…Войдя, она сразу оценила ситуацию: перевес сил был на стороне дворцовой охраны. Ее пальцы ослабли и выронили меч, который со звоном упал на мраморную лестницу.
-Хватайте ее! Она сдается! – вскричал начальник стражи, но едва стражники сделали один шаг вперед, как ее руки двумя белыми молниями взметнулись ввысь, и в каждой, словно по волшебству, тотчас появился шелковый веер.
-Вперед, трусливые собаки! - кричал начальник стражи, щедро награждая солдат пинками, но его ругань вдруг заглушил чей-то крик: «Берегитесь!!!». Рука принцессы, ни на миг не дрогнув, метнула в, надвигавшуюся на нее, цепь веер. Тот, полукругом пролетев через залу, послушно вернулся в руку принцессы. Его шелк из белого стал бордовым от крови. Издав древний боевой клич принцесса одним прыжком взлетела на люстру и оттуда, сверху, метнула в стражников второй веер. Из поредевшей толпы солдат в нее в ответ полетели стрелы, но мятежная принцесса Там-лин легкокрылой птицей выпорхнула из залы, сквозь распахнутое окно. Она была на свободе…
…Экран монитора погас и механический голос провозгласил: «This level complete». Со вздохом облегчения я откинулся на спинку стула. За окнами светлело. Влив в себя пол литра кофе, я вновь уселся за компьютер, где меня с молчаливым упреком ждал недописанный рассказ. Мои глаза вновь и вновь перебегали от строчки к строчке, пытаясь уловить нить безвозвратно запутавшейся интриги, но озарение так и не пришло. Голова была безнадежно пуста.
— Ну что, Данила-мастер, не выходит каменный цветок? — раздался за спиною заспанный голос.
— Не выходит, Хозяйка, будь он не ладен!— отозвался я в ответ. Тонкие, пахнущие теплой постелью, руки осторожно обняли меня за плечи
— Что же тебе мешает-то? Как мне тебе помочь?— ее губы коснулись небритой щеки. — Ах, вот в чем дело! Ты снова играл в «Там-лин» вместо того, чтобы работать?!
Она рывком развернула меня лицом к себе.
— Это была всего лишь небольшая пауза, — начал я было оправдываться, — Было необходимо хоть как-то взбодрить воображение…
— С помощью компьютерной игры? — меня буквально сверлил ее иронический взгляд, — Если это случится, позвони в книгу рекордов Гиннеса. Ты будешь первым… И еще, если увижу снова в пределах десяти метров от тебя это лицо, — она ткнула пальцем в кукольное личико китайской принцессы на коробке с игрой, — Я начну сердиться по-настоящему…
— Это что же, первая вспышка ревности за полгода?
— Называй это как хочешь, но запомни: женщины не любят неудачников, тратящих себя на пустяки.
Что и говорить, она знала, как меня задеть за живое. Слово «неудачник», будто бы невзначай соскользнувшее с ее губ, жалило больнее, чем любое другое оскорбление. За несколько месяцев совместной жизни она превратила произнесение этого слова в настоящее искусство, научившись вкладывать в него все более новые оттенки… Нет, показываться в редакции с пустыми руками нельзя! Нужно работать! Думай! Думай!! Думай!!!…
…Там-лин остановила своего коня у самого края рва, преграждавшего ей путь к колдуну Кен-дзо. Ров окружал замок колдуна со всех сторон, делая его абсолютно неприступным.
— Кен-дзо, ты обманул меня!— прокричала принцесса в надежде, что колдун услышит ее, — Ты бросил меня одну! Меня едва не схватила дворцовая охрана!!… Впусти меня!!!
—Обернись, Принцесса— вдруг раздалось за ее спиной, — Я уже давно жду тебя!
Там-лин резко обернулась, мгновенно подняв над головой свой меч. Прямо перед ней на камне сидел столетний старик, хозяин замка. В его руках был посох, украшенный головой дракона.
— Готовься к смерти, Колдун! — Там-лин стала осторожно приближаться к старику, — Я не прощаю предательства!
Но Кен-дзо лишь слегка улыбнулся в ответ. Принцесса занесла над головой его меч, но древний клинок изогнулся и, обвив стальными кольцами руку, державшую его, зашипел, показав раздвоенный язык.
— Вот к чему приводит излишняя горячность! — улыбнулся старик,— Разве рассудительный человек мог бы перепутать свой клинок со змеей?
— Тебя не спасет колдовство! — она отбросила подальше тварь, опутавшую ее руку. — Тебе все равно не жить, старик!
—Успокойся, Принцесса! — вдруг голос колдуна стал грозным и звучным, словно набат. В его глазах сверкнули молнии. — Выслушай меня!…
—… Эй, вернись! Я все прощу!… — перед моим носом вдруг защелкали пальцы редактора, —Что с тобой?
— Со мной?… Так, задумался… Что скажешь на счет истории?… — я кивнул в сторону рукописи.
— Ничего, ничего…— покачал он головой в ответ,— А финал-то где?
—У меня сейчас что-то вроде кризиса жанра,… но я принесу… Скоро все принесу.
—Что ж, завтра рождество, и я попробую тебе помочь. — его губы растянулись в людоедской улыбке,— Если завтра твоя история не увидит счастливого конца, можешь искать другое издание, которое согласится тебя печатать…
Он поднялся из-за стола и осторожно выглянул за дверь. Редакция, как это обычно бывало перед сдачей очередного номера в печать, ходила ходуном. Прибегали и тут же исчезали какие-то люди. Литературные редакторы спорили о чем-то с журналистами. Никому не было дела до происходящего в редакторском кабинете.
— А теперь скажи мне, что с тобой происходит? — спросил редактор, плотнее закрывая дверь. —Ты сам на себя не похож… Ходишь как в воду опущенный. Рассеянный взгляд… В чем дело?
— Не знаю… — я зажег сигарету, затянулся и, закашлявшись, с омерзением отбросил в сторону, — Мои рассказы стали все чаще напоминать мне лужу растаявшего мороженого… Сплошная слякоть и пустота…
—Я слышал, что рано или поздно такое происходит со всеми авторами. — хмыкнул он. — Поверь, ты мне симпатичен как человек, но позволить зависеть журналу от капризов твоего Я — слишком дорогое удовольствие… Может быть, тебе просто нужна женщина? Серьезно… Хандру как рукой снимет.
— Не растрачивай словарный запас,—я направился к двери, — Я завтра закончу… или же мы распрощаемся.
—Погоди, не горячись… — удержал он меня за рукав, — Мне просто подумалось… Прости… Кстати, я слышал, как ребята-техники говорили о какой-то новой игре, которую ты им принес… И графика, говорят, и сюжет выше всяческих похвал. Как же она называется-то? — его пальцы затеребили котлетоподобный подбородок…
…—Там-лин…— сказал колдун, глядя принцессе прямо в глаза, — Мне пришлось спасать свою жизнь от рук императорских чернокнижников, желавших завладеть моим открытием!
Он взял ее за руку и повел за собою. Колдун и принцесса обошли ров, перед ними открылся вход в пещеру, скрытый от постороннего глаза густой порослью.
— Издавна известно, что мы, люди, слабы потому, что создатель разделил нас на две половинки и разбросал по свету…— продолжал говорить Кен-дзо, увлекая Там-лин вглубь пещеры, — Тот, кто сумеет отыскать свою половину, станет непобедимым и обретет бессмертие. Я создал портал, позволяющий сделать это! Ты должна пройти через него, чтобы встретить ту часть тебя, которая по воле создателя затерялась во вселенной… И тогда ни один враг ни в одном из существующих миров тебе не будет страшен.
Кен-дзо взмахнул руками, и гранитная стена перед ними расступилась, открывая портал, сверкающий как расплавленное золото.
— Если это ловушка, ты заплатишь за это жизнью! — Там-лин обернулась к колдуну, еще крепче сжав рукоять меча.
— Взгляни на меня! Я – твой друг, и останусь им, что бы не произошло… Но если считаешь, что я -- корень твоих зол, руби меня немедля… — воскликнул Кен-дзо, взяв девушку жилистыми руками за плечи,— Если же в тебе осталось еще хоть немного доверия к моим словам, иди вперед и не раздумывай!…
…Дома было пусто и холодно, но очень скоро густой шекочащий ноздри запах свежего кофе превратил бетонную коробку с видом на заснеженный городской центр в самое уютное место в мире. Согревая ладони о чашку я сел за компьютер и стал заново перечитывать текст. Вдруг из другой комнаты раздался телефонный звонок. Недовольно ворча я направился к телефону, но голос, раздавшийся из автоответчика остановил меня.
— Это я, Данила-мастер! Трубку можешь не подымать, — звучало из динамика, — Я звоню, чтобы сказать… В общем, я обдумала все… Ты эту историю про китайскую принцессу пишешь неспроста. И игра эта еще… Хотя ты и молчишь, но мне ясно - это намеки, что я перестала интересовать тебя как женщина… Что ж, я хочу поступить честно, и признаюсь, что ты тоже перестал быть героем моего романа… Я устала тебя делить с компьютером и печатной машинкой. Это унизительно… В общем,… я буду после полуночи,… и хочу, чтобы к моему приходу в квартире ничего не напоминало о тебе… Прощай…
…Там-лин, прикрывая лицо щитом, шагнула в сверкающую золотом бездну. Под ногами клубились отливающие червонным золотом грозовые облака. Каждый сделанный шаг по небесному золоту эхом отзывался в ее груди. Принцесса осторожно приблизила руку к сверкающей поверхности одного из них, и снопы обжигающих искр со всех сторон осыпали ее с головы до ног…
…Неожиданно настольная лампа с треском заискрила, и повсюду в квартире погас свет. Безперебойник отчаянно замигал, умоляя меня остановиться, но теперь уже было не до него. Пальцы лихорадочно стучали по клавишам, превращая нахлынувший из ниоткуда поток образов в текст на экране монитора…
…Золото вокруг принцессы стало быстро тускнеть. Все громче и яростней звучали над ее головой раскаты грома. Молнии словно вражеские стрелы с визгом проносились над ее головой. Там-Лин, прикрываясь щитом, продолжала идти вперед, положившись на свою счастливую звезду. Вдруг принцесса почувствовала, что опора уходит у нее из-под ног. Она сделала неосторожный шаг и тут же рухнула вниз с головокружительной высоты…
…Корпус системного блока накалялся все больше и больше, превращаясь в подобие бомбы с часовым механизмом. Клавиатура начала плавиться, деформируясь с каждой секундой. Увязая в плавящейся пластмассе я продолжал набирать страницу за страницей, медленно но верно приближаясь к финалу. Вдруг, точно не выдержав адского жара, текст на мониторе стал расплываться. Он медленно стекал по экрану вниз, превращая идеально ровные строчки в кривые чернильные полосы…
…В какой-то момент принцесса вдруг поняла, что больше не падает, а скорее плывет по тускнеющему золотому небу будто по воде. У нее появился шанс перевести дух. Течение небесной реки несло Там-Лин к небывало яркой звезде, выглянувшей из-за облака. Ах, как же ей захотелось скорее дотянуться до белых звездных лучей, чтобы почувствовать их тепло и нежность на своей коже! Принцесса протянула к белой звездочке руки и…
… Это было последнее, что сохранилось в моей памяти: призрачное лицо восточной принцессы, глядящее на меня сквозь стекающие по экрану чернильным ручьем строчки…
*****
— Данила!.. — она вдруг проснулась от звука собственного голоса. В комнате было темно. Мутный свет уличных реклам отражался в игрушках, устало покачивающихся на ветвях искусственной елки в углу. Было холодно…
Мутно-желтый свет из окна мягко скользнул по ее телу. Стараясь не разбудить спавшего рядом с ней мужчину она выскользнула из-под одеяла и, собрав в охапку свои вещи, поспешила в ванную. Сердце колотилось в ее груди, как голубь пойманный в силок. Наспех приведя себя в порядок она вставила ноги в сапоги, набросила пальто и пулей вылетела из квартиры. Впервые в жизни ее абсолютно не волновало, что подумают о ее внешнем виде прохожие. В расстегнутом пальто и нахлабученой шапке она выбежала на проезжую часть и стала голосовать, отчаянно размахивая руками. Вскоре из снежной пелены вынырнула машина.
— Далеко?— спросил водитель с любопытством разглядывая пассажирку. Скороговоркой выпалив адрес она плюхнулась на сиденье рядом с ним. Тот пожал плечами, передернул рычаг, и машина тронулась с места. Все время пути в салоне царило молчание. Когда автомобиль остановился она вложила в водительскую руку несколько мятых купюр и, не дожидаясь сдачи, выскочила из машины…
Дома было пусто и холодно…
— Данила-мастер! — осторожно позвала она, но в ответ не услышала ничего кроме тиканья часов в гостинной. Тот, кого она искала, исполнил ее просьбу; он не оставил после себя никаких следов пребывания в доме. Последней ее надеждой оставался компьютер, уныло стоявший на письменном столе. Но и там было пусто. Все тексты и черновики к ним были уничтожены вчистую…
Вдруг под каблуком ее сапога, что-то хрустнуло. Отступив назад она наклонилась и подняла с ковра пластиковую коробку. Это была его любимая игра «Там-Лин», на обложке которой красовалась когда-то ненавистная ей кукольная мордашка китайской принцессы. Теперь же, когда паукообразная трещина закрыла почти все лицо соперницы, ей стало ее даже жаль. Она вставила диск в компьютер и, наведя курсор на нужную иконку, дважды щелкнула кнопкой мыши. Зазвучала музыка, и на сверкающем всеми цветами радуги экране появились три всадника. Первой скакала сама принцесса (она узнала ее по картинке на футляре с игрой), за нею следом на вороном коне скакал старик, сжимавший в правой руке посох с головою дракона…
…Следом за Кен-Дзо скакал молодой иноземный рыцарь . Он с трудом понимал, о чем переговариваются между собой принцесса и маг, однако старался не пропустить ни одного слова в их беседе.
Вскоре замок колдуна и колдовская пещера скрылись из виду…
…Всадник, замыкавший процессию, был так похож на Данилу…