Вокруг что-то тёплое и пушистое. Лежу среди подобных мне существ, копошимся, мяукаем, ползём куда-то на слабых лапках, с удовольствием тыкаемся в теплый мягкий живот мамы-кошки. Я лишь чувствую, что сознание моё с каждым мгновением всё мутнеет и гаснет, медленно, но неотвратимо погружаясь в липкую тину животных инстинктов.
Холод. Чудовищный холод. Я слышал отголоски рассказов о муках холода от грешных душ верхних кругов. Но нет. Это не то. Холод этого мира. Что-то жидкое заполнило пространство вокруг, склеило мою шерсть, залилось в уши и тянет меня, тянет куда-то. Боги, как мне плохо.
- Это снова ты?! - с ласковой улыбкой сказала мне Элайа, Хозяйка Пространства- Меж-Миров. В этот раз она предстала предо мною в прозрачно переливающемся изумрудно-зеленом платье. Я люблю её глаза, в них живёт мудрость самого времени. Смотришь в них и думаешь: "Откуда ты пришёл, куда держишь путь . неважно, суетно, тщетно. Весь мир . лишь щепка несомая безудержным потоком истины, живущей в этих глазах".
- Мяу! - ответил я визгливым голосом и почувствовал себя полным идиотом.
Элайа звонко рассмеялась. Я смотрел на неё с восхищением, окончательно
стряхнув остатки на миг пришедшей жизни, и не мог вымолвить ни слова. Крохотные звёздочки вспыхивали и гасли в её золотистых волосах, её маленькие, цвета слоновой кости руки уверенно держали поводья упряжки, запряжённой тремя огромными пушистыми кошками. И мы стремительно неслись в ней среди клубов розового пара, что заполняли в этот раз Пространсво-Меж-Миров.
- Послушай, тебе ещё не надоели все эти жизни? - как-то вдруг посерьезнев, > спросила Элайа. - Тебе уже давно пора заняться каким-нибудь стоящим делом. Ты мог бы следить за погодой в каком-нибудь новорожденном мире.
Это занятие считалось достойным среди ангелов, духов и демонов, хотя всё больше выходило из моды.
- Скукота. К тому же я не совсем в ладу с демонами, - ответил я, пытаясь придать безразличный тон своему голосу. На самом деле мне очень льстила забота Элайи, одной из Перворожденных, не ведающих добра и зла.
- Или сам бы начал творить что-нибудь, - предположила она, но, увидев мою поморщившуюся физиономию, тут же поспешила добавить, - нда, при твоей лени и мечтательности.
Следовало бы признать, что собственная будущность с некоторых пор стала
меня серьёзно беспокоить. В абсолютном времени я уже выходил из периода юности, а по количеству жизней превосходил многих из возраста вечности. Но, тем не менее, жизнь по-прежнему казалась мне красивой сказкой. Мы с компанией молодых духов с точностью до секунды знали время открытия каждого пространственно- временного портала, ибо любили смотреть на жизнь во множествах миров, открывавшихся нашему взору на мгновенье. Каждый этот мир был по-своему прекрасен и неповторим, но по опыту я знал, что стоило попасть в один из них, и начинаешь воспринимать его как единственно-возможную реальность. И не смотря на это, глядя в очередной раз на деяния какого-нибудь героя Земли или другого мира, я невольно проникался безумной любовью к тому отрезку нашего бытия, что именуют жизнью. Мне быстро надоедал этот мир вечных истин, и я скучал по тем сомнениям, что может испытывать лишь живое существо, я скучал по тайным надеждам, по безумным дерзким идеям, по самоотрешенной любви, по неизбывной тоске, по всему тому огромному миру чувств и эмоций, которого мы, духи, были лишены здесь. И я снова и снова решался испытать судьбу ещё раз. Я выбирал один из любимейших своих миров и рождался - то хромым цыплёнком, то безогненным драконом, а однажды даже толком не узнал кто я, не сумев вылупиться из яйца.
Каждый раз, возвращаясь в Пространсво-Меж-Миров, я решал бросить все эти шутки с жизнями и заняться, наконец, серьёзным делом. Но снова и снова картинки, мелькающие в портале, не давали мне покоя.
- Ты становишься жизнеманом, - с горестным упрёком закончила свою речь Элайа. Оказывается, всё это время она пыталась что-то объяснить мне, но я не слушал, унесённый водоворотом собственных мыслей.
Мне стало неловко, но я не смог пообещать ей оставить жизнь навсегда, ибо знал, что не сдержу обещания. Хозяйка Пространсва-Меж-Миров не знала жизни, ей было легко. Я отвёл глаза и смотрел на мягкую поступь кошек.
- Подожди, Элайа! - полным отчаянья голосом воскликнул я, наконец. - Можно я - последний раз?! Честное слово, последний! Ты должна понять меня, я не могу просто так покончить с жизнью, даже толком не узнав, что это такое. Я знаю тысячи и сотни тысяч легенд самых разных миров, я видел часть из них своими глазами. Я знаю, Элайа, жизнь . это не просто один из нудных, но необходимых этапов бытия, жизнь . это дар, чудесный удивительный дар, не узнав полностью который, я не смогу нормально существовать дальше! Ну не могу же я, в конце концов, целую вечность рождаться бессловесными тварями! Я верю в высший смысл жизни и ради него готов умирать много раз, ибо знаю, придёт время, и я сам стану на миг героем легенд.
- Что ж, попробуй. - тихо согласилась Хозяйка Пространсва-Меж-Миров, и истина дрогнула в её глазах.
. - Королева родила сына! - кричали во всех уголках замка Генриха Плантагенета.
- Я назову его Ричардом, - сказала Элеонора.
Ричардом Львиное Сердце прозвали его потом.