- Ну вот, джентльманз, мы и на Марсе, - сказал, щеголяя своим изысканным кемберийским произношением, капитан Скоч и со своим вздохом удовлетворения откинулся на спинку своей липовой табуретки. Эта табуретка была талисманом капитана. Когда-то, выбираясь из Юпитера при очень плохих шансах, напрогнозированных бортовым компьтером, ему пришлось использовать ее вместо сломавшегося пилотского кресла. Компьютер тогда не выдержал, а липовая табуретка не подвела, и с тех пор капитан ни за что не хотел расстаться с ней.
- Я свою работу выполнил. Теперь ваша очередь. Не знаю, как вы собираетесь искать свои сокровища Старого Киттеля, но берите свои футс в свои амз, потому что в аккумуляторах у нас кот наплакал.
- Кот! Кот! Где кот?! - закричал нервный Бабблгам-младший, в панике озираясь по сторонам, и мистер Бабблгам тут же сунул ему в рот таблетку для успокоения.
- Пора бы убедиться, что здесь нет никакого кота, - сказал он раздраженно, и принялся натягивать электрокомбинезон. Сын, все еще озираясь, последовал его примеру.
Капитан Скоч проверил их радиофоны и наспинные аккумуляторы, выдал мистеру Бабблгаму на всякий случай кобуру с мощным ликвидайзером, похлопал его по плечу, Бабблгама-младшего - пониже спины, выпроводил кладоискателей через запасной люк - на счастье - и чрезвычайно поспешно захлопнул его.
Сделав это и откашлявшись, он уселся к экрану.
Корабль стоял в самом центре Передового болота (бывш. оз. Передовое). Бабблгамы медленно удалялись, описывая вокруг корабля спираль. Через каждые сорок градусов они ненадолго останавливались и переговаривались.
- Нет? - спрашивал старший.
- Нет, - отвечал младший, покрутив головой.
Капитан Скоч слушал, слушал и, наконец, не выдержал - включился в разговор.
- Мистер Бабблгам, - позвал он.
- Да?
- Я хочу чрезвычайно извиниться за высказанное ранее пренебрежение к вашему методу поиска клада, - сказал капитан Скоч. - Я говорил, кажется, что мне нет до этого никакого дела, раз вы полностью даете мне маниз за полет. Я не предвидел, что это чрезвычайно скучно - сидеть и не понимать. Или теперь вы чрезвычайно заняты?
- То-то же, - сказал мистер Бабблгам, которого пренебрежение капитана, действительно, задевало. Он не подозревал, что капитан и теперь заранее уверен в никчемности его метода и намеревается его высмеивать. - Мы, конечно, заняты, но, так уж и быть, только ради вас, я готов рассказать. Нет?
- Нет, - сказал Бабблгам-младший.
- Так вот, - продолжал кладоискатель, снова трогаясь в путь. - Как вам, наверное, известно, легенда гласит, что Старый Киттель закопал свои неисчислимые сокровища вблизи середины Передового болота, раскаявшись в своем бандитском образе жизни, когда случайность сразила его верного черного кота, бывшего его бессменным спутником во всех налетах. Нет?
- Нет.
- Пошли дальше. Похоронив своего верного соратника, Старый Киттель положил в его могилу не пошедшее ему впрок сокровище. Или наоборот, закапывая свое сокровище, он похоронил с ним кота, чтобы его призрак охранял его. Нет?
- Нет.
- Готов спорить на свою табуретку, - пробормотал капитан, - что парень справится со своей задачей.
- Вы имеете в виду моего сына? - спросил Бабблгам.
- Нет.
- А кого?
- Его, - сказал капитан. - Хиз. Кота.
- Вот тут вы в корне ошибаетесь! - воскликнул мистер Бабблгам. - Можете считать, что из вашей табуретки приготовлен самогон, чтобы отпраздновать нахождение клада моим кланом! Мой план построен именно на нахождении вместе с кладом кота!
- Вы ищете призрак? - содрогнулся капитан.
- Мы ищем дух!
- Что?!
- Мы ищем запах!
Капитан Скоч захохотал.
Бабблгамы обменялись очередными отрицаниями и продолжили поиски.
Через некоторое время капитан Скоч отсмеялся и обрел способность говорить.
- Сорри, - сказал он, - но я ни за что не поверю, что вам это удастся. Передовое болото всем известно именно своим мерзким запахом. Оно воняет, как миллионы дохлых кошек. Я на секунду открывал люк, чтобы вас выпустить - и до сих пор не отдышался. Я думал, вы начисто лишены обоняния. А вы хотите меня убедить, что на фоне этого запаха унюхаете добавку от одного, пусть даже замечательного своими прошлыми заслугами, кота?
- Нет?
- Нет.
- Напрасно вы не верите, капитан, - сказал мистер Бабблгам. - Болото, конечно, пахнет именно так, как вы имели честь выразиться. Но это не настоящий запах дохлых кошек. Он кажется таковым только на ваш непросвещенный нюх. В нем отсутствует компонент, по которому мы и засечем клад. Нет?
- Нет.
- Это... - мистер Бабблгам сделал паузу. - Ну что, капитан, сдаетесь?
- Где уж мне, - сказал капитан, лихорадочно соображая.
- Так вот, раз вы не догадываетесь. Мой сын - ужасный аллергик на кошек. Стоит ему учуять кошку - и он начинает чихать и кашлять со страшной силой! Теперь вам все понятно?
- Да, - сказал капитан. - Теперь мне все понятно. Мне абсолютно понятно, что клада вам не найти.
- Нет?
- Нет.
- Почему же? - удивился мистер Бабблгам, который и сам уже начинал беспокоиться, потому что они обошли уже почти все болото, заряд аккумуляторов обогревателей комбинезонов кладоискателей был на исходе, а клада все не было.
- Объясню, когда придете, - мрачно сказал капитан Скоч. - Поворачивайте к кораблю. Я уверен абсолютно. А вам ни к чему превращаться в айс крем.
Бабблгамы пошли к кораблю.
- Если вы думаете, что на морозе нет его запаха, - начал по дороге догадываться мистер Бабблгам.
- Нет, - сказал капитан Скоч.
- Неужели вы посадили корабль точно на клад и произвели своим двигателем кремацию бедного животного?
- Нет, - сказал капитан Скоч.
- Так что же тогда? - вскричал кладоискатель, вваливаясь в корабль.
- А то, - сказал капитан Скоч, поспешно закрывая люк и на
всякий случай отбирая у Бабблгама ликвидайзер, - что я, ничего не зная о его аллергии, предупреждать же надо, прицепил ему на счастье вот это. - И капитан Скоч снял с зада Бабблгама-младшего прицепленный липкой лентой черный пушистый кошачий хвост!
Бабблгам-младший заверещал, метнулся к своей кровати, и как был, в комбинезоне, нырнул под одеяло.
Бабблгам-старший остолбенел.
- Соу я все вам испортил, - сочуственно вздохнул капитан Скоч. - Я бы вас совершенно понял, если бы вам не захотелось оплачивать полет. К счастью, я взял маниз вперед. Ну что, полетели назад?
- Нет! - закричал вдруг Бабблгам-младший, вылетая из-под одеяла. - Я не буду лететь назад! Я хочу здесь! У меня здесь совсем нет соплей!
Мистар Бабблгам уставился на него. Капитан уставился на экран.
- Болото, - сказал он. - Здешний воздух...
- Мы откроем здесь хоспитал, - сказал он.
- И будем всех лечить от аллергии! - очнулся кладоискатель.
- Джентльманз, здесь пахнет миллионами, - тихо сказал капитан.
- А говорили, что деньги не пахнут, - обрадовался Бабблгам-младший.
- Вот оно, сокровище Старого Киттеля и его кота, - прошептал мистер Бабблгам.
Его сын, услыхав слово "кот", по привычке нырнул под одеяло.