Дом на окраине кладбища
Косые лучи вечернего солнца, пробивавшегося сквозь листву деревьев, пронизывали сырой полумрак кладбища. Похоже, они были здесь редкими гостями - об этом говорили и влажный, наполненный тленом воздух, и скудный травяной покров между засыпанными прелыми листьями могилами. Хорошо себя чувствовали только те, кто смог выбраться из гниющего мрака поближе к солнцу, чтобы черпать его живительную энергию. Деревья, преимущественно акации, высокие кусты сирени и орешника, растущие едва не на самих могилах, теснились и отталкивали друг друга, устремляясь ввысь.
Между могил, петляя и цепляясь за ветки и ограды, шел мужчина. В руке у него был довольно тяжелый чемодан, на спине - потрепанный рюкзачок. Роман был бродячим мастером, выполняющим разную бытовую работу. Он мог починить проводку или кран, подправить перекосившуюся дверь, наладить старый телевизор. Доход у Романа был мизерный, потому что в городе работали оснащенные новым оборудованием специалисты, а найти хороший заказ на окраине было почти невозможно. В последнее время он уже соглашался и на натуроплату, брал яйцами или картошкой, иногда курами или салом. Но заказов было все меньше и меньше. Впрочем, нужда Романа была бы еще больше, если бы он не перестал пить, точнее, пить за свой счет, и не брось его жена с ребенком, что избавило его от двух дополнительных ртов. Заодно это дало ему возможность удаляться в поисках работы на длительное время и расстояние, как, например, сейчас. Таким образом, Роман просто шел в поисках жилых домов через кладбище, чтобы срезать путь.
Кладбище было нешироким, но очень длинным и располагалось на склоне довольно высокого холма. Убогие облупленные пирамидки и полусгнившие кресты соседствовали с массивными каменными надгробиями склепами. Роман немного задержался, рассматривая наиболее интересные из них. Но, не выдержав тошнотворного запаха тления и плесени, продолжил путь. Через несколько минут он вышел на размытую с годами дорогу, идущую вдоль кладбища к вершине холма и пошел вверх, где по его расчету должен был находиться поселок.
Однако, вместо поселка Роман обнаружил всего один дом. Соседство с кладбищем хозяев, вероятно, не смущало. Опытным взглядом Роман быстро смекнул, что заработать ему скорее всего не удастся - слишком бедно выглядели и дом, и двор. Единственным обитателем дома оказался старик.
Несмотря на весьма печальное состояние дома и имущества, от услуг Романа он отказался.
- Здесь нужен не ремонт, а бульдозер, - сказал старик. - Но, если вам так необходимы деньги, могу предложить несколько иную работу.
Роман согласился прежде, чем узнал, что от него хотят. Старик пригласил его в небольшую комнату, где накрыл стол и выставил чекушку водки. Пока Роман пил и закусывал, старик, как бы между делом, расспросил его о личной жизни, интересах и прочих вещах. На некоторое время он задумался, потом сказал:
- Моя просьба покажется вам странной. Я уже стар и болен, родственников у меня нет, близких знакомств не завел. Поэтому мне бы не хотелось после смерти лежать в этом доме и наполнять его смрадом. Я прощу вас похоронить меня.
Романа такая просьба сильно озадачила. Ему, конечно, не раз приходилось участвовать в похоронах. Но обычно на них его приглашали родные покойного, а не покойник.
- Особо не беспокойтесь, - махнул рукой старик. - Яма будет уже готова, гроб тоже. Ваша задача накрыть меня крышкой, доставить к могиле и закопать. Но с одним условием - вы все сделаете один, без помощников.
- Однако! - удивлено воскликнул Роман. - Почему?
- Таково мое условие, - отрезал старик. - Не хотите - ваша воля. - Согласны - я хорошо заплачу. Если вы подозреваете криминал, что вполне естественно в наше время, могу гарантировать, что свидетельство о моей смерти будет лежать вот на этом столе.
- Согласен! - в некоторой растерянности кивнул Роман. - Когда?
- Вы получите телеграмму. А пока вот вам аванс. Надеюсь, вы сдержите слово!
- Конечно! - облегченно выпалил Роман, увидев пятидесятидолларовую купюру, и, не особо утруждая себя размышлениями, удалился восвояси.
Телеграмма пришла через три недели и была довольно длинной: "Приезжайте, похороны в субботу. Подробности в конверте на столе. Помните об условии. Прощайте!" К этому времени Роман уже почти забыл о странной просьбе старика. Телеграмма напомнила ему о данном обещании, которое надо было выполнять. Настроение испортилось. Тревожило условие. Почему один? Как ему удастся в одиночку опустить гроб в могилу? Впрочем, на месте будет видно, успокоил он сам себя. Во всяком случае, - думал он, - нужда заставляет людей идти и не на такие дела.
В этот раз Роман не пошел через кладбище, которое вызывало у него отвращение, а двинулся в обход, по дороге, что заняло много времени. Войдя в дом, он вздрогнул - в большой комнате, на табуретках, стоял гроб с лежащим в нем стариком. Несколько минут Роман не знал, с чего начать, потом вспомнил о телеграмме. Он обошел дом и на одном из столов действительно увидел конверт. В нем находились план кладбища с указанием места для могилы, инструкция по транспортировке гроба. Следуя инструкции, он открыл большой, размером почти не уступающий дому, сарай.
- Ничего себе! - свистнул Роман. Тот был доверху забит всем, что имело хоть какое-то отношение к кладбищу - инструментом, новыми надгробиями, оградами необитыми гробами и прочим. По всей видимости, старик был гробовщиком. Роман нашел тележку для перевозки гробов и покатил ее в дом. Ее конструкция была столь удачна и предусмотрительна, что погрузить на нее гроб и довезти до могилы было совсем не трудным делом. К тому же и сам гроб не очень много весил, Роман даже потрогал старика - настоящий ли тот. Странно, но ему показалось, что старик был еще не очень холодный.
Могила, вырытая несколько дней назад, находилась недалеко. Кто-то, наверное, сам старик, сделал нехитрое приспособление для опускания гроба, что очень облегчило задачу Роману. Поэтому он довольно быстро справился со своей работой, утрамбовал холмик лопатой, водрузил на него табличку и пошел обратно в дом, толкая тележку.
И теперь можно было идти домой. Роман захватил свидетельство о смерти (на всякий случай), переоделся и вышел в двор. Только он сделал несколько шагов, как из-за забора высунулась детская голова.
- Это вы новый гробовщик? - спросил мальчик.
- Чего?! - не понял Роман.
- Деда Тимофея вы похоронили? - уточнил мальчик вопрос.
- Ну, я, - буркнул Роман. - А тебе-то что?
- Это вам! - крикнул он и исчез. Через секунду из-за забора вылетел тяжелый бумажный пакет, а потом послышался топот убегающих ног. Роман наклонился и подобрал его, но разрывать не стал. "Надо уходить, не нравится мне тут", - подумал он и, держа пакет под мышкой, зашагал вниз по дороге.
Сверток он вскрыл только дома. В нем лежали записка, конверт с деньгами и старая тетрадь в кожаном переплете. Роман начал с записки, которая была адресована ему.
"Молодой человек! Знаю, вы будете проклинать меня долгие годы, но другого выхода я не имел. Мне пришлось подставить вас, чтобы освободиться самому. Тем не менее это имеет и положительную сторону - теперь вы до конца дней обеспечены работой и кое-каким достатком. Чтобы вам легче было понять, что случилось, вспомните сказку о лодочнике, который был обречен вечно сидеть в своей лодке, пока его не сменит другой человек. В свое время таким сменщиком по неосторожности оказался я, похоронив старого гробовщика.
Я попал в плен к этому кладбищу - поверьте, это нечто больше, чем просто кладбище. Сорок семь лет я не мог покинуть его более чем на сутки. Я устал, очень устал. Подробности вы найдете в тетради, а в конверте - мои сбережения. Дарственную на дом прилагаю".
Прочтя, Роман озадаченно почесал затылок. Старик, наверное, перед смертью спятил. А если нет? Чтобы выяснить вопрос до конца, он раскрыл тетрадь. На первой странице размашистым почерком было написано: "Тому, кто придет после меня. Станислав Борский. 1780 г." Роман удивленно хмыкнул и перевернул ее.
"Чрезмерное златолюбие толкнуло меня на гнуснейший поступок", - читал Роман... - Мой брат, гробовой мастер и смотритель кладбища, имел значительное состояние, особенно возросшее после холерного мора и французского нашествия. В округе ходили слухи о его странных и богопротивных увлечениях, которые он выдавал за безобидные научные опыты. Я же был разорен и погряз в долгах. В ту ночь, проехав двести верст, я вошел в его дом, стоявший на вершине холма поблизости кладбища и стал просить в долг. Брат отказал мне. Я умолял - он насмехался и гнал меня прочь. В ярости я ударил его и он упал замертво.
Страх толкнул меня на новое злодеяние, засунув тело в гроб, я отволок его к одной из ям, и забросал землей. Никто не видел, как я приехал, никто не видел, как я тащил гроб, поэтому я надеялся уехать отсюда безнаказанно. Но едва я отошел от могилы, как из земли раздались крики и стук. Мой брат не умер, он только был оглушен! Я остолбенел. Ужас и одновременно злорадство наполняли меня. А внизу, под слоем черной гнилой земли бился и задыхался в гробу мой брат. Осознав, что ни мольбы, ни ругательства меня не трогают, он прокричал проклятие, обрекшее меня на вечное существование смотрителем кладбища. Я должен был стать рабом этих могил, пока кто-нибудь не похоронит меня заживо, сменив на страшном посту. С последним вздохом, полном муки и ярости, брат призвал Собирателя Теней и произнес клокочущее заклятие. В тот же миг смрадный вихрь пронесся над могилами, сбив меня с ног, и я услышал чью-то тяжелую поступь..."
До поздней ночи Роман читал горькую исповедь обреченного. Его поразило и ужаснуло упоминание о проклятии, не дающем смотрителю кладбища надолго отлучаться от дома и могил: "...на исходе суток начинает бить падучая и тело гниет заживо, одно спасение - вернуться назад..." Смутно он понял сущность Собирателя Теней, древнего ужаса из другого мира. Когда же он прикинул истинный возраст проклятого кладбища, его бросило в дрожь.
Окончив чтение, Роман погрузился в размышления. Все это могло быть розыгрышем, последней шуткой старика, но могло оказаться и правдой. Романа не пугала мысль проработать всю жизнь гробовщиком - не все ли равно, чем зарабатывать на хлеб? Но он страшился неизвестного. Нужно было проверить, действительно ли существует проклятие. Было два способа это сделать - ожидать приступа эпилепсии, или же...
Как только наступило утро, Роман немедленно выехал за город. В доме гробовщика он взял лопату и, не боясь, что за ним могут наблюдать, бросился к могиле старика. Быстро орудуя инструментом, Роман откопал гроб быстрее, чем накануне его зарыл. Лопатой же разбил крышку, сорвал обитые сукном доски и отбросил прочь. И тут же хрипло вскрикнул, осознавая всю тяжесть свалившегося на него несчастья.
В гробу, скорчившись и посинев, лежал труп задохнувшегося старика.