У вас это, кажется, называется смертью. Мы же давно придумали особенный термин. Наши люди научились умирать легко, непринуждённо, безо всяких физических мучений и страданий. Но как тяжелы и нестерпимы всегда бывают душевные муки, сопровождающие безболезненный уход.
Наш Великий Император (имени его называть нельзя! Это табу.) изобрёл сложнейшую систему механизмов, куда занесены имена всех жителей нашей планеты. Эта система заключена в спутнике, который кружит на околоземной орбите. Сам Великий Император (мы называем его Отцом) следит за жизнью каждого из нас, чётко определяя, кому сколько лет, часов и минут остаётся до ухода. Моё время пошло.
***Минута первая.
Мне только 79 лет... Возраст, прямо скажем, средненький по нынешним представлениям. И вот пора…
Как-то раз Великий Император позволил одному мудрецу дожить до 154 лет. Всё ж, как-никак, побольше моего. Но тот нечаянно сболтнул что-то не то. Император направил на мудреца свой спутник и прекратил его жизнь. Невидимый луч пронзил старца, и он ушёл.
Как не хочется… Меня не спрашивают.
Так сейчас будет и со мной. Мне осталось девять минут. Зачем мне знать, что эти минуты последние! Лучше б сразу. Без предупреждения. Но, как говорит наш Император, после этого нас ожидает бесконечная эпоха вечного блаженства. Император знает всё. Кажется, он живёт уже целую вечность.
Уже меньше. Меньше девяти.
Повезло старику. Сразу ушёл. Без лишних минут… Может, и мне что-нибудь сказать про… да нет, не надо...
***Минута вторая.
Я никогда прежде об этом не задумывался… Если Император живёт вечно, то почему мы должны уходить…
Наверняка имя его не занесено в ту систему, где есть имена всех нас. Значит, никто не может прекратить жизнь Императора. А почему он имеет неограниченную власть над нами и в каждую минуту может прекратить жизнь…
Стоп! Думать об этом запрещено. Табу. Не то мои минуты завершатся сейчас же. Пусть жалкие восемь, а мои... Лучше помолчать и отвлечься. Буду ни о чём не думать и смотреть на табло. Оно отсчитывает мне последние минуты.
***Минута третья.
Совсем не думать об этом не могу. Эта мысль сама пробирается в мой мозг и, как юркая змея, петляет между извилин. Лучше задушить её, думать о другом.
Вот недавно наше небо, всегда грязно-жёлтое, на несколько минут изменилось и превратилось в абсолютно… не знаю даже, как назвать этот цвет; никогда такого раньше не видел.
Такой цвет иногда мне снится… Как может присниться то, чего никогда не видел?..
В общем, небо стало такое, каким было, как говорит Император, очень давно. Это атмосферное явление происходит крайне редко, раз в тысячу лет, и мы несколько минут стояли, задрав голову к небу и раскрыв рты. Такого больше не увидишь. Нам очень повезло.
Хорошо, что Император не научился пока проникать в наши сны. Только там мы бываем бессмертны.
Говорят, наш Император привык к этим кратким изменениям в цвете неба. Значит, он живёт уже не одну тысячу лет, а вот мне почему-то выделил только семьдесят девять...
***Минута четвёртая и пятая.
Я очень люблю наши легенды. Когда я был ещё маленький… Как недавно это было…
Наш эпос очень поэтичен. Но мне не всё там понятно. Очень давно люди на нашей планете жили совсем не так, как живём сейчас мы. Вроде бы, раньше они жили без Императора, и были…
как же это слово?.. а! свободны.
Я не совсем понимаю, что это значит. В общем, они никогда не спрашивали друг друга, что им надо делать и чем заниматься. Но это ж дикость какая-то! Как же можно браться за новое дело, не обратившись прежде того к Императору, хотя бы мысленно?!
Он, наверно, сейчас следит за мной и готовится прекратить мою жизнь… У нас бытует поверье, что в последние минуты перед человеком проносится вся его жизнь и можно вспомнить то, что всю жизнь считаешь основательно забытым.
А другая легенда гласит, что давным-давно по всей нашей планете был разлит огромный океан. На его поверхности плавали большие острова, и там жили наши предки.
Ума не приложу, как они обходились без Императора... Они что, тоже вечными были?
Что такое океан, я толком не знаю. Он давно уже исчез; во всяком случае, так написано в древних научных книгах. Великий Император говорит, что без океана даже лучше: больше места, где можно жить. Только вот я не пойму, зачем надо жить, если Император рано или поздно всё равно прекратит твою жизнь? Ведь мы за всю жизнь ничего не успеваем делать для себя...
Вот бы и мне вспомнить, куда я задевал свой старинный медальончик. А, ладно. Там он мне всё равно не пригодится.
О чём я думал?.. Ах, да, у нас нет океана, и из-за эрозии ландшафт у нас крайне однообразен. Одни горы да долины. В горах никто не живёт, там совсем нет воды, хотя иногда там находят очень странные предметы, сделанные, вроде бы, ещё нашими предками.
Мы только добываем для Императора какой-то металл, а на себя и времени не остаётся.
Мне не очень-то верится, что наши предки были на что-то способны. Так говорит Император. Вот интересно, откуда он появился и как стал Императором? Всё, всё, молчу. Ни слова больше. Помню, это табу. Отвлекусь.
***Минута шестая.
Конечно, это хорошее дело— отвлечь себя в последние минуты. Это, пожалуй, единственное время, когда мы наконец бываем предоставлены сами себе.
Не надо идти на добычу того странного металла, от которого руки по ночам светятся зелёным светом.
Поэтому я на ночь надеваю на руки перчатки, чтобы свет не слепил глаза. А сейчас постоянно думаю об уходе. И мне страшно… У меня такое чувство, что моё тело превратилось в хрупкую оболочку и внутри образовалась страшная холодная пустота. Ни единого звука там. Крикни, и эхо не подхватит твой крик, потому что эхо там не живёт.
Никто не может точно сказать, как всё это происходит, но я, кажется, сейчас узнаю. Никто не возвращался после ухода. Император говорит, что есть только дорога туда, а вот дороги оттуда не существует. Во всяком случае, Император не знает такой дороги. Не верится мне что-то. Император знает всё. И про дорогу знает, просто говорить нам не хочет.
***Минута седьмая.
Или боится. У него есть все основания, чтобы бояться. Рассказывали, что очень давно Император чуть не был свергнут… Значит и он не всесилен!..
Проклятье! опять мысль эта лезет в голову… Кажется, девяносто девять лет назад над нашей планетой проходил метеоритный дождь. Один метеор задел и вывел из строя императорский спутник.
Чёртов спутник! Чтоб ты сгорел!
Все системы были нарушены и люди перестали уходить. Вот бы и мне так... А в это время группа повстанцев чуть было не совершила переворот и едва не захватила Императора. Но что-то у них не получилось, и они снова ушли в подполье. Это привело Императора в ярость…
Я бы тоже не обрадовался, если б кто-то посягнул на моё бессмертие.
Император наскоро починил спутник и хотел прекратить их жизнь, но они изобрели зеркальный костюм, и один из повстанцев уцелел. Вот бы и мне сейчас такой костюм, чтобы отразить губительный луч. С тех пор Император приказал уничт
***Минута восьмая.
ожить все зеркала на нашей планете, и мы даже не знаем, как выглядим и можем судить о своей внешности лишь по описаниям других.
Император усовершенствовал свой спутник, и теперь во время метеоритного дождя он каким-то образом ухитряется лавировать и увёртываться от метеоров.
Какая разница, как мы выглядим. Всё равно все уйдём отсюда. Да мы и в лица друг другу смотрим очень редко. Всё в земле копаемся, металл ищем.
Удивительно, мой знакомый астрофизик утверждал, что просчитать траекторию всех метеоритов невозможно. Всегда нужно учитывать отклонения. Император за это прекратил его жизнь.
Мне иногда кажется, что сам он бессмертен. И плевать мне, что думать об этом запрещено! Неужели в свои последние минуты я не могу думать о чём хочу!
***Последняя минута.***
Я уже чувствую, что спутник начинает разворачиваться в мою сторону.
Я зябну. Совсем скоро он направит на меня свой луч. Я правильно сделал, что в свои последние девять минут совсем не думал об уходе. Это всегда страшно, и я не знаю, верить ли Императору, который обещает вечное блаженство там. Интересно, а сам он там был? К чёрту последнюю минуту!
Я уже готов…
Как тихо вокруг… И уходить-то не хочется.
Когда же наконец моя жизнь начнёт проноситься у меня перед глазами? Что-то она всё никак…
Странный шум… Крики. Дождь? Какой? Если бы пошёл дождь, на моём табло высветилась бы надпись и прогноз погоды. Странно, табло, кажется, вовсе не работает. И цифры потухли. Это, наверное, значит, что я уже ухожу.
Десятая минута.***
Не понимаю…
Я чувствую, мои девять минут уже прошли. Почему я всё ещё здесь?
Я хочу туда! Может быть, вот он какой, уход? Может, я уже там? И здесь слышны крики. Очень неотчётливо.
Вроде, славят Императора. Ну и я славлю… Почему-то называют его «новым».
Неужели…?
Зачем же я тогда готовился к уходу? Значит ли это, что впереди меня ожидают ещё девять страшных минут?.. Их я больше не вынесу. Лучше бы я уже ушёл…
Ну а пока мне, кажется, позволено жить. Проклятье...
ноябрь 1999
(редакция- ноябрь 2000)