Мистер Геркман пришел на пост коммерческого директора компании всего пять лет назад и сразу же развил бурную деятельность:
-Это что за благотворительность? -кричал он. -Распустились тут все! Бесплатные путевки многодетным? Убрать! Кто их просил плодить столько голодранцев?
Бесплатные обеды к Рождеству? Не потерплю! Я считаю, что тот, кто хорошо работает, и сам может купить себе обед!
Касса взаимопомощи? Это что еще за выдумки? Тот, кто сам не может помочь себе сам, тот вообще ничего не стоит! Устроим, пожалуй, из этих денег лотерею.
Его попытался урезонить секретарь:
- Простите, но это будет сделать непросто - налоги... и потом сотрудник, попавший в беду, ведь может рассчитывать на помощь фирмы, в которой он работает...
Но мистер Геркман хлопнул секретаря по плечу так, что последний еле устоял на месте.
- Что это за сотрудник, который попадает в беду? Должно быть, он не очень благонадежен. Ведь не будет же Господь Бог посылать наказание хорошему человеку. А что касается налогов...-тут мистер Геркман состроил страшные глаза. - Ведь мы же никому не скажем, что фонд помощи превратится в лотерею, кроме сотрудников, разумеется. Они так и будут отчислять часть своей зарплаты в фонд, а к Рождеству мы разыграем получившуюся сумму. Это ведь лучше ваших благотворительных обедов, неправда ли?
Секретарь покорно кивнул: ведь не поспоришь же с начальством.
Итак, с того памятного дня прошло немногим более пяти лет. Мистер Геркман сидел в своем кабинете и грыз карандаш, с беспокойством поглядывая на телефон. Дело в том, что жену мистера Геркмана вчера вечером увезли в больницу - у нее начались схватки. Телефон давно должен был зазвонить и сообщить приятную новость о рождении ребенка, но он как назло молчал. Наконец, мистер Геркман поднял трубку и набрал номер больницы. Из сбивчивого разговора со старшей сестрой он узнал, что его жена еще не родила и если не родит в течении следующих суток, то встанет вопрос ребром: либо женщина, либо ребенок. Мистер Геркман положил трубку и подошел к окну, он был словно пьян. Почему? Спрашивал он себя. За что его так карает Бог? Его жена, его маленькая Луиза, находилась сейчас между жизнью и смертью. А он сидит в кабинете и ничем не может ей помочь. Они же так хотели этого ребенка, радовались, когда он первый раз стукнул ножкой в животик Луизы. Он носил свою жену буквально на руках, засыпал подарками, потворствовал всем ее прихотям. И у нее всегда были прекрасные анализы. И вот теперь что-то пошло не так. А ведь завтра Рождество. Они с женой так хотели, встретить его уже втроем. Мистер Геркман понял, что уже не сможет сегодня работать, но он не может уехать домой, так как сегодня вечером должен разыгрывать лотерею. Тогда он решил, что пока есть время, он должен зайти в церковь. И хорошенько помолиться.
В дверь кто-то постучал.
- Да?
Вошел секретарь. Мистер Геркман раздраженно спросил.
- Ну что там?
- Опять мистер Маковски, сэр. Он просит выделить ему часть денег из кассы взаимопомощи. У него сгорел дом...
- Знаю-знаю,- перебил секретаря мистер Геркман.- Старая песня, пусть катится к чертям, надо было вовремя страховать дом. Эти деньги будут разыграны завтра в лотерее, и он сможет получить их только выиграв. А никак иначе.
Он махнул рукой и секретарь скрылся за дверью.
Мистер Геркман одел свое серое пальто и, выйдя из своего кабинета, сказал своему секретарю, что сегодня больше не будет никого принимать, но вечером вернется и проведет розыгрыш, как полагается. Он уже спустился вниз и собрался было взяться за ручку входной двери, как вдруг кто-то кашлянул у него за спиной. Мистер Геркман обернулся. У него за спиной стоял Маковски - тщедушный тип в больших очках и безвкусном сером костюме. Маковски недавно женился и наделал кучу долгов, покупая новый дом, но дом в первую ночь сгорел, а Маковски остался сидеть на горстке пепла, так как застраховать дом он еще не успел.
- Ну, что вам, Маковски?- недовольно буркнул мистер Геркман.
- Мистер Геркман, не могли бы вы выделить мне часть денег из кассы взаимопомощи, под какие угодно проценты, я все отдам, честное слово, банки мне не дают ссуды, потому что мне нечего оставить им в залог. Но я отработаю, мистер Геркман, вы же меня знаете...
Мистер Геркман смерил Маковски уничижающим взглядом, так что тот еще более съежился.
- Маковски, я же вам уже говорил: нет, нет и еще раз нет! Никто не получит деньги из так называемой "кассы взаимопомощи", никто. Ее и в природе уже не существует, существует лотерея, понятно? Выиграете, и деньги ваши, и никто вас не заставит платить проценты, а нет - так что же делать. Я не сомневаюсь в том, что вы бы отработали все деньги, если бы я вам их дал, но подумайте, Маковски, что скажут другие люди? Была лотерея и нет ее? Так что ли? Вы же понимаете меня?
- Да, мистер Геркман,- прошептал Маковски, он почти плакал. Но, мистер Геркман, я никогда не выигрывал в лотерею, и не выиграю в этот раз.
- А вы постарайтесь! - мистеру Геркману не терпелось уйти от этого назойливого типа.- Бог вам поможет!
- Он не поможет мне, он помогает только таким шулерам, как Гамерсон. Кто как не он выиграл эту лотерею три раза из пяти? А ведь он не такой уж хороший человек, он...
Но мистер Геркман прервал Маковски и, отечески положив ему руку на плечо, сказал:
- Не нам судить об этом, об этом судить может только Бог. До свидания, Маковски.
И мистер Геркман вышел на улицу. Он и сам прекрасно знал, что Гамерсон преотвратный тип, который ничего не делает, да к тому же играет на рулетке. Но выгнать Гамерсона он не мог, его брат был в совете директоров.
На улице было мерзко. День был серым и промозглым, дул северный ветер, а сверху сыпалось что-то непонятное - не то снег, не то дождь. «Хорошенькая погодка в канун Рождества», подумал мистер Геркман. Витрины призывно горели объявлениями о скидках, по улицам ходили переодетые зазывалы. Не зайдя ни в один магазин, мистер Геркман добрался до церкви. Он заглянул внутрь и увидел, что священник читает проповедь кучке прихожан, отчаянно жестикулируя и завывая. Тишины не видать, подумал мистер Геркман, но все же решил подождать до конца проповеди, а затем в одиночестве помолиться, уж очень не хотелось больше выходить на улицу.
Мистер Геркман сел в уголочек за толстой дамой в зеленом пальто, которая что-то бормотала себе под нос, и погрузился в размышления. Бормотания женщины усыпляли. Он сидел, низко опустив голову и закрыв глаза, и настолько погрузился в себя, что не заметил, как кончилась проповедь, и все покинули церковь, даже священник куда-то делся. Мистер Геркман пожал плечами и подошел поближе к алтарю. Там он опустился на колени и принялся горячо молиться. "Господи", воззвал он. "Снизойди ко мне, будь милостив!". И вдруг услышал чей-то голос.
- Слушай, как они мне надоели!
- И не говори, просят чего-то. Как будто не знают, что Он их создавал по образу своему и подобию. И смотря на себя в зеркало, они смеют просить! Давай покажем этому назойливому мужику, как все обстоит на самом деле.
- Легко!
И мистер Геркман, с удивлением прислушивающийся к разговору, был схвачен чье-то крепкой рукой и утащен в дыру, образовавшуюся в воздухе. У мистера Геркмана потемнело в глазах и перехватило дыхание, затем у него зашумело в голове и он потерял сознание, а когда очнулся и открыл глаза, то никого не увидел рядом с собой. Он огляделся и увидел, что сидит на кожаном диванчике в тесной комнате. Мистер Геркман потянулся и неуверенно поднялся. Перед ним было три двери, он подергал ручку каждой, но две из них были закрыты, а вот третья открылась чересчур легко. Мистера Геркмана сразу оглушил шум, в ноздри ударил табачный дым, а глаза были осквернены тремя голыми девицами, плясавшими на сцене.
В игорном зале, а именно он открылся взорам мистера Геркмана сидели довольно странные личности, многие были, неловко сказать, с хвостами, но за несколькими столами сидели обыкновенные люди в белых одеждах, и без хвостов. Мистер Геркман попытался обратиться к одному из людей:
- Вы не могли бы сказать...
Но человек едва взглянул на него.
- Вы прошли не в ту дверь, вернитесь и повторите попытку.
Мистер Геркман стоял еще с полминуты, ожидая, что ему скажут еще что-нибудь, но так и не дождавшись ответа уже двинулся было к двери, но услышал окрик.
- Эй, мистер...
Он обернулся и увидел, что одна из девиц, танцевавших ранее на сцене спустилась вниз и одев халатик приближается к нему, покачивая пышными бедрами. Она подошла поближе и обдав его ароматом тяжелых духов спросила:
- Ты кто? Не похож на ангела.
- Разумеется я не ангел - я пока еще живой, но когда умру, то обязательно им стану.
Заявление о том, что он живой, пожалуй больше всего поразило девицу.
- Девочки, да он живой! - заверещала она на весь зал.
Шум затих и все головы в зале повернулись в его сторону.
- Ну да живой, а что в этом такого?
Мистер Геркман был исправным налогоплательщикам и много работал, поэтому он не понимал, почему заявление о том, что он жив могло вызвать такой ажиотаж.
- Ты что не понимаешь где ты находишься?
- Не совсем. - Честно признался мистер Геркман.- Я был в церкви, молился, но вдруг услышал какой-то разговор и каким-то образом попал сюда, я не совсем понимаю...
- Один из голосов был с мягким акцентом и чуть-чуть с хрипотцой? - прервала его девица.
- Ну, да, а второй- высокий мужской, но нежный как у девушки.
- А, ну тогда все с тобой понятно...- протянула девица. Шум в зале возобновился, хвостатые азартно ставили на черное и красное, а девицы вернулись на сцену.
Единственным человек, который ничего не понимал, был мистер Геркман. Он растерянно озирался, а потом крикнул:
- Кто-нибудь скажет, где я нахожусь? - но ни один не повернулся в его сторону.
Повторный вопрос вызвал такую же реакцию. Тогда мистер Геркман оглянулся и решил, что если он выйдет в прихожую и попробует открыть другую дверь, то хуже не будет. Он взглянул на часы, на часах было без четверти три, а секундная стрелка присохла к цифре пять. "Что за черт,-подумал мистер Геркман.- Этого мне еще не хватало".
- Простите, мистер, - обратился он к ближайшему нехвостатому господину. - Не могли бы вы подсказать мне время? У меня остановились часы.
Реакция господина была поистине неординарной:
- Ты что больной? -проговорил человек в белых одеждах и отвернулся.
Мистер Геркман обратился к другому человеку, к хвостатым он решил не обращаться, во избежании эксцессов.
- Простите, у вас нет часов?
Второй человек даже не удосужился взглянуть на мистера Геркмана - у него на руках был флеш-рояль и он явно собирался выиграть, не отвлекаясь на такие мелочи, как вопросы посторонних.
Мистер Геркман понял, что ничего здесь не узнает и пошел к выходу, но когда поравнялся с последним столиком, то услышал шепот:
- Мистер, не оборачивайтесь, пожалуйста. Сделайте вид, что завязываете шнурок.
К сожалению, мистер Геркман не удержался и оглянулся. За столиком сидели трое хвостатых, они играли в преферанс. Тот, что сидел ближе к выходу, укоризненно посмотрел на мистера Геркмана.
- Я же просил вас. Ну, да ладно. Что с вас взять. Присаживайтесь
Мистер Геркман сел на четвертый стул и ему доверили сторожить прикуп. Несколько игр прошло в молчании. Предполагаемый собеседник мистер Геркмана похоже проигрывал, что его нисколько не смущало. Наконец, мистер Геркман не выдержал:
- Кто-нибудь объяснит, как я попал сюда?
- Вы что, еще не поняли?
- Точно так.
- Это апостолы развлекались.
- Апостолы?
- А кто же еще.
В разговор вступил тот из хвостатых, который пригласил мистера Геркмана за стол.
- Меня честно говоря не волнует, что будет с вами, просто хочется досадить этим доходягам в хитонах. Я хочу сказать вам, что вы несколько не по адресу, вам, вероятно, нужно к Богу.
Мистер Герман поразился, но согласно кивнул.
- Так вот, вы попали в комнату отдыха обслуживающего персонала. Вам нужна другая дверь.
- Я пытался войти, но там закрыто.
- Открыто-открыто. Просто двери заедают.
Мистер Геркман поднялся и снял шляпу.
- Спасибо за разъяснения.
Один из хвостатых удивленно поднял на него глаза.
- А вы не хотите узнать какая из дверей вам нужна?
Теперь пришла очередь удивляться мистеру Геркману:
- А разве они ведут не в одно место?
- В вашем доме есть две, расположенные рядом двери, ведущие в одну комнату? Если так, то у вас странный дом.
- Нет, в моем доме нет такой странности, но у меня в доме и не пляшут голые девицы, не играют на рулетке и не раздают карты.
- О, да вы ханжа.
- Если вам так угодно это называть, то да.
- Тогда я не скажу вам, какая из дверей вам нужна. Выбирайте сами.
- Хорошо, - пожал плечами мистер Геркман и направился к выходу, он никогда не унизится до того, чтобы пререкаться с негром, у которого к тому же растет хвост.
Мистер Геркман опять оказался в маленькой прихожей, из которой вели три двери. Он нерешительно постоял перед ними и двинулся к средней - в конце концов ничего худшего, чем в крайней правой двери он не увидит. Дверь на сей раз поддалась очень легко. Мистер Геркман заглянул за дверь, но через несколько секунд отпрыгнул от проклятой двери и забился в угол кожаного диванчика. То что он там увидел, он не решался рассказать даже своему психоаналитику.
Теперь он впал в какое-то полузабытье, его зубы выплясывали чечетку, а руки тряслись, как после недельного запоя.
Но последняя дверь манила и тянула к себе. Он поднялся и одним рывком ворвался в нее.
О, как там было прекрасно! Да, да, мистер Геркман попал в райский сад, и прекрасный вид и живительный воздух мгновенно исцелили его. Он некоторое время бессмысленно бродил по саду, пока не услышал голоса.
Мистер Геркман напрягся, как молодое животное, он пошел на звук, раздвигая ветви деревьев и вскоре попал на поляну, на которой сидели люди. И что же он увидел... Перед ними стояла рулетка.
Но не люди, а именно рулетка привлекла внимание мистер Геркмана: массивная основа из дерева, цифры из хромированной стали и магический шарик, сделанный, казалось, из лунного света.
Человек, сидевший ближе всего к рулетке сделал приглашающий жест.
- Садись рядом со мной, Роберт.
Мистер Геркман загипнотизированный взглядом этого необычного человека подошел и сел рядом с ним.
- Хочешь бросить шарик?
- Хочу, - услышал он как в тумане свой голос.
Сверкнул шарик, запрыгал по рулетке и через несколько секунд остановился на цифре шесть, черное.
Мистер Геркман восторженно повернулся к своему спутнику.
- О, это так волнующе и прекрасно. - Мистер Геркман взял шарик в руки и зачем-то положил его в карман.
- Конечно, Роберт. Ты хотел меня о чем то попросить?
- Да, моя жена, моя малютка Луиза. Она в тяжелом состоянии. Я не понимаю за что это ей, она не сделала ничего плохого, быть может я могу как-то искупить ее вину и вы решите ее судьбу в положительную сторону.
- Но ты сам только что решил ее судьбу, Роберт.
- Как?
- Ты только что бросил шарик.
- И что?
- Она умрет ровно в шесть вечера.
- Но почему...- вопрос застрял у него в горле, мысли, как назойливые мухи роились у него в голове. - За что ей это? Когда вы решили, вот так вот, безо всякого суда?
Но его спутник покачал головой.
- Мы ничего не решаем, Роберт. Все решает его Величество Случай.
Мистер Геркман сидел оглушенный. Он не мог поверить в это.
- А какова же ваша функция?
- Кидать шарик.
- Но нельзя же так решать судьбу людей,- у мистера Геркмана все вертелось перед глазами все убыстряя и убыстряя свой темп.
- А ты можешь так поступать с Маковски?..
- Нет, нет...
- Мистер, мистер, очнитесь, что с вами?
Мистер Геркман открыл глаза и увидел озабоченное лицо дамы в зеленом пальто.
- Вам плохо? Вызвать врача?
- Где я?
- Вы в церкви. Только что закончилась проповедь. Может отвезти вас домой?
Мистер Геркман неуверенно поднялся и одел шляпу. Спал ли он, было ли это сном?
- Спасибо вам за заботу, но со мной все в порядке, задремал и увидел страшный сон.
- Как хотите,- дама моргнула синими веками, ее полное лицо выражало недоумение.
Мистер Геркман быстро зашагал к выходу. Через пятнадцать минут он был уже на работе.
Зал, для розыгрыша лотереи был увешан воздушными шариками, на сцене стоял стеклянный барабан, за сценой девушка в нарядном трико наводила последние штрихи перед зеркалом - через десять минут она должна была извлечь шарик из барабана и огласить имя победителя.
В зале было шумно, все кресла уже были заняты, ожидали прихода Самого - мистера Роберта Геркмана. И вот он вошел. Тысячи глаз смотрели на него с восхищением- железный человек, правильный, ведущий честную игру. Но сегодня он был не таким как всегда: костюм был помят, ботинки не чищены, а руки дрожали.
Мистер Геркман поднялся на сцену, взял микрофон и сказал:
- Друзья, мои. Сегодня по традиции, мы должны проводить рождественскую лотерею. Но я хочу попросить вас об одолжении.
Зал стих, даже было слышно, как скрипят чьи-то ботинки. Впервые железный человек о чем-то просил своих подчиненных, просил, а не требовал.
- Да-да, я именно хочу попросить вас, - мистер Геркман отыскал в толпе Маковски. - Попросить не проводить лотерею.
В зале поднялся гвалт.
- Тише, я прошу вас тише. - Мистер Геркман почти кричал в микрофон. - Мы не будем проводить лотерею не потому, что я хочу построить себе второй дом, и не потому, что потерял их. Просто... давайте поможем человеку. Маковски поднимитесь на сцену. И расскажите этим людям о себе.
И маленький тихий Маковски неуверенно поднялся на сцену. Завтра он будет знаменит и счастлив, но это будет завтра, а сегодня он еще просто маленький человечек, которому неожиданно улыбнулась судьба. И он заговорил, заговорил как никогда в жизни. Он рассказывал о себе, о том, что у него сгорел дом, о том, что его жена беременна и что им негде жить, о том, что он хотел усыновить нескольких детей, что его жена была бы счастлива принять их в своем новом доме. Но им не удалось даже справить новоселье. И люди слушали его. Когда Маковски закончил, мистер Геркман взял микрофон.
- Ну так что, дадим ему шанс?
И большинство людей искренно ответили "да". Конечно, всем им в большей или меньшей степени нуждались в деньгах. Но желание помочь этому человеку было сильнее.
- Ну что ж, Маковски. Бери свой чек, и не подведи меня, я тебе доверяю. А теперь...
- Мистер Геркман,- его секретарь стоял рядом со сценой с трубкой в руке.
- Да?
Мистер Геркман посмотрел на часы и похолодел: было шесть часов пятнадцать минут.
- Кто там?
- Ваша жена.
- Кто?
- Ваша жена...
Роберт Геркман почти вырвал трубку из рук секретаря.
- Луиза?
- Да, любимый.
- С тобой все в порядке?
- Да, родной. У меня для тебя есть маленький подарок.
- Какой?
- Наш с тобой сын.
Роберт Геркман взял микрофон.
- Простите, друзья. Но мне только что сообщили радостную новость- у меня родился сын.
Его слова были встречены шквалом аплодисментов.
- Поэтому, я покину вас, но прошу не расходиться - в соседней зале вас ждет банкет.
Он кинул микрофон секретарю и умчался, перепрыгивая через три ступеньки, он был счастлив.
- Он опять плачет?
- Нет, родной, спи. Я просто укрывала его.
- Луиза, а во сколько ты родила нашего сына?
- Ты не поверишь, но он закричал одновременно с шестым ударом часов.
- Да?
Роберт Геркман поднялся и лихорадочно принялся рыться в шкафу.
- Что, ты ищешь, родной?
- Свое серое пальто.
- Я отдала его в чистку. Что-то случилось?
- Честно говоря не знаю. Ты не знаешь было ли там что-нибудь в карманах?
- Не знаю, дорогой. Я туда не заглядывала. А что там были деньги?
- Нет. Там не было ни денег, ни документов.
- Ну, тогда спи спокойно. Приятных снов.
- Да, спокойной ночи.