О СУДЬБАХ ДРАКОНОВ
- Готовы ли вы, несчастные, быть вкушенными нашим превосходительством?
- Да - а...- жалобно, хотя и с подобострастием проблеяли овены.
- Усердно ли вы щипали траву, выбирая самую сочную и заботясь об упитанности и свежести своих тел?
- Да - а Ваша светлость.
- А воду ключевую пили или из реки?
- Ключевую, ключевую...
- Что ж это похвально, весьма похвально.
Тут дракон судорожно сглотнул и проснулся.
"Надо же, пригрезилось", - сокрушенно подумал он. - А ведь бывало, бывало и такое".
Действительно, в бытность свою овены сами приходили к нему на кухню и даже следили, чтобы собрат их, будучи недостаточно упитан и свеж, не смел до срока предлагать себя в качестве жаркого.
Дракон обвел мутным взором свои покои, блеск которых в последнее время сильно потускнел. В обстановке чувствовалась запущенность, отсутствие хозяйской руки и даже угадывались признаки надвигающегося
бардака.
Недавнее сновидение не располагало к активным, наоборот сковало драконье существо и без того в угнетенном состоянии по причине перманентного поста. Честно говоря, дракон переносил свое нынешнее состояние стоически. Естественно, когда события приняли для него плачевный
оборот, и стада овенов в один прекрасный вечер оказались поголовно вырезанными (ужасное зрелище их растерзанных туш усыпавших окрестности замка до сих пор приводило дракона в неописуемую ярость) дракон не один день провел в поисках обидчика. Увы, поиски оказались напрасными,
к тому же он перессорился со всеми соседями, и неизвестно к чему бы привела вспыхнувшая вражда (хотя говорить о добрососедских отношениях между драконами вообще не имеет смысла), если бы сходное горе не
постигло одного за другим и соседних драконов.
Похоже над овенами нависла грозная и таинственная опасность. Это не замедлило сказаться на отношении овенов к своей основной обязанности - пощипыванию травки и нагуливанию мяса. Бедные животные, находясь
вне стен замка, чувствовали себя скверно, то и дело оглядывались, блеяли метались, некоторые с тупым покорством меланхолично пережевывали
единственный пучок травы, нисколько не заботясь о своем благосостоянии.
Стада овенов таяли. Вскоре достать овена стало практически невозможно. За одну голову предлагались состояния. Среди драконов началась паника.
А таинственный истребитель овенов был неуловим. Избавиться от него оказалось не под силу ни временно объединившимся перед лицом голод-
ной смерти драконам, ни колдунам и ведьмам. Даже Нечистая сила, потребовавшая неисчислимых сокровищ за свое вмешательство, не помогла.
Тогда драконы решились на крайний, неслыханный шаг. Они обратились за помощью к людям. К тем самым, чьи земли поработили их предки, к тем самым, с которых они брали дань девицами, младенцами, первенцами, не говоря уж о прочих податях и повинностях. Обратились они, конечно,
достаточно специфически, взяв в заложники втрое против обычной дани, как раз столько, чтобы от роду людского ничего не осталось.
Старейшины людских поселений собрались на совет и после долгих дискуссий предложили отрядить посланцев к Главному устроителю. Идти предстояло двум представителям от людей и двум драконам.
- Ох, сегодня же мне отправляться, - спохватился дракон, - вот неповезло, даже не отдохнуть перед смертью.
В успех предстоящей миссии он не особенно верил. С Главным устроителем предпочитали не иметь дел маги и ведьмы, не то, что такая мелюзга, как драконы. Однако выбирать не приходилось. Дракон выбрался из под балдахина, и стараясь не замечать урчания в утробе направился к
выходу из замка.
Приближаясь к воротам, он услышал глухие удары и ощутил подрагивание почвы.
"Не иначе напарник мой хвостом бьет," - подумал дракон и слегка прибавил шагу.
Он не ошибся, у главных ворот его дожидался небольшой отряд.
- Долго ползешь, крысоед, - приветствовал его на редкость упитанный по нынешним голодным временам дракон. - Мог бы и подлететь.
- Сам летай, вон какой жирный, - огрызнулся владелец замка.
- Не дерзи, Эрол, и привыкай подчиняться. Ты, похоже, забыл, что тебе повезло и ты отправляешься путешествовать в приятном обществе последних овенов. Между прочим еще не поздно остаться. Наставление возымело действие. Эрол сразу присмирел и с видом
вполне смиренным спросил:
- А где наша компания?
- Людишки в смысле?
- Ну да и людишки, конечно.
- Тварь подлая! - возмутился толстый дракон. - Тебя только овены интересуют! Не беспокойся, ты их не скоро увидишь, до Ледяных троп уж точно. А людишки - вон они.
Эрол присмотрелся повнимательнее и только сейчас заметил стоящих в тени драконьего хвоста мужчину и девушку.
- Свен и Лина, - представил их толстый дракон.
- Много чести, - буркнул Эрол, но поймав сердитый взгляд Толстого, все же слегка помахал крылом.
- К Ледяным тропам летим,- сообщил Толстый, и предвидя возражения, добавил. - Не корчись, сначала подкрепимся овенчиками.
Эрол слегка воспрял духом. Последние слова Толстого вернули его к жизни. Он расправил крылья, сделал пару взмахов и пустил сноп пламени.
- Не трать попусту сил, - проворчал Толстый, извлекая овена из сумки. - Лететь долго придется.
Расправившись с овенами, драконы посадили людей себе на спины, и взмыв в воздух, направились строго на север.
- Пойду к драконам, - присев на край импровизированного ложа, произнес Свен.
Лина открыла глаза, окинула пещеру долгим взглядом, и ничего не ответив, уронила голову на одеяла.
Свен зевнул, прикрывая рот рукой, встал, немного размялся.
В пещере было еще темно, хотя из-за полога уже пробивался неясный свет. Одернув полог, Свен просунул голову наружу и погрузился в густой клубящийся туман. Вдохнув полную грудь свежего сырого воздуха, Свен
затаил дыхание и прислушался - в тишине раздавался лишь стук капели.
- Вот и отлично, - обрадовался Свен, - значит драконы еще спят.
Но тут раздался характерный низкий рык, заставивший Свена поморщиться.
- Проснулись, родимые, ладно пойду гляну на красавчиков, - решил Свен, и осторожно ступая по скользкой тропке, едва видневшейся под ногами, направился к ложбине, где заночевали драконы. Завернув за
уступ, он услышал приглушенное дыхание, сопение и возню. Драконы просыпались долго и неохотно.
- Эй, вы, сони проклятые, - что было мочи крикнул Свен. - Где ваши драконьи головы?
- Чего распищался таракан? - отозвался Эрол. - Туман через час рассеется, не раньше, а здесь тепло, гейзеры бьют, сплошное наслаждение.
- И правда, Свен, - раздался голос Толстого, - чего в Пустоземье спешить? Тропы ледяные позади, шею себе никто не сломал, так что иди отдохни малость, а мы позавтракаем.
- Вот-вот, - подхватил весьма удачное по его мнению течение мыслей напарника Эрол, - сварим ка парочку овенов в гейзере, а потом и употребим их с нарзаном.
"Тебе лишь бы пожрать, - подумал Свен, - и так уже треть стада прикончили."
- А вот и наша девочка! - воскликнул Эрол, чья морда вынырнула из тумана и легла на тропу, преградив Лине дорогу. - Как здоровьице, моя нежная?
- Ничего, нормально, - ответила Лина.
- Что так неласково, аль не выспалась? А понимаю, понимаю ... -
многозначительно хмыкнул Эрол и покосился на Свена. - Поди и ты, дружок глаз не сомкнул?
- Тебе то какое до этого дело, яйценосное? - ответил Свен.
- А я может интересуюсь, - продолжал развязным тоном дракон. - С научной точки зрения. Прикладное, понимаете ли, естествознание. Надо будет как нибудь устроить сеанс.
- Вот чудак, - хохотнул Толстый. - Не знал, что ты и извращенец к тому же.
- Ни фига ты не понимаешь! - заорал Эрол. - Я может тонкочувствующий!
- Это с твоим то панцирем?
Эрол приподнял хвост и угрожающе замахал им прямо перед мордой Толстого.
- Убери лучше пасть с дороги, пусть идут, овешек проведают, - предложил Толстый, явно не желая затевать ссоры.
- Давно бы так, - согласился Эрол. - А вы чего ждете? Пошевеливайтесь и смотрите, выбирайте тех, что пожирнее.
Свен и Лина отсутствовали недолго. Получив овенов, драконы занялись завтраком, а люди вернулись в пещеру.
- Чего это он? - жалобно спросила Лина. - Расприставался.
- Пустоземья боится, вот и выпендривается.
- Ты думаешь?
- Ну, не расстраивайся, не надо. Скоро уже дойдем.
Лина упала на ложе и заплакала. Надо же какая она несчастливая, - сначала отдали девицу дракону на поругание, давно бы он ее опозорил честь по чести и съел, так нет же выпало идти невесть куда и терпеть
еще неизвестно сколько драконьи приставания и издевательства. Свен тоже нахмурился. Понятно, что краса девичья не была ему равнодушна, да только драконы зорко следили не было ли чего между ними.
- Пойдем, - резко схватив Лину за руку, сказал Свен, - Устроим им сеанс прикладного естествознания.
- Пусти, не пойду!
Однако Свен, несмотря на сопротивление потащил Лину за собой. Ложбина с гейзерами была пуста. Эрол, получив овена, забыл, похоже, про свои гастрономические изыскания и пожирал овена сырым в каком-нибудь укромном местечке. Спутник его тоже решил не пользоваться гейзерами, а приготовить овена в собственном пламени.
- Не надо, Свен, Я боюсь!
- Ну и черт с тобой! - с этими словами Свен привлек девушку к себе, но поскользнулся, и они оба полетели вниз. После нескольких минут барахтанья в воде, визг Лины привлек внимание Эрола, чья морда нависла над ложбиной, накрыв ее тенью.
- Ну хватит, это уже слишком! - разъярился дракон. Хвост его, описав дугу, погрузился в воду и, выловив людей, отправил их на ледяную скалу.
- Остыньте ка, голубчики, ишь разыгрались, - прорычал Эрол. - Экзекуцию бы вам устроить, да в путь пора.
Через некоторое время закоченевшие люди были милостливо сняты, и отряд вступил в Пустоземье.
Под сводами залы было довольно сумрачно, хотя на дворе стоял полдень и особых пертрубаций на небосводе не предвиделось. В глубине залы, возле колонны стояла пожилая дама, по-видимому та самая, к которойим посоветовали обратиться.
Свен и Лина уже второй день пребывали в этом маленьком странном городке. Положение было скверное. Драконы остались в Пустоземье. Перед последним переходом они вели себя как-то странно. В воздухе носилось
что-то недоброе, заставлявшее людей и овенов поминутно вздрагивать и настораживаться.
Все произошло ночью. Свен проснулся от страшного шума, рева и криков. Кричала Лина. Подняв голову, он увидел окровавленную морду Толстого, раздиравшего несчастного овена. Эрол был занят тем же.
Несколько овенов пытались бежать, но были застигнуты и моментально разорваны в клочья. Расправившись с остатками стада, драконы повалились на землю и стали биться в судорогах.
- Свен! - прохрипел Толстый. - Свен, это был он!
- Кто?
- Он! Он, мерзкий дружок, френки ... .
- Не понимаю.
- И не надо. Идите в город, это недалеко. Там попытайтесь пройти в старые галереи, я не знаю точно, где это.
- И что?
- Великий Устроитель может снизойти к вам, несчастные... .
- Не вздумайте шляться там долго или удрать, - предупредил Эрол,
- сроку вам неделя. Впрочем вряд ли вы с местными столкуетесь.
Насчет местных дракон оказался прав. Жители городка, казалось, страдали особым видом глухоты. Слушая объяснения путников, они благостно улыбались, кивали головой, а затем уходили как нив чем ни бывало. В лучшем случае советовали обратиться к кому-нибудь другому. Один
из жителей, который похоже сам кого-то или что-то искал, долго следовал за нмми, уверяя, что только они могут помочь найти какую-то Эвмирену.
В конце концов посланцы набрели на аккуратный розовый домик, расположенный на самой окраине. Хозяин, толстый, лысый мужчина средних лет, куривший на крыльце трубку, помахал им рукой. Когда Свен и Лина
подошли, человек этот спросил:
- Вход в галереи надо? - и не дожидаясь ответа пояснил. - Давно забыли. Старая Эльза может знает. Вон там, - и указал на строение, напоминавшее церковь.
Поблагодарив владельца домика, который больше обращал на них внимания, Свен и Лина отправились в указанном направлении.
Здание и вправду было когда-то церковью, но похоже в нем давно не служили. Однако явных следов запустения не наблюдалось. Внутри, как и снаружи, чувствовалась чья=то заботливая рука. В пустынном зале были расставлены стулья, место перед алтарем занимал роскошный ковер, в
воздухе носился едва уловимый запах ладана.
- Что вам, дети мои, - обратилась к посетителям старуха. Ее скорбное, под стать черным одеждам, лицо при этом слегка оживилось. Оказалось, что она вовсе не так стара, а в строгом выражении и глазах
лица угадывался былой задор и даже некоторая легкомысленность. В остальном на мало отличалась от жителей городка.
Усевшись в кресло, она терпеливо с полуидиотической улыбкой выслушала Свена, похихикала, затем извлекла из рукава трубку, кисет и закурила.
- Слушайте, дети мои, - заговорила окутанная клубами сизого дыма старушка. - Предприятие ваше глупо до удивительности. Непонятно зачем вы вообще тащились сюда. Великий Устроитель мудр и не желает никого
принимать. Но не расстраивайтесь, он ведь никому и не отказывает.
Старуха поднялась и повела посетителей за алтарь. Там находилась ведущая в подземелье лестница. Спустившись на несколько ступенек, старуха обернулась и сказала:
- Вон они, ваши галереи. Идите, дети мои. По правде, я должна проводить вас немного дальше, но поберегу свои старые косточки. идите, ничего не бойтесь. Ну разве что муравьишек местных остерегайтесь, и
Алину не беспокойте.
Пропустив Свена и Лину вперед старуха помахала им на прощанье сухонькой ручкой, а затем довольно легко взобралась наверх по крутым ступенькам.
В галереях царил полумрак. Редкие желтые фонари освещали лишь небольшие участки пространства вокруг себя, поэтому непонятно было как далеко уходит тот или иной коридор, и как высоки их своды. Галереи были самой разнообразной формы и протяженности. Они то густо ветвились, то сменялись длинными, мрачными, неосвещенными коридорами. Иногда проходы становились тесными и низкими, и приходилось преодолевать их на четвереньках, а то и ползком. Постепенно создавалось впечатление, что
галереи живут своей отдельной жизнью, и что иной коридор сужается не сам по себе, а реагируя на непрошенное вторжение.
Измученные бесконечным шатанием по подземелью, Свен и Лина хотели было повернуть обратно и попытаться найти выход. Они давно уже потеряли всякую ориентировку, а теперь и надежду на встречу с Устроителем.
Решив отдохнуть, они присели возле стены, но царившая в подземелье тишина заставляла до боли в ушах прислушиваться, давила и словно гнала
вперед.
Лина первой почувствовала легкое дуновение и услышала звенящие металлические нотки и слабое гудение. Вначале она решила, что звенит у нее в ушах, но вскоре отчетливо различала надвигающийся из глубины коридора шум. Лина тревожно посмотрела на спутника, но Свен видимо ниче-
го не замечал.
Они не помнили как долго продолжалось их бегство. Муравьи все же засекли их и методично преследовали. Насекомые эти били довольно крупные, размером с мышь и даже больше. Коллективный их разум оказался
достаточно развит, и муравьи вместо тупого преследования устроили настоящую облаву. Свен и Лина в какой-то момент оторвались от преследователей, но вдруг с трех сторон из галерей им навстречу высыпал шевелящий усами поток насекомых. Отступать было некуда. Оставалось ждать,
когда муравьиный вал решит их участь.
Внезапно яркий желто-зеленый свет озарил галерею. Свен увидел, как обрушился участок стены и за ним открылся проход, посреди которого стоял некий светящийся тестообразный столбик с метр высотой, напоминавший ножку от гриба. Столбик этот излучал помимо света волны острого
гнева, отвращения и страха. Муравьи, натолкнувшись на неожиданную преграду, остановились.
- Бежим, - крикнул Свен и хотел было устремиться в проход, но столб вспыхнул таким неистовым белым светом, что на мгновенье люди ослепли. Волна страха, излучаемая столбом, достигла немыслимой силы,
муравьиная масса стала пятиться. Из последних сил Свен шагнул вперед.
- И как это вы Алину прошли? - услышал Свен знакомый голос.
- Не помню, - ответила Лина. - Я ничего не видела.
- Да, на этот раз эвмер вас выручил, хотя и непонятно, почему не сжег. Не любит он, когда покой его нарушают. Гляди, вот и соколик наш очнулся.
Свен встал и увидел, что они вновь очутились в том самом зале, откуда проникли в подземелье.
- Вот и хорошо, - обрадовалась старуха. - Великий Устроитель ждет.
- Где он?
- Как же? - удивилась старуха. - Он здесь.
Свен посмотрел в разные стороны , но никого не увидел. Лина тем временем делала какие-то непонятные жесты.
"Неужели старуха?" - подумал Свен.
- Да нет же, любезный, - отозвалась та, обернувшись владельцем розового домика.
- Так вы значит все время... , - пробормотал Свен.
- Разумеется.
- Но раз Вам все известно, тогда ...
- Ты ждешь чего-то?
- Конечно, нас послали ...
- Зачем?
- Драконы уничтожат наш род. Вы наша последняя надежда.
- Ваш род?
- Они взяли в заложники всех молодых женщин и детей. Драконы уничтожат их, если ...
- Если что?
- Если им не вернут овенов.
- Овенов?! - гневно прокричал владелец домика голосом старухи. - После того что они с ними сотворили?
- Но это не они.
- А в Пустоземье?
- Но это был, - растерялся Свен.
- Мерзкий дружок? Да?!
Свен кивнул.
- Не было никакого дружка, драконы сами растерзали овенов.
- Зачем им обрекать себя на голодную гибель? У них же все есть.
- Ничего невероятного здесь нет. Таков закон их рода. Долго пребывая в изобилии, они теряют способность убивать друг друга, как это происходит в условиях недостатка благ. Тогда драконы и начинают совершать самоубийственные поступки. Между прочим они это прекрасно знают.
Свен похоже все таки сомневался.
- Хочешь увидеть, как все было в Пустоземье?
Свен кивнул. Старуха, приняв прежний облик, очертила рукой круг, что-то пробормотала про себя и сказала:
- Что ж, смотри.
В воздухе, на месте очерченного круга появился вид Пустоземья с высоты птичьего полета. Постепенно картина приблизилась к земле, и можно было различить спящих драконов, людей и овенов.
Затем драконы встрепенулись, приподняли морды и уставились друг на друга мутными глазами.
- Так это ты, мерзкий дружок, - прошипел Толстый.
- Нет, френки, это ты сам, - ответил Эрол.
- Обидно, что ты не проснулся раньше.
- Теперь не важно, давай вместе.
- Ах ты, гадкий, гадкий законник, - простонал Толстый и кинулся на овенов. Эрол последовал его примеру.
Потом среди шума, предсмертных криков, мелькания кровавых драконьих морд и растерзанных овеньих туш Свен увидел себя.
- Хватит, хватит, - закричал Свен, - но может им что-нибудь помочь?
- А вы хотите этого?
- Конечно, ведь наш род...
- Вот ведь какой заботливый, - удивилась старуха. - Тебя, Лина,
кажется отдавали дракону на поруганье?
- Да ваше...
- Вот видишь, ходатай, за что ты просишь. Хочешь, значит, чтобы
все было по старому?
Помрачневший Свен долго не отвечал, а после с трудом выговорил:
- Мы проиграли битву.
- Вы? - снова удивилась старуха. - Не вижу ран и ожогов на твоем теле.
- Ну не мы, наши предки, - буркнул Свен. - Какая разница? Нам с детства запрещали даже думать о драконах плохо. Чуть что, пороли.
- Презренные, - саркастически воскликнула старуха, - их, бедных, видите ли пороли! Прочь с глаз моих! Погибель ваша меня не волнует.
С этими словами старуха повернулась и направилась к выходу.
- Постойте! - воскликнула Лина и упала на колени, пытаясь удержать старуху, простирая к ней руки. Та обернулась и увидела, что Свен пытается поднять свою спутницу. Легкая улыбка промелькнула на ее лице.
- У вас еще есть возможность решить свои проблемы, - произнесла старуха. - Смогли же вы пройти через Алину. А пока, что возвращайтесь домой.
Обратно через Пустоземье Свен и Лина возвращались одни. Драконы встретили их у Ледяных троп, в том самом месте, где они ночевали по пути к Великому Устроителю. Встреча оказалась весьма прохладной - драконы даже не расспросили их о результатах миссии.
Эрол сообщил людям, что обратно они полетят, поскольку экономить силы теперь не зачем, а дома их ждет неплохая закуска из человечины. -
Отправляйся спать, поганец, - приказал Эрол Свену. - А ты,красна девица поди ка сюда, мы тебя на статус проверим.
- Перестань, - глухо сказал Свен, - ничего я с ней не делал.
- Молчать! - заорал дракон, и схватив Свена, забросил его в пещеру.
Грохнувшись на камни, Свен долго не мог прийти в себя, когда же очнулся, понял, что не может пошевелится. Раздался стон Лины, которая похоже попала в пещеру таким же способом.
- Что с тобой? - превозмогая боль, спросил Свен.
- Изверги, они издевались надо мной. Скорей бы уж сожрали. Я бы ему поперек горла встала.
- Ты цела?
- Вроде бы. Он меня не очень сильно бросил.
- Тогда помоги мне подняться.
Девушка попыталась приподнять Свена, но безуспешно. Укрыв его одеялом, она легла рядом.
- Поцелуй меня, Свен - прошептала Лина.
- Не стоит этого делать, ты же знаешь...
- Что я знаю? Что нам все равно конец? А может ты думаешь, чтодраконы кого-нибудь пощадят? Я ничего не знаю! - выпалила Лина. - А может ты просто больше не хочешь меня!?
- Успокойся, Лина. Не забывай, что сказала старуха. Мы должны вернуться.
- А я не хочу возвращаться. Не верю я этому строителю. Нет у нас никакой надежды, - всхлипывая возразила Лина.
- Не плачь.
- Отстань! - воскликнула Лина и хотела уже отодвинуться от Свена, но он с трудом поднял руку и положил ей на плечо.
- Помоги мне, - прошептал Свен и осторожно привлек девушку к себе.
- Пойду к драконам, - присев на край импровизированного ложа, произнес Свен.
Лина открыла глаза, окинула пещеру долгим взглядом, и ничего не ответив, уронила голову на одеяла.
Свен зевнул, прикрывая рот рукой, встал, немного размялся. Странно, подумал Свен, вчера мне казалось, что переломаны все кости. Одернув полог, он просунул голову наружу и с удивлением увидел, что солнце находится высоко в зените. Характерного звука драконьего дыхания слышно не было.
- Неужели улетели без нас, - удивился Свен. - Надо сходить проверить.
Приближаясь к знакомой ложбине с гейзерами, он услышал громкие всплески и ругань, однако ни драконьих голов, ни их хвостов видно не было. Свен склонился над ложбиной и едва удержался от смеха.
В облаках пара, пытаясь взобраться по отвесной ледяной стене, барахтались Эрол и Толстый. Выглядели они как-то ненатурально, честно говоря мало походили на грозных монстров.
- Эй, - крикнул Свен, - и давно вы так мучаетесь.?
Драконы, затихнув, подняли головы вверх.
- А это ты, червяк, - зарычал Эрол, - сейчас я с тобой разделаюсь!
Прозвучало это, правда, весьма неубедительно.
- Заткнись, жаба! - подал голос Толстый. - Ты теперь только пузыри пускать способен. Повезло тебе и твоей девке, Свен.
- Что с вами? - поинтересовался Свен. - Ослабли?
- Да ты разуй глаза! - заорал Эрол. - Этим что ли прикажешь тебя прихлопнуть? - и выставил наружу до смешного короткий хвостик.
Действительно, с драконами произошли серьезные метаморфозы. Крылья у них тоже значительно уменьшились, шеи укоротились, и теперь они представляли некую пародию на настоящего дракона.
"Зря они прибедняются, - подумал Свен, - с такой массой кого хочешь раздавишь."
Он не заметил, как подошла Лина.
- Эй, вы, толстобрюхие! - прокричала она драконам. - Берите камни и наваливайте себе ступени. Ума поди только на крылья и хвост хватает?
- И пузыри пускать, - добавил Свен, сообразивший наконец, что дракона в самом деле неопасны.
- Еще чего! - возмутился Эрол. - Работать нам не положено.
- Как хотите, мы, между прочим, уходим.
- Дерзишь, девка, - заорал Эрол. - Вот доберусь до тебя!
- Была девка, да сплыла, - отозвалась Лина. - Счастливо оставаться.
Покинутые драконы не сразу пришли в себя. Эрол битый час пытался извергнуть пламя, но ничего, кроме пузырей, из его пасти не вылетало. Затем они стали препираться, кому из них укладывать ступени. Толстый настаивал на кандидатуре Эрола как подчиненного, а тот желал, чтобы
его вдохновили личным примером.
- Был бы ты не такой жирный и слабый, - доказывал Эрол, - мы давно уже выбрались бы отсюда. Я встал бы тебе на голову и выкарабкался.
- А я как же?
- А ты бы камушков себе насыпал, как умные люди советуют.
Так они препирались не один день, надеясь, что их сородичи вот вот с людьми разберутся и все само собой образуется. Однако чудо явно запаздывало, и им пришлось таки собственными силами выбираться из ловушки.
Когда изголодавшиеся драконы дотащились до своих владений, предвкушая сладость мести и обжорства, мирный вид людских поселений их не на шутку встревожил. И совсем уж не по себе стало драконам, когда увидели они довольно большое стадо драконов, мирно пасшихся на лугу под
началом мальчугана лет семи. Заметив Эрола, неосторожно выглянувшего из-за холма, мальчуган свистнул собаку и с криком:
- А вот я вам сейчас покажу, как от стада отбиваться, - побежал к дракону.
- Сейчас сожру, - рявкнул Эрол и кинулся мальчишке навстречу.
Толстый предпочел задать стрекача. Он не видел, как пастух, подбежав к Эролу, со всего размаху огрел его хворостиной, и как, покусываемый собакой за пятки дракон, был препровожден в стадо.
Вначале Эрол задыхался от гнева и беспомощности. К тому же брюхо его стало невыносимо урчать. Преодолевая отвращение, дракон запихал в пасть клок травы. К удивлению она оказалась чрезвычайно приятной на вкус. Спустя мгновенье, дракон набивал брюхо растительностью, чавкая и
облизываясь от наслаждения.
Сбежавшего Толстого мальчуган преследовать не стал, опасаясь как бы не разбрелось стадо.
- Ой-ой-ой, - причитал опечаленный пастух, - теперь меня точно не пустят драконов пасти. Уже второй удал за неделю.
Однако пересчитав драконов, он убедился, что все стадо на месте, и что на одного дракона стало не меньше, а больше.
- Так это приблудные какие-то шляются! Не всех, видать, выловили, - повеселел мальчуган и погнал стадо в деревню.
Толстый, как трезвомыслящий, рассудительный дракон, сразу смекнул, что дела их плохи. Избавившись от Эрола, он решил вести скрытную ночную жизнь, но вскоре так измучился от бесконечных облав, скитаний и одиночества, что отощал до невозможности, хотя к растительной пище приспособился без особых трудностей, и даже находил ее более пригодной
для своего мучимого изжогой от жирной пищи желудка. Но всего боле терзала его мьсль об утраченном замке. По ночам, щипая травку Толстый мысленно прогуливался по его просторным залам, проникал в сокровищницы и перебирал драгоценности.
Не выдержав таких мучений, Толстый решил разыскать Свена и сдаться, надеясь, что тот замолвит за него словечко. Дракон пробрался к замку Эрола и к неописуемому счастью наткнулся на свадебный кортеж
Свена и Лины. Со слезами на глазах дракон поведал о своих злоключениях и умолял позаботиться о его участи.
Толстого определили живым экспонатом при замке. Неизвестно, как эта весть дошла до Эрола, но узнав об этом, он сбежал из стада и, преодолев все преграды, пробрался к своему замку.
Ничего не оставалось делать как увеличить число живых экспонатов до двух. После пришлось поступить так со всеми драконами, поскольку толку в хозяйстве от них не было никакого.
Свен и Лина прожили долгую жизнь. Благодарные потомки не стали строить им памятники, а сочинили легенду, которая потом стала сказкой.