- 1 -
День выдался замечательный. С самого утра Иван Иванычу невероятно везло. Сначала жена приготовила на завтрак его любимые блинчики со сметанной подливой, которые он казалось не ел целую вечность. Потом, уже опаздывая в университет, он чудом успел вскочить в отходящий автобус. Автобус оказался полупустым, и Иван Иваныч удобно устроился на заднем сидении. И в университете все шло как по маслу. Наконец-то собрались все группы археологов, и он смог прочесть свою знаменитую лекцию о древнем Египте. Он четырежды посещал Египет, два раза ездил в эту североафриканскую страну в длительные командировки. Египет был слабостью Иван Иваныча, его излюбленной темой, его величайшей страстью, почти смыслом жизни. Авторитет профессора в египтологии был настолько велик, что коллеги из многих стран Европы постоянно приглашали Иван Иваныча на различные семинары и консультации. Несколько известнейших туристических фирм предлагали ему заманчивую должность главного гида-консультанта, но Иван Иваныч слишком любил науку, чтобы оставить ее ради коммерческого заработка.
После лекции было еще и чаепитие с коллегами, на котором, впрочем, пили не только чай. Отмечали день рождения младшей лаборантки, Мариночки. Это было милое, светловолосое создание с приятным личиком и двумя большими, голубыми озерами вместо глаз. И в этих озерах по очереди утопали все присутствующие. Все мужчины факултета были влюблены в Мари, из-за нее приходили на работу, как на праздник, из-за нее засиживались допоздна, но девушка никому не отдавала явного предпочтения, держась со всеми одинаково приветливо и дружелюбно. Любая попытка сближения со стороны сильного пола получала мягкий, но решительный отпор.
В хорошем настроении покидал Иван Иваныч любимый университет. На улице было тепло, дышалось приближающейся весной, и профессору захотелось пройтись пешком. Иван Иванычу нравилось неторопливо бродить по набережной, вдоль реки, вдыхая в себя запахи февраля и пробуждающейся от сна природы. А дома его ждал еще один сюрприз - внучка Анюта обещала дедушке первому рассказать стихотворение, которое она разучивала в садике специально к празднику весны.
Но едва Иван Иваныч вышел из университетских дверей на мороз, как за ним по пятам увязались две высокие тени. Рассеянный ученый и не заметил сразу, что за ним следят. А, заметив, не придал значения. Даже если это грабители - взять с него все-равно нечего, разве что портфель с набросками научного доклада. Но вряд-ли такая добыча заинтересует злоумышленников. Он резко повернулся лицом к преследователям и спросил своим мягким, чуть с хрипотцой, голосом:
- Ну-с, молодые люди, чего мы хотим?
Те рпешили от неожиданности, явно не зная, как себя вести.
- Дядя, купи ногу, - только и смог выговорить один из них.
Профессор расхохотался.
- Вы меня не за того приняли, ребята. Я не интересуюсь ногами. Вообще не ем мяса.
Все с ними ясно. Грузчики какие-то. Не хватает на бутылку, вот и вынесли из магазина деликатесы.
- Ты что, вегитар? - с серьезным видом спросил один из жуликов.
- Вегетарианец, - поправил Иван Иваныч.
- Один черт, никогда не видел живых вегитаров. Только мы ведь тебе не телятину предлагаем и не куриную ножку. ЧЕЛОВЕЧЕСКУЮ НОГУ!
По спине у Иван Иваныча пробежал холодок. Теперь засмеялись уже незнакомцы, заметив, как побледнел стоявший перед ними человек.
- Ты не дрейфь, дядя, она совсем не страшная. И полностью по твоей части. Ты ведь специалист?
- Только не по ногам!
- По древностям. У нас есть нога мумиии из королевской гробницы. Контрабандой вывезена из Египта. Пальцы еще шевелятся! Пойдем с нами, сам оценишь!
Ивани Иваныч понял, что выбора у него нет. В случае отказа уже его ногу с шевелящимися пальцами будут предлагать какому-нибудь "специалисту".
Они молча поднялись по ступенькам и сели в одиноко маячившие на обочине красные "Жигули". ОТ внимания Иван Иваныса не ускользнули залепленные снегом номера. В машине профессору завязали глаза. Долго куда-то везли, совсем, как в детективном фильме. Водитель мурлыкал какую-то мелодию.
Когда Иван Иванычу развязали глаза, он увидел, что машина с выключенными фарами стоит в неосвещенном переулке. Его повели в подвал, лампочка перегорела, и один из сопровождающих светил под ноги карманным фонариком. ПОсле недолгого плутания они остановились у какой-то двери, и более высокий из жуликов постучал условным стуком.
Открыл им молоденький, белобрысый парнишка, почти школьник, и восхищенно уставился на Иван Иваныча:
- Профессор, я столько о вас слышал, - "хозяин ноги" и не пытался скрыть своего восторга, - Думаю, имеющийся у нас экспонат сможет вас заинтересовать! Нога мумии из гробницы Рамзуса IV. Предположительная дата захоронения - третье тысячелетие до н. э. Экспонат прекрасно сохранился, даже пальцы шевелятся!
Паренек подошел к стоящему вглубине подвала холодильнику и вытащил оттуда какой-то предмет, тщательно завернутый в кусок белого материала.
- Документов, понятно, никаких. Вывезли-то мы эту штуку нелегально...
Белобрысый медленно, осторожно развернул материю, и Иван Иваныч увидел... человеческую ногу, от ступни до колена, только ужасно синюю.
- Вы не волнуйтесь, что она синяя. Просто мы ее на всякий пожарный в холодильник запихнули. Испугались - вдруг ей наш климат не подойдет? Ах да, пальцы!
Юноша схватил ногу, встряхнул, и пальцы в самом деле зашевелились. Они сгибались и разгибались по очереди, словно кто-то безжизненной ногой разучивал гаммы на невидимом пианино. От мерзкого зрелища Иван Иваныча едва не стошнило, но он быстро пришел в себя и начал соображать, как-бы ему выбраться из этой переделки.
- Знаете, парни, без документов не получится. Кто же поверит, что эта нога из Египта?
- А пальцы?!
- Ну, пальцы - еще не доказательство. И с чего, интересно, вы взяли, что у мумии непременно пальцы должны шевелиться?
Жулики недоуменно переглянулись, но белобрысый быстро нашелся и спросил:
- А если будут документы? На сколько тогда может потянуть наша реликвия?
- Вот если бы заполучить всего фараона, целиком! - мечтательно произнес Иван Иваныч. На этот раз он не кривил душой. Ему всегда хотелось самому попытаться раскрыть вечную тайну бальзамирования.
Жулики снова переглянулись.
- Сначала надо сбыть ногу, - твердо сказад белобрысый, - Между прочим, мы вам и голову мумии можем предложить. Пос ходной цене, разумеется. Сколько, к примеру, может стоить нога? На мировом рынке...
- Извините, молодой человек, но ваш экспонат уникален. Если, конечно, вы говорите правду. На мировом рынке фараонами не торгуют. Ни целиком, ни по частям. Египетским властям никогда не приходило в голову расчленять своих императоров, чтобы побольше заработать на их засушенных телах.
- Просто ногу легче вывезти. Меньше места занимает, - виновато буркнул белобрысый.
- За последние несколько десятков лет из Египта были вывезены всего три мумии. Одну приобрел Пентагон для секретных военных исследований, другую для аналогичных целей купили себе умные японцы, третья мумия стала украшением коллекции некоего ближневосточного шейха. Суммы сделок, понятное дело, держатся в строжайшем секрете, но из неофициальных источников мне известно, что цена мумии - никак не меньше десяти миллионов долларов!
Жулики аж присвистнули. Белобрысый удовлетворенно кивнул.
- Вы можете отличить настоящию мумию от копии? - спросил он.
- От какой... копии? - вздрогнул Иван Иваныч.
- От подделки, сделанной умельцами в более позднее время?
- Для этого нужна экспертиза, лабораторные исследования...
- Могут ли найтись люди, которые захотят в неофициальном порядке приобрести ногу?
- Без документов - сомневаюсь.
- Я понял, - улубнулся белобрысый, - нужен "сертификат качества". И мы будем в этом направлении работать!
Иван Иванычу опять завязали глаза, посадили в машину и отвезли на набережную. Профессор посмотрел на часы. Поздно. Анюта расстроится. Ей так хотелось рассказать дедушке стихотворение, а сейчас она уже спит. Но ничего, завтра он рассмешит внучку. Рассказом про эту самую ногу...
(продолжение следует)