– О нет! – воскликнула Бела. – Этого не может быть!
– Что, что не может быть? – испугался я.
– Стена! Она сомкнулась!
– Но ведь ещё только утро. Это какая-то ошибка.
– И зачем я только полезла сюда?
– Хотела всё знать! – огрызнулся я. – Теперь ты узнаешь всё, даже то, что такое смерть.
– Прекрати! Лучше придумай что-нибудь, – Бела готова была расплакаться. И было из-за чего.
А ведь всё так хорошо начиналось. Утро было таким прекрасным, солнце приятно жарило кожу, безрезультатно пытаясь убить меня своим ультрафиолетом, а прохладный ветер, пахнущий морем, изо всех сил старался отяготить меня простудой. И что? А то, что я решил очередной раз удовлетворить прихоть своей девушки и залезть в эту всеми забытую пещеру. Да, здесь очень интересно. Да, здесь отличное место для пикника. Ну и что? Неужели ради этого можно позабыть о безопасности? Как можно было оставить без присмотра придерживаемую автоматами стену пещеры, служившую дверью?
Пещеру должны были уничтожить ещё семь лет назад, когда в ней погибли шесть учёных, исследовавших её и решивших в ней заночевать. Они были раздавлены внезапно опустившимся потолком. Никто не знает, почему это случилось, да, пожалуй, это никому не интересно.
Я знал, что каждую среду в десять с четвертью тяжёлая стена пещеры, приводимая в действие неизвестным механизмом, опускается, закрывая доступ всему живому. Но сегодня было всё иначе.
– Март, сделай же что-нибудь! – отвлекла меня от размышлений Бела.
– Я… Прости, но… – пробормотал я, ощупывая стены пещеры. – Мы в ловушке. Нас сейчас раздавит.
И словно вспомнив о своём предназначении, потолок, издав неприятный скрип, начал медленно опускаться.
– Март! Март! – Бела так крепко вцепилась в моё плечо, что я застонал от боли.
– Прости, Бела. Я бессилен что-либо сделать.
– Ты хочешь сказать, что мы умрём?! Умрём навсегда?
– Успокойся! Паника нам не поможет.
– Успокоиться? – Бела взмахнула руками и бросилась в другой конец пещеры. – Здесь должен быть выход! Должен!
– Бела! Это не то место, откуда можно убежать. Мы можем только облегчить свою участь… – дрожащими руками я извлёк из кармана нож.
– Как ты можешь даже думать о самоубийстве! – ужаснулась девушка. – Хладнокровно предлагать мне перерезать вены!
– Но я не могу позволить тебе умереть в муках, быть раздавленной… – я со злости пнул одну из стен пещеры.
В месте удара мгновенно образовалась трещина размером с мой кулак. Мягкая порода поддавалась очень легко.
– Смотри! – крикнул я Беле и принялся ковырять трещину ножом.
– Что это, Март? – голос Белы дрожал. – Ты нашёл путь к спасению?
– Может быть… – я продолжал откалывать крупные куски камня.
Трещина уверенно расширялась. Через пару ударов из неё хлынули потоки солнечного света.
– Мы спасены! – Бела чуть ли не танцевала от радости. – Ты гений, Март, ты гений!
Стена пещеры в этом месте была изготовлена из странного материала. Внизу он был твёрд как сталь, но чем выше я вонзал в него нож, тем легче он поддавался моим усилиям.
– Не успеем! – я бросил отчаянный взгляд на опускавшийся потолок. От него нас отделяли каких-то два метра. И расстояние постепенно уменьшалось. – Ты полезешь первой.
– Ладно. Только побыстрее, Март! – Бела, затаив дыхание, следила за моей работой. – Ещё шире, ещё. Осталось совсем немного…
Потолок опустился настолько, что я уже мог достать до него рукой. Но поскольку они обе были заняты, это сделала за меня Бела, в безумной попытке остановить неизбежное. Поднатужившись, она была вынуждена сдаться.
– Готово! – я схватил Белу за руку и толкнул её к отверстию. – Быстрее!
– Но как же ты? Оно слишком мало для тебя.
– Некогда рассуждать! Полезай!
– Без тебя? Ни за что!
Потолок уже достиг верхнего края отверстия и моего затылка. Я выругался.
– Заткнись, Бела! Лезь, или мы погибнем вдвоём!
– Погибнем вдвоём? – из глаз девушки хлынули слёзы.
Опёршись о мою руку, Бела быстро просунула голову в отверстие. Плечи прошли гораздо тяжелее. Я протолкнул её тело дальше, стараясь успеть до того момента, когда опускающийся потолок полностью закроет проделанный мной выход.
Бела достигла цели. Я увидел, как блеснули золотые застёжки её туфелек, а пару секунд спустя в отверстии с противоположной стороны показалось её бледное заплаканное лицо. Она протянула ко мне руку, и я крепко сжал её.
– Март, давай! Ты ещё успеешь!
– Нет, Бела, – я отрицательно покачал головой, печально наблюдая за тем, как потолок закрыл уже половину отверстия. – Мне не выбраться.
– Март! Любимый! – Бела зарыдала. – Прости меня!
– Я тоже люблю тебя, Бела, – моя рука словно окаменела. – Беги. Не надо тебе быть рядом, когда потолок опуститься.
– Я не оставлю тебя, Март!
– Иди! – я вытолкнул её руку наружу.
И сделал это вовремя, так как отверстие оказалось полностью закрыто плитой потолка. Я едва успел спасти свои пальцы.
– Ма-а-а-арт! – донеслось до меня откуда-то издали.
– Прощай, крошка, – прошептал я и на четвереньках двинулся к соседней стене.
Здесь под небольшим плоским камнем скрывался узкий люк. Я сдвинул камень, протиснулся в образовавшееся отверстие и почувствовал, что падаю вниз. Три метра свободного падения закончились жёстким гравием. Я встал и огляделся. Меня окружала абсолютная темнота, и лишь над моей головой едва светился спасший меня люк. Но прошло мгновение, и он погас. Опустившийся потолок потушил наши фонари.
Я на ощупь двинулся вперёд. Где-то справа от меня должен был находиться проход, ведущий к подножью горы, в которой находилась эта пещера.
Спустя две с половиной минуты я уже жмурился от яркого солнечного света и с удовольствием вдыхал морскую прохладу. К востоку от меня располагались шикарные строения прибрежного отеля.
Я вспомнил о Беле. Мы познакомились с ней шесть месяцев назад на одном из исследовательских спутников. Наш роман начался в тот же самый день. И длился до сегодняшнего полудня. Я взглянул на часы и с удовольствием отметил, что уложился минута в минуту. Теперь можно не спешить.
Неторопливой походкой я направился в сторону отеля, где меня дожидалась Ариель. Наше утреннее знакомство обещало много интересного.
06/08/99 – 14/11/00