Вертолет пролетал над небольшим ущельем, когда по нему ударил пулемет. Первые же пули прошили корпус и вывели из строя управление. Машина завертелась и стала терять высоту. Только мастерство пилота спасло их от неминуемой катастрофы. Он дотянул до небольшой ровной площадки и посадил агонизирующую технику.
- Вот гады! - капитан Трошев плюнул и погрозил кулаком в сторону ущелья. -Ничего, мы вам устроим зачистку!
- А радио того, капут! - крикнул пилот. - И сигнал послать не успели.
- Ничего, подберут, - уверенно сказал майор Барсуков. - А пока осмотримся. Не ровен час, сам Яр Али пожалует!
Майор и капитан проверили оружие и направились к краю площадки. - Тут им не подобраться, - сказал майор, глядя вниз, - идем теперь вон к тому камню.
Перейдя на другую сторону, они заглянули за большой обломок скалы и увидели, что от него начинается узкая тропинка, идущая по самому краю обрыва. Барсуков решил пройти немного по ней, проверить. Сделав несколько десятков шагов, он уперся в отвесную стену и непонимающе отступил. "Гм, странно", - подумал он, почесывая затылок. Потом опять подошел к стене и, вцепившись в трещины, заглянул за нее. "Ага"! - обрадовался Барсуков, увидев небольшую нишу. Он осторожно, опасаясь затаившегося "духа", пробрался в нишу. И тут же вскинул автомат - ниша оказалась входом в пещеру.
- Капитан! Коля! - позвал он Трошева. - Ходи сюда!
Трошев без лишних вопросов перебрался к майору. - Ух ты! - воскликнул он, увидев пещеру. - Как думаешь, Сергеич, там кто-нибудь есть?
- Сейчас узнаем, - ответил Барсуков, вытаскивая гранату. - А ну-ка, поберегись!
Он швырнул ее в пещеру и отступил от входа. Взрыв колыхнул скалу, из пещеры вылетело облако пыли. Трошев выпустил в клубящуюся темноту длинную очередь.
-Ну что, пошли? - махнул рукой Барсуков, когда пыль рассеялась. Держа на готове автоматы, они вошли в пещеру, прижимаясь стен. Она оказалась небольшой, метров двадцать в глубину, и заканчивалась стеною, сложенной из камней. Перед самой стеной, на четырехугольном камне стоял какой-то предмет. Барсуков осторожно подошел к нему, поглядывая себе под ноги - душманы любили минировать свои укрытия - и присветил фонариком. Предметом оказался старый глиняный горшок, кривобокий и потрескавшийся.
- Тю, что это еще? - поморщился Трошев. - Горшок?
- Ну да, - пожал плечами Барсуков. - Просто горшок.
Он заглянул внутрь. Там ничего не было кроме пыли. Подняв и перевернув его, Барсуков вытряхнул пыль и повертел горшок в руках, потом отдал Трошеву.
- А, фигня! - буркнул капитан и хватил его об стену. - Пошли отсюда. О, погоди-ка!
Трошев подошел к камню и, расстегнув штаны, помочился на него. - Присоединяйся, майор!
Барсуков, усмехаясь, отмахнулся и пошел к выходу. Но едва он приблизился к краю пещеры, услышал стук катящихся камней и слабое усталое покашливание. Майор вскинул автомат и присел на колено. В пещеру медленно, хватаясь руками за стены, входил старый худой туземец с потемневшим лицом.
- А ну стой! - крикнул ему Барсуков. Старик вздрогнул и прижался к камням. Трошев, ругая себя за потерю бдительности, подбежал к нему и рывков бросил его на землю. Старик отчаянно вскрикнул и закрылся руками.
- Погоди, Коля, - предостерегающе сказал майор. - Может это просто крестьянин.
- Да все они бандиты! Днем работают, а ночью к Яр Али уходят! - злобно сказал Трошев и встряхнул старика за ворот халата. - Признавайся, гад, кто по вертушке стрелял!
Старик -- афганец упорно молчал и жался к стене. Тогда Трошев проволок его по пещере и толкнул в угол. Тут пленник увидел разбитый горшок, потом взглянул на камень, и лицо его стало злобным. Он с ненавистью прокричал несколько ругательств и, кряхтя, поднялся на ноги.
- Эй, дед, сидеть! - крикнул ему майор, но старик не послушался, и с поднятыми кулаками набросился на Трошева. Тот, не долго думая, махнул прикладом и костлявое тело отлетело к противоположной стенке.
- Зачем ты! - вскрикнул майор и, оттолкнув Трошева, подбежал к лежащему ничком старику. - Я не понимаю тебя, Коля, ты все время кого-то мочишь, без разбора!
- Работа у меня такая. - сквозь зубы выдавил капитан, - Или я их, или они меня.
- Так нельзя, - с сожалением сказал Барсуков, переворачивая старика на спину. - Не все люди плохие.
- Да что ты знаешь, без году неделя как здесь, а учишь. - сердито вскрикнул капитан, - Ты еще не горел, и горло тебе не резали, а поживешь тут пару лет- быстро свой гуманизм забудешь!
В этот момент старик застонал и шевельнулся. Приоткрыв глаза, он слабым голосом произнес несколько слов и опять потерял сознание.
- Что он сказал? - спросил Барсуков, не поняв несколько слов.
- Что, что! Проклял нас, старая скотина, - ответил Трошев и сплюнул. - Глянь, Сергеич, кажись он того, кончился.
Старик действительно не дышал. Барсуков с упреком взглянул на капитана. Тот молча развел руками, мол, что поделаешь. Тело решили оставить в пещере - тащить тяжело, да и объяснять не придется, почему прибили ветхого старика. Через несколько минут за ними прилетел спасательный вертолет и подобрал их.
Военная часть находилась недалеко от небольшого городка, раскинувшегося в долине. Помимо своей основной задачи охранять два важных моста, военным приходилось время от времени ловить по горам банду Яр Али - бывшего удельного хана. Впрочем, туземцы считали его настоящей и законной властью, пусть и "подпольной", а вот пришедших с севера гяуров чем-то временным. Неудивительно, что отношения с русскими ограничивались лишь получением дармовой "гуманитарки". Но тяжелее всего было старосте Фаруху. Когда в поселке устанавливали "народную власть", лучшей кандидатуры чем школьный учитель не нашли. Бедняга Фарух, узнав о своем назначении, побледнел лицом и два дня не выходил из дому. Но Яр Али прислал ему свое милостливое "разрешение", и Фарух принялся за работу. Теперь он был между двух огней, пытаясь угодить и русским, и Яр Али. Барсуков, недавно принявший командование частью, был с ним в хороших отношениях, хотя и считал его плутом. А вот Трошев, командир роты, недолюбливал Фаруха - "эту обезьяну", как он говорил.
В среду Барсуков как всегда проводил проверку постов, сопровождаемый в том числе и Трошевым. Спрыгнув с БМП, они прошлись по мосту, придирчиво осматривая все вокруг. В этот момент майор увидел нечто, показавшееся ему странным. Трошев шел чуть впереди, заглядывая за перила, и его длинная тень скользила по асфальту моста. Но в полуторах метрах позади нее двигалась еще одна тень. Барсуков совершенно случайно обратил на нее внимание, подумав сначала, что это его собственная, но свою он обнаружил чуть позади. Приостановившись, чтобы Трошев прошел дальше, майор с удивлением увидел, что тот отбрасывает на солнце две тени. При этом вторая начиналась не у ног Трошева, а в стороне от них, ниоткуда, и выделялась особенной чернотой и странной формой. Она больше напоминала тень не человека, а какого-то монстра и, что самое удивительное, как бы колебалась.
- Коля, фокус хочешь увидеть? - негромко подозвал он капитана и показал ему на тень. Трошев вначале ничего не понял, а когда понял, то лишь отмахнулся. Феноменами Трошев не интересовался, он признавал только еду, войну и женщин, а на остальное ему было наплевать. Барсуков не стал доставать его лишними разговорами, и оставил это дело, решив проверить, будет ли у капитана две тени в дальнейшем, а потом уже кричать о чуде.
Когда проверки закончились, они вернулись в часть. У штаба их поджидал Фарух, потевший в своем черном костюме. Трошев сразу поморщился и прошел мимо него, даже не поздоровавшись. Барсуков опять посмотрел на его тень, и опять за ней следовала еще одна. Он попросил капитана задержаться и, поприветствовав Фаруха, спросил у него:
- Скажи, у вас тут часто у людей по две тени появляется? Гляди, что капитан за собой тягает.
Он улыбнулся, полагая что добродушный и образованный Фарух заинтересуется этим феноменом, и попробует объяснить его или хотя бы отшутиться, но вместо этого Фарух выкатил в ужасе глаза и кинулся было наутек. Барсуков едва успел схватить его за руку. - Э-э, ты куда!
- Джинн, черный джинн! - вскрикнул Фарух, указывая на тень Трошева. - Пусти, начальник, пусти!
Трошеву не понравилось поведение Фаруха, тем более что тот тыкал пальцами в его тень. Он подошел к нему и грубо потребовал объяснений.
- Это черный джинн, сахиб, он убьет тебя! Наверное ты прогневил Аллаха и Он послал тебе демона смерти.
Трошев едва не подрался с Фарухом, "из-за его длинного языка", но Барсуков их помирил. На том они и разошлись - Фарух даже не стал вспоминать зачем приходил. Барсуков спросил у капитана, что он думает по поводу сказанного, на что тот только выругался и погрозил кулаком вслед уходящему афганцу.
Вечером майор заглянул к Трошеву. Тот сидел на старом диване и листал журналы. Барсуков хотел было что-то у него спросить, как вдруг его взгляд упал на стенку, где отражалась тень, или точнее тени Трошева, и майор вскрикнул. Вторая тень, которую Фарух называл джинном, вплотную приблизилась к тени Трошева, став еще темнее и отчетливей. Она вздрагивала и колебалась, словно живая.
- Ты погляди, Коля, - с тревогой указал майор на тень. - Не нравиться она мне.
Да брось, Сергеич, - махнул рукой капитан, - Думаешь, старик в пещере нас и вправду проклял? Ерунда! Бояться нужно не чертей, а людей!
--Все равно, будь настороже, -- кивнул ему майор, выходя на улицу.
Он отправился к себе и занялся починкой маленького магнитофона. Уже было довольно поздно, когда по лагерю пронесся жуткий, полный боли крик. С тяжелым предчувствием Барсуков выскочил из вагончика и понесся к Трошеву. Там уже собралась толпа из офицеров и дежурных.
-- Что произошло? -- закричал Барсуков, пробираясь к вагончику Трошева. -- А ну разойдись!
В этот момент из дверей выскочили двое офицеров. Их лица побледнели, один зажимал свой рот. Оттолкнув какого-то лейтенантика, Барсуков ворвался в вагончик. И тоже побледнел. Трошев, точнее то, что от него осталось, бесформенной кучей лежал в углу комнаты. Стены и нехитрая мебель военного были залиты кровью, повсюду валялись лохмотья кожи и комки мозга. От жуткого зрелища и еще более жуткого смрада Барсукова стошнило.
-- Тревога! Душманы! -- раздавались по лагерю крики дежурных. Барсуков, с трудов беря себя в руки, вышел на улицу и стал отдавать команды. Завыли сирены, замелькали бегущие солдаты. Но майор знал, что никаких душманов в лагере нет и не было. Пока военнослужащие прочесывали все углы, он, прислонясь к БТРу, курил одну сигарету за другой и думал, думал.
Рассвет уже поднялся над вершинами гор, но в доме Фаруха все спали. Гул двигателя у ворот разбудил хозяина, а когда в них заколотили сапогами, он со страхом встал и пошел открывать, жалобно оглядываясь на семью -- слухи о ЧП в лагере гяуров уже обошли городок, и Фарух решил, что его приехали арестовывать, как самого крайнего.
-- Фарух! -- выдохнул ему в лицо Барсуков, хватая за грудки и толкая в дом, -- Ты вчера про джинна что -то говорил.
-- Я не виноват, сахиб, я сидел дома, -- взмолился Фарух, думая, что его обвиняют в соучастии. Тогда Барсуков развернул его и ткнул носом в сторону забора. Там, на фоне бледно -- розового света зари, темнели тени Майора и Фаруха. Их было три.
-- Аллах Великий! -- воскликнул Фарух, увидев третью тень. Барсуков рывков подтянул к себе бросившегося было бежать афганца.
-- Трошева разорвали на куски! -- крикнул он ему в лицо. -- Что это за гадина такая? Как от нее избавиться?
-- Уйди, сахиб, уйди из моего дома, -- со слезами взмолился Фарух, -- Ты привел с собой несчастье. -- Но майор заставил его ответить.
-- Никто не знает, что это такое, -- дрожа говорил Фарух, -- Бывает, у человека появляется еще одна тень. Она преследует его повсюду, приближаясь к нему, и вскоре находят его разорванное тело. Это может случиться с каждым, и тогда люди в страхе изгоняют несчастного, боясь навлечь и на себя его проклятие. Старики говорили, что это черные дэвы, проклятые духи гор. Давным-давно, задолго до Муххамеда, за много лет до Заратуштры, им поклонялись наши предки, воскуривая мумие в черных лампах. Сейчас только колдуны, потомки древних магов, помнят эти обряды.
Тогда Барсуков вкратце рассказал афганцу о происшествии в пещере, опустив несколько моментов. Фарух в ужасе отшатнулся.
-- Оставь мой дом, сахиб! -- воскликнул он. -- На тебе страшное проклятие! Я не знаю как тебе помочь, а если бы и знал, то не отважился, потому что тогда черный демон отмстит мне. Смотри, сахиб, тень приближается! Пусти, пусти меня!
Оттолкнув Фаруха, майор обернулся. Действительно, черная колыхающаяся тень придвинулась к его собственной и расстояние между ними было не шире полушага. Хрипло вскрикнув, он выскочил на улицу и взобрался на броню. БТР помчался к лагерю, поднимая тучи пыли.
-- Товарищ майор! Чужих в пределах части не обнаружено! -- выпалил ему в лицо подбежавший дежурный.
-- Продолжайте! -- рявкнул Барсуков не останавливаясь, шагая к своему вагончику. Он жестом отослал увязавшихся было за ним офицеров и захлопнул двери.
-- Что это с ним? -- удивился лейтенант Варенников.
-- Трошев ему как брат был, -- пояснил прапорщик Золотухин, -- переживает. Хоть и крепкий мужик, а все же.
Вдруг из вагончика майора послышался глухой пистолетный выстрел. Переглянувшись, офицеры бросились к нему.
- Эх, товарищ майор! - протянул Золотухин, снимая фуражку. Склонившись над телом, офицеры не заметили как из вагончика наружу выскользнула черная дрожащая тень и понеслась в сторону гор.