Каждая гордилась тем, что ее сын является образцом доблести, и в то же время ревнивым взглядом сравнивала других храбрецов с ним.
А сейчас они, прошедшие предварительные состязания, будут вести борьбу за корону. Развеявшись во все стороны, участники турнира поднятием руки приветствовали короля, королеву, принцессу и народ.
У Лилии с радостным волнением забилось сердце, когда она увидела белого коня со знакомой отметиной в виде черной звездочки на лбу.
Когда Лад подъехал поприветствовать принцессу, она взяла цветок и бросила ему. Но, вдруг, подлетевший в этот момент другой всадник быстро вскинул руку в перчатке и перехватил цветок.
После приветствия участники турнира определяли противника по жребию - вытаскивали палочки определенного цвета. Соперники расходились по разные стороны и скрывались за противоположными воротами, чтобы за ними ждать своей очереди, когда будут названы цвета их жребиев.
Начался первый круг сражений. Герольды выкрикивали цвета жребиев, ворота открывались, и оттуда вылетало два всадника, теперь уже в плащах цвета выпавшего каждому из них жребия. Соперники гнали коней во весь опор навстречу друг другу и бились тяжелыми мечами, стараясь свалить один другого с седла.
Захватывающее зрелище доставляло немало удовольствия возбужденной азартной толпе, которая то и дело то замирала, то взрывалась криками одобрения или негодования. Разногласие находилось в зависимости от исхода поединков, определяющий судьбу ставки на того или иного бойца.
Поединки заканчивались довольно быстро, или же могли длиться подольше при равном искусстве всадников и силе. Не успевала осесть пыль, поднятая копытами коней и падением поверженного соперника, как снова открывались ворота, и новая пара участников вызывалась на бой.
Лилия с восхищением захлопала в ладоши, когда увидела, как Лад с первого же момента ловким ударом сшиб с седла своего противника, при этом не причинив тому большого вреда. И на душе почему-то стало тревожно, когда она увидела, как всадник, перехвативший брошенный ею цветок, столь же искусно тяжелым ударом поверг на землю своего противника.
После первых побед на первом круге оставшиеся восемь участников снова метали жребии и сверяли цвета. Поединки были теперь более тяжелыми, и второй круг турнира занял почти столько же времени, как и первый.
И снова Лад и незнакомый всадник довольно легко победили своих соперников. Внимание Лилии, полной предчувствия, теперь было сосредоточено только на них. И когда были вытащены жребии третьего круга, она с ужасом почувствовала, что рок сводит его любимого со страшным незнакомцем. Она почувствовала, что их столкновение неизбежно. У нее закружилась голова и, наклонившись вперед и закрыв глаза, она тихо застонала.
- Вам нездоровится, принцесса? - наклонилась к ней внимательная и строгая дворцовая дама.
- Ничего, ничего... Со мной все в порядке. Просто немного жарко. Пусть принесут что-нибудь из освежающих напитков, - с трудом заставила себя улыбнуться и выговорить Лилия.
Безучастно, почти в полуобморочном состоянии, она глядела, как рухнули в пыль соперники заинтересовавших ее воинов.
Ее тревоги подтвердились. Лад и незнакомый воин победили всех своих соперников, вышли на последний, четвертый, круг состязаний и теперь должны встретиться друг с другом в последнем поединке, на котором и решится, кто станет правителем остенского королевства.
Солнце едва перевалило за полдень, жара была несносной, поэтому перед последним боем герольдом был объявлен перерыв, чтобы дать передохнуть участникам и зрителям турнира.
В это время к ложу королевы Тацеи подошел гонец и доложил о плохом самочувствии принцессы. Королева уже сама видела, что с дочерью происходит что-то неладное. Возле Лилии суетилась прислуга, и это было заметно с трибун другой стороны. Королева внимательно следила за принцессой еще до известия гонца, и когда гонец дал более подробное осведомление о состоянии принцессы, это ее подтолкнуло к правильной догадке. Королева догадалась, что причина внезапно изменившегося настроения Лилии заключается в оставшихся претендентах на престол. Поняв это, она резко повернулась к гонцу и приказала:
- Узнайте, кто остались последними!
Опытный гонец, делая простое лицо, захлопал глазами и замялся; раскрытие тайны участия в турнире королевы было нарушением закона и традиций.
- Узнайте же, кто будет сражаться в последнем поединке! - уже раздраженно прикрикнула на смутившегося гонца королева.
- Ваше Величество, одного из интересующих вас лиц зовут Воин, - вдруг раздался сзади густой бас.
Королева от неожиданности на мгновенье застыла, затем, преодолев замешательство, отвлекаясь от гонца, встала с ложа, повернулась назад и увидела рослого крепкого ратника со знаками отличия военачальника.
- Кто вы такой? Откуда вам это известно? - королева боролась с собой, стараясь не показать неожиданно возникшего волнения. Она вспомнила, что ей приходилось видеть на приеме у короля этого человека с суровым смугловатым лицом.
Не отводя взгляда и не обратив внимания на вопросы королевы, Ардан (а это был он), пробасил:
- Ваше Величество, извольте выслушать рассказ вот этого пожилого человека.
С этими словами Ардан протянул назад руку и вытащил прячущегося за его спиной глубокого старика.
Старик испуганно и обреченно втянул голову в плечи и все время щурился от яркого солнца. Его лицо, почти прозрачная бородка, волосы, брови, все было белыми, что делало его удивительно похожим на подвальную мокрицу.
- Это хозяин таверны, пропавший без вести ровно двадцать лет назад, которого возможно вы знали по прозвищу Старый Лис, - продолжал Ардан. - И я все эти двадцать лет искал его. Но никто не мог сказать вразумительного о его пропаже. О нем не было совершенно никаких известий. Все считали его давно погибшим. Жена Старого Лиса по милости судьбы стала вдовой, как видите, при живом муже и одна держала на своих плечах таверну. Она совсем недавно умерла, и случайно, в день ее смерти, я оказался в таверне, с которой у меня связаны некоторые воспоминания. Молчавшая последние двадцать лет своей жизни хозяйка таверны на смертном одре выдала мне тайну пропажи своего мужа, то есть то, чего я так безуспешно добивался многие годы от многих интересующих меня людей, в том числе и от нее самой. Таким образом, ее признание окончательно подтвердило мои подозрения по поводу одного дела, которое я хочу прояснить для Вашего Величества. Так вот, оказывается, хозяин таверны все двадцать лет скрывался и безвылазно просидел на чердаке своего дома, и все эти годы его кормила там жена. А сейчас Старый Лис расскажет причину, которая заставила его скрываться от всех, замуровавшись на чердаке.
Скучая, поблизости сидящие люди, услышали разговор и стали подходить к ложу королевы. Привлеченные этим передвижением другие тоже подходили ближе, и вскоре вокруг собралась большая толпа.
Белый старичок с лицом, действительно чем-то похожим на лисью мордочку, подслеповато озирался то на подходивших людей, то на Ардана, то на королеву Тацею и не решался начать.
- Я пообещал его покойной жене, перед тем, как она поведала свою тайну, сохранить жизнь Старому Лису и обеспечить безопасность его существования. Поэтому, у любого недовольного чем-то, который захочет обидеть его, могут быть неприятности, - предупредил толпу Ардан и для вескости своих слов вытащил из ножен свой огромный меч.
Это придало старичку немного бодрости, и он, наконец, заговорил дребезжащим голоском:
- Однажды перед турниром королевы ко мне заявился Ахрон - начальник гвардии короля Урала. Ахрон часто захаживал в мою таверну. Обычно он приходил с друзьями, но в тот раз был он один. Он заказал большой кувшин вина. В тот день народу было мало, все готовились к празднику. Он оглядел редких гостей, находившихся в таверне, и велел мне садиться рядом. Мы с Ахроном были хорошими знакомыми, я даже считал его почти своим другом, и, поэтому, с удовольствием согласился выпить с ним чарку. К тому же я знал, что Ахрон готовится к турнирным боям, и мне было любопытно расспросить о предстоящем турнире.
Мы выпили. Затем Ахрон, назвав меня другом, попросил оказать ему добрую услугу. Он предупредил меня, что я должен крепко держать язык за зубами и взял с меня клятву об этом. Не подозревая ничего дурного и не зная еще сути просьбы, я дал ему слово. Тогда Ахрон вытащил кольцо с большим красным камнем и, нажав сбоку, снял камень. В маленькой выемке кольца, которую закрывал камень, находился какой-то сероватый, почти бесцветный порошок. Ахрон сказал, что от меня требуется высыпать немного этого порошка в бокал Воину, когда тот придет в трактир. Я испугался и стал отказываться, но Ахрон, закрыв кольцо, сунул мне его в руки и пообещал, что если станет королем, то не забудет меня. И чтобы я мог быть спокойным за обещание награды, мне нужно будет только показать ему это кольцо и он меня вспомнит.
Я сделал все, как он сказал. Чтобы не вызвать никаких подозрений, порошок пришлось сыпать Воину в пустой бокал, поскольку он пришел с другом и они пили из одного кувшина. Вот так Ахрон и победил на соревнованиях.
Ночью, сразу после турнира, ко мне постучали. Моя жена вышла открывать, спросила, кто стучится и что нужно.
"Открывайте скорее! Его Величество король Ахрон требует хозяина таверны к себе!" - раздался за дверями голос. Я его сразу узнал. Это был голос Бера, лучшего приятеля Ахрона.
Почуяв недоброе, я стал быстро собираться. Жена едва отодвинула засов, как поздние гости ворвались, сбив ее с ног. Но я, успев накинуть на себя верхнее платье, уже скрылся, убежал черным ходом.
Мне удалось затеряться среди гуляющего народа. Я обхитрил стражников, бросившихся за мной в погоню. Не зря же меня прозвали Старым Лисом.
Я не убежал из города, а сделал круг между домами, вернулся к своему и стал выжидать, когда они обшарят там все и уйдут. Убедившись, что нет засады, я зашел домой и спрятался на чердаке.
Утром жена пошла за город, якобы искать меня. Я знал, что сыщики последуют за ней, чтобы выведать, где нахожусь. Моя супруга делала вид, что ничего не знает, и горевала, что я пропал в лесах, утонул в болоте или, может быть, ушел за пределы Остении и достался кровожадным вестенам. Бер скоро успокоился в поисках и перестал интересоваться мной, видимо, увлеченный другими заботами.
Кажется, это случилось совсем недавно. Даже не верится, что уже прошло двадцать лет, как будто вчера все было. Сколько мук страха перенес я за эти годы! Сидя на чердаке, я боялся каждого стука в дверь, каждого человеческого голоса, от любого шороха моя душа уходила в пятки. Боясь выдать себя, укрытый старым тряпьем, целыми днями лежал без движения, когда в доме находились какие-нибудь люди. Свет я мог видеть только рано утром, когда было более спокойно. В маленькую щелку я лишь наблюдал, как день меняет ночь, и затаивался опять. Поэтому почти совсем ослеп в темноте.
Я боялся всего! Ахрон хотел убрать меня, как единственного свидетеля, знающего правду его восшествия на трон. Я не мог податься куда-то со своего чердака, поскольку на мне лежит вина поражения на турнире королевы. Сколько мук страха я перенес! Будь проклят Ахрон! Ахрон заставил меня отравить Воина!
- Врешь, старик! - вдруг оборвал разошедшегося старика громко прозвучавший из толпы зловещий голос.
Люди расступились, и все увидели самого короля Ахрона. Король, заметив собирающуюся вокруг ложа королевы толпу, послал узнать, что там происходит, но ничего вразумительного не услышав от посыльных, решил сам подойти и разобраться, в чем дело. Он незаметно подкрался через толпу и услышал последние слова белого старика.
- Ты, негодяй, воспользовался праздником и грязью обливаешь мое честное имя в последний день моего правления, - широко разинув рот, король Ахрон подходил все ближе. Его взгляд недобро и страшно впился в щуплого старичка - король словно хотел живьем съесть его.
Старый Лис опять втянул голову в плечи, его глаза широко раскрылись от ужаса и он начал пятиться, стараясь скрыться за широкой спиной Ардана.
Король Ахрон подходил еще ближе и тут остановился, уперевшись в неподвижно стоящего могучего Ардана.
- Прочь с дороги! - задыхаясь от злобы, прорычал король.
Ардан ничего не ответил, лишь чуть шевельнулся огромный меч в его руке.
- Дай мне растерзать этого старого наглеца, который осмелился опорочить меня, - не решаясь двинуться дальше, заговорил король. - Я уже не говорю о каких-либо основаниях со стороны этого ничтожества. И я уверен, что мой любящий и любимый мною народ не поверил даже единому слову басни старого пройдохи.
- Ошибаетесь, король. Вы забыли вот об этом, - Ардан протянул вперед свою руку и раскрыл сжатый кулак. На его открытой ладони лежало массивное золотое кольцо с большим красным рубином.
Король побледнел, тень ужаса и растерянности пробежала по его лицу.
- Потрудитесь вспомнить и объяснить, каким образом эта вещь с вашей родовой гербовой печатью попала в руки этого человека, - продолжал Ардан. - Как я узнал от сына одного давно уже умершего ювелира, было изготовлено всего только три подобных кольца, которые были сделаны как раз умершим ювелиром. Двое из колец находятся у вас и Ее Величества, а третье должно быть у принцессы Лилии. И оно у нее есть. Но его изготовил по вашему заказу сын старого ювелира. В то же время он подтвердил, что вот это кольцо - подлинное и изготовлено его отцом, то есть это - настоящее кольцо должно быть у принцессы Лилии.
На лбу короля Ахрона выступил пот и он, только замычав, снова упрямо пошел на Ардана. За ним гурьбой тронулись телохранители.
На этот раз Ардан начал отступать, держа в одной руке меч, а другой, защищая, подталкивал назад испуганного старика. Король стал смелее преследовать их, но уперся в стенку из нескольких здоровых, хорошо вооруженных молодцов, появившихся неизвестно откуда.
И тут раздались звуки труб. Разомлевшие было под своими нарядными зонтами остенцы снова ожили в предвкушении заключительного зрелища. Сигнал трубачей, объявляющий о начале решающей схватки, был похож на рев оленей, вызывающих соперника на брачный поединок.
Ворота с обеих сторон открылись, и гудящая, как пчелиный рой, толпа стихла.
- Красный! - раздалось на одном конце поля.
- Черный! - откликнулось от других ворот. Не успевшие отойти от пота кони, храпя, рванулись, стараясь, несмотря на усталость, помочь своему хозяину достойно завершить последний поединок и завоевать победу.
Звон мечей, удары о щиты и лязг доспехов едва слышались из-за рева беснующегося народа. Но не было среди зрителей такого, с верным глазом, который мог бы подлинно оценить воинское искусство двух оставшихся удальцов. Эти атаки, удары меча, совершаемые с необычайной легкостью, частые и одновременно тяжелые, эти незаметные для простого зрителя особые приемы боя, ловкие увертывания, принятие и отражение выпадов, одновременно управление боевым конем, все это выдало бы такому глазу добросовестный труд, немало лет, посвященных тяжелой учебе воинскому искусству и делу войны.
Кони кружили, вставали на дыбы и били друг друга копытами в грудь, расходились и снова налетали, чтобы закружиться со своими седоками в тяжелой, окутанной пылью бело-красно-черной круговерти, в стальных сполохах взмахов оружия.
Противники по мастерству ни в чем не уступали друг другу. Вот они снова разъезжаются и, разминувшись, снова летят навстречу. И снова взрываются нарастающим восторгом трибуны...
Страшный удар привыкшей к настоящим боям руки разбил изумрудный талисман и смял броню доспехов на груди Лада. То ли начавшее клониться к закату солнце, то ли молодая горячность и азарт боя помешали, но не успел заметить Лад, как летящий на полном скаку противник в последнее мгновенье еле отклонился в сторону, верный конь понял движение, знак, мысль и ушел чуть в сторону, успел чуть изменить прямой ход, избежав лобового столкновения, и взмах меча, усиленный скоростью конского галопа, пришелся как раз на уровне груди Лада, который раскрылся щитом, готовясь для ответного удара.
Гулкий, заглушивший даже вопли трибун, ужасный удар меча Воина остановил разбег белого коня соперника. Смятая броня врезалась в тело, раздробила грудные кости, и розовая пена хлынула из горла. Лад начал наклоняться к конской гриве и, сползая, грянулся оземь.
Толпа бурлила, казалось, все пришли в безумие, приветствуя нового короля. Воин спрыгнул с коня и, нагнувшись над упавшим замертво противником, открыл его забрало. И он снова увидел широко раскрытые голубые глаза, смотрящие в небо.
Это мужественное лицо молодого бойца с бледным лбом и залитым кровью подбородком победитель состязаний уже видел после сражения с вестенами на границе. Воин почувствовал, что совершил что-то страшное и непоправимое, которое он никогда не сможет исправить и искупить. Такого ощущения сразу после боя ему ни разу не приходилось испытывать.
Он выпрямился и невидящим взглядом обводил ревущую толпу. Поворачивал голову до тех пор, пока взгляд сам собой не выхватил из пестроты народа белое пятно. Затем пошел прямо на это пятно, которое увеличивалось с каждым тяжелым шагом. Верный конь следовал за ним.
Уже стали различаться лица дам в белых платьях. Дойдя до низкого барьера, Воин скинул с себя шлем.
Наконец, после столь долгого перерыва взгляды их встретились. Они долго смотрели друг на друга и молчали. Обычно болтливые придворные дамы притихли и не смели нарушить это долгое молчание.
- Ты сдержал свое слово, Воин, - молвила королева через некоторое время, и еще через время добавила с горечью, - но ты опоздал на двадцать лет. Ты опоздал на двадцать лет!
Воин слегка пошатнулся, затем повернулся к стоящему сзади коню, вставил ногу в стремя и устало перемахнул в седло. Бросив последний взгляд на королеву Тацею, он безжалостно врезал шпоры в бока своего бессловесного четвероного друга и ринулся напролом, через бегущую к нему, окружавшую толпу, на выход.
Солнце село. Народ, обсуждая прошедший день, делясь впечатлениями, расходился для дальнейшего продолжения веселья. Увезли бьющуюся в истерике Лилию, которая теперь уже стала королевой. Покинули свои ложа под конвоем бывшие король Ахрон и королева Тацея. За ними, по привычке, последовала многочисленная свита. Эст шел домой по пыльной дороге, и горькие слезы неудержимо катились из глаз. Он всхлипывал, сотрясался от рыданий, останавливался и припадал к шелку материнского платья. Придя домой, он снова забрел в свой уголок и тихо скулил там, выплакивая огромное горе.
Все люди, не вникавшие в тонкости турнира, приветствовали нового короля и пели песни в его честь. И лишь древние старцы недобро качали косматыми седыми головами.
Никогда еще не случалось, чтобы поединки заканчивались смертным исходом. Не помнят они от своих дедов, а те от прадедов не слышали о крови, пролитой на ристалище!
А странное поведение нового короля? Почему он не подошел сперва к принцессе, чтобы, взявшись за руку, они преклонили головы перед уходящей королевской четой для получения родительского благословения? Не к добру все это!
И старцы, делясь тревогой, неодобрительно качали своими убеленными сединой головами.
Над опустевшими трибунами взошла полная луна. К одним из ворот была привязана черная лошадь, запряженная в крытую повозку. Рядом, негромко переговариваясь, стояло несколько человек, в неприятном ожидании поглядывающих на поле.
А на освещенном лунным светом поле над телом павшего, прижимая его голову к себе, рыдала высокородная дама в праздничном платье. После безутешных рыданий, от тоски и горя совсем выбившись из сил, она лишь стонала и, покачиваясь из стороны в сторону, убаюкивала своего единственного сына.
Верховный суд на Острове Мудрецов приступил к разбирательству преступления, совершенного бывшим королем Остении Ахроном.
Были допрошены все лица, причастные к этому делу. Ардан рассказал о своих подозрениях, долгих поисках и случайной находке Старого Лиса. Был выслушан еще более подробный рассказ бывшего трактирщика по прозванию Старый Лис. Судебные ювелиры самым тщательным образом проверили на подлинность родовое кольцо Ахрона и одновременно обнаружили под рубином застрявшие мелкие крупицы сероватого порошка. У бывшего также архидика Бера его же многообразными способами, которые он применял для получения сведений в своих темницах от узников, были выпытаны искренние признания о том, как Ахрон поручил ему забрать кольцо у хозяина таверны и сделать так, чтобы Старый Лис пропал навсегда. С особым рвением был допрошен сам Ахрон. Не удалось узнать что-нибудь только от Воина, который сразу же после турнира отбыл обратно на границу.
И, наконец, после всех допросов, проверок, пыток, после всех свидетельств и исследований, припомнив и добавив еще грехи, которые Ахрон совершил будучи королем, с соблюдением всех сторон и условий процесса верховный суд вынес окончательный приговор: гражданин Остении, бывший король Ахрон подвергается изгнанию из королевства. Народ отрекается от Ахрона и никто не должен был принять его, защитить от непогоды, холода, голода и иных невзгод. Всю оставшуюся жизнь он будет неприкаянно скитаться по чужбинам, страдая от тоски и обид, пока, в конце концов, на холодных землях не пробьет его последний час.
Тацея приняла решение разделить участь своего супруга. Ее провожала большая толпа народу. Многие жалели ее. Почти все собравшиеся помнили, что она делала им добро.
Ранним, туманным и хмурым утром от Большой Пристани отчалил парусник, в котором находились Ахрон, Тацея и несколько преданных, оставшихся верными до конца слуг.