Замок был огромным и абсолютно прозрачным, потому что сделан он был изо льда. Он освещался только равномерно мерцающим северным сиянием. На зеркально-гладком полу сидела девушка и колдовала над льдинками. Снежная Королева, хозяйка замка, покидая его приказала девушке выложить из неровных осколков слово "вечность".
Прошлую жизнь среди людей Герда помнила смутно. Ветхий домик, гнездо ласточки под крышей, две розы во дворе и юноша с синими, как небо глазами. Это был ее брат. Или жених? А, может быть, вообще, это было не с ней, и она всю жизнь провела в этом одиноком прозрачном замке? Герда встряхнула головой, отгоняя тревожные мысли и вернулась к своему занятию. У нее уже сложились первые четыре буквы.
Послышался легкий шорох. Герда подняла голову. По стеклянным лабиринтам замка металась ласточка, не находя выхода. Как сюда попала птица? В окрестностях замка не выживали ни растения, ни животные, ни птицы.
Выбившаяся из сил птичка упала к ногам девушки. Герда знала, что через полчаса она замерзнет и умрет. Потом она покроется льдом и у Герды появится новая игрушка.
- Спаси меня, Герда, - попросила ласточка.
Герда подняла умирающую птицу. Что она значит по сравнению с прекрасными своей математической точностью снежинками? Потрясающая чистота пропорций, ни единой неправильной линии. Нет, оледеневшая птица не сравнится по красоте со снежинками. Пусть она улетает. Герда вынесла ласточку за пределы владений Снежной королевы и отпустила на волю.
А вернувшись в замок, увидела, что случайно наступила на складываемое слово и льдинки раскрошились.
...Герда не замечала, как одна ночь сменяет другую. Снежная Королева не прилетала, а девушка целыми днями собирала из острых льдинок буквы и слова. Вечность же была от нее еще дальше, чем прежде. Она постоянно ускользала от нее. Однажды в замок залетела ласточка. Она хотела поблагодарить девушку и пренесла ей розу. Герда дунула на цветок, и роза стала еще красивее - покрылась глакой ледяной корочкой.
- Теперь он будет жить вечно, - с гордостью сказала Герда ласточке. - Оказывается, я умею дарить вечную жизнь. А ты хочешь жить вечно?
Ласточка с грустью и легким страхом посмотрела на девушку и упорхнула.
Вечность-вечность, когда же я тебя заполучу?.. Герда снова смешала льдинки и начала выкладывать свое слово заново. И тут она услышала быстрые приближающиеся шаги. Девушка подняла голову и увидела высокого красивого юношу.
- Наконец-то, я нашел тебя Герда, - торжественно произнес юноша, преклонив перед Гердой колени, - странствия мои были долгими и трудными. Меня соблазняли юные разбойницы и прекрасные принцессы. Но теперь все позади. Я спас тебя!
Герда молчала, глядя куда-то за его спину. Юноша тревожно оглянулся. Позади ничего не было - только снежинки кружились в такт синему мерцанию.
- Что же ты молчишь, Герда! - обиженно сказал юноша. - Или ты не рада встрече со свои названным братом?
Она заглянула в его бездонно синие глаза и они что-то смутно напомнили ей. Что-то легкое и счастливое.
- Это хорошо, что ты пришел сюда, - медленно произнесла Герда. - Я хочу, чтобы ты был рядом со мной вечно.
Лицо юноши прояснилось. Он подбежал к Герде и обнял ее. Герда поцеловала своего "спасителя". Ее поцелуй был холоднее льда. Кай превратился в ледяную статую. Герда довольно улыбнулась и вернулась к своим льдинкам. Чудо! Слово "вечность" словно бы сложилось само собой. Сегодня ей просто необычайно везет. Девушка закружилась в танце по замку. Случайно ее взгяд упал на зеркальную стену.
Герда увидела, что она превратилась в женщину, закутанную в тончайший белый тюль, сотканный, казалось, из миллионов снежных звездочек. Она была так прелестна и нежна, но изо льда, из ослепительно сверкающего льда, и все же живая! Глаза ее сияли, как две ясных звезды, но не было в них ни теплоты, ни покоя. Из зеркала на нее глядела Снежная Королева.