ТАЙНА КОРОЛЕВЫ
Аннушка была дочь купеческая. Любила она сладко поспать, сытно поесть, кофей пила без меры. Мастерица также была разные каверзы устраивать и над народом потешаться. Состояла она при Королевской
Оранжерее цветочницей, поскольку цветы разные любила и ухаживала за ними со старанием и умением. По правде говоря, ее не ко всем цветам допускали. Чтобы обращаться с прекрасными Roses, еще и немалый опыт требуется, а он только с годами приходит. Но Аннушка терпением не
обладала и, несмотря на все запреты и строгости, пробиралась тайком в Главную оранжерею. Вот только к живым цветам ей попасть никак не удавалось.
Послали ее как-то в деревню, урожай собирать. Народу в тот год не хватало, многие ушли сражаться в Степи Кочевников. Аннушке в деревне не очень то нравилось, поскольку работать приходилось в поте лица, а лясы поточить или поохмурять какого-нибудь деревенского па-
ренька было некогда. Но вот наступил последний день их деревенской жизни.
День выдался жарким, и к полудню солнце палило невыносимо. Аннушке с самого утра не терпелось улизнуть и хоть в последний денек отлынить от работы. К счастью оставался неубранным участок в самом конце поля, оставшийся со вчерашнего дня, и Аннушка смело вызвалась
справиться с ним сама. Однако, оставшись наедине, она преспокойно улеглась в тенечке под деревом и незаметно уснула. Когда солнце перевалило через крону дерева Аннушка проснулась от зноя. Сладко потянувшись, она открыла глаза. На поле уже никого не было. Досадуя, что осталась без обеда, Аннушка взобралась на пригорок, за которым был
спуск к дороге. Ей очень хотелось пить.
- Ой, рыцарь!- воскликнула она, бросив взгляд в направлении дороги. По ней двигались двое путников. Один вел под узцы сильно хромавшего коня, второй, судя по одежде, и в самом деле был рыцарем.
Путники тоже заметили Аннушку, остановились и замахали ей руками. Та несмело направилась к маленькому отряду. Случись эта встреча не в таком безлюдном месте, Аннушка, не раздумывая, со всех ног бросилась бы поглазеть на рыцаря. Неравнодушна она была к ним и по-
читала выше всех кавалеров, считая, что у сказочных рыцарей лишь один недостаток - они никогда не сражались между собой из-за прекрасных дам, поскольку были столь возвышенны и благородны, что даже мысли о покорении дамского сердца с помощью меча у них не возникало.
Малочисленность свиты возбудила у Аннушки подозрения. А вдруг это переодетый разбойник? Она стала напрягать зрение, стараясь по лицам путников определить, похожи они на разбойников или нет.
Но лица путников посерели от усталости и пыли, так что как ни вглядывалась Аннушка, с безопасного расстояния ей ничего разглядеть не удалось. Пришлось подойти совсем близко.
- Не бойся, девочка,- обратился к ней путник, который вел под узцы коня.- Мы кажется немного заблудились.
- Вам куда надо то?- не очень дружелюбно спросила Аннушка.
- В столицу Королевства Роз,- ответил путник.- И еще бы коня напоить, ну и нам напиться.
Конь, будто понимая о чем идет речь, тихонько и жалобно заржал.
Аннушка продолжала напряженно всматриваться, пытаясь получше разглядеть рыцаря, но тот склонился над покалеченной ногой коня, и лица его видно не было.
- Так что же, Рыжий, есть тут колодец поблизости?- спросил рыцарь.- Конь может не дойти.
- Подождите, мы быстро!- крикнула Аннушка и, схватив Рыжего за руку, побежала в сторону от дороги.
- Вода недалеко,- объясняла она на бегу.- Повезло вам. Они бе жали уже минут десять, совсем запыхались, но Рыжий нигде не заприметил даже признаков влаги. Земля была сухая, трава местами выгорела, а деревья стояли пожухлые.
- Здесь,- едва переводя дух, произнесла Аннушка.- Кажется здесь.
- Не понимаю я что-то,- сказал Рыжий.- Где же колодец?
- Глупый потому-что,- сердито ответила Аннушка.- Нет тут никакого колодца.
Рыжий тяжело дышал и присел на камень, решив хоть немного отдохнуть.
- И долго ты сидеть собрался?- поинтересовалась Аннушка, которая что-то торопливо извлекала из песка.- Замерзнешь ведь.
Рыжий и впрямь почувствовал, что от камня исходит совсем не тепло, хотя он и лежал на самом солнцепеке. Глыба была какой-то стылой и поразительно гладкой.
- Что это?- спросил Рыжий.- Лед?
- Сам ты лед!- обиделась Аннушка.- Это хрусталит. Бери давай, назад еще быстрее бежать придется.
Рыжий нехотя поднялся, наблюдая, как Аннушка собирает в передник изумрудные обломки хрусталита.
- Ну что же ты стоишь!- упрекнула его Аннушка.- Поднимай камень, на котором сидел, и побежали.
Рыжий нагнулся и, довольно легко отделив глыбу от земли, взвалил ее на плечо. Бежать с такой ношей было все таки тяжело, и он то и дело отставал.
- Давай, давай же!- торопила его Аннушка.- А то растает. На полпути Рыжий почувствовал, что плечо и руки занемели, а глыба становится влажной и скользкой. Он напрягал последние силы, и все же, когда они вернулись на дорогу, глыба заметно уменьшилась в размерах. У Аннушки дела были не лучше: обломки превратились в небольшие камешки.
- И что дальше?- спросил Рыжий, по указанию Аннушки свалив глыбу под брюхом коня.
- Сейчас таять будет,- объяснила та.- Конь большой, не замерзнет.
Тут Аннушка заметила, что рыцарь, глядя на нее, улыбается, и, смутившись добавила:
- Ты, Рыжий, лучше посуду какую-нибудь поищи. Посуды не было.
Пришлось вырыть небольшую ямку, устлать ее ра-
зорванными бурдюками и положить туда тающую глыбу. Обломки поменьше сложили в шлем. Когда хрусталит растаял, воды оказалось совсем мало. Из ямки напоили коня. Аннушка и Рыжий по очереди сделали несколько глотков из шлема.
- Ой, забыла!- чуть не поперхнулась Аннушка.- Совсем ум потеряла!
- В чем дело?- спросил Рыжий.
- Неотстоявшийся хрусталит пить нельзя,- ответила побледневшая Аннушка.
- Почему?- спросил Рыжий, наблюдая, как изумрудная жидкость в шлеме становится прозрачной, а на дне клубится мутный зеленый осадок.
- Изнутри можно замерзнуть! Не понимаешь, что ли?
- Как же теперь конь?- заволновался Рыжий.
- Ему не страшно, он большой,- пробормотала Аннушка.- А я вот уже замерзаю.
Рыжий почувствовал, что нижняя часть живота у него каменеет.
- И что нет никакого средства?- раздался неожиданно голос рыцаря.
- Средство есть только в городе,- почти шепотом ответила Аннушка.- Но нам не успеть даже верхом.
Аннушке было очень себя жалко. Надо же, встретить такого приятного рыцаря, приглянуться ему и сразу умереть, не успев ни с кем поделиться своим приключением.
- А умыться можно?- поинтересовался рыцарь.
- Можно,- со слезами на глазах произнесла Аннушка и в отчаянии добавила:
- И не только умыться, но и раны лечить!
- Раны лечить?- переспросил рыцарь.
- А что?
- Так ведь у нас конь не простой!-радостно воскликнул Рыжий.
Рану на ноге коня тут же промыли и она мгновенно затянулась. Конь сделал несколько неуверенных шагов, а потом весело заржал, пару раз взвился на дыбы и прошелся галопом, демонстрируя полное выздоровление.
- Садитесь скорее,- торопил рыцарь, подсаживая Рыжего в седло.
- Давай во всю прыть,- приказал он, усадив и Аннушку.- А мне теперь и умыться можно.
Он выплеснул остатки злополучной жидкости себе в лицо.
- Прощай девочка,-сказал рыцарь. Аннушка обернулась и вздрогнула. Лицо рыцаря преобразилось. Оно и раньше было красивым, а теперь перед ней возникло живое воплощение
всех ее заветных и тайных мечтаний, помыслов и девичьих грез. И тут же исчезло. Белый конь с места обогнал ветер.
* * *
Королева Роз была, если сказать, блестящей красавицей, то не сказать ничего. Блистать красотой, быть восхитительной, чарующей, безумно красивой могла любая из ее фрейлин. Облик королевы был недоступен реальному восприятию. В Реальности никто не мог вспомнить
ни единой ее черточки, словно смотрел сквозь пелену утреннего тумана.
Знакомство Аннушки с Королевой Роз было зеркальным. Тот вечер был особенный. В канун Первого дня цветения устраивался грандиозный бал. Королева была еще принцессой, ей только что исполнилось шестнадцать. На такой праздник она попала впервые. Аннушку тоже захвати-
ли, чтобы было кому присмотреть за цветами, украшавшими дворец. Вот она и стояла в сторонке, наблюдая, как веселится разряженная публика.
Нельзя сказать, что веселье это доставляло ей радость. Скорее наоборот. И хоть была Аннушка скромной цветочницей, но в помыслах видела себя блестящей красавицей, перед которой готова пасть ниц ть-
ма поклонников. Чего скрывать, была Аннушка страсть как хороша, да только знатные кавалеры ее вниманием не жаловали, а разные там ухажеры да хахали ей разве что для развлечения нужны были.
Однако главной ее печалью было другое. Она так надеялась, что на балу снова увидит рыцаря. Того самого, что встретила недавно на дороге. Тогда все закончилось благополучно. Белый конь домчал их с Рыжим как раз вовремя. Аннушке казалось, что вот вот появится высокая белокурая фигура, и взгляд зеленых глаз заставит сердце застучать сильнее. О большем она даже не мечтала.
Но Рыцарь с Рыжим находился уже далеко от Королевства, возле самой границы Степи кочевников, в Реальности.
В это время принцесса захотела узнать, как ее любимые цветы себя чувствуют . Аннушку, скрытую побегами плюща, принцесса заметила не сразу. Та тоже не ожидала появления царственной особы. Они увидели друг друга одновременно, и на какое-то мгновенье отказались верить своим глазам. Принцессе показалось, что она смотрит в зеркало,
только вот грустный вид отражения никак не вязался с ее веселым настроением.
Аннушке хоть и не раз говорили, что она прекрасна, как Королева Роз, но чтобы до такой степени - в это она и сама не верила. Думала подлизываются.
Принцесса осторожно протянула руку к "зеркалу". Отражение, как и положено, сделало тоже самое. Видно Аннушке захотелось убедиться не бредит ли она. Естественно, вместо холодного стекла рука принцессы коснулась теплой Аннушкиной ладошки. Обе вздрогнули, еще раз недоверчиво посмотрели в глаза друг другу, а потом беззаботно рассмеялись, взялись за руки и закружились в задорном, сумасшедшем танце, расталкивая гостей и разбивая угодившие в их вихрь пары.
Кавалеры в тот вечер остались ни с чем. Потанцевать с будущей Королевой Роз мечтали все без исключения. А тут такая незадача. Аннушка с принцессой так и провели весь вечер вместе. Носились как угорелые по залам, съели уйму сладостей и в конце концов свалились прямо в одежде на диван в самом дальнем крыле дворца, и, обнявшись,
уснули.
Свита с ног сбилась, разыскивая принцессу. Дворец, надо сказать был немалый, с версту в самом узком месте. Придворные обыскали все семь этажей, но только под утро нашли двух девиц, мирно посапывавших на тесном диванчике. Лица одной видно не было, другая вроде и походила на принцессу, но наряд на ней был явно не королевский. Позвали
Главного камердинера для опознания.
Камердинер громко, но почтительно кашлянул. Аннушка открыла левый глаз. Кто перед ней она сообразила мгновенно. Тут ей и пришла на ум веселенькая мысль.
- Доброе утро,- промолвила она довольно небрежно. Камердинер, которому и в голову не могло прийти, что решила выкинуть Аннушка, приветствовал ее должным образом.
- Вас похоже смущает мой вид?-спросила Аннушка.- Не беспокойтесь - это маскарад.
Принцесса пошевелилась.
- А кто это рядом с Вами? - осторожно поинтересовался камердинер, пытаясь разглядеть лицо Аннушкиной соседки.
- Мое отражение, - не растерялась Аннушка. - Оставте меня на несколько минут! И еще. Я попрошу Вас подать ключ от Главной оранжереи.
Придворные удалились. Камердинер, недоумевая, подал Аннушке ключ и последовал за остальными. Аннушка сунула ключ за пазуху и бесшумно улизнула. Через несколько минут придворные увидели принцессу, которая растерянно брела к ним и видимо кого-то или что-то
искала.
- Ну вот, Ваше величество,- обратился к ней камердинер.- Теперь Вы выглядите подобающим образом. Но Ваше отражение, где оно?
- Откуда Вы знаете? - удивилась принцесса. - Впрочем мы весь вечер были вместе. А я и в самом деле ищу ее. Вам она не попадалась?
- Но Вы только что приказали оставить Вас наедине с ней и снова обменялись платьями! - воскликнул камердинер.
- Вот как? Напомните ка, что я говорила,- попросила принцесса.
- Вы проснулись, приветствовали нас, сказали, что рядом сопит ваше отражение, а затем попросили всех удалиться. И еще ключ.
Лицо принцессы выражало полную растерянность.
- Если Ваше величество сомневается в правдивости моих слов, то остальные могут подтвердить.
Придворные утвердительно закивали. Принцесса загадочно улыбнулась.
- Простите меня, о любезный Генри! Я видимо была совсем спросонок, так устала за ночь. А отражение от меня действительно сбежало, и я не могу его найти.
- Не беспокойтесь, Ваше величество, отражения имеют свойство находиться. Но ключ, надеюсь, при Вас.
Принцесса машинально протянула руку к поясу.
- Ой, кажется я забыла его!- воскликнула она и стремглав бросилась обратно.
Пока придворные опомнились, ее и след простыл. Принцесса знала, где искать Аннушку. Ей было известно, что в Главную оранжерею проникает кто-то лишний. Правда без ключа там делать было нечего, разве что любоваться прекрасными Rose.
Когда, запыхавшись, принцесса прибежала к дверям оранжереи, ее удивление и подозрения только усилились: дверь была заперта.
- Зачем ей нужен ключ? - недоумевала принцесса. Положение было не из приятных, потеря ключа была бы катастрофой для королевства. И тут ее осенило.
- Real-переход! Неужели real-переход? Эта мысль ужаснула принцессу. Она даже не задумалась, каким образом Аннушке стало известно его существовании.
- Ваше величество!,- раздался за ее спиной звонкий девичий голосок.- Какое счастье, что я Вас нашла!
Принцесса обернулась и увидела Аннушку, которая протягивала ей ключ. Суровый взгляд принцессы нисколько не смутил Аннушку. Улыбка ее была столь невинна, что принцесса даже удивилась своим страхам.
Ведь о real-переходе знают только царственные особы. На радостях она не только не отчитала Аннушку за доставленные неприятности, наоборотей стало стыдно своих подозрений. Да и некогда было читать морали.
Появились встревоженные придворные, но сразу успокоились. Все решили, что произошло недоразумение, о котором тут же поспешили забыть.
Дверь в оранжерею она и в самом деле не отпирала. А зачем? У Аннушки был иной способ проникать туда. Как она это делала, до сих пор не известно. В сказке ведь столько различных способов попасть туда, куда не положено. Может был потайной лаз, а может знала Аннушка тайное заклинание. Нельзя не принимать в расчет и помощь злых или добрых сил.
Шпионя за принцессой, Аннушка проведала о существовании Хрустального ручья и о живых цветах. И о real-переходе ей тоже было известно. Видимо прекрасные Rose проболтались, когда их стали посылать в Реальность для участия в романах. А в Реальность Аннушке давно хотелось. Аннушка была уверена, что там то она сможет стать
настоящей роковой женщиной, совсем как Пиковая Дама.
Заполучив так удачно ключ, Аннушка направилась прямо в оранжерею. До Хрустального ручья добраться просто - надо лишь открыть заднюю дверь павильона. Распахнув, наконец, заветную дверь, Аннушка остановилась в растерянности: где искать real-переход, она не знала.
- Ваше величество!- раздался вдруг тоненький, почти детский голосок.
Аннушка испуганно осмотрелась по сторонам, но никого не заметила.
- Ваше величество,- снова раздался тот же голосок.
- Кто здесь еще?- спросила Аннушка, стараясь придать голосу оттенок величавости.
- Ой! Это не ее величество,- испугался голосок.
- А кто же я по-твоему?- спросила Аннушка.
- Не знаю.
- А я вот не знаю кто ты! И не вижу,- заявила Аннушка.- Так не честно - ведь ты меня видишь.
- Неправда, это ты невнимательно смотришь,- возразил голосок.
- В кустах ты что ли прячешься?- неуверенно произнесла она, заметив невдалеке два куста шиповника.- Если так, то вылазь давай.
В ответ раздался звонкий переливчатый смех. Смеялись долго и от души.
- Вот насмешила,- сквозь смех произнес голосок.- Вообще то ты угадала, я действительно на кусте.
- И что же я такого смешного сказала,- обиделась Аннушка.
- Так я совсем не прячусь, я цвету.
- Ты что, цветочек?
- Наконец то отгадала.
- Но почему ты человеческим голосом разговариваешь?
- Так я ведь живая. Живой цветочек.
- Не понимаю,- сказала Аннушка.- В каком смысле?
- Сейчас поймешь,- засмеялся голосок,- посмотри в ручей. Аннуш ка посмотрела и глазам своим не поверила - у нее было два отражения.
- Ты что, испугалась?- спросило одно из отражений.
- И совсем я не испугалась,- возразила Аннушка, не решаясь взглянуть на хозяйку второго отражения. Она была уверена, что это принцесса.
- А вот и да!- подзадоривало отражение.
- Неправда!- защищалась Аннушка.
- Тогда посмотри на меня!
Аннушка с виноватым видом повернулась.
- А ведь вылитая принцесса,- произнесло, улыбаясь, "отражение".
Аннушка присмотрелась повнимательнее. Перед ней все таки была не принцесса, и даже не человек. Это действительно был живой цветочек. Девочка. Даже части тела у нее были как у растений.
- Протягивай листик,- сказал цветочек. - Меня Нюткой зовут.
Аннушка легонько пожала протянутую руку цветочка.
- Не так сильно!- воскликнула Нютка.- Мне больно!
- Я ведь осторожно,- удивилась Аннушка.
- А кто тебя жать просил? Я же сказала - листик протягивай.
Она дотронулась ладонью до Аннушкиного плеча и провела пальчиками по ее руке. Прикосновение было таким нежным, что Аннушка почувствовала себя грубой и неотесаной девахой с манерами кухарки.
- Вот как надо,- сказала Нютка.- Поняла?
Аннушка кивнула и осторожно повторила ритуал.
- Молодец,- похвалил ее цветочек.- А теперь рассказывай, зачем ты здесь?
- Я случайно сюда попала,- нехотя ответила Аннушка.
- Не ври, сюда случайно не попасть. И вообще как у тебя ключ оказался ? - напрямик спросила Нютка.
Аннушке стало стыдно и она рассказала о своей проделке. Цветочек слушал внимательно и чему-то похоже радовался.
- Так вчера был канун Цветения?- спросила Нютка.
- А ты разве не знаешь?- удивилась Аннушка.- Все цветы еще месяц назад об этом сплетничали.
- Понимаешь... ,- тут цветочек вздохнул. - У нас ведь нет времени.
- Не понимаю что-то.
- Очень просто,- пояснила Нютка.- Время везде есть - и в сказке, и в реальности, хотя и течет по разному. А у нас нет. Ты сейчас нисколько не изменяешься, и время для тебя не течет.
Аннушка от удивления только рот разинула.
- Так ведь это же здорово,- подумав немного, заключила Аннушка.- Просто замечательно.
- Если ты от принцессы думаешь улизнуть,- прочитала ее мысли Нютка,- то зря радуешься.
- Это почему же?- весело возразила Аннушка.- Ведь я выйду отсюда в тот самый момент в который вошла. Разве что ты наябедничаешь.
- Между прочим Хрустальный ручей запоминает все здесь происходящее!- заметила Нютка.
Аннушкина веселость враз пропала. Ей снова стало стыдно.
- Ага испугалась!- сказала Нютка, И тут же с надеждой спросила:
- А Рыцаря Грез ты на балу не видела?
- Это что за рыцарь такой?
Нютка объяснила как выглядит рыцарь.
- Так значит это был он,- грустно произнесла Аннушка.- Нет не видела.
- Как же так? Ведь ты сказала "это был он...".
- Да видела, видела, но не на балу. Раньше немного,- ответила Аннушка и рассказала Нютке свое недавнее приключение. Цветочек почему-то сильно опечалился.
- Значит я снова не увижу его,- прошептала Нютка.- А принцесса обещала... .
- Так принцесса с ним знакома!?- воскликнула Аннушка, почувствовав в глубине души что-то похожее на укол ревности.
- Хочешь заглянуть в ручей?- спросила Нютка.
- Чего я там не видела?
- Мало ли чего, смотри лучше. Аннушка нехотя повернулась к ручью и в очередной раз застыла от удивления. Поверхность ручья как бы растворилась, открывая находившееся за ней пространство. Сначала
различить что-либо было трудно, но вот появились две расплывчатые фигуры, которые оказались ни кем иным, как принцессой и Рыцарем Грез. Они о чем-то разговаривали. Затем рыцарь распахнул плащ и
что-то передал принцессе. Та подошла совсем близко и протянула руки к ручью. Аннушке показалось, что ладонь принцессы сейчас окажется снаружи.
- Что это у нее?- спросила она Нютку.
- Это мое семечко,- ответила та. - Принцесса его оживляет.
- А зачем он тебя привез?
- Чтобы сказку охранять, Тоску зеленую из нее прогонять. Ой, у меня много всяких обязанностей.
- А откуда ты?
- Не знаю. Я и сама не прочь узнать,- ответила Нютка и неожиданно спросила:
- Ответь, принцесса на балу какой была?
- Вообще то веселой, а что?
- Интересно виделась она с рыцарем или нет? Наверное виделась, раз веселой была.
- Может быть,- равнодушно ответила Аннушка. Обсуждать отношения принцессы с рыцарем ей вовсе не хотелось. Более того, в ее сердце зародилась тоска, и Нютка это сразу почувствовала.
- Ты что!- закричала она.- Перестань сейчас же, погибнешь ведь.
Аннушка, о чем-то задумавшись, пропустила ее возглас мимо ушей.
- Заболталась я с тобой,- заявила она цветочку.- Мне в Реальность надо.
- Зачем?
- Не твое дело, надо и все.
- Ну и иди, раз тебе надо,- снова обиделся цветочек.- Некому меня обижать будет.
Тут Аннушка вспомнила, что не знает дороги в Реальность , но виду не подала. Она резко поднялась, уверенно перешагнула через ручей и зашагала прочь . Вскоре ей встретилась развилка. Аннушка, не раздумывая, свернула налево.
- Тебе не туда,- раздался за спиной Нюткин голосок.
- А ты откуда знаешь?- спросила удивленная Аннушка.
- Я же принцессу сопровождаю.
- Небось и в Реальности бывала?
- Бывала, как же...,- как-то неуверенно ответила Нютка.
- Ну, так пойдем, прогуляемся,- предложила Аннушка.- Если не боишься, конечно.
Это прозвучало как вызов, и Нютка смело направилась к real-переходу. Ни она, ни Аннушка даже не подозревали, чем закончится их прогулка.
- Вот и переход,- сказала Нютка.
- И как же его переходить?
Нютка задумалась. Вообще то ни она, ни принцесса в Реальность не проникали. Слишком большие беды могла принести там их красота. Не знал цветочек и того, что проникновение в реальность способно разбудить темные силы Древнейших времен. Да и откуда Нютке это было
знать? Ее сказка только начиналась.
- Ну что ты молчишь?- нетерпеливо спросила Аннушка.- Говори, что делать надо.
- А ничего. Просто захотеть и идти.
- Так просто?- не поверила Аннушка.
- Не так это просто. Попробуй.
Аннушка смело сделала шаг вперед и осталась на месте. Цветочек засмеялся.
- Что не получается? Аннушка сделала еще несколько попыток.
- А сама то ты можешь?- не скрывая досады, воскликнула Аннушка.
- Пожалуйста,- сказал цветочек и исчез.
- Эй, ты где?
- В Реальности,- раздался ответ.- Ну что же ты, я жду.
Аннушка рассердилась не на шутку. Ей даже показалось, что цветочек над ней издевается. Что-то очень нехорошее проникло в ее душу, на какое-то мгновенье Аннушке стало не по себе, страх сковал все ее
существо. Она ринулась вперед, убегая от чьей-то смутной тени.
- Что с тобой?- удивилась Нютка.- На тебе лица нет.
- Не знаю, мне почудилось... . По моему кто-то еще с нами был,-неуверенно произнесла Аннушка.- И этот кто-то... .
- Что, что это было?
- Не знаю, что-то очень страшное.
- Ладно, после разберемся, а сейчас идем скорее,- заторопилась Нютка.
- Куда?
- Рыцаря Грез искать. Тебе ведь он нужен?
Аннушка насупилась, но промолчала.
Они шли по солнечному летнему лесу. Весело щебетали птицы. Деревья приветливо покачивали им зелеными ветвями, словно встречая старых знакомых. Вскоре они вышли на опушку, совсем недалеко от которой оказалась маленькая аккуратная избушка. Рядом с избушкой
паслась корова.
- Подожди немного, я к Буренке сбегаю,- сказал цветочек.
Ждать пришлось недолго.
- Плохие новости,- сообщила Нютка, вернувшись.- И откуда только эту мачеху принесло. Бедная Настенька, нелегко ей приходится.
- В чем дело? Объясни толком.
- Плохи дела. В избушке жили дедушка с внучкой, а год назад объявилась злая старуха с двумя дочерьми и попросила приютить их на время. С тех пор так и не уходят, да еще командуют. Настеньку совсем загоняли. А самое страшное, что старуха Буренку резать велит.
- Зачем?
- Проведала старуха, что Буренка Настеньке платья шить помогала, вот и взбеленилась.
- А что же старик?
- Одолела его старуха, он ей перечить даже не пытается.
- И что же делать?
- Надо подумать,- сказал цветочек.- Вот что, тебе придется вернуться, а я постараюсь хоть как-то помочь.
- Но что ты можешь, если даже пожатия боишься? Давай лучше Буренку похитим, а потом Рыцаря отыщем, он то старуху проучит.
- Не успеем, Старик уже за ножом пошел, а Рыцарь далеко, и не скоро вернется. Делай, что я говорю. Принцесса ничего знать не должна. Прошу тебя, преврати все в шутку.
- А Хрустальный ручей?
- Там она не скоро появиться. Беги.
Аннушка опрометью бросилась обратно. Real-переход на этот раз она проскочила, не задумываясь. Добежав до Хрустального ручья Аннушка умылась пригоршней чудесной воды и почувствовала себе свежей и веселой. Из оранжереи она выскочила как раз вовремя - принцесса стояла возле закрытых дверей.
Уже потом Настенька рассказала, чем все закончилось. Буренку спасти не удалось. Но Нютка прорасла яблонькой на ее могилке, и только Настенька смогла подать яблочко Рыцарю Грез, когда он возвращался из Степей кочевников. Нюткино семечко снова попало в сказку и цветочек оживили. Аннушку наказывать не стали, наоборот, ее произвели в королевские фрейлины.
Как известно в Реальности со времен Дон Кихота рыцарство окончательно пришло в упадок. Рыцарь Грез также перестал посещать Реальность, и больше не появлялся в Королевстве Роз. Так что значительное продвижение по придворной лестнице оказалость Аннушке ни к чему.
Увы, Аннушка, пользуясь своим положением, стала забавы ради наведываться в Реальность. К чему приводили ее визиты хорошо известно.
Взять хотя бы историю гибели Дона Хуана. А бедный господин Оформитель, так и не понявший, как ожил созданный им манекен?