Часть I. Иное.
Глава 1. Старый дом.
Тяжелые темно-серые тучи затянули небо и плакали проливным дождем вот уже несколько дней. Проселочную дорогу размыло, несмотря на предусмотренный дренаж, и сапоги то и дело скользили по образовавшейся грязи. Андрей шёл, спотыкаясь, сжимая в руке черную буковую трость с серебряной фигуркой ящерки, цепляющейся хвостом за ствол, образовывая рукоять. При детальном осмотре можно было заметить гряду прозрачных камней золотисто-зеленого цвета, расположенных вдоль ее спины.
Вот и поворот на школу, значит, совсем скоро появится его цель – дом, где молодой человек провел если не большую, то лучшую часть своей жизни. Нельзя не заметить, что вся улица в цветущих деревьях, хотя и согнувшихся под натиском непогоды. Природа возрождается несмотря ни на что снова и снова, открывая миру все свое великолепие.
Знакомая, до боли в груди, калитка покосилась, ворота, некогда новые и сияющие свежей краской, потускнели со временем, и видно было, что новым хозяевам легче поставить другие, чем реставрировать эти. Дом почти неузнаваем: его достроили верандой и верхним, жилым пространством под несуразной крышей. Веранда забрала под себя место, где некогда жили розы. Именно жили, жили своей растительной жизнью, разные, непохожие одна на другую и все по-своему прекрасные. Андрей помнил их все: у самого порога распускалась розово-желтая, сродни рассветной дымке. Дальше шла строгая, белая, за ней самая близкая сердцу с ярко розовым обрамлением лепестков и чудесным свежим ароматом. Рядом примостился кустик ярко-алой с немыслимым количеством лепестков, замыкала «процессию» большая, с лепестками розового цвета, почему-то не очень любимая. Но их давно не было. Цветы требовали ухода и их убрали как лишнюю обузу.
С новыми жильцами о своем приезде Андрей договорился еще неделю назад, но, видимо, они совершенно забыли об этом, маловажном для них, событии. Его никто не встречал, не потрудился даже открыть калитку, так что пришлось войти без спроса. При виде малознакомого дворика непроизвольно сдавил грудь, поразила пустота и неустроенность. Из неясного подобия будки высунулась собака с недовольной мордой и бесспорным желанием высказать все, что думает по поводу незваных гостей в такую мерзкую погоду. Но лай застрял в горле, как только пришелец посмотрел на нее и поднес палец к губам. Псина поспешила убраться поглубже, в свое потрепанное жилище, и теперь из темноты его смотрели на Андрея два голубоватых огонька. Он отвернулся к входу в дом, и протянул руку к звонку. По шуму, доносившемуся из-за двери, можно было подумать, что хозяева не больше своей собаки рады появлению кого-либо. Наконец дверь открылась и на пороге показалась женщина средних лет достаточно полного телосложения с круглым лицом и светлыми, пожалуй, даже слишком, голубыми глазами. Крашеные волосы неестественного каштанового цвета выбивались из-под цветастого платка, завязанного на затылке небрежным узлом. Она пристально посмотрела на гостя и раздраженно произнесла:
-А, это ты, ну раз приехал, - женщина с неохотой пустила Андрея в дом - Честно говоря, мы не ждали…
- Наталья Николаевна, я не собираюсь злоупотреблять вашим гостеприимством, просто заберу некоторые вещи, принадлежащие мне.
- Да сколько можно забирать! Вчера твой брат забирал что-то, сказал, что ты попросил его, сегодня ты…
- Простите, у меня нет родных братьев, я никого не просил, позвольте, что происходит?
- Вчера вечером зашел молодой человек, представился твоим братом и сказал, что ты не сможешь приехать, и просил его забрать кое-какие вещи...
- И? Как он выглядел? – с беспокойством произнес Андрей. – Он взял что-нибудь?
- Послушай, дружок, откуда я знаю? Я за ним не следила! Разбирайся сам со своими вещами, у нас не склад ненужного барахла, скажи еще спасибо, что мы в своем великодушии согласились не выбрасывать этот хлам, хотя надо было бы давно это сделать!
- Вы позволите пройти?
- Давай, но побыстрее.
- Я не собираюсь здесь задерживаться.
Женщина открыла маленькую комнатушку, прилегающую к прихожей, и кивнула молодому человеку, очевидно, приглашая его войти, после чего удалилась в кухню. Андрей вздохнул и прошел в кладовку. На пыльных полках лежали книги, тетради с конспектами, старые фотоальбомы и парочка мелких фарфоровых статуэток. Лабораторные весы и кучка мелких гирек. Похоже, все было на своих местах, вот только на нижней полке явно чего-то недоставало. Андрей судорожно пытался вспомнить и воссоздать по крупицам все мельчайшие подробности жизни у деда, которые могли бы помочь ему восполнить недостающее. В задумчивости он стал перелистывать, одну за другой, страницы фотоальбома с бархатной синей обложкой и золотистым полуистертым значком с изображением кремля. Советское наследие сквозило во всем, что было и неудивительно, учитывая время, отведенное на прозябание в этой глуши его предку. Дед был учителем в местной школе и, как многие сельские преподаватели, пытался нести свет знаний в безграмотные и холодные закоулки некогда сильной и огромной страны советов. Но его уже не было в этом мире вот уже как десять лет. Побитые стекла в здании восьмилетней школы и надписи на ее некогда свежевыбеленном теле свидетельствовали только об одном: все старания и устремления жизни пали прахом под натиском зарождающихся рыночно-обманных отношений в обществе. Андрею подумалось, что это хорошо, раз дед не дожил до этих времен, а, следовательно, не может видеть, как рушится все, на что они с бабушкой, тогда еще молодые и здоровые, положили все свои силы. Да и не только они. А может, все-таки видят? В очередной раз нестерпимая боль сдавила грудь и, похоже, что нет ей конца.
Из размышлений вывела Андрея зеленоватая струйка дыма, скользившая по запястью. Внезапно он отбросил в сторону альбом, из которого она исходила, и прижался к стене кладовой. Струйка рванула за ним, извиваясь и пытаясь ужалить. Андрей с быстротой молнии отпрянул в сторону и одним махом смел с полок многочисленные тетради, стараясь зацепить змею и одновременно дотянуться до своей трости, которую оставил там. Некоторое мгновение удалось отыграть, и трость уже покоилась в его руке, в то время как зеленоватый дым и не думал сдавать свои позиции. Андрей поднес трость к губам и, прошептав: «ревивьере», дунул на ящерку, служившую рукоятью. Секунда и из металлического изваяния вырвался сноп серебристого тумана, принимающего очертания огромного тяжелого варана с мощными крепкими лапами и подвижным упругим телом. Змея помедлила, но схватка была предрешена заранее и не в ее пользу. Последовавший за этим прыжок оказался последним в ее жизни, и зеленоватый дым растаял как сон, только лишь ящер прервал его полет ударом гигантской лапы.
По всей вероятности это была ловушка, оставленная недавним посетителем. Андрей мысленно выругался на свою неосмотрительность и призвал варана обратно, в рукоять. После чего собрал с пола потрепанные конспекты и сложил в сумку.
Шум привлек обитателей жилища - Наталья Николаевна обозначилась тут же в проеме с недовольной миной на лице и недопитой чашкой плохо сваренного кофе в руке.
- Простите, - поспешил уладить ситуацию ее гость, - я нечаянно оступился и вот, разбросал тетради.
- Потрудитесь уйти из моего дома, - холодно отчеканила та, - и впредь не беспокойте нас своим присутствием!
- Хорошо, я уже и сам собирался уходить, - Андрей взвалил на плечо сумку,- а кофе-то у вас полное дерьмо, - улыбнулся он на прощание незадачливой хозяйке, и пока та приходила в себя, скрылся за входной дверью. Только тогда услышав, с нескрываемым удовольствием, истошный вопль: «Что-о-о-о?!»
Глава 2. Корву.
Дождь почти утих. С отяжелевших веток свешивались последние капли его, рискуя в любую секунду обрушиться вниз, пополнив своим телом бесконечно текущие мутные потоки, разбивающие дорогу. Но дорога не поддается: крепко стоят, уткнувшись друг в друга, гранитные булыжники ее мостовой, вот уже более ста лет. Как же приятно осознавать, что есть такие места, которые цивилизация не затронула своими тонкими цепкими пальцами, в душу которых не наплевала бесконечным прогрессом и стремлением к однотипности всего сущего. Ведь даже отреставрированные церкви смотрятся по-другому, когда их фасад начинает покрывать налет современности в лице безупречной штукатурки. Тогда теряется главное, самое ценное и дорогое, теряется личность здания, теряется его право на то, чтобы быть «не как все». Зачем записали старые фрески в Оптиной пустыни, что под Козельском, заменив их присланными из Греции? Неужели лики наших святых настолько не угодили отцам нынешней церкви, чтобы предать их на потребу спонсорам? Об этом и многом другом думал Андрей, стараясь всмотреться в потрепанную непогодой проселочную дорогу - результат стараний последнего правящего пана, предсмертные дни которого наглухо сокрыла история этих мест. А где вишни, что стояли по краю полей? Те самые, которые протягивали ребятишкам свои ветви, благосклонно угощая спелыми плодами. Не зови, не ответят. Спилены и проданы местными воротилами в погоне за наживой. След этих вишен можно увидеть лишь в глазах стариков, наполненных слезами, сбегающими как этот самый бесконечный дождь по морщинистым щекам. Ведь они и дали жизнь этим деревьям, посадив саженцы по кромке целины, только не думали они тогда, молодые и по-настоящему счастливые, что все так обернется. А если б знали, то посадили бы?
Андрей поднял придорожный камушек и со всей силы, размахнувшись, отправил его вперед, на мокрую мостовую. Камень пронесся вдоль дороги, подпрыгивая и разбрасывая вокруг себя следы непогоды, но, наконец, остановившись, обрел свой покой в дренажной канаве. Внезапно нахлынули воспоминания такого же дождливого и промозглого вечера, когда он, еще совсем юнец, бежал, спотыкаясь, за своим врагом, как пересек, сам того не подозревая, защитный барьер Иного измерения и как в бессознательной ярости пинал камни, когда недругу удалось скрыться, а потом упал обессилев на дорогу и затих. А потом эти сильные руки, которые рывком подняли с земли и встряхнули как котенка. Этот пристальный взгляд пронзительно синих глаз и этот полунасмешливый голос, звучащий как будто из глубины:
- Я Корву, - представился высокий молодой мужчина, поставивший его на ноги, - а ты…, - он с секунду задумался, - Андрей?
- Может и так, - зло посмотрел на него тот, - вот только не припомню, чтобы я просил меня поднимать.
- Не стоит сердиться, - улыбнулся Корву, доставая из-под плаща стилет.
- Эй! – Андрей отшатнулся в сторону, - ты с ума сошел!
- Спокойно! – резко произнес тот, и Андрей почувствовал, что не может ни двинуться, ни закричать, - я не собираюсь тебя убивать.
Корву взмахнул стилетом, и одежда подростка моментально очистилась от грязи и высохла, после чего, он спрятал оружие в недра плаща.
Андрей ощупал себя и как-то отрешенно глянул на нового знакомого. Но тот стоял прямо и даже не думал комментировать произведённое только что, действие.
- Ну, ты шаман, - усмехнулся молодой человек. - Так, кажется сегодня мне больше курить не надо…
- Ты не куришь, - возразил Корву, - а это не твои видения. Добро пожаловать в Иное измерение, дружок!
- Это кто еще кому дружок? - нахмурился Андрей, - ну я разные встречал разводы, но чтоб так…- он развернулся и направился в обратную сторону.
- Нептун в стрельце, - услышал он за спиной. - Правдив и идеалистичен, солнце в десятом доме…
- Это ты про что? – удивился Андрей, почувствовав что-то знакомое в этих, непонятных простому обывателю, словах и остановился.
- Будто ты не знаешь, - отозвался Корву по-прежнему насмешливо, - ты готов идти со мной и узнать больше? Два раза я не предлагаю.
Молодой человек на мгновение задумался, но почти тут же согласно кивнул.
- Тогда не отставай, - предупредил провожатый, - а по дороге я все тебе объясню.
Казалось, что улица должна была быть знакома Андрею, но постепенно он начал наблюдать, что ее очертания меняются по мере их продвижения вглубь. Дома казались настолько чужими и странными по архитектуре, что ему вдруг захотелось подойти поближе и дотронуться рукой до их каменных корпусов и заглянуть в витражные окна, но подросток сдержался. Корву шел молча, держа руки в карманах и, казалось, был несколько хмурым. Через пару кварталов он приостановился, достал из кармана пачку и, отправив последнюю выжившую сигарету в тонкие губы, прикурил от пальца.
- Будешь? – осведомился он, посматривая на спутника, - или я угадал, и ты действительно не куришь?
- Угадал, - мрачно согласился Андрей. - Так тебе вроде и нечем меня угостить, эта последняя.
- А ты наблюдательный малый.
- Какой есть.
- Да, - внезапно очнулся Корву. - Я обещал дать кое-какие разъяснения по поводу Иного измерения, так? Начну, пожалуй, с самого начала. Этот мир как бы наложен на тот, знакомый тебе с детства.
- Допустим.
- Но здесь несколько иные порядки. Основное население составляют обычные люди, не имеющие магических навыков, но есть и избранные, которые обучаются и становятся великими арсами.
- Кем?
- Магами. Направлений несколько: есть стихийные маги, друиды, символисты и некроманты.
- А ты кто?
- Ну, я несколько другое дело. Весь вопрос в том, что некогда был еще один подотдел магии и этот подотдел занимался, как бы это покорректней выразиться, специфическим ремеслом – они обладали одним даром, способным контролировать человека на самом высоком уровне, то есть на уровне его эмоций и подсознания.
- И ты такой же? – Андрей внезапно вспомнил свой паралич, который, по всей вероятности, наложил на него Корву.
- Ну да, - нехотя отозвался собеседник. - Но об этом знают немногие. Вон то здание. - Он указал прямо перед собой, вероятно не желая дальше обсуждать вопрос принадлежности к некому клану. - То самое, что вырывается из всего ряда своими многочисленными готическими шпилями, есть Обитель Некромов.
- Ты сказал был, - перебил Андрей, решивший окончательно расставить все точки над «й». - А что стало потом? Куда делся этот раздел магии?
- Обитель Разума была разрушена, много лет тому назад, когда ее жильцы возжелали главенствовать над всеми остальными. Произошла война и все они были погребены под обломками. Или же уничтожены верховными Стихийными арсами, кои, по достижении определенного уровня, имеют вид той стихии, которую избрали и не только вид. Все их тело имеет состав этой стихии, только внешняя оболочка не меняется, они похожи на людей, которыми были… э-э-э, при жизни.
- Они умирают?
- Нет, но становятся другими. Так вот только им удалось усмирить арсов Разума, поскольку сами они не восприимчивы к заклинаниям такого порядка. Ну и некоторые Некромы сыграли свою роль. Эти ребята вообще особенные. На них мало что действует.
- И никому не удалось уцелеть?
- Почему же никому. Многие уцелели и бежали. Многие в розыске.
- Так, стоп, я не понимаю, а при чем здесь я!
- Ты? Ну, ты известный арс.
- Шутишь? Да я в жизни и привык-то, что полагаться на свои силы. Какая магия?
- Но ты же не думал о иных силах!
- Признаться, думал! Думал, что они для меня также недоступны как эти шпили Обители Как-их-там!
- Некромы – терпеливо поправил Корву. - Очень сильны, я бы обратил твоё внимание на их лидера – Морелию.
- Зачем мне это?
- Пригодится, - просто и непринуждённо произнёс собеседник и направился в сторону готического здания.
Глава 3. Пророчество.
Андрей углубился в воспоминания настолько, что не заметил, как подкрался вечер, а с ним и пронизывающий холод. Надо было двигаться дальше и искать ночлег. Отсюда не было прямого пути в Иное, хотя, наверняка этот путь был просто не ведом ему, поскольку в Иное можно было попасть отовсюду, знать бы только как выглядит портал. Ах знать бы… Ведь дед как-то попадал туда. Но искать хоть какой-то намек на портал в записях не было никакой возможности, половина тетрадей исчезла с приходом Врага как наверняка и само упоминание о перемещениях. В любом случае молодому арсу предстояло найти где-то ночлег, а уже утром двинуться к Киеву, откуда легко можно пробраться в Иное.
Немного пройдя по дороге на польское кладбище, Андрей оглянулся и убедился, что вокруг никого нет. Холод и дождь разогнали жителей поселка по домам, не давая ни малейшего намека на то, что весна идет полным ходом. Молодой человек перемахнул одним прыжком через изгородь, которая едва не переломилась под его и так небольшим весом, и оказался перед старой хаткой, беленой, крытой соломой, коей явно недоставало, а местами ее облюбовали птицы. В окнах было пусто, и лишь убогие занавесочки, с вышивкой «ришелье» на нижних уголках, прикрывали внутреннюю пустоту и неустроенность дома.
Дверь почти сразу поддалась. Сбив замок, который и без того уже готов был обрушиться в любой момент, Андрей вошёл в маленькие сени, где едва можно было развернуться. Всё жилище, собственно, и состояло из этих, более чем скромных, сеней и одной комнаты, где, в былые времена, умудрялись есть, спать, учить уроки, готовить и заниматься прочими делами, заключёнными в понятии - обычный крестьянский быт. Внутри царил полумрак, запах сырости и одиночества, казалось, хатка стонала под тяжестью собственного тела или, как показалось Андрею, жаловалась на отсутствие быта и вечный покой. Вокруг все было затянуто белыми простынями, все, что не успели вывести дотошные родственники и то, что не успели разграбить соседи и некоторые предприимчивые товарищи. В целом место было пригодно для того, чтобы провести здесь ночь, вот только пришлось ещё раз воспользоваться тростью и подсушить всё. Да, у Андрея была трость, эквивалент стилета Корву. У каждого мага есть свой предмет, которым он производит какие-либо манипуляции с действительностью. Дед был учителем и вполне неудивительно, что он пользовался обыкновенной указкой. Но эта самая указка трансформировалась в трость, лишь только её коснулся Андрей, разумеется, уже после смерти деда. Данные предметы, если они передаются по наследству и сделаны в глубокой древности, имеют такое свойство – подстраиваться под мага. Современность то ли утратила эту замечательную особенность, в силу забытых знаний, то ли просто посчитала ненужной, поскольку многие арсы были недовольны получаемой формой, им хотелось видеть что-то более воинственное или же наоборот, компактное. Что и нашло своё отражение в производстве так называемых жезлов, но, само собой разумеется, что назвать трость или стилет жезлом было бы вовсе некорректно, однако, название прочно закрепилось, им продолжали пользоваться и по сей день.
Ноги, уставшие за весь день, гудели, и Андрей присел на диванчик послевоенной конструкции, с двумя валиками вместо привычных подлокотников и вытянулся во весь свой рост. Да-да, его рост, хоть и не такой большой, однако, позволяющий ходить не кланяясь там, где иные непривычно для себя сгибались и также непривычно поругивались по поводу того, что им приходится это делать. Иногда Андрей жалел, что природа его обделила и не наградила высокой и статной фигурой, а иной раз только радовался, поскольку не раз выходил сухим из мелких передряг именно благодаря своему не столь значительному росту.
Глаза сами собой закрылись, поддавшись на уговоры утомлённости, и молодой человек погрузился в неясный сон, урывками выхватывающий откуда-то из глубин подсознания неясные образы, граничащие с полным отсутствием реальности. Среди всего прочего появилась грязновато-серая фигура женщины откуда-то из противоположного угла дома. Солдатка, как и многие, кто не дождался мужа с войны и всё ещё продолжающая ждать, надеяться на что-то, верить в несбыточное. Безмолвная, бледная, заламывающая руки.
- Настасья, меня зовут Настасья, - она несколько раз повторила, продолжая смотреть пристально перед собой, как будто чего-то ждала, то ли по обыкновению, то ли по иным причинам, пока ещё непонятным, но, видимо, вполне значимым.
Андрей приподнялся, силясь дотянуться до призрака, но был отброшен назад и, продолжая оставаться лишь сторонним наблюдателем, услышал следующее:
- В иной из дней, подвластный лишь богам,
Когда над миром воцарится Хаос,
И то, что было, вряд ли бы осталось,
Когда бы ты не принял смерть и жизнь.
Звенящая, пронзающая насквозь тишина, лопнула, расколовшись на множество осколков, рассыпалась, уступая место гремящим словам, доносившимся откуда-то из бездны водоворота, которому, в свою очередь, уступил место призрак, растворившись в полумраке дыма, застилающего всё пространство тесного помещения.
- Андрей! – другой, но уже более знакомый голос рассёк пространство, заставив вырваться из цепких лап сна и вернуться в реальный мир. Чья-то, знакомая до боли, рука выхватила его как котёнка из мрака и гари, когда он уже начинал задыхаться. Дом, вернее его жалкие останки, полыхали, мгновенно вспыхнувшая солома, грязными охапками падала вниз, из окон рвалось наружу пламя, и языки его лизали тело строения, превращая в ничто. Арс посмотрел на Корву, стоящего рядом, непроницаемого, и хмурого, с перепачканным пеплом, лицом. Конечно, он уже сто раз успел пожалеть о том, что не поставил элементарнейшего охранного заклинания, понадеявшись на… Да, собственно, ни на что не понадеявшись, а просто забыв.
Корву посмотрел на него сверху вниз, стряхнул с головы Андрея остатки пепла и произнёс вполне будничным голосом:
- Ну, здравствуй, что ли?
Андрей молча бросился к нему, прижался к потрепанному, обгоревшему плащу, и почувствовал как по лицу, смывая копоть и грязь, стекает предательская слеза. Корву так и остался стоять, лишь похлопав товарища по спине и заметив, что неосмотрительно с его стороны игнорировать технику безопасности.
Они стояли на автобусной остановке, ожидая киевского, убитого годами, «Икаруса», и не говорили ни слова, ибо всё и так было понятно. Корву курил, забывая стряхивать пепел, который чудом уцепился за край сигареты и никак не хотел низвергаться сам и ждал, пока его не сочтут настолько назойливым, чтобы отправить в ближайшую лужу. Андрей сидел на корточках и кормил хлебом местных птиц:
- Неужели другого пути нет? – наконец проронил он, - что-то же должно быть?
- Он всё заблокировал, - оторвавшись от созерцания предутренних всполохов на горизонте, бросил Корву, наконец, стряхнув пепел. – А твой дед, оказывается, много знал, жаль, что упустили такое знание.
- Он всю жизнь изучал порталы, иные сам делал, только вот как?
- Подобное не стало бы водится в обычной тетради, - заметил спутник, усмехнувшись. - Должно быть что-то поинтересней, не стал бы он доверять, такого рода, мысли бумаге.
- Но расположение же доверил, - ничуть не смутившись, отозвался Андрей.
- Значит, не считал его таким уж и секретными. Ведь при желании можно обнаружить любой вход и выход, знания только нужны, только их нет, сгорели вместе с Обителью Разума. Много чего тогда было уничтожено.
Корву прислушался и поднял указательный палец вверх:
- Вот и автобус, кстати.
И действительно, на повороте показался классически-красный «Икарус», довольно-таки резво двигающийся для своих преклонных годов.
Глава 4. Враг близко.
Устроившись около окна на сидение без чехла, Андрей смотрел на подъезжающую к остановке повозку, запряжённую парой скучающих лошадей и гружёную бидонами из-под молока. Корву расплатился с водителем и устроился рядом, закутавшись в плащ и приготовившись к долгой дороге. Народу было немного, и салон оставался полупустым. Подождав ещё немного и посетовав на будний день, водитель завёл своего «Буцефала». Автобус дёрнулся, взревел и почти мягко тронулся с места. В то же самое мгновение, Корву схватил Андрея за руку и приказал:
- Создавай тени, быстро. У нас гости.
Тот не заставил себя ждать и произнёс:
- Creumus.
Их тела рассыпались в мелкую пыль, и, через каких-то пару секунд, арсы стояли за движущимся автобусом, на остановке. Окно, возле которого они сидели, разлетелось мелкими осколками, как только может разлетаться классическое автомобильное стекло, не сдерживаемое никакими дополнительными плёнками. В салон проникли абордажные крючья, неминуемо бы зацепившие магов, будь они там, но, к тому времени, там были только их тени. Извиваясь как змеи, крючья, обнаружив тени и пробив их насквозь, тихо сползали со стены остановившегося автобуса. Раздосадованный водитель на все лады ругал пацаньё, видимо, думая, что кто-то ради глупой шутки запустил в стекло камнем. Корву, казалось, засмотрелся на эту сценку, и Андрею пришлось потянуть его за рукав, чтобы увести подальше.
- А это был твой «друг», - пояснил тот, - змеек видел?
- Нет, не видел, - отрезал Андрей. – Хорошо, что ушли, хотя ещё неизвестно, ушли ли мы.
Его спутник искал что-то взглядом, наконец, на его лице изобразилась лёгкая усмешка:
- А вот и наш транспорт, - Корву смотрел куда-то в сторону, где паслись те самые скучающие лошадки.
- Ты шутишь?
- Вовсе нет, - он подошел к повозке и тронул за плечо возницу, который успел задремать. Андрею даже показалось, что его друг совершает какие-то манипуляции, наверняка тянулся к сознанию и пытался убедить погонщика, что тому срочно необходимо быть на ближайшей станции и непременно с довеском - двумя молодыми людьми, и, конечно же, без лишних вопросов. Андрею часто приходилось наблюдать за Корву, когда тот пользовался своей нестандартной силой, и, надо заметить, виртуозно пользовался. Казалось, что в такие моменты арс был похож на художника, которого посетило вдохновение. Его движения были плавными и отточенными, да и сам он менялся в лице, ибо оно приобретало внутреннее сияние, неземное и потустороннее. Именно таким он и запомнился Андрею, и те образы, которые были связаны с Корву, носили именно такой характер, чего-то неземного и возвышенного. Сам же Корву оставался пока неразгаданной и таинственной личностью, несмотря на то, что проводили они вместе достаточно много времени - какой-нибудь совместный поход за очередной порцией информации или же просто встречи по долгу службы в Зале Собрания, а иногда и попойка в припортовом кабачке. Однако, чего только стоили те немыслимые знания, которыми обладал Корву. Кстати, о знаниях. Андрей, уже удобно устроившийся в повозке на сене, полулёжа, опершись на бидон и смотря в небо, решил, наконец, поинтересоваться у спутника, откуда же ему известны некоторые заклинания, которые, по сути, он и не должен был знать. Вопрос он задать так и не успел, потому что Корву и сам решил пояснить случившееся:
- Да, - произнёс он, закуривая и выпуская тонкую струю дыма, - я много чего знаю, однако, это не значит, что могу всем этим пользоваться. Дело в том, Андрюх, что я успел поучиться везде, был во всех Обителях.
Андрей даже привстал, но тут же опустился назад, видя непринуждённую улыбку на губах товарища.
- Однако, - продолжал тот, - ни одно знание не принесло ощутимого результата. По мелочи да, могу, но всё это на уровне фокусов, однако мой путь лежит гораздо дальше, за грань существующего знания. Со временем узнаешь больше, - пообещал Корву, выкинул недокуренную сигарету и устроился рядом, смотря в бесконечно-высокое чистое небо.
Андрей жевал травинку и думал о том, как же успел Корву, за такое короткое время побывать во всех Обителях. Ведь ему было не больше 35-ти, чёрные как смоль волосы, которые сейчас разметались по плечам и лежали беспорядочными, слегка завивающимися прядями, тёмно-синие, глубокие и пронизывающие насквозь, глаза. Высокий, сильный, всегда рассудительный и неторопливый в своих решениях, в противовес самому Андрею, которому никогда не хватало терпения, и поэтому он принимал решения спонтанно, не продумывая до конца, не учитывая многих деталей, а иногда и просто забывая про них. Интересно, а как пришёл в этот мир Корву? Молодой арс погрузился в размышления о том, как он сам появился в Ином, как прошёл тот самый день, когда он начал своё обучение, когда встал на тот путь, который был уготован ему вне зависимости от его желаний и стремлений.
Глава 5. Обитель некромов.
Тот самый день оказался на редкость спокойным и упорядоченным. Еще с утра Верховный Магистр Иного отдал приказ о распределении. Каждую Обитель, по обычаю, представлял ее Глава, и никаких изменений на этот счет не последовало. Андрей стоял в толпе молодых людей, многие из которых были знакомы и вели беседу между собой, не замечая его. Вскоре прибыли и Главы Кланов, готовые выбрать себе учеников из собравшихся здесь, в просторном Зале Собрания. Первым шагнул через порог стихийный маг, правитель Обители Элеменалей. Он был среднего роста и, как показалось Андрею, с ног до головы объят пламенем. Его немигающие красные глаза пристально вглядывались в присутствующих, выискивая нужных и способных к стихийной магии. Символисты прибыли вторые, точно в назначенное время, не минутой раньше, ни минутой позже. Они щеголяли в модном одеянии, оба держали в руках трости, возможно, собственного изготовления. Надо заметить, что в отличие от управителей других кланов, символисты избрали себе в главу сразу двоих. Это были близнецы, рожденные в один день и час. Мысли и поступки коих были настолько схожи, что не было ничего удивительного в том, что народ избрал их обоих.
Далее следовал друид. Его белоснежная борода покоилась на достаточно простом одеянии зеленого цвета, в руках же он сжимал длинный увесистый посох с различными навесами из перьев, косточек птиц, раковин и прочей, известной лишь им, мелочевки. Последним прибыл представитель некромов, вернее было бы сказать не прибыл, а прибыла, поскольку это была классическая вампирша, которую многие уважали, а некоторые и откровенно побаивались. Она внимательно оглядела толпу претендентов с высоты своего достаточно приличного роста и Андрей почувствовал, как его кольнул ее тяжелый взгляд абсолютно черных бездонных глаз.
И вот, наконец, в проёме показался Великий Магистр и произнес по обыкновению речь, призывающую почтить традиции предков и выбрать себе тех учеников, которые смогут возвысить Иное Измерение и служить ему по совести, оберегая его. За сим последовала клятва Глав Кланов, которые, в свою очередь, обещали сделать из своих избранников достойных представителей своей Обители.
Толпа претендентов неумолимо уменьшалась и Андрею становилось как-то не по себе. Вот и друид прошел мимо и даже не взглянул в его сторону, символисты о чем-то долго переговаривались, глядя на него, но тоже не подошли, не уделил ему внимания ни элементаль, ни представительница некромов. Спустя каких-то пятнадцать минут, Андрей оказался один, посреди залы и смущенно огляделся по сторонам. Неужели он так и останется неприкаянно стоять здесь и так никто и не отважится на его становление, как мага. Великий Магистр оглядел присутствующих и обратился к Главам Кланов:
- Господа, перед вами стоит молодой человек, которого я бы настоятельно рекомендовал вашему вниманию, поскольку впоследствии из него выйдет достойный представитель не только своего Клана, но и всего Иного Измерения.
- Это не мой ученик, - друид тряхнул седой шевелюрой, - и даже тот факт, что возможно он прославит Иное, не может повлиять на мое решение.
- Молодой человек, несомненно, может принести пользу, - уклончиво заявили символисты почти в один голос, - но мы не возьмемся.
Элементалист строго покачал головой, в знак несогласия и произнес что-то типа "я не чувствую его силу". И тогда вперед выступила Морелия. Ее несколько кошачьи повадки и полуприкрытые глаза под сенью неестественно длинных и густых ресниц привлекали внимание многих.
- Я ждала этого момента,- проронила она мелодично, и все кругом стихли, - дело в том, что я была не совсем уверена, смогу ли я обучить именно этого человека, ибо сила его поистине велика. Но, вижу, что остальные бояться его силы не меньше, -она усмехнулась и у многих присутствующих пробежали по спине мурашки, - ну что ж, господа, я возьмусь за него.
Вампирша подошла к Андрею и положила ему на плечо руку, при этом, она возвышалась над ним, не менее, чем на голову. По рядам пронесся шепот.
- Замечательно, Морелия, - мягко отозвался Великий Магистр, - я знал, что кто-кто, а вы-то уж точно займетесь этим молодым парнем. Ну что ж, я благодарю остальных, спасибо за ваш выбор, и я надеюсь, что к зиме я уже смогу наблюдать новых достойных арсов.
Андрей почувствовал, что на другое плечо легла еще чья-то рука, и он непроизвольно повернулся посмотреть на ее обладателя.
- Поздравляю, - произнес с улыбкой Корву, - госпожа, - он склонился в поклоне,- спасибо, что не оставили без внимания моего друга, я уверен, что вскорости он станет великим арсом.
- Да уж, - улыбнулась в ответ та, - неудивительно, что вы все носитесь с ним как курицы с яйцом, а некоторые, - она строго взглянула на элементаля, проходящего мимо, отчего он как-то даже съежился. - Позволяют себе откровенно избегать его присутствия, вернее было бы сказать его внутренних возможностей.
- Я конечно извиняюсь, - отозвался Андрей, - но может быть хоть вы мне объясните, что во мне такого ценного?
- Всему свое время,- подмигнул Корву и потрепал рукой его волосы.
- Ну пойдем, будущий великий арс, - уголки губ Главы некромов приподнялись, - и я посмотрю, что смогу из тебя слепить.
- Не стоит опасаться, - одобрительно отозвался Корву, - Морелия мастер своего дела и я полностью ей доверяю.
- Как мило,- заметила та и вдруг мгновенно сделала выпад локтем в сторону арса, который тут же согнулся пополам, получив ощутимый удар в пресс,- доверяешь? Ну-ну!
- Госпожа, - прохрипел Корву, - я же серьезно!
- Я тоже! А тебе потренироваться не мешало бы, совсем расслабился.
Андрей тихонько посмеивался над этой игрой, доставлявшей, удовольствие, похоже, не только зрителям, но и самим игрокам. Морелия вдруг посмотрела на своего свежеизбранного ученика и тот мгновенно стих. Тогда она подозвала еще двоих, выбранных ранее и знаком приказала следовать за ней, предварительно кивнув на прощание Корву.
До этого момента Андрей видел Обитель некромов только снаружи. Готическое сооружение, со множеством остроконечных шпилей, бесчисленными витражами и строгими скульптурами будило воображение и переносило в те далекие времена, когда подобные храмы несли в себе след народной воли, мудрости и силы. Войдя вовнутрь он едва сдержал возглас изумления, как и те, которые шли рядом, поскольку для них увиденное тоже оказалось загадкой. Мириады лучей устремлялись сквозь разноцветные стекла, изображавшие эпические баталии, внутрь огромной залы и казалось, что у нее нет потолка, настолько высоки были ее своды. Цветные блики играли на серых стенах, придавая им немыслимые очертания и от всего этого великолепия начинала кружиться голова.
- Эй, кто там есть, - позвала Морелия, стягивая с рук тонкие лайковые перчатки, разумеется, черные.
- Да, госпожа, - отозвалось сразу несколько голосов.
- Ты, Мишель, проводи этих новых учеников в их комнаты и объясни наш устав. А ты, выдай им форму, - распорядилась Глава Клана и покинула помещение.
Глава 6. Ненужные подробности.
Андрей задремал, несмотря на то, что подводу потряхивало. Корву же, казалось, не спал в принципе, обуреваемый какими-то своими, одному ему известными, мыслями. Арс смотрел на своего спутника, над чем-то серьёзно размышляя, потом вдруг стянул с себя плащ и укрыл Андрея, который незамедлительно укутался плотнее и повернулся на бок. Корву одёрнул руку, усмехнулся.
Глядя на тополя, сводом ветвей обнимавшие дорогу, арс потянул носом воздух. Он давно не бывал в этих местах, разве что в компании Морелии, когда пришлось разогнать какую-то группу подростков, проникших ночью на кладбище. Вообразивши себя некромами, эти безумцы пытались отковырять остатки греческой плитки конца 18 столетия от пола склепа, в котором некогда был захоронен сын польского пана. Но кто-то из агентов, позже безжалостно уволенный, посчитал этот факт достойным внимания высшего руководства. Корву самому тогда пришлось перекраивать память этого несчастного.
Впереди показалась провинциальная станция, едва можно было подумать, что некогда здесь пробегали скорые поезда и товарные, спешащие соединить воедино республики Союза. На сегодняшний день движение не было столь насыщенным, однако не умерло, хотя и основательно поистрепалось. Классический белый циферблат станционных часов, дополненный чёрными цифрами и стрелками, висел над входом в крохотный зал ожидания. Давно не крашенные двери осыпали остатки краски со своих корпусов, а вездесущая коричневая керамическая плитка доживала последние дни на фундаменте здания. Подвода остановилась, преодолев последний поворот на пути к своей цели, и как этого не хотелось Корву, надо было будить Андрея. Можно было потянуться к его сознанию, заставить покинуть такую уютную страну сна, но он решил для себя давно, что не будет пользоваться вмешательством подобного рода, в отношении друга, поэтому просто коснулся плеча Андрея. Тот недовольно поёжился, открыл глаза и приподнялся. Плащ упал с плеч, Корву подхватил его и вернул на место. Сам же остался в простом вязаном серебристо-сером свитере и чёрных джинсах, всё ещё пахнущий гарью, немного растрепанный и с застрявшими в волнистых волосах, травинками. Легко спрыгнув с подводы, он направился в сторону кассы. Андрей, было окликнул его, протягивая плащ, но тот отмахнулся, бросив что-то типа «всё лучшее – детям».
- Нашёл ребёнка! – возмутился Андрей, которому совсем недавно стукнуло двадцать три, и он чувствовал себя большим и сильным, а главное, жутко самостоятельным. Покинув транспорт, обеспеченный спутником, арс отряхнулся, но сбрасывать плащ не стал. Остатки хлеба из кармана, Андрей скормил на перроне привокзальным собакам, худым, грязным, по-своему несчастным и одновременно счастливым, когда кто-то вот так вот подкармливал их, пусть даже и хлебом. Подошёл Корву и сообщил, что ближайшая электричка должна вот-вот подойти и при этом заметил, что неплохо было бы перейти на второй путь.
- Корву, - вдруг спросил Андрей. - А почему ты никогда о себе не рассказываешь? Куда вы так надолго исчезаете с Морелией, ты же не некром?
- Нет, я нечто другое, - с неохотой ответил тот. – Но моя работа не настолько приятна, как могло бы показаться. И если я в чём-то помогаю главе вашего Ордена, в этом нет ничего странного. Не вы одни такие, - он скрестил руки на груди, потом, несколько смягчившись, произнёс, - Я не могу сейчас отказать в помощи Морелии, в своё время она меня вытащила, скажем так, из одной передряги и я ей благодарен.
- Так вы с ней…
- Нет! – резко отрезал Корву, - и ты не станешь больше думать ничего подобного о главе твоего клана, это понятно?
Андрей никогда ещё не видел его таким взбешённым из-за какого-то поистине дурацкого вопроса. Может быть стоило промолчать, десять раз подумать, прежде чем ляпнуть что-то такое, а может быть и вовсе закрыть рот на замок и молчать до самого Иного?
Всю дорогу до Казатина, Корву молчал, уставившись в пролетающие мимо поля, деревушки, заброшенные огороды и оживающие весенние сады. Только на вокзале, когда они уже вышли из грязной и запылённой электрички, он задумчиво закурил и неожиданно для Андрея проронил, как бы, между прочим:
- Я тогда петлю прилаживал к высоковольтке…
- Куда? – чуть не заорал молодой арс.
- Да-да, ты не ослышался, - подтвердил тот абсолютно будничным тоном. – Вот как раз близ такого же вокзала, только где-то под Смоленском. Хотел наверняка, да и быстро. А тут она. Красивая, стройная, ноги от ушей, ботфорты, чулки… всё при ней, в общем. Так, двумя пальчиками приподняла за подбородок, в нос табачным дымом дыхнула, я аж закашлялся с непривычки. Одним словом, романтика, да и только.
Андрей не почувствовал, как челюсть сама собой опустилась вниз от неожиданности и забыла подняться обратно.
- Ты, говорит, далече собрался? – продолжал Корву, как будто не замечая столь проникновенной реакции. - А я пьяный в дупель, грязный, не хуже тех твоих собак, голодный, конечно и вдобавок злой на целый свет. Язык лыко не вяжет, но я тогда всё что смог, всё высказал, несмотря на столь эффектный её вид. Думал, что сейчас охрану позовёт и те меня на месте разделают. А она только рассмеялась. За шиворот и в портал. Я потом с неделю отходил в вашей Обители. Позже ко мне сам Верховный Магистр пришёл, ввёл в курс дела. Но это уже совсем другая история. Так что я Морелии, в каком-то смысле, обязан.
Андрей молчал. Столь серьёзными оказались для него эти подробности, которых он так настойчиво добивался. Корву докурил, выкинул фильтр в урну, поскольку умудрился выкурить всё и даже не заметить, что табак иссяк, превратившись в пепел и обнажив фильтр:
- Ну что, пойдём, что ли? – он подёргал Андрея за рукав, но тот всё ещё не реагировал, - тогда Корву приобнял его за плечо и повёл за собой как ребёнка. Через мгновение они зашли за угол старинного здания вокзала и растворились для окружающих, провалившись в портал, обозначенный банальным канализационным люком.
Глава 7. Отчёт.
Уже сидя в кабинете у Морелии, и наслаждаясь чашкой крепкого кофе, Андрей невольно обратил внимание на то, что глава клана старается быть ближе к его другу, постоянно обращаясь только к нему и, как будто не замечая, что в комнате есть кто-то ещё, кроме Корву. Конечно, это могло объясняться старшинством или социальным положением товарища, но было здесь что-то неуловимое, будто читаешь между строк и видишь то, что не подвластно иным, просматривающим этот же самый текст. Неужели Корву соврал и всё обстоит именно так, как предполагал Андрей и они действительно вместе? Сердце болезненно сжалось.
Тем временем, Корву отчитывался, как обычно, непринуждённо, терпеливо, не упуская ни одной, даже самой мелкой, детали.
- В итоге мне не удалось перехватить его, хотя шёл след в след. Почувствовал неладное, и за Андрюхой вернулся.
- Что же ты так, надо было догнать, Андрюха бы подождал, - Морелия скосила взгляд на ученика.
- Вот это вряд ли, - возразил тот, вспоминая полыхающий домишко.
Вампирша улыбнулась, обнажив клыки:
- Знаю. Но почему же вы, друзья мои, не остались и не продолжили искать дальше? Или вы ждёте, что за вас это сделают? – она повысила тон.
- Да, собственно, и так еле ноги унесли, - заметил Андрей, но подобные доводы мало интересовали главу Клана.
- Ну и зачем я вас вообще туда посылала? Или вы не умеете работать вместе? – она насмешливо посмотрела сначала на одного, потом на другого. – Может быть, я сама должна забросить всё и пойти вместо кого-то из вас, а может быть и вместо обоих?
- Как пожелает госпожа, - отозвался Корву, - только бы знать, что искать, не записи же.
- А ты, опытный в этих делах, - Морелия пожирала взглядом мага, - у тебя есть помощник, и если он не окончательно потерянный в плане семейных воспоминаний, то должен был бы хоть что-то предположить. Где портал? Где его мог расположить его дед?
- Один? Я думал, что их несколько, - проронил Корву.
- Зачем? О боги и все остальные, – на редкость спокойно заметила вампирша, - зачем в таком месте несколько порталов? Да вам хоть целый аэродром под портал заделай, а вы не заметите. Несколько…
- Ты права, Мори, - согласился маг.
«Мори»? – пронеслось в голове у Андрея, почему он позволяет себе так к ней обращаться? Что между ними было, а может и есть до сих пор. Выпав на какое-то время из разговора, он не заметил, как речь пошла совершенно о другом.
- Наземные, водные, атмосферные, - Морелия делала ударение на каждом слове, - это я должна напоминать тебе какие они бывают? – Она склонилась над Корву, который прямо, и совершенно без страха, смотрел ей в глаза.
- Ну, предположение то у меня есть, - отвечал он.
- Так пойди и проверь. Забирай Андрюху, и не смейте возвращаться без положительного результата. А лучше всего, если вы через нужный портал придёте, и заодно зафиксируете, что видели в процессе перемещения.
Корву поставил чашку на стол и поклонился, Андрей поспешил сделать то же самое, а через мгновение они уже стояли за дверью.
- М-да, - озабоченно заметил Корву, - уж послала, так послала. – Он посмотрел на друга, который всё ещё находился в некотором замешательстве и улыбнулся. – Ну что? Готов к труду и обороне?
- Не знаю, - буркнул Андрей, - я ещё не отошёл от этого, а уже новое…
- Всё новое – это хорошо забытое старое, - подмигнул Корву, - кстати, о старом, что ты можешь рассказать о своём предке? Может быть привычки, увлечения, словом, всё, что помнишь.
Андрей почему-то всегда представлял деда в одном образе – образе директора школы. Да и жизнь его была связана именно с этим учебным заведением. Все музеи, созданные в школе, были делом его рук. Кто ещё мог договориться с охотниками и заполучить целый раздел, посвящённый природе родного края. Или собрать материалы о войне в той же самой местности, оккупированной в начале сороковых немцами. Что же касалось дел административных, связанных с местным Райкомом, то тут больше знала бабушка, но её он помнил смутно, хотя ведь помнил. Весь дом был прочёсан вдоль и поперёк, искать там было бесполезно, а вот школа…
- Школа, - произнёс он вслух, - больше я не знаю, его друзья уехали, вряд ли что-то можно было бы найти и в их домах. Всё распродано новым жильцам, никого не осталось.
- Про школу то я и так знал, - заметил Корву.
Они уже спускались по центральной лестнице, когда к Андрею подбежала прехорошенькая ведьмочка, вся в чёрном, с большим разрезом на облегающей мантии:
- Ты где пропадал? Я тебя искала.
- Да так, по делам, - отмахнулся Андрей и непроизвольно улыбнулся, подумав, что вовсе не такая уж и ненужная встреча - а ты всё успела сдать?
- Да, если хочешь, то и тебе помогу. Там несколько вопросов с подковырками есть, а так всё просто.
- Да, - Андрей мельком посмотрел в сторону Корву, который как всегда стоял непроницаемый, - помоги мне, Аконита, если не возражаешь, то сегодня ночью, а то больше у меня времени не будет.
- У меня как раз нет дел, - оживилась она и, чмокнув его в щёку, убежала.
Как только ведьмочка скрылась за поворотом галереи, провожающий её взглядом, Корву внимательно посмотрел на товарища:
- Твоё чудо?
- Моё! – горделиво вскинулся Андрей, - что, хороша?
- Да так, - пожал плечами тот, - смазливая девчонка, много у вас таких.
- Ну, до Морелии то ей далеко…
- Ты уж если сравниваешь, - нравоучительно заметил Корву, - что, в данном случае, абсолютно не допустимо, то сравнивай хоть более или менее одноуровневое.
Андрей странно посмотрел на него, силясь понять, что же на самом деле имеет в виду старший товарищ.
- Я так понял, что мы завтра в путь? – продолжал Корву, - ты смотри там, не увлекайся, а то с утра вставать тяжко. Опять всю дорогу спать будешь, а ты мне нужен трезво соображающим.
- Кто бы говорил, - процедил сквозь зубы Андрей.
- Ладно, Андрюх, - маг потрепал его по волосам, словно не замечая происходящей перемены в их отношениях. – Утром чтобы как штык около ворот.
Андрей кивнул и пошёл в свою комнату.
Глава 8. Беспокойная ночь.
Дело в том, что ещё с давних времён, у Корву оставались комнаты во всех Обителях. То ли это обстоятельство было связано с тем, что он учился во всех понемногу, толи ещё с чем-то. В любом случае, никто больше не мог похвастаться подобным обилием выбора жилья. И определить, где он будет спать именно этой ночью, было крайне сложно. Летом он предпочитал жить у друидов, к осени перебирался к символистам, а, в остальном, был как ветер в поле и ночевал где придётся. Обычно маг оставался там, где предоставлял отчёт о проделанной работе. Вот почему Андрей был уверен, что сегодня Корву останется здесь, у некромов. Пробираться тайком к покоям главы Клана было полным безумием, не проще ли было убедиться, что старший маг остановился именно здесь, в своей комнате. Наверняка же не станет он появляться у Морелии в грязной дорожной одежде, пропахшей насквозь гарью. Где-то же он должен был переодеться, а зачем далеко ходить? Так размышлял Андрей, продвигающийся в сторону крыла, где обитал Корву. Ночь в Обители некромов это особое время, когда никто и не думает спать, а, напротив, все полны сил и энергии, происходят какие-то гуляния, праздношатания и прочие увеселения. Миновав очередную такую группу гуляющих, скатившихся по перилам вниз, Андрей пробрался на второй этаж и свернул в один из многочисленных коридоров. Нужная комната находилась всего в каких-то двух шагах, рукой подать, но она оказалась запертой. Внутри некрома всё вздрогнуло, и по всему телу прокатился холодок. Андрей притянул трость к груди, зачерпнул силы и провернул язычок замка. Поддавшись какому-то странному чувству и распахнув дверь, он осторожно прошёл внутрь. В комнате царил беспорядок. Одежда валялась на полу, как будто Корву спешил, сбрасывая её с себя. Андрей наклонился и приподнял серебристо-серый свитер, всё ещё отдающий гарью и сжал в кулаке. Внезапно он почувствовал удавку на шее, качнулся назад, упал на колени и схватился за горло. На плечо легла тяжёлая рука, а вторая скользнула под подбородок, намереваясь одним движением прекратить его существование, но вдруг всё прекратилось… Захлопнулась дверь, зажёгся свет, и перед Андреем предстал Корву, растрепанный, бледный, обнажённый и крайне злой:
- Слушай, а ты не охренел? – поинтересовался он вполне заслуженно, - это у вас, некромов, так принято - по ночам двери взламывать?
Андрей стоял ни в силах проронить и слова. Он не мог оторвать взгляд от фигуры Корву. От его в меру накаченных мускулов, правильных пропорций, словом, от всего того, что он сам так ценил, к чему стремился и никак не мог получить в силу своего невысокого роста. Неудивительно, что Морелия что-то нашла в нём, - думал некром, практически не слыша того, что говорил ему хозяин комнаты, в которою он так бесцеремонно проник.
- Да ты понимаешь, что я тебя убить мог! – выговаривал тем временем старший арс. - Андрей!
Тот посмотрел на него, как будто очнувшись. В комнате они были одни, и теперь стало совсем ясно, что Корву банально спал, уставши с дороги, добрую часть которой, сам Андрей проспал, в то время как старший товарищ больше двух суток не смыкал глаз. Поддавшись своим эмоциям, молодой некром нарушил то самое ценное, чем, в данным момент, мог обладать его друг – покой и сон.
Корву набросил на себя одеяло и сел на кровать, всё ещё качая головой.
- Я… - язык плохо ворочался и Андрей запнулся.
- Уходи, - маг провёл ладонью по лицу.
Когда молодой арс дёрнул тяжёлую дверь на себя, то услышал твёрдый голос старшего товарища:
- Между нами ничего нет, и никогда не было. Я, в какой раз уже, говорю тебе это, но ты упорно не хочешь слышать.
Андрей молча вышел и поплёлся по коридору к себе. Уже на подходе к комнате, он увидел Акониту, которая стояла возле двери, скрестив руки на груди, и с очаровательной улыбкой на губах.
- Извини, я не рассчитал свои силы, - объявил он ей, наблюдая, как медленно исчезает улыбка. Провёл рукой по её лицу и закрыл перед ней дверь, ограничив территорию, на которую не долетали проклятья обиженной ведьмочки. Раздевшись, он упал на кровать и зарылся в подушку. Заснул, конечно, не сразу, полный неопределённости и раздумий по поводу случившегося.
Глава 9. Загадки прошлого.
Когда Андрей проснулся, за окном был уже день. Заснув под самое утро, он умудрился проспать всё на свете. Комната Корву пустовала, да и у ворот никого не было. Андрей не мог поверить, друг ушёл без него, не предупредив, не сказав ни слова. Внутри поднималась волна бешенства и одновременно какого-то позорного бессилия, руки непроизвольно сжались в кулаки, лишь только он допустил мысль о том, что Корву ушёл не один, а в компании великолепной Мори. Он так крепко сжал прут ограды, что умудрился погнуть его, да так и оставил.
Тем временем, к воротам Обители подошёл, невзрачный на вид, маг. Почему-то меньше всего интересовал Андрея вопрос – а кто же на самом деле верховный магистр? Какова его специальность, что он использует в качестве проводника магии, каков его возраст или семейное положение. А сейчас он смотрел на главенствующего арса, и казалось Андрею, что видит он его впервые. В простой серой мантии, чисто выбритый, в противовес тому мнению, что древние маги обязательно должны иметь длинную шикарную бороду. Молодой некром склонил голову и тут же ощутил лёгкое одобрительное похлопывание по плечу.
- Андрей, - голос магистра был тихим и на редкость успокаивающим, - рад видеть. Как раз собирались поговорить с тобой, но Морелия задерживается, я думаю, что ничего плохого мы с тобой не сделаем, если позволим себе маленькую шалость – подождать главу Клана в её же собственном кабинете.
- Она с Корву? – поинтересовался некром.
- Нет, - верховный магистр внимательно посмотрел ему в глаза.
- Мы с утра должны были ехать вместе, - пояснил Андрей, но они уехали без меня.
- Я не знаю, куда отправился Корву, - заметил великий арс, - а вот Морелия по моей просьбе забирает из Хранилища одну очень интересную вещицу. Да ты и сам скоро её увидишь. А сейчас проводи меня до кабинета.
Вот чего уж никогда бы не подумал Андрей о магистре, так это того, что тот так профессионально взламывает двери, не хуже самого Андрея, который прошлой ночью таким экзотическим способом решил посетить комнату Корву. Прижавшись к двери ухом, верховный маг нажал на неё, поддел и тихо открыл, лишь посетовав на то, что она так предательски скрипит. Упав в удобные кресла с высоченными спинками готической конструкции, они некоторое время молчали. Наконец, магистр произнёс:
- Ты совсем мало знаешь о нашем прошлом и в частности о прошлом самых близких тебе людей. Ты обладаешь огромным потенциалом, но его маловато для достижения некой великой цели, уготованной тебе. А поэтому ты должен узнать как можно больше.
Андрей затаил дыхание. Неужели вот оно, то самое, от чего его так оберегали, неужели, наконец, и он в игре, а может быть даже не пешкой, а конём или офицером. На роль ферзя он себя не прочил, слишком высока, на его взгляд, была планка, впрочем, и роль пешки его не устраивала. Мысленно выбрав для себя золотую середину, некром решил, во что бы то ни стало, придерживаться её.
- Начну с самого начала, - продолжал магистр, - когда произошла эта ужасная Война, а произошла она почти четыре десятилетия назад, остались в живых немногие. Разумеется, глава элементалей, Фаир, ты его видел, и мы с Морелией. Я собственными глазами видел как пала Обитель Разума, погребя под собой многих из тех, кого я знал. Когда стало ясно, что никто из них не собирается сдаваться, и они всё ещё пытаются воздействовать на наши умы, было принято решение обрушить своды. Тогда очень большое влияние имели элементалисты, в силу того, что их разум был защищён наиболее надёжно от воздействий извне. Я имею в виду не учеников, а именно полноценных магов, которые в своём совершенстве настолько сроднились со своей стихией, что стали с ней одним единым целым. Это очень сложно, Андрей, отказаться от своего тела в угоду неведомым силам, так вот они отказались, в этом их сила, но в этом и их слабость, ибо они убили в себе душу, заменив её на холодный камень, или сгусток магмы, или же кусок льда. Фактически от них ничего не осталось, кроме одного холодного и выдержанного разума.
- И что, они совсем ничего не чувствуют? – ужаснулся Андрей
- Они как справедливые судьи, чувствуют ложь, чужой страх, своего у них нет. Ни любви, не привязанности, только лишь долг по отношению к своей Обители и всему Иному в целом.
- Разве можно так жить?
- Живут, - просто ответил магистр и продолжил. - Друиды на тот момент оказались самыми уязвимыми, поэтому их сейчас меньше, чем всех остальных. Большинство из них полегло в первой же схватке. Символисты, благодаря своим многочисленным изобретениям и наработкам в плане магических предметов, продержались дольше, однако, и они не были готовы к такой мощной атаке на сознание. Тем более, что тогда только начали производить новое поколение проводников, все хотели видеть в них оружие, так вот этим самым оружием они себя же и сгубили.
- А стилет Корву, он тоже тогда был изготовлен?
- Нет, эта вещь особенная и стилетом она стала только в его руке.
- А до этого?
- До этого я помнил её как вязальную спицу, она принадлежала его матери.
- И его мать была…? – Андрей напрягся.
- Она была женой главы Клана Разума.
Лоб молодого некроманта покрылся испариной. Он и представить себе не мог, что Корву может быть такого благородного происхождения, ведь фактически получается, что он стоит на одной ступени с Морелией.
- Она была сильной женщиной, - заметил, между тем, верховный арс. – Красивая, черноволосая, глаза как будто морские глубины. Только вот попала под горячую руку. Она бы никогда не позволила себе восстать против Иного, поэтому начались расхождения с супругом, который желал достичь истинного и единовластного могущества. Как это обычно бывает. Гордыня? Нет, не гордыня, а её отсутствие. Он был очень слаб и унижен. Всё пытался кому-то доказать что чего-то стоит, сначала обрёл могущество, потом головокружительная карьера, но и этого было мало, имелось у него какое-то внутреннее стремление, хотел всех под себя подобрать, всё говорил, что разум в итоге окажется истинной магией. Многие в это поверили. В своём безумстве Альтер, да, его так звали когда-то, породил среди людей многочисленные кланы и секты. Его адепты проникали в самые отдалённые уголки реального мира и набирали волонтёров для будущей войны. Надо заметить, что к самому её началу он и вовсе потерял рассудок, благодаря многочисленным экспериментам, в которых и сам нередко участвовал. Всё искал пути воздействия на подсознание. Тотальное, всеобъемлющее воздействие. Покорение одним лишь взглядом целых масс. Что-то действительно удалось сделать, что-то так и осталось на стадии недоработки. Можно сказать и так, что где-то он поспешил и ударил. И первой пала от его руки супруга, пытающаяся остановить безумца-мужа. Тогда же он и отказался от сына, приказал убрать с глаз долой, уничтожить. Но, видимо оказался в близком окружении хоть один разумный, кто отправил Корву в реальный мир, и, устроив его в какую-то семью, убедил счастливых родителей, что ребёнок их родной. До сих пор, кстати, не удалось узнать, кто это был. Морелия нашла Корву случайно. Силу то чувствовала, но не смогла понять какая именно это сила. Поэтому и учился он везде понемногу, но так нигде и не прижился. Я давно за ним приглядывал, пока, наконец, не взялся за его обучение вплотную. Очень уж на мать похож был, и эта мысль нам с Морелией пришла почти одновременно. Тогда мы поняли, кто он и кем может стать в итоге.
- И кем в итоге?
- Вот, собственно, об этом и я хотел с тобой поговорить. О его будущем.
- А я то тут при чём? – всё ещё не понимая, находясь в каком-то замешательстве и полный волнения, воскликнул Андрей.
- Вот мы и определимся, «при чём» ты или нет, - вполне серьёзно заметил магистр, да и захочешь ли ты, в конце концов, быть «при чём».
Глава 10. Один.
Прождав некоторое время у ворот и, выкурив ни одну сигарету, Корву заметил приближающуюся Морелию, которая облачилась в костюм для верховой езды и, вооружившись плетью, направлялась в конюшню. От одного только воспоминания о коне, который там обитал, становилось не по себе. Корву как-то приходилось и не раз поддерживать стремя Главе клана и ничего особо приятного для себя не нашёл в этом занятии. Неотступно преследовало ощущение, что создание, на котором без страха восседала Морелия, готово было в любой момент дыхнуть на тебя адским пламенем или же, и того хуже, «волной смерти». И как только эти твари, именуемые конями, а на самом деле отдалённо напоминающие благородных животных, могут таскать на себе столь немыслимое количество брони, к тому же утыканной всяческими заклёпками, шипами и висячими элементами – одно слово: «мёртвые». Где только их берут некромы, оставалось поистине великой загадкой, ибо глава клана так и не поделилась ни с кем этим секретом. Может, некромы их специально выращивали у себя?
Морелия подошла к арсу и вместо приветствия приподняла его подбородок хлыстом, на что Корву отреагировал лишь лёгкой усмешкой и, взяв её за запястье, отступил на шаг и завёл руку назад так, что вампирша оказалась прижатой к нему спиной, хотя она не думала сопротивляться:
- Значит, я всё-таки один еду, - Корву хоть и был внутренне напряжён, однако, старался не показывать этого, - опять всё переиграла.
- На этот раз не я, - она постаралась высвободиться, но он сжал её запястье сильнее, и ей пришлось прекратить попытки с целью обретения свободы. А, может быть, ей просто нравилась эта грубая игра, которую она сама же и спровоцировала?
- Хорошо, Морелия, если я не вернусь, а такое вполне может быть, учитывая сложившиеся обстоятельства, то можешь считать меня героем.
Она состроила недовольную гримасу:
- Принеси мне его, ты же знаешь о чём я, да? Ну, мало ли ещё что там завалялось, возьми всё.
- И как же я, по-твоему, это сделаю? – он наклонился к её уху, - или ты думаешь, что я способен перепрограммировать чужой портал?
- Так заодно и научишься, отличный повод!
Корву отпустил её руку, и Морелия потёрла запястье. Сделав попытку приблизиться к нему, она натолкнулась на холодный и непроницаемый взгляд глубоких синих глаз и остановилась на полпути. Усмехнувшись, чтобы скрыть неловкость, она погрозила хлыстом:
- Как появишься, сразу ко мне.
Он ничего не ответил, только кивнул и перед тем, как уйти, мельком взглянул на стрельчатые окна Андрея, такие же непроницаемые и холодные. Надо было идти. Надо. Сколько раз за всю жизнь Корву повторял для себя это слово, сколько иногда было вложено сил, времени, в то, чтобы осуществить это «надо», сутки, проведённые чёрте где, зачастую без сна. Мелкие ночные разборки с пьяными подростками, решившими, что можно вот так вот запросто «отоварить» одинокого путника, испросивши для начала сигаретку. Да и подростки эти в итоге не были чем-то значимым по сравнению с теми, кто иной раз стоял на его пути. А вот кто сейчас ждал его? Кто ищет то же, что и он?
То, что портал есть и что он ещё не заблокирован, Корву был уверен, практически чувствуя это на каком-то ином, доступном лишь ему, уровне. Ставить на себя защитные заклятья, не зная точно, что тебя ожидает, есть лишь ненужная растрата сил. Поддерживать на должном рабочем уровне сразу несколько заклятий практически значило, оставить себя пустым и неспособным к физическому сопротивлению, не говоря уже о магическом плане. Поэтому обычно в такие походы брался кто-то, кто поддерживал общие щиты, а кто-то обеспечивал отступление, если на то, возникали причины. Но Корву был один, и приходилось рассчитывать только на себя.
Уже около школы, он потянул носом воздух и увидел лёгкий магический след, оставленный Врагом, полуистёртый, как будто тот пытался уничтожить его и не смог. Может быть, спешил? Осмотрев территорию, Корву обратил внимание на какие-то хозяйственные постройки, но почему-то не придал им должного значения. Ещё раз обойдя здание школы по периметру, он на всякий случай подошёл к бюсту Ленина, установленному напротив входа. Раньше около таких бюстов принимали в пионеры, особенно это касалось сельских школ и даже городских, расположенных на отшибе. Дабы не напрягать себя поездками в более значимые места, вожатые и старшие товарищи из комсомола пользовались более доступными памятниками вождю, а если уж и их не оказывалось, так и бюсты шли в ход. В конце концов, есть ли разница где и как, когда на твоей шее всё равно в итоге болтается кусочек знамени Страны Советов.
Но, как не старался арс обнаружить хоть малейшие следы, все попытки оказывались тщетны. Что-то было не так, нужно было искать где-то ещё, но где. Стена из туй, которые иногда ошибочно именуют кипарисами, за ними яблоневый сад, дальше обыкновенный жилой дом, примыкающий к территории, ворота, мощёная дорога, а за дорогой… За дорогой стояло здание старой школы-восьмилетки. Его раньше использовали не только как учебные классы, но и как жильё для учителей. Одно крыло раньше было жилое, где обитали целые семьи преподавателей. Сейчас все помещения были заброшены, стёкол в окнах катастрофически не хватало, бывшие классы были запущены и полны мусора. Не долго думая, Корву направился именно туда. Выломав пару уцелевших стёкол и кусок рамы, он запрыгнул внутрь и толкнул незапертую дверь, ведущую в коридор. Полы были сорваны, то там, то здесь попадались на пути ржавые гвозди, куски арматуры, осыпавшаяся штукатурка и куски стекла. Вот и дверь, ведущая в жилые комнаты. А сзади, он уже чувствовал это спиной, собирается мрак – кто-то пришёл за ним, а может, банально следовал по пятам и ждал, когда же Корву сам разрешит загадку, чтобы прийти на всё готовенькое, и попытаться завладеть уже имеющимся. Не останавливаясь, арс отсчитал нужную дверь, толкнул, нырнул внутрь и захлопнул её за собой, прижав уцелевшим чудом стулом, навесил несложное заклятье. На некоторое время это сдержит их. Письменный стол, а в ящиках? Пусто, пусто, - Корву лихорадочно выдёргивал ящики из гнёзд, бесцеремонно швыряя на пол, и не остановился даже тогда, когда дверь дрогнула под мощным разбивающим ударом. Последний ящик содержал одну единственную бумажку, представляющую из себя, счёт за уголь чёрт знает какого года. Больше здесь было нечего делать, и арс, зажав в кулаке чек, проломил телом полуистлевшую раму окна и вывалился наружу. А за ним, распуская многочисленные щупальца, потянулся гигантский спрут, состоящий из удушающего чёрного газа, но, так и не дотянувшись, заполнив комнату и разметав последние следы пребывания здесь кого-либо, взорвался чёрной волной, погребя под собой останки мебели.
Ещё стряхивая с себя осколки, Корву бежал по направлению к хозяйственным постройкам на ходу вспоминая, что отопление школы производилось именно с помощью угля, за неимением газа. Где-то среди этих высоких сараев, выкрашенных в мерзкий красно-коричневый цвет, напоминавший грунтовку, должен был быть склад с углём. Чёрные следы, покрывавшие куски уцелевшего асфальта и зеленеющую мелкую травку безошибочно указали на нужное. Сродни безумцу, арс бросился руками разгребать, оставшийся после зимы, уголь, когда опять почувствовал чьё-то присутствие за спиной.
Глава 11. По ту сторону.
Их было слишком много. Знала ли Морелия, отправляя Корву одного на такое опасное задание, что всё обернётся именно так? Одним богам, а скорее чертям, известно, что на самом деле творилось в голове этой вампирши.
Обернувшись, и встав во весь свой немалый рост, Корву мысленно подсчитывал число противников и даже уже не спешил, прекрасно понимая, что силы не равны. О чём он думал в этот момент? Да, собственно о том, что не успел покормить своего кота. Думать о том, что вот сейчас он, возможно, расстанется с жизнью, этот арс, не стал бы. В конце концов, не всё ещё потеряно, как на том шутливом офисном плакате с птицей и лягушкой: «Никогда не сдавайся». В руку скользнул стилет, под воздействием внутренней силы Корву, раздвоился, лезвия обоих клинков удлинились и засияли белым пламенем. Скрестив их пред собой, он отразил первую волну: пули зависли в воздухе и осыпались вниз, словно семечки. Противники были обычными людьми, что, конечно, осложняло и без того непростую ситуацию, находясь под длительным воздействием на подсознание, они уже не ведали, что творили. И так вот запросто, одним заклинанием, нельзя было вернуть их к обычной жизни, тем более за такое короткое время. В руках у некоторых покоились однозарядные винтовки – урожай с послевоенных огородов. Некоторые вооружились чем могли, ради достижения одной общей цели. А чуть поодаль стоял Враг, как в классической картине, среди высоченных берёзок и поглаживал древко арбалета.
- Ну что, Ворон, - обратился он к Корву, - ты подвинешься или мне самому тебя подвинуть? Ты оказался настолько любезен, указав мне путь к порталу, что я решил предоставить тебе возможность выбора.
- Назови своё имя, чтобы я знал, кого помянуть при случае, – отозвался тот, отступая на шаг и опуская клинки. Продолжая ногами отшвыривать остатки угля с пола, он обнажил дверь прохода, ведущего вниз.
Люди, вернее то, что от них осталось, ибо они уже не принадлежали себе, медлили, будто кто-то натянул тетиву, да так и оставил, не приводя в действие весь механизм. С тонким свистом что-то рассекло воздух, промелькнув над головой, увернувшегося арса.
- Ай, не попал, - зацокал языком Враг, взводя механизм на арбалете и доставая ещё одну стрелу.
Двинулись вперёд и запрограммированные, хотя и ни в чём не повинные люди. Стараясь ничего не упускать из виду, Корву силился понять, как действует портал, если это был родовой портал семьи Андрея, значит, он должен был быть завязан на нём, но каким образом? Могло случиться и так, что эти двери впустили бы только того, кто имеет хоть мимолётное родственное отношение или же только самого Андрея. В любом случае, пока они оставались безнадёжно глухими, а пропасть здесь утыканным вилами и косами из сельского обихода, ой как не хотелось. Пуля трёхлинейки тоже вряд ли могла стать лучшей альтернативой. Очевидно, приняв какое-то решение, Корву перехватил клинки поудобней и, упав на колени, с силой воткнул их в землю. Наступающих отбросило невидимой, но очень мощной волной, и некоторые, потеряв равновесие, упали, увлекая за собой ближайших товарищей, но кому-то посчастливилось устоять, и арс в тайне надеялся, что эти «кто-то» не окажутся обладателями винтовок.
- Ой, как нехорошо, видимо, придётся тебя здесь оставить, - заметил Враг, снова прицеливаясь.
Корву попытался дотянуться до его сознания, но схватить по обыкновению цепкой «дланью подчинения» не удалось, заклинание наткнулось на сильнейшую преграду, и он еле удержался от того, чтобы не упасть от ответного удара. Краем глаза арс лишь успел заметить, как на груди Врага запульсировал пронзительно-синим светом незнакомый амулет. В тот же самый момент Корву был отброшен назад пулями, выпущенными сразу из нескольких винтовок. Последнее о чём он успел подумать, так это о том, что на самом деле это очень даже хорошо, что рядом нет Андрея.
Следующая сцена представляла собой крайне неприятное зрелище… для Врага. Во-первых, выпущенная стрела ударилась в стену угольного склада, так и не поразив никого, а во-вторых, что было гораздо обиднее, Корву растаял в воздухе. Выругавшись, Враг забросил ненужную игрушку в кусты, а сам принялся шарить по тому месту, где мгновение назад ещё находился арс, но так ничего и не смог нащупать. В ярости он пнул ногой старые доски, под которыми ничего не было, кроме заваленного тем же самым углём, подвального помещения и никаких следов портала.
Тем временем, исчезнувший из поля зрения Врага, но неминуемо появившийся совсем в другом месте, Корву, казалось, плыл в полной невесомости, лёжа на спине, и наблюдая за тем, как капли его крови, подвластно замедлившемуся времени, отделяются от него, превращаясь в красные шарики, плывущие рядом, ему даже удалось разбить один особо крупный на множество мелких, что его несказанно развеселило. Ему, в сущности, было всё равно где он и зачем, за последнее время он так устал, что не прочь был вот так вот поваляться, пусть и в незнакомом месте. Стилет, как ни странно, был при нём, но в данный момент толку от него было мало, и арс заткнул его за пояс, после чего начал себя ощупывать. Где-то в районе ключицы плащ был пробит насквозь, и Корву пришлось его сбросить. Плыть было приятно, однако, надо было потрудиться принять вертикальное положение, что он и сделал. Будто в замедленной съёмке арс опустился на пол странного круглого помещения с высоченными сводами и стеллажами, полностью заставленными книгами, свитками и скрижалями. В стенах, между строгими дорическими колоннами были прорублены проёмы, каждый из которых, оказался подёрнут пеленой. За ней же едва можно было различить очертания… Обителей? Корву постарался зажать рану платком, вытянутым из кармана, и с интересом разглядывал, что происходит в каждом помещении. Вот символисты, принимающие у себя кого-то. А вот Аконита, пробирающаяся к комнате Андрея, наверняка, чтобы сотворить мелкую пакость. Друиды, лечащие больного единорога, но вот эта дверь, в которой всё черным-черно, наверняка она принадлежала Обители Разума. Корву ещё раз оглядел полки. На одной из них под кипой пергаментов обнаружилась шкатулка из обыкновенной пластмассы и с фотографией Кремля на крышке. Внутри лежал ключ странной формы, по виду он напоминал древнюю старинную пятигранную монету с дыркой посередине, но был, при этом, гораздо больших размеров, чем следовало. По самой кромке располагались зубчики в абсолютно не логичном порядке, с одной стороны их было больше, с другой меньше, но в целом, этот предмет подходил лишь на роль ключа и ничего больше. Корву машинально пихнул его в карман и, закрыв шкатулку, поставил её на место. Он был уверен, что это не просто наблюдательный пункт, но и комната с возможностью проникать во все эти помещения. Поразмыслив куда бы направиться, ведь действительно, выбор был велик, он решил остановиться на Обители друидов, кто как не они смогут в считанные часы поставить на ноги, пробитого насквозь, арса. А заодно можно было выиграть время и на досуге поразмыслить, что это за место и почему он здесь оказался. Дар судьбы? Ещё один вопрос бился в воспалённом мозгу: только бы успеть дотащиться до этих самых друидов, ведь время по ту сторону вряд ли будет настолько благосклонно и станет так же медленно протекать, как и здесь. Собрав в кулак всю свою волю, он, ещё раз подумал о том, куда бы конкретно желал попасть и, удостоверившись, что картинка за вуалью именно то, что ему нужно, сделал несколько шагов по направлению к ней и, прорвав завесу, упал прямо на ковёр из зелёной травы в кабинете верховного друида.
Глава 12. Неизбежность выбора.
В то же самое время, когда Корву плавал внутри портала, Андрей пытался утрясти полученную информацию в своей, и так перегруженной мыслями, голове. Ко всему прочему прибавились опасения за судьбу друга. Молодой некром подсознательно чувствовал, что должно что-то произойти и это что-то вряд ли обещало быть таким уж хорошим. Верховный магистр же, в свою очередь, был обеспокоен отсутствием Морелии, которая, несмотря на все разумные временные рамки, отведённые ей, так и не вернулась, а ведь опаздывать на встречу было ни в традиции Главы Клана. Эту его тревогу увидел даже Андрей, который по каким-то своим внутренним причинам редко обращал внимания на чувства других людей, равно как и на причины, вызывающие эти чувства. Однако нарушать неловкое молчание было нечем, и он просто продолжал делать вид, что размышляет над услышанным, впрочем, частично так оно и было. Нарушил молчание удар, потрясший двери кабинета и предшествующий ему, шум в коридоре. На пороге, храпя и сбивая на каменный пол комья грязи, появилось одно из порождений конюшни некромов, собственно, с хозяйкой этой самой конюшни, на спине. Волосы Морелии разметались по сторонам, открывая бледное и красивое лицо, на одной руке отсутствовала перчатка с металлическими вставками, а кругом великой вампирши, расползаясь по полу, клубилась и растекалась сгустками, тьма, которую не в силах был выдержать даже конь, отчего недовольно храпел. Магистр вздрогнул от ужасного предчувствия, Андрей привстал с места, но, похоже, что это было единственное, на что его хватило. Морелия резко вывернула поводья, так что конь обнажил клыки, перекинула ногу через его шею и соскользнула с седла. После чего бросила уздечку побежавшему на шум, денщику и, как ни в чём не бывало, прошла к столу и, достав мундштук, закурила:
- Господа, - её голос не выдавал ни в коей степени внутреннего волнения, - у нас большие проблемы.
Делать вид "ну вот, я так и знал" было неактуально, да и времени, на это не было. Магистр мрачно смотрел на вампиршу, примерно догадываясь, о чём она хочет поведать, а молодой некром всё ещё продолжал стоять, уставившись на Главу Клана и про себя невольно отмечая, что вот такой по-настоящему прекрасной и ужасающей одновременно, он её никогда не видел.
- Во-первых, Хранилище наполовину пустует, - она улыбнулась, обнажив белоснежные зубы, и выдерживая паузу, как на вручении известной кинопремии. - А во-вторых, наши друзья символисты полностью отрицают свою причастность, а ведь это в их ведении находится надзор за всеми мощнейшими артефактами. Но я склонна им не доверять.
- Морелия! - строго произнёс верховный арс, - этого не может быть. Вспомни, мы сражались с ними плечо к плечу сорок лет назад, они гибли также, как и остальные, кто был на нашей стороне! Какие могут быть сомнения?
- Вот именно это меня и настораживает, - Морелия выпустила изо рта струйку дыма, которая тут же обрела образ змеи и куда-то уползла, растворившись в воздухе. - Возможно, что та пытка смертью близких и вынудила их поступиться принципами в этот раз. Они банально струсили.
- Мой дед никогда не был трусом! – встрял возмущённый такими нелепыми, на его взгляд, предположениями, Андрей.
- Времена другие, стоит ли сравнивать? – поддержал взгляды Главы некромов, магистр. – Я пошлю своих разобраться с Хранилищем. Ты права, Морелия, в такие моменты не стоит упускать ни минуты.
- Хорошо бы организовать патрули, - добавила вампирша, - мы не можем подвергать опасности людей. Знать бы, сколько у нас времени, прежде чем они ударят.
- Взять под контроль символистов не получится, мы можем лишь ограничить их деяния, - резонно предположил верховный арс, - боюсь, мы сейчас не готовы к решительным действиям.
- Надо дождаться Корву, - заметила Морелия, - надеюсь, он сможет всё сделать именно так, как нужно, иначе…
- Иначе что? – Андрей впился взором в Главу клана, опершись о её стол обеими руками.
- Иначе, я доверилась не тому человеку, только и всего, - Морелия прищурилась, озаряя лицо божественной улыбкой, и выпустила струйку дыма прямо в лицо молодого некрома, отчего тот закашлялся и отпрянул от стола.
Андрей опять начинал чувствовать себя пешкой, ибо что-то недоговаривали вот эти взрослые, умудрённые жизненным опытом, маги. Опять не доверяли, отодвигали на задний план, игнорировали. Как будто он был самым младшим ребёнком в семье и все считали своим долгом решать всё за него, как будто ему было лет пять, а не за двадцатник, как на самом деле. А уж о том, чтобы он присутствовал при обсуждении, и речи не могло быть. Тут гордость взяла верх, как это обычно бывает в таких случаях, хотя вместо неё должно было бы работать благоразумие и терпение:
- Отлично, - заявил Андрей, - раз уж вам нечего мне сказать, я пошёл, - и он демонстративно направился к двери.
- И вот на этого арса ты полагаешься? – удивлённо переспросил магистр, - да он же совсем мальчишка, юнец желторотый. Стоит ли вообще с ним связываться?
- Да, - протянула Морелия, - предки предками, а дело принимает неприятный оборот и, прежде всего, конечно, для его друга. Об остальных я уже молчу.
Андрей, уже было вцепившийся в ручку двери, вздрогнул, обернулся и посмотрел на сидящих, которые, как ни в чём не бывало, делали вид, что ничего такого не происходит.
- Что? – вампирша изобразила на лице удивление, - ты же собрался по делам, как мы поняли. Ты же можешь и один со всем справиться. А то, что сейчас Корву кровь за тебя проливает, так это мелочи его личной жизни.
- Где он? – в один миг Андрей опять оказался у стола.
- Надеюсь, что в портале, иначе, фигурально выражаясь, ему «крышка».
- И вы так спокойно об этом говорите? Вы, которая с ним… - Андрей осёкся и отвернулся.
- Как интересно, - протянула Морелия, - продолжай, магистру как раз это необходимо, и именно сейчас. Вместо того, чтобы разбираться с создавшимся чрезвычайным положением, он будет выслушивать наглые сплетни, - она швырнула мундштук на стол.
Андрей же боролся с нахлынувшими чувствами. С одной стороны чуть не плача, а с другой готовый взорвать к чёртовой матери весь этот мир. Почему так всё сложно? Интересно, это у всех так или только у него? Может это он один всё воспринимает настолько болезненно, может быть остальным вокруг всё равно? Взять ту же Морелию. Она отправила своего любовника (в чём Андрей был почему-то полностью уверен, несмотря на многочисленные отговорки Корву) одного, в такое опасное место, где его могут убить. Нет, ну нет же, Корву же не такой, он сильный, смелый, он же не допустит такого… или допустит?
- Чем я могу помочь? – голос Андрея звучал спокойно и твёрдо.
- Слова не мальчика, но мужа! – мгновенно отреагировал верховный арс, - я думаю, что стоит объяснить ему полный расклад сил. Вот только отдам несколько распоряжений. – Магистр достал из кармана мешочек. Высыпав из него на ладонь несколько песчинок синего цвета, он дунул на них, и по комнате закружилась стайка бабочек, такого же оттенка. Видимо он послал, таким образом, некий мысленный приказ. Бабочки с тихим шелестом вылетели в окно и через мгновение пропали из виду.
Андрею и раньше приходилось видеть что-то подобное, иногда Корву пользовался таким же методом для отправки сообщений, но это было доступно не всем, а лишь владеющим магией Разума, способным передавать мысли на расстояние зачастую и таким экзотическим образом. Но сейчас как раз и не хватало вот таких сообщений. Отсутствие известий о судьбе друга сдавило грудь, когда дверь вдруг скрипнула, и присутствующие как по команде обернулись. В дверях, поигрывая стилетом, стоял Корву.
Глава 13. У магистра.
Андрею хотело плакать и смеяться одновременно, настолько были сильны чувства, переполнившие его при виде друга. По крайней мере, складывалось такое впечатление, что он вот-вот сорвётся и бросится к нему, однако, одного взгляда Корву было достаточно, для того, чтобы он остался на месте. Морелия сдерживала улыбку, и только один Верховный арс предложил вошедшему присесть, пододвигая кресло к столу:
- Благодарю вас, магистр, - поклонился Корву, опускаясь на готическое сидение с высоченной спинкой, имитирующей стрельчатую арку.
Морелия твёрдо смотрела ему в глаза, ожидая подробного рассказа, однако, по-видимому, он решил предоставить ей возможность задать несколько вопросов.
- Да? – спросила она, пристально наблюдая за тем, как он откидывается на спинку.
- Да, - подтвердил он, Андрей напрягся, силясь понять, о чём могут говорить эти двое, да ещё и таким странным образом. Верховный арс лишь нахмурился, сцепив пальцы.
- Видите ли, - решила пояснить вампирша, - я просила Корву обнаружить портал, ну тот самый, вы, конечно, помните, я вам о нём говорила, - при этом она перевела взгляд на магистра, - Андрей тоже был в курсе, но вы меня предупредили, что хотите его видеть, и он остался.
- Кстати, - обратился Верховный арс к молодому некроманту, - мы могли бы поговорить у меня. Заодно я посмотрел бы, что творится в городе. Надеюсь, мои распоряжения исполнили, и мы сможем видеть некоторые изменения, хоть и не в лучшую сторону, но так надо.
Мимолётная встреча грозила обернуться очередной разлукой, а Андрей ведь и слова не успел сказать, порадоваться толком, что Корву здесь, живой, здоровый. Как, оказывается, дорого стоят такие моменты, за которые мы, в свою очередь, готовы отдать всё, только бы они вспыхивали в нашей жизни посреди бесконечной вереницы недопонимания, неудач и какого-то глобального неустройства. Подобно вспышке появился на пороге друг, и подобно вспышке, с другой стороны, угасла надежда на объяснение, на нужный, но, увы, пока недоступный разговор.
Если говорить по совести, то ему было абсолютно наплевать на все порталы мира, будь они все хоть из золота. Если Корву причиняют боль из-за него, то он будет искать случая, отдать этот долг, ведь может же случиться такое, что и он окажется полезным и нужным. Да, маг он слабый, пока слабый, но ведь магистр никогда не ошибается, он же сказал, что ему, Андрею суждено быть лучшим, значит, так и будет и вот когда он станет лучшим, он, несомненно, отплатит Корву взаимностью и прикроет его в бою. Об этом и о многом другом думал молодой некром по дороге в Зал Собрания, где его некогда приняла на обучение великая Морелия.
А, между тем, улицы заметно изменились. Периодически попадались отдельные отряды арсов среднего уровня и ниже, но иногда проскальзывали и достаточно сильные. Некоторые питейные заведения закрылись. Впрочем, это последнее вызывало даже большее недовольство среди населения, чем патрули, проверяющие на каждом шагу, документы. Какой-то относительно трезвый матрос, выкинутый бесцеремонно «за борт» припортовой таверны, колотил в дверь кулаком, выражая своё несогласие с происходящим. Его утихомирил подошедший отряд, оттащив в сторону и проведя разъяснительную беседу, разумеется, своими методами. Впрочем, шедшего рядом, магистра мало интересовали подобные мелочи, он лишь ускорил шаг.
До этого момента Андрей никогда не видел, как выглядит кабинет Верховного арса, да и что там вообще может быть. Наверняка полно всяких магических предметов, книги, может быть даже коллекция каких-то старинных ключей от разрушенных, ещё лет двести назад, порталов. Каково же было его удивление, когда вместо привычной библиотеки, он увидел практически пустое помещение со столом, изготовленным в веке девятнадцатом, а также простыми стульями с плетёными сидениями и спинками. Единственным, что поистине украшало кабинет, были картины импрессионистов. Андрей мало понимал в искусстве подделки, но создавалось такое впечатление, что эти картины представляли из себя не копии, а самые настоящие оригиналы. Видя его замешательство, магистр счёл нужным пояснить:
- Оригинал только один, - он указал кивком на картину Пикассо «Арлекин и его подружка» имеющая ещё одно название: «Странствующие гимнасты».
Трагическая безысходность в лицах, усталость, неприкаянность, отсутствие счастливого конца у истории. То, что привыкли видеть многие, совершенно не соответствовало замыслу художника. Мужчина на картине полон раздумий, чёткий и спокойный, уравновешенный, уверенный в себе и своих силах, а женщина, прижимаясь к нему, видимо, более чувственная и остро реагирующая на окружающее. Возможно, она чувствует силу своего спутника и желает хоть краем плеча, но урвать у него эту самую силу, втянуть в себя, почувствовать себя такой же, защищённой и уверенной. Но в этом своём различии они вместе, они одно неразрывное целое, связанное дорогой, общими переживаниями и много ещё чем, что осталось по ту сторону картины. Бывает такое, и довольно таки часто, когда начинаешь ассоциировать себя с кем-то или чем-то, так вот Андрей в данный момент ассоциировал себя с одним из бокалов, который маячил перед сидящими гимнастами на столе. Главенствующие роли, по его мнению, были разобраны, и ему самому не осталось ровным счётом ничего, кроме как уподобиться вещи, которую вертят, как хотят те, кто успел заполучить место в этом мире.
- Ты не пешка, - будто услышав его мысли, произнёс Верховный арс, - я вполне понимаю твою обеспокоенность, но не стоит сравнивать себя с такими, как Корву. Тем более, что он давно уже занят некоторыми делами, которые доверяют ему главы Кланов, однако это не значит, что ты чем-то хуже. Он просто более опытный и менее эмоциональный. Да, со временем, возможно, и ты станешь правильно расставлять приоритеты и действовать совсем по-другому. Но в последнем мероприятии, ты только помешал бы ему своей эмоциональностью. Один же он сделал всё правильно, именно так, как от него этого ждали.
- Вы заранее знали, что произойдёт?
- Нет, знать всё - не дано ни кому. А вот некоторые моменты можно просчитать. Единственное, что мы не могли просчитать на все сто, так это удастся ли ему проникнуть в портал.
- Он был в портале? – воскликнул Андрей.
- Да, был, - подтвердил магистр, - и это спасло его.
- В каком смысле?
- Ты разве не заметил, что он ранен?
- Как? – глаза молодого некрома расширились до предела, а к горлу подкатил неприятный комок.
- На самом деле не важно, ведь могло быть гораздо хуже, но не стоит об этом. И давай договоримся, ты сейчас останешься здесь и выслушаешь меня, а не сорвёшься и не бросишься обратно, - голос Верховного был успокаивающим, как будто он проводил сеанс гипноза, убеждал в своей правоте силой мысли и слова.
Некром молчал.
- Андрей, мне нужно… нам всем нужно, чтобы ты более сознательно относился к своим чувствам, умел их подчинить себе. Пока что я этого не вижу. Ты взрослый человек и должен понимать, что пока твои эмоции будут на первом месте, за тебя будут проливать кровь другие.
- Хорошо, я попробую.
- И запомни, в том, что ты действительно чувствуешь, нет ничего плохого, но я прошу тебя, научись сдерживать себя, иначе в итоге это может стоить кому-то жизни.
- Корву? – ничуть не задумываясь и опять поддавшись своему внутреннему настроению, выпалил Андрей.
- Да, ему.
Глава 14. «Дубовая ветка».
После разговора с магистром, Андрей, без стука ворвавшийся в кабинет Морелии, увидел сцену, которая заставила его сердце биться чаще, чем следовало. Глава некромов стояла за своим столом и прятала что-то за спину. Прижавшись к ней своим безупречным телом, облачённым в грязную дорожную одежду, стоял Корву. Чуть приобняв её за талию, арс пытался дотянуться до руки вампирши, и по всему было видно, что им вполне весело и проводить время вот в таких играх они привыкли. Услышав скрип открывающейся двери, Корву обернулся и опустил руки. Морелия же, всё ещё смеясь, упала в кресло и, приоткрыв ящик стола, бросила туда предмет, который мгновение назад скрывала за спиной. Корву молча подошёл к двери и ладонью отстранил Андрея, который казалось, был на грани срыва, несмотря на то, что дал обещание контролировать свои чувства:
- Ты хочешь сказать, что это совсем не то, что я подумал? – выпалил тот, отшатнувшись.
- Я хочу сказать, что надо стучаться, прежде чем войти, - холодно бросил тот и захлопнул высокую тяжёлую дверь перед молодым некромантом.
Несмотря на обещание, данное магистру, Андрей не счёл нужным последовать ему, и в сердце проникла без спроса тупая игла ревности. Впилась и ни за что не хотела уходить, терзая душу, разрывая на части. Он сбежал по лестнице вниз, чуть не сбив с ног Акониту, которую даже не заметил, ослеплённый и полный ненависти. Ведьмочка отшатнулась к перилам, посмотрев ему вслед, потом взглянув куда-то наверх, силясь понять, что же произошло, и снова в сторону Андрея, скрывшегося за дверью центрального входа, после чего быстро поднялась по лестнице. Уже возле кабинета Главы Клана она заметила Корву, выходящего оттуда и внутренне напряглась, вздрогнув и, враз что-то решив для себя. Старший арс тоже обратил на неё внимание и, что-то выхватив из её сознания, опустил глаза и направился к выходу. Хотя, со стороны это было незаметно, Аконита всё же почувствовала, потому, что несколько образов мгновенно позволили себе вспыхнуть в её мозгу и тут же потухнуть. Она бросилась обратно к лестнице и прислонилась к ограждению всем телом, еле удерживаясь изящными ручками, вцепившимися в холодный бездушный камень.
Тем временем, Андрей быстрым шагом спускался к знакомому кабачку под самым обычным названием – «Дубовая ветка». Когда-то это питейное заведение указал ему Корву, после чего они стали частенько сюда заглядывать. Фонарь над входом, замшелый камень на фундаменте, бревенчатый навес, обтянутый парусиной, такая знакомая решётка, армирующая окошко на входной двери, за которую любил дёргать его друг, несмотря на то, что хозяин приходил от этого невинного занятия в бешенство. Андрей потянул за ручку, дверь поддалась нехотя, поскрипывая, жалуясь на доставленное беспокойство. Стрелки часов перевалили за полночь, и посетители начинали уже растекаться по домам. А кто-то посапывал прямо здесь, опрокинутый на каменный пол количеством выпитого. Андрей подошёл к стойке, где усталый Пауль протирал рюмки с пожизненным равнодушием, присущим всем барменам, работающим достаточно долгое время на этой «почётной» должности, а может благодаря именно этому состоянию и удерживающихся на ней.
- Привет, - буркнул Андрей, бросая на стойку кошелёк, - на все и покрепче.
Пауль приостановил свою полезную деятельность и даже закинул полотенце на плечо, упёршись руками в стол:
- Да что, собственно, случилось?
- Не твоё дело, - бросил Андрей, выхватывая стакан с чем-то жутким, что намешал ему бармен.
Будет хуже, да и чёрт с ним, лишь бы забыться, лишь бы хоть на время заставить замолкнуть те самые чувства, терзающие изнутри. Корву, всемогущий Корву, старший арс, умеющий выпутаться из любого, даже самого тяжёлого положения с лёгкостью, доступной лишь ему одному. Почему же он, полный благородства и какого-то неземного величия, так нагло может врать, глядя прямо в глаза? А, главное, зачем? Зачем… Хочет прикрыть честное имя Морелии? Или ещё лучше, Мори, как он её называет. Да собственно, а что прикрывать? Они же взрослые люди и могут жить так, как им вздумается, а он кто? Мальчишка, ученик, обуреваемый многими чувствами, которые мешают ему жить, а главное, мешают окружающим.
- Где твой друг? - поинтересовался Пауль, - опять в какой-то командировке по извечным делам Кланов?
- Друг? – переспросил Андрей, начинающий хмелеть, да много ли надо было, при его росте и телосложении, - да пусть хоть на край света улетит это друг.
- Зачем же так сразу? - резонно заметил бармен, - я в жизни не встречал такого великодушного человека, как он. А вот, кстати, и… - Пауль осёкся, видя, как тихо вошедший в дверь, Корву, приложил палец к губам.
- Что и? – переспросил Андрей, наблюдая, как последняя капля, покинувшая дно стакана, растеклась на поверхности стойки.
- И вот ещё один стакан, - бармен подвинул к нему ёмкость, наполненную очередной дичайшей смесью.
Корву устроился в самом углу около входа, и видеть его, Андрей не мог, сидя спиной к двери. Погружённый в клубы дыма, старший арс, не отрываясь, смотрел в сторону бара и о чём-то размышлял. Андрея же, казалось, разобрало выпитое, и он уже был склонен поделиться со всем миром тем, что его так угнетает:
- Почему он так себя ведёт? Я же никогда в жизни, никогда его не обманывал, как он мог… - сорвались с ресниц и упали в стакан набежавшие слёзы. - Да что он вообще о себе думает!
Андрей начал злиться, опрокинул стакан, который еле успел подхватить Пауль. Содержимое растеклось по стойке, пролилось на пол, но всего это Андрей не замечал, полный разочарования и какого-то позорного неверия в свои силы:
- Ну а она! – вдруг вырвалось у молодого некрома, - красавица… конечно!
Корву поднялся с места и в одно мгновение оказался рядом с ним:
- Всё, хватит. Ни слова больше.
- А кто это у нас пришел? – протянул Андрей, - а как же это ты пропустил такую ночь? Романтик хренов…
В следующий момент Корву сгрёб его в охапку и закинул к себе на здоровое плечо. Сопротивляющийся Андрей ещё какое-то время колотил его по спине кулаками, но потом затих, правда, это было уже на улице. Покинув столь гостеприимное заведение, старший арс не направился, по обыкновению, к некромам, напротив, он шёл абсолютно в противоположную сторону, туда, где обитали друиды. Когда он приблизился к Обители, то все её жители ещё спали. На самом деле, назвать расположение друидов полноценным храмом или замком нельзя было по той простой причине, что представляло оно из себя отдельно стоящие домики, объединённые с центральным зданием подвесными мостиками из дощечек, скреплённых между собой верёвками. Как ни странно, но один из этих домиков принадлежал Корву полностью, на правах бывшего ученика. Никем не замеченный, он пробрался к своему простому жилищу и, опрокинув бесчувственного Андрея на кровать, сел рядом. Протянув руку, что откинуть со лба некрома спутавшиеся мокрые волосы, старший арс увидел, что тот открыл глаза и пристально смотрит на него. Вздрогнув, Корву отдёрнул ладонь, которую Андрей перехватил и вдруг прижал к своей щеке обеими руками:
- Прости меня, слышишь, прости…
Корву, усмехнувшись, так и остался сидеть, едва лишь, качнув головой в знак согласия.
Глава 15. Рокировка.
Когда Андрей проснулся, то не обнаружил никаких следов Корву, да и всё произошедшее накануне казалось странным сном, выдававшим какие-то неясные урывки, составить которые в единую картину не представлялось возможным. Он всё ещё лежал на кровати в доме друга, но где был сам друг, некром, хоть убей, не знал. Голова предательски раскалывалась и не желала мыслить адекватно. Приходя в себя, он принялся разглядывать жилище. Но рассматривать особо было нечего, разве что козлик, вырезанный из дерева и стоящий на абсолютно пустом столе. Наверняка Корву сам когда-то вырезал его, старательно проделывая косым ножичком бороздки, имитирующие шерсть. Витые рожки были приделаны дополнительно, но об этом можно было судить лишь по тонкой полоске клея у самого их основания. Дверь приоткрылась и в комнату просунулась толстенная морда кота. Это был британский вислоухий, голубого окраса, раскормленный до неимоверных размеров. Из-за этого согнутые ушки смотрелись ещё более комично. Протиснув своё внушительное тело в комнату, он без лишних прелюдий запрыгнул на одеяло и стал тереться о ноги Андрея, намереваясь подставить голову под его руку и заставить погладить себя. Было даже странно и немого непонятно, почему у такого человека как Корву может обитать такое ласковое животное, ведь он сам производил впечатление полностью противоположное. А временами от него и слова нельзя было добиться, не то, что чего-то большего. Странно было и то, что жил кот именно здесь, у друидов, но наверняка на это были свои причины. Андрей непроизвольно положил руку на голову коту и тот сам подстроился под его пальцы, подставляя усы. Мысли мало-помалу начали обретать чёткость и ясность, всё становилось на свои места. Наверное, пора было показаться на лекциях, может быть, про него уже забыли на кафедре? Нехотя поднявшись из тёплой постели, Андрей твёрдо решил, что отбросит все свои плохие мысли, не станет ни в чём подозревать Корву, а просто будет продолжать жить, жить и молчать.
Уже по выходе из домика, он обратил внимание, на группу учеников-друидов, спокойно беседующих между собой. В какой-то момент от группы отделился один, кивнул остальным и пошёл в сторону Андрея:
- Урсул, - представился он, протягивая руку, которую ещё с некоторым недоверием пожал некром.
- Чем могу…
- Я хотел сказать тебе, Андрей, - перебил его новый знакомый, - времена неспокойные и что будет, не ведает никто, - вот за это многие и не любили друидов, не могли они говорить по делу, а только лишь образами, и Андрей в тайне был рад, что он не среди них. – Это по поводу Корву. Знаешь, от тебя многое зависит, но … не стоит менять себя, ты такой, какой есть, за это тебя и ценят. Не доставляй ему ещё большей боли, не меняйся.
- Я не понимаю, о чём ты, друид, - почти честно признался Андрей.
- Жаль, - просто ответил тот и отошёл.
Дорога до родной Обители пролетела как миг, даже не хватило времени на толковые объяснения произошедшего. Что хотел сказать Урсул, какое вообще его дело во всей этой истории? Меняться – не меняться. Не хуже как у Шекспира, как будто собираешься на тот свет, а не остаёшься жить долго и счастливо, когда к этому есть масса предпосылок. Жить хочется всегда, вопрос лишь в том, как именно.
Накануне Корву дождался, пока Андрей уснёт, после чего аккуратно вытянул руку из-под его щеки. В уголках губ молодого некрома всё ещё пряталась блаженная улыбка ребёнка, которому купили вожделенную игрушку, и старший арс на минуту задержался, прежде чем уйти.
В кабинете Верховного пахло ладаном и чем-то ещё, сладковатым и терпким. Морелия уже сидела там, недовольно постукивая ножкой в высоких ботфортах по основанию стола.
- Опаздываем, - заметила она вошедшему Корву, хотя тот явился минута в минуту.
- Всё в порядке? – поинтересовался магистр, хотя и так наверняка успел вытянуть всё, что нужно.
- Да, - подтвердил арс, пододвигая себе стул.
Кроме вампирши и, собственно, хозяина кабинета, в комнате были ещё двое – элементаль Фаир и Глава друидов Сильвестер, перед которым так неожиданно накануне появился Корву, выпавший из портала. Они приветствовали его кивками. Но почему-то не было среди всей этой компании близнецов-символистов, впрочем, не было и того ощущения, что они опаздывают.
- Я решил собрать вас всех, - начал магистр, - чтобы обсудить наше положение. Последние события, а именно, более чем продуктивное путешествие Корву, натолкнуло на определённые мысли. А сегодня ещё и исчезновение тех, кого мы считали друзьями.
- Мало ли что могло произойти, - заметил невозмутимый Фаир, - они часто по своим делам уезжают.
- Настолько часто, что не обеспечили достойную защиту Хранилища, и оттуда исчезла добрая половина артефактов? – прищурилась Морелия, закидывая ногу на ногу.
- Я попросил бы Корву озвучить некоторые особенности его поездки, - продолжал магистр. Особенно ту часть её, касаемо амулета.
- Я таких раньше не видел, - признался тот, - огромный синий камень, вероятно связанный как-то с разумом, но я точно не скажу. Управлял Враг, по всей видимости, именно им, но вот почему не сам?
- Силы экономил, - предположил друид.
- Возможно, - не стал спорить Корву, - ещё мне показалось странным, что он не стал использовать проводник, а использовал людей. В его руках, правда, был арбалет, но это всего лишь оружие, магии в нём не было.
- Не пользуется магией? – переспросил элементаль.
- Или пользуется, но такой, которая нам неизвестна, - заметила вампирша.
- Нет, Морелия, - задумчиво проронил Сельвестер, - если он пользуется магией, то пользуется известной нам, независимо от её проявления, либо не пользуется вовсе, я допускаю и такое, заменив её магическими предметами.
- У меня есть ещё одно предположение, - Глава некромов посмотрела куда-то вверх, - но…
- Говори, Морелия, - согласно кивнул магистр.
- Но эта версия требует проверки, а времени у нас маловато.
- И всё же? – поддержал Верховного арса Фаир.
- У меня есть некоторые основания полагать, что он… - она как обычно сделала картинную паузу и, убедившись, что все взгляды присутствующих прикованы к ней, наконец, окончила фразу, - он человек.
- Не маг? – уточнил Фаир.
- Именно так, - подтвердила вампирша.
- Это, конечно, многое объясняет, - произнёс магистр, - но пока что мы не можем точно сказать, так ли это. Нужны доказательства и весомые.
Взгляды всех присутствующих, как по команде, обратились к Корву.
- Он не сможет, - урезонил собравшихся друид, - Корву ранен и эта поездка окажется последней в его жизни.
- А больше и некому, - задумчиво изрёк элементаль.
- Ну почему же, - улыбнулась Морелия, - у нас есть Андрей.
Корву, казалось, вздрогнул, но так и не поднял головы, склонённой в раздумьях.
- Андрей? – удивился магистр, - впрочем, это было бы для него неплохим уроком, в конце концов, когда-то надо начинать.
- Не сложновато ли на первый раз? – обвёл взглядом присутствующих Сельвестер.
- Он завязан на портал и если что сможет выпутаться, - заметила вампирша, не отрывая взгляда от старшего арса, - в то время как Корву толком не знает, как он попал в портал. Это была случайность.
Корву внимательно посмотрел на неё, прекрасно понимая, что Глава некромов ведёт какую-то свою очередную игру, всё дело лишь в расстановке фигур на поле. Конечно, Морелия догадывалась о том, что он отнюдь не случайно оказался в портале, но объявлять, почему именно во всеуслышание не станет по самым веским для него причинам.
- Андрей не может ехать, - твёрдо заявил Корву.
- И почему же? – спросила вампирша, на губах которой играла, едва сдерживаемая, улыбка.
- Потому что если Врагу удастся захватить его, то у наших противников окажется ключ к порталу.
- Вполне справедливо, - согласился магистр.
- Однако, - Морелия поднялась со своего места, - мне кажется, господа, что у вас появились сомнения в силах моих лучших учеников. Не вы ли, Мэнс, - она предпочла назвать Верховного арса его прежним именем, - не вы ли говорили, что ему уготовано сталь сильнейшим, так вот дайте ему возможность стать им.
Магистр смутился.
- Раз уж на то пошло, - поддержал её Фаир, - то почему бы и нет. У вас, некромов в запасниках столько фокусов, что я готов доверить ему эту задачу. В конце концов, необязательно лезть на рожон, получить информацию можно и не встревая в драку.
- Вынужден присоединиться, - произнёс Верховный арс, в то время как Сильвестер мельком бросил взгляд на Корву, но тот молчал, скрестив руки на груди.
- Значит, решено, - подытожила вампирша, - спасибо, господа, что доверяете мне, ибо мои арсы есть ни что иное, как я сама.
Она кивнула присутствующим и, распрощавшись, вышла.
Глава 16. Звёздный час.
Андрея, толком не успевшего дойти до лекционного зала, перехватил посыльный Главы Клана. Молодой некром с грустью посмотрел на дверь, в которую так и не успел войти, плюнул и поплёлся к Морелии.
- У меня к тебе есть маленькое поручение, - прямо с порога заявила вампирша.
- Неужели нужно помыть полы в кабинете? – буркнул Андрей, ничуть не заботясь о последствиях таких высказываний.
Морелия усмехнулась:
- Тебе нужно получить одну интересную информацию. Насколько я помню, ты в курсе, что наш всеобщий Враг обосновался возле портала, а у нас возникло одно подозрение. Так вот тебе предстоит выяснить, кто он на самом деле. Владеет ли магией, если да, то какой.
Андрей раскрыл глаза от неожиданности, подобные задания едва ли были по плечу самому Корву, а тут он, да ещё и один. Морелия явно сошла с ума, а вместе с ней и весь мир.
- Я? Но почему?
Глава Клана лишь повела плечом, подошла к нему и поправила растрепавшиеся волосы:
- Потому что пришло твоё время. Хватит отсиживаться за чужими спинами.
Андрей готов был наброситься на неё, но Морелия строго посмотрела на него, давая понять, что разговор окончен, и пора бы уже приступить к исполнению не обсуждаемого приказа. Почти около самой двери его заставили обернуться против воли:
- Да, кстати, - вампирша улыбнулась, обнажив белоснежные зубы, - как вернёшься, можешь исполнить свою самую заветную мечту - помыть полы.
Нужный портал оказался под неусыпным контролем патруля и, разумеется, запаролен. Все эти предосторожности были приняты после введения чрезвычайного положения на территории Иного. Казалось бы, заблокировались и всё, что ещё надо? Но, видимо руководство решило перестраховаться. Андрей вышел беспрепятственно, куда-то под Киев и поймал попутку. Водитель оказался на редкость разговорчивым и при этом совершенно потрясающим лихачом. Андрей то и дело хватался за ручку своей двери, как только видел приближение даже еле заметного поворота, поскольку товарищ за рулём предпочитал входить в него юзом, и при этом обязательно вклинивался между машинами, оставляя минимальную дистанцию. Решив пройтись пешком, Андрей покинул гостеприимного водителя, который явно сожалел о том, что такой внимательный слушатель, ни разу не перебивший его за время дороги, а лишь кивавший в знак согласия, покидает его ценную машину. Дорога на Винницу хоть и не ремонтировалась со времён Союза, но была в более или менее приличном состоянии, однако и её пришлось покинуть, свернув под сень пирамидальных тополей на просёлочную, уже знакомую, вымощенную гранитным булыжником. Местами она перекрывалась асфальтом, но в итоге гранит взял верх. Показались домишки и полуразрушенный колодец «Журавель», раскрашенный под более привычного всем аиста. Ещё немного и покажется церквушка – новодел, вылепленная на месте старой, ставшей, в своё время, тюрьмой. Благодаря наследию революции, можно было собрать целую коллекцию таких храмов, переменивших специализацию на жилые дома, общаги, хлебные заводы, да мало ли на что ещё. Андрей вдруг остановился перед входом, заметив, что дверь приоткрыта и, немного подумав, направился к ступенькам. Время от времени на любого из нас нападает такое желание – посетить храм. То ли под тяжестью грехов, которые не дают продохнуть, то ли просто для того, чтобы выскользнуть из бешенного ритма жизни и, наконец, привести в порядок свои мысли и чувства, решить, куда же всё-таки бежим?
Остановившись перед распятьем, Андрей дрожащей рукой опустил свою свечу к другим, воткнутым в песок, и зажёг. Подержав некоторое время и припомнив молитву, единственную которую знал, он торопливо перекрестился и опустил свечу на подставку. Надо было идти. Странно, что Корву так и не появился, чтобы сказать хоть слово, что-то посоветовать, о чём-то предупредить. Андрей ждал его до последнего, но так и отправился в путь ни с чем. А сейчас ему надо было чётко решить, что же делать дальше, ибо на этот счёт Морелия не дала никаких указаний. Идти к порталу и так вот запросто приветствовать врага, отдавать себя в его руки совершенно не хотелось. Тем более, хоть и говорили, что вход завязан на него, у Андрея не было гарантий, что всё получится, и он пройдёт. Враг. Некром же знал его когда-то, хоть и мимолётно, но знал. Это за ним он бежал, когда первый раз попал в портал и встретил Корву. Но раз он ходит по порталам, значит, есть способности к магии. Что там говорили на этих нудных лекциях, добрую часть которых он пропустил? Не было случаев проникновения человека, кроме как вместе с арсом. Но тут совсем другое, это он, Андрей проник вместе с ним, а не Враг вместе с Андреем. Почему же Морелия считает его человеком? Камень на груди, что за камень? Молодой некром плохо разбирался во всех этих вещах подвластным символистам, предпочитая заклинания, более надёжные, на его взгляд, те самые, которые можно было использовать в любой ситуации.
Андрей огляделся при выходе из церкви и приметил рясу. Ещё раз посмотрев по сторонам, и убедившись, что никто на него не обращает внимания, он протянул руку и крепко схватил за подол чёрное одеяние, вероятно, приготовленное для очередного богослужения.
На улице, уже на подходе к школе, его встретил неодобрительный глас одной из прихожанок:
- Батюшка, да что же это такое делается? Опять эти секс-танты оккупировали спортзал! Где детишкам то заниматься?
- Да покарает их Господь, нечестивцев! – ляпнул Андрей первое, что пришло на ум, чем вызвал сначала недоумение на лице женщины, а потом внезапную и полную солидарность со своим высказыванием.
Кое-как отделавшись от селянки и пообещав попутно со всем этим разобраться, Андрей перекрестил её для верности и направился дальше. Случайным образом, но ему удалось узнать, где обитает Враг и все, кто ему подчиняются, но пока у него не было ни малейшего представления, о том, как он может хоть что-то ещё прояснить. Пробравшись к зданию школы, некром огляделся ещё раз и заметил, что возле угольного склада всё ещё кто-то дежурит на случай появления незваных гостей, а вот остальные, наверняка были именно там, куда указала женщина. Корву наверняка бы в таком случае убрал часовых, а потом уже пошёл разбираться с остальными, но Андрей то ли по молодости, то ли раздираемый излишним волнением, сделал всё наоборот и пошёл к стене спортзала. Несмотря на то, что окна были достаточно высоко, он добрался до них благодаря растущим рядом деревьям. Зависнув на подоконнике и уцепившись за решётку, закрывающую стёкла, он заглянул внутрь. Поигрывая баскетбольным мячом, расхаживал Враг, которого можно было узнать сразу. Вот он! Можно было напустить через щель в раме ядовитое облако, и всё бы кончилось в один миг. И узнавать нечего и войны не будет. При резком повороте блеснул синий камень на груди, а с ним ещё несколько странных амулетов, пара колец и браслет. Прям лавка ходячая – отметил про себя Андрей. Развалившись в шезлонгах, сидели братья-символисты и ещё один человек, которого некром не знал. Почтенный возраст и странная одежда, давно вышедшая из моды, выдавала в нём персонажа середины двадцатого века. Он сидел, скрестив руки на груди, как обычно сидел Корву, задумчивый, немного отрешённый от действительности. Ещё несколько человек, по-видимому, арсов, отдыхали на матах.
- Ты же знал его, - говорил Враг, - обращаясь к незнакомцу, - что он мог впихнуть туда?
- Видимо я недостаточно хорошо знал его, - отвечал тот, - свою версию я высказал, однако.
- Да и так весь вход кровью залили, и всё без толку!
- Значит, нужна особая. Инис был не таким уж и дураком.
- И почему же у меня до сих пор нет этого жалкого Ворона?
- Ну, если только ты его не пристрелил во время последней вашей встречи…
- Нет, не пристрелил, - вставил слово один из символистов, - он вообще на редкость живучий.
- Точно подмечено, - мрачно прокомментировал незнакомец.
- Весь в отца, - усмехнулся Враг.
- Чья бы корова… - не остался в долгу незнакомец, - только в отличие от него, такими же потрясающими способностями в плане магии ты не обладаешь.
Враг, что-то обдумывал, пока, наконец, очнувшись, не забросил мяч в корзину не глядя, и не произнёс:
- А вот для этого у меня есть другие способности. Благодаря нашим братьям-символистам и некоторым своим личным находкам, я стану сильнее, чем все твои хвалёные арсы.
- Кстати, о символистах, - перебил его собеседник, поворачиваясь в сторону братьев, - как продвигаются разработки насчёт перепрограммирования порталов, я слышал, они все заблокированы?
- Не так быстро, как хотелось бы, - отозвался всё тот же, - благодаря вашей Войне, разработки заглохли и теперь нам надо всё высчитывать заново. Напомню, что это была ваша идея перетащить некоторые свитки, касаемо порталов в Обитель Разума. Некоторые оказались по какому-то стечению обстоятельств у Иниса, но, по всей видимости, он оставил их там, у себя.
Андрей всё больше холодел, слушая этот странный разговор, частично улавливая смысл, частично не понимая и близко о чём речь. Внезапно сзади раздался громовой голос:
- Я же говорил тебе, что если ещё раз увижу, то можешь попрощаться со здоровьем? Говорил?
Некром медленно обернулся, хотя лицезреть обладателя такого голоса ему вовсе не хотелось. Человек подпрыгнул, вцепился в рясу и потянул на себя, в итоге они вместе с Андреем покатились по весенней траве, загребая влажную чёрную землю.
Глава 17. Пленение.
Почему же Корву не явился, чтобы попрощаться с Андреем в такой момент, когда тому так это было нужно? После того, как Морелия покинула кабинет магистра, а Фаир засобирался в свою Обитель, Верховный арс приказал Корву остаться. Тот ничего не ответил, только лишь бросил красноречивый взгляд в сторону друида, который тоже стремился покинуть Совет, сославшись на неотложные дела.
- Итак, - начал магистр, - у меня к тебе срочное дело.
Корву, привыкший к фразам такого рода, устало кивнул.
- Дело в том, что я не только не исключаю новой войны, но и жду её. Жду каждый день. Но, с другой стороны, эта война положит начало восстановлению целостности Иного. Конечно, многим не суждено будет увидеть рассвет, однако, большинство всё же сможет жить в мире.
- О своей роли в этом построении нового мира я ещё с детства слышу, - мрачно перебил его Корву. – Но пока есть вы, я, надеюсь, волен распоряжаться собой как мне вздумается.
- Ты давно не принадлежишь себе, - возразил магистр мягко, - ни я, ни Морелия, никто другой из тех, кто вершит судьбу Иного, не принадлежат себе.
- Хорошо, я понял, теперь я пленник.
- Корву! – строго заметил Верховный арс.
- Знаете, я вполне соглашался с той ролью, на которую вы меня прочите, я вполне соглашался с тем, что меня отправляли на убой, но с каких пор вы стали отправлять на убой детей?!
- Он давно уже не ребёнок, - с нажимом произнёс магистр, удивляясь такой резкой перемене в старшем арсе, - позволь тебе напомнить, что ему двадцать три, и он вполне может о себе позаботиться.
- Да, - покачал головой Корву, - ничего, что он до сих пор на лекции бегает? Хоть экзамены то сдал?
- В любом случае я запрещаю тебе помогать ему. Он должен всё сделать сам, хотя бы в этот раз. А ты нужен здесь.
- Кто бы сомневался, а я так нет, - ехидно заметил подпирающий кулаком подбородок, старший арс.
- Вот и замечательно, - более спокойно произнёс магистр, - сейчас ты заступишь на дежурство в гарнизоне и обеспечишь порядок в городе, составишь посменный график и наладишь маршруты патрулей. Будешь докладывать мне о ходе своей работы каждый час лично. Жду от тебя верной службы.
Корву поднялся с места, отсалютовал кивком головы и вышел вон. Оказавшись в коридоре один на один с самим собой, он опёрся о стену и закрыл глаза. Какое-то время он стоял так, потом, собравшись, отстранился от холодного камня и пошёл по направлению к командному пункту. Через какое-то время туда же прибежал запыхавшийся Урсул. Стоя в дверях, и всё ещё тяжело дыша, он смотрел на растрепанного Корву, который успел разбить кулаки в кровь, молотя ими по стене.
- Хм, - улыбнулся друид, - оказывается, и сильные мира сего умеют расслабляться.
- Вроде того, - вынужденно согласился тот.
- Ну, рассказывай, что будем делать?
- Если бы я знал… - произнёс старший арс, - но они его точно убьют, если не вмешаться.
- Тебе нельзя, - резонно заметил Урсул, - но есть и другие.
- Нет, только не это!
- Понимаю, но мне то ты доверяешь?
- Безраздельно, поэтому и не хочу, чтобы ты там сгинул из-за меня.
- Ну, это ещё бабушка надвое сказала, - друид хитро прищурился, - и у нас есть свои сильные стороны.
- Нет, Урсул, - Корву устало опустился на стул, - ты не сможешь обратно уйти. Это дорога в один конец. И если у меня есть хоть минимальный шанс, то у тебя и его нет изначально.
- Хорошо-хорошо, - быстро согласился тот, - ты только не переживай, - я сейчас пойду домой, поговорю с Сильвестером и мы вместе что-то сообразим.
Корву на мгновение отвлёкся, но этого мгновения хватило, чтобы друид исчез за дверью.
- Чёрт! – в слух выругался старший арс.
Тем временем Андрей выпутывался из объятий высоченного сельского парня, который обхватил его сзади и никак не хотел выпускать. Для начала пришлось врезать ему тростью по голове, но когда и это не помогло, некром мысленно потянулся к ящерке на рукояти, и тут же перед глазами незнакомца возникла огромная пасть шипящего варана с раздвоенным языком. Рясу пришлось сбросить, оставив её в руках отшатнувшегося верзилы, и Андрей почувствовал себя намного свободнее.
- Это он! – завопил незнакомец, падая на землю и держась за щёку, которую успел цапнуть варан, - хозяин!
Площадка за школой враз наводнилась людьми, и среди них было достаточно много арсов, державших наготове проводники. Несмотря на своё некромантское образование, Андрею ни разу не приходилось убивать человека, и в данном случае это оказалось серьёзной проблемой. В отличие от людей, арсы обязательно выставят щиты, все остальные же быстро обретут вечный покой. Нет, не был он ещё готов к этому. Воздух рассекли со свистом верёвки, раскручиваясь на ходу и метя в Андрея.
- Живым его берите, он сможет нам поведать массу интересного! – Враг стоял за спинами и руководил оттуда, не смея приблизиться.
Он некоторых пут некром увернулся (вот когда начинаешь понимать, что быть мелким и юрким очень даже неплохо), а некоторые подверг заклятию «адского огня», и они, вспыхнув, растаяли в воздухе. Взмахнув тростью, Андрей вызвал тени церберов несложным заклятьем, и собаки, материализовавшись, пронеслись сквозь, рассеивающуюся толпу.
- Может его пришпилить как бабочку? – предложил Враг, обращаясь к кому-то из своих.
- Не за чем, - заметил незнакомый мужчина в возрасте, - я с ним легко справлюсь.
Он вышел вперёд и протянул руки. Между ладонями возник чёрный вихрь, из которого показалась корона с остроконечными зубцами. Надев её на голову, арс потянулся к сознанию Андрея. Почувствовав неладное, некром выставил щит, но тот был разбит в мгновение ока ментальной атакой незнакомца, который продолжал наступать. Попытавшись закрыться, Андрей почувствовал, как его блоки ломаются, словно спички, под воздействием сильнейших магических манипуляций, производимых, без сомнения, не меньше чем, магистром Разума.
Руки завели за спину и, поддерживая за локти, чтобы не было соблазна вырваться, Андрея подвели к Врагу.
- Ба! Какие люди! – вырвалось у того, - а мы голову ломаем, как портал открыть. Может, поделишься опытом?
- Не только поделится, но и откроет, - усмехнулся символист, - это же его дед портал мастерил.
- Серьёзно? – удивился Враг, - а я и не знал, иначе бы сразу с собой прихватил. Такой ценный экземпляр достоин моей коллекции.
- Странно, - вдруг произнёс пожилой незнакомец, - он как-то связан с тем, кого мы так упорно ищем, впрочем, если он поможет проникнуть в портал, наши поиски ускорятся.
- Не помогу, - не оправдал его ожиданий Андрей.
- Да, собственно, тебя и спрашивать не будут, - заверил его второй брат-символист.
- Тварь продажная, - некром плюнул в его сторону, целясь в лицо, но тут же получил ощутимый удар в живот и затих.
- Ладно, всё это, конечно, замечательно, - прокомментировал Враг, - только вот кто знает как этим «золотым ключиком» портал открыть?
- Может просто бросить на дверь? – предложил символист, отряхиваясь.
- Ага, и он растворится, как до этого сделал Ворон, - усмехнулся Враг, - нет, тут что-то поинтересней надо придумать. Нам же не просто требуется открыть, надо бы и проникнуть внутрь, а для этого его нельзя упускать.
- Можно заставить его, - просто ответил пожилой, - запрограммировать, только и всего.
- Ну, заставь, - великодушно разрешил Враг, - только вот какой-то придурок его в бессознательное состояние привёл, - он искоса посмотрел на символиста, но тот лишь пожал плечами.
Сильнейший удар потряс всё в округе. Земля дрожала под натиском корней, вырывающихся из её тела наружу, и опутывающих всё, что встречалось на их пути. Арсы, поддерживающие некрома, провалились в образовавшиеся в земле трещины, выпустив пленника. Символистов разметало в стороны, Враг покачнулся и упал, увлекаемый за собой особенно мощным отростком, но пожилой, в силу своего опыта, устоял, силясь разглядеть, откуда пришла беда. За поднятыми клубами пыли невозможно было что-либо разглядеть, едва лишь из-за завесы долетел звонкий как ручей голос:
- Андрей, уходи!
Глава 18. Остающимся - Голгофа.
Впрочем, Андрей не заставил себя долго ждать. Вскочив на ноги, он кинулся в сторону портала. Туда же, с ювелирной точностью перебросил и его трость обладатель звонкого голоса. Пелена ещё не спала, и увидеть его лица некром не мог, как бы не всматривался. Дежуривших у портала Андрей сбил с ног «путами Инуяши», тонкие кожаные ремни надёжно скрутили противников и отправили их в нокдаун. Уже около портала молодой некром остановился, чтобы последний раз оглянуться на того, кто смог помешать Врагу. Картина на поле боя представляла поистине грандиозное зрелище. Изрытые котлованы, из которых как лопнувшие струны взлетали корни ближайших деревьев, немыслимые стаи птиц, сорвавшихся в каком-то едином вихре и кружащих над противниками, не давая им ни малейшего шанса на то, чтобы воспользоваться магией, превращая в полный хаос их мысли и чувства. Посреди всего этого великолепия, в центре неистовой бури, несколько поднявшись над землёй, возвышался могучий друид, с посохом из ветвей и трав. Но когда же он повернул голову в сторону Андрея, то некром узнал в нём арса, с которым говорил накануне. Нельзя, правда, не отметить, что Урсул несколько изменился. Изнутри пробивалось зеленоватое сияние, сквозь кожу, сквозь одежду, превращая его в какого-то божественного посланника, древнего богатыря, опрокидывающего на своём пути целые войска:
- Андрей, уходи, - повторил друид уже более глухим голосом.
Создавалось такое впечатление, что вместе с внешними изменениями последовали и внутренние, не заметные сразу.
- А ты? – еле слышно проговорил некром.
- Уходи, несчастный! – Урсул раскрутил посох и направил в сторону Андрея. Тёмно-зелёный вихрь из дубовых листьев ударил в грудь и отбросил в портал с точностью до миллиметра и некром, не успевший толком ничего сделать, начал проваливаться в пустоту.
Урсул проводил его взглядом и, развернув посох, поднял над головой. С поверхности проводника, распускаясь на ходу, выстреливали лианы, скручивая нападавших, опрокидывая на спину и расшвыривая как кегли. Перекувыркнувшись в воздухе, друид отбросил в сторону посох и прыгнул вперёд, опускаясь на землю уже медведем, на четыре мощные лапы. Скорость, с которой он всё это проделывал, поражала воображение. В одно мгновение, он отбросил в сторону, попытавшегося было подняться, символиста, оставил отметину на спине ещё одного арса, сбил чёрную корону с пожилого, навис над ним, приблизившись к самому лицу настолько, что тот вжался в землю. Перепрыгнул через него, погнавшись за короной, поддел её лапой, мощным ударом смял и отбросил в сторону. Следующим ударом раскроил лицо второму символисту, прыгнул на очередного противника, и вдруг застыл на излёте, поражённый стрелой в могучую грудь. Сбив лапой древко, медведь развернулся, оскалился, пригнулся к самой земле так, что лапы начали откалывать куски грунта, обрушивая их в образовавшиеся трещины. А на его пути стоял Враг с уже перезаряженным арбалетом. Оборотень оттолкнулся всеми четырьмя, вильнул в сторону, стараясь не попасть под выстрел, но сзади кто-то метнул удавку – цепочку с двумя шарами, которая опутала его шею и крепко стянулась на ней. Захрипев, зверь рухнул на спину, пытаясь выпутаться, и стал оборачиваться обратно в человека. Урсул схватился за горло, пытаясь оттянуть от себя магический предмет, и тут перед ним появился Враг. Смотря на друида сверху вниз, он направил арбалет прямо в голову арса. И прежде чем пожилой успел перехватить его руку, он безжалостно спустил курок. Тело друида приподнялось над землёй и вдруг обмякло. Глаза полузакрылись, и присутствующие услышали единственное слово, адресованное, увы, не им: «Корву».
В то же самое время в Ином вздрогнул старший арс, почувствовав, что произошло. Он уронил голову на руки, закрыл глаза и только лишь губы шептали: «Зачем? Урсул, зачем?».
Андрей же, напротив, ничего не чувствовал, проваливаясь всё глубже, куда-то вниз, пока не опустился на пол. С той поры как здесь побывал его друг, ничего не изменилось, едва ли можно было считать картинки в проёмах, которые менялись постоянно. Андрей принялся разглядывать полки, протянул руку наугад к какому-то свитку и развернул его. Чертёж был в корне непонятен, какие-то формулы испещряли поля, но он был далёк от их расшифровки. Выбрав ещё несколько тетрадей, он открыл одну из них. Многочисленные большие и мелкие графики покрывали страницы от корки до корки, под каждым были приписки, пояснения, различные расчёты. Подспудно, конечно, Андрей понимал, что все эти записи касаются порталов, но вынести всё и за один раз не представлялось возможным. Мелькнула шальная мысль. Вспыхнула и тут же потухла. Вдруг до ужаса захотелось всё забрать себе, узнать больше о работе порталов. Если Враг говорил о том, что можно перепрограммировать, тут же могла содержаться информация, как именно. Вот только где? На этой полке или на той? Сколько пройдёт времени, прежде чем он найдёт нужную книгу, свиток или тетрадь?
Надо вернуться… Надо? А кто его ждёт? Морелия со своими извечными придирками? Корву, который не пришёл даже попрощаться? Есть моменты, когда, полный обиды, не допускаешь и мысли, что кто-то может быть действительно занят, чтобы уделить тебе время, а подчас просто не может это сделать физически. Но ты начинаешь обвинять его, отгораживаясь стеной непонимания, и убеждая себя в том, что если бы захотел, то смог бы. Хорошо, если есть кто-то рядом, кто натолкнёт на правильные мысли, покажет, что может быть и по-другому. Но рядом никого не было и Андрей в своей извечной обиде всё ещё винил друга, а точнее было бы сказать, просто не понимал.
Некром вдруг вспомнил о друиде. Как он там? Сам пришёл или всё-таки кто-то прислал его? Удастся ли ему выпутаться? А потом пришли иные мысли. Неужели и он, Андрей кому-то нужен? Да, конечно, Корву принёс его тогда в свой дом, не куда-то, а именно в то место, которое считал настоящим домом. Но это могло быть расценено по-разному. Он же исчез потом и, так и не появился. А теперь этот друид, который прикрыл его просто так, не задавая лишних вопросов, не раздумывая. Странно, но некромы и друиды вообще не ладят между собой, вероятно по причине расхождения в специализации. Жизнь и смерть две противоположности, которым не суждено быть вместе, тогда почему же?
Андрей медленно перелистывал одну за другой тетради, натыкаясь на странные записи, рисунки, заметки, но так и не находя нужного. Сможет ли он вернуться сюда потом? Вряд ли. Он всё ещё продолжал искать, когда краем глаза заметил движение в проёме, где отражалась Обитель символистов. В комнате явно производился обыск и среди прочих, производивших его, он заметил стройную фигуру старшего арса, отдающего распоряжения по обыкновению чётко, быстро и со знанием дела. Только взгляд его сквозил поверх голов присутствующих, стараясь избегать прямого попадания глаза в глаза. Книга выпала из рук, когда Андрей подошёл ближе к проёму. Неужели Корву способен выполнять такую грязную работу? Неужели он предпочёл заниматься обыском, вместо того, чтобы помочь другу? Ну, хорошо, раз так, тогда он, Андрей будет работать только на себя, он найдёт здесь эту чёртову книгу или что-то подобное, где есть описание о перепрограммировании порталов, а, может быть, создаст и кучу своих собственных. Раз про него забыли, забудет и он. Молодой некром в отчаянии уткнулся в полку и не заметил, как в стене что-то щёлкнуло и повернулось, открывая нишу.
Глава 19. На грани безумия.
Утро не принесло изменений. Едва державшегося на ногах Корву никто не сменил. Никто не пришёл, чтобы поинтересоваться надо ли что-то ему. Сейчас он стоял посреди разгромленной Обители символистов, которую разграбили братья перед своим уходом, ничего не оставив, даже прощального послания, как это обычно бывает. Но может и к лучшему? Потому что новых неприятных сюрпризов ой как не хотелось. Старший арс вышел на балкон и закурил. Солнце давно уже золотило верхушки деревьев, а где-то вдалеке, обеспечивая приятное состояние мира и покоя, парила над морем одинокая чайка. Город просыпался нехотя, ведь со времени введения чрезвычайного положения, многие утратили веру в необходимость существования здесь, среди бесконечных патрулей. Выбросив окурок, Корву спустился по лестнице на улицу, где под сенью распускавшихся лип дышалось гораздо легче. Несмотря на то, что хотелось присесть, он предпочёл стоять и даже никуда не прислонился, чтобы облегчить участь своего организма, который основательно поистрепался за последнее время. Рана опять начала ныть, совершенно некстати, поскольку неизвестно было, сколько ещё пройдёт времени, прежде чем кто-то его сменит на посту. Но большей болью оставалась участь Урсула. Сколько всего они пережили, учась вместе, да и просто так, живя бок о бок в Обители друидов, стали практически братьями, научились принимать как хорошие, так и плохие стороны друг друга. А теперь… Теперь было всё кончено и живо воспринимался тот факт, что такого в жизни больше не повторится.
Ночью Андрей вернулся целым и невредимым, но мрачным и ни за что не хотел показываться на глаза, укрывшись у себя в комнате после разговора с Морелией. Об этом Корву узнал случайно, выхватив отрывок воспоминания у патрульного-некрома, пришедшего сменить товарища. Тяжело опустившись на корточки, Корву принялся рисовать стилетом на дорожке, посыпанной песком, какие-то знаки, за этим занятием его и застал магистр. Арс поднялся и склонил голову в приветствии.
- Ты отлично поработал, - произнёс тот, - но мне нужно от тебя ещё кое-что.
- Да, - согласно кивнул Корву.
- Ты отправишься в провинцию проверить надёжность порталов. Местные уже запаролили их, но мне нужны более серьёзные гарантии от проникновения извне. Надеюсь, ты понимаешь всю важность этого мероприятия? Если что случиться, сразу доложи. Мы должны сейчас всеми силами противостоять вторжению, кстати, если оно всё-таки произойдёт, я ни за что не ручаюсь. Даже близко не могу предположить, что мы увидим, и с кем в итоге придётся сражаться.
- Когда отправляться?
- Сейчас.
- Могу я дождаться смены?
- Не стоит, я сейчас кого-то пришлю.
Корву прекрасно понимал, что очередная поездка отнюдь не связана с происходящим и отсылают его из столицы по другим причинам, но вот по каким именно? Размышлений было хоть отбавляй. Плюс неадекватное поведение Андрея, затаившегося и не желающего никого видеть. Впрочем, последнее Корву не намерен был обсуждать ни с кем и тем более с ним самим, в раз решив, что должно пройти какое-то время, и надо дать его Андрею, чтобы он сам в итоге расставил приоритеты.
Спускаясь по направлению к порту, он обратил внимание на знакомую вывеску, изображавшую дубовую ветку. Вероятно, что-то задумав, он потянул на себя дверь и вошёл в прокуренный зал.
- Не спиться с утра? – приветствовал его Пауль, выставляя на стойку кружки с пивом.
- Отчего же, - улыбнулся арс, - спиться можно и не только с утра, смотря как подойти к вопросу.
Пауль заулыбался в ответ:
- Так чем будем подходить к вопросу?
- Вероятно, на этот раз, бумагой и пером, – усмехнулся Корву.
- Странные нынче алкаши пошли, - удивился бармен, протягивая чистый лист и перо с чернилами.
Арс принялся что-то торопливо писать, не отрываясь от листа, даже чтобы перепроверить написанное. В конце концов, сложил всё особым образом и запечатал.
- Кому? – поинтересовался Пауль, когда перед ним возникло готовое послание.
- А сам-то как думаешь?
- Ну, наверняка твоему товарищу, который предпочитает более привычные методы, для того чтобы спиться в любое время суток.
- Именно!
- Понял, - отозвался бармен, убирая письмо куда-то под стойку, - а сам-то куда?
- Пока в порт, а там видно будет, - улыбнулся Корву и, махнув на прощание, скрылся за дверью.
Андрей не спал, несмотря на усталость. Находясь на какой-то тонкой грани между реальностью и сном, он видел перед собой лицо своего товарища. Всё чаще приходили одни и те же мысли, что с ним что-то не так. Обида ушла, уступив место беспокойству, а в душу закрался предательский страх. Некром вздрогнул, ощутив не свою беду. Комната вдруг показалась тесной, и воздуха в ней катастрофически не хватало. Андрей бросился к окну и, распахнув его, глотнув ударивший в лицо ветер. Вокруг было тихо, лишь внизу разговаривали два некрома, один из которых, по всей видимости, только что вернулся с дежурства:
- Железный он что ли? – вопрошал его собеседник.
- Да я уже и сам начинаю об этом подумывать. Третьи сутки пошли, а его опять куда-то направили. И ведь пошёл. Я бы давно плюнул на всё.
- Наверняка без Морелии не обошлось, - заметил второй.
- Да хрен его знает, что нужно этой бабе, - патрульный достал сигарету, - но нельзя же так с мужиком, загнётся ведь, не ровён час.
Андрей напрягся, вслушиваясь в каждое слово.
- Андрей вернулся, говорят, - дежурный затянулся, выпуская клубы дыма.
- Да, странно, что не вместе, обычно они с Корву как два сапога пара.
- Какой там! Корву так пресанули, что врагу не пожелаешь, он и отходил с поста только чтобы отчитаться магистру.
Сердце ёкнуло, и Андрей непроизвольно вцепился в подоконник.
- Да ну? – удивился собеседник.
- К нему еле Урсул пробился, и только потому, что с поручением от Сильвестера, иначе бы не пропустили.
Внутри всё похолодело, и Андрей съехал по стене вниз, понимая всю беспочвенность своей дурацкой обиды на друга. Схватив трость, он распахнул дверь и выбежал на центральную лестницу, а оттуда на выход. Миновав двух собеседников, он бросился к дороге, ведущей на пристань. Сердце бешено колотилось, а голова лихорадочно пыталась соображать. В мгновение ока оказавшись возле «Дубовой ветки», Андрей распахнул дверь и влетел в помещение. Пауль у стойки, мирно разговаривавший с кем-то из посетителей, на секунду отвлёкся, внимательно глядя на ворвавшегося, и молча указал в сторону порта. Некром резко развернулся и даже не услышал, как вслед полетела фраза насчёт оставленного письма.
На пристани было полно народу, и найти здесь одного единственного человека было равносильно поиску иголки в стоге сена. Андрей остановился, жадно вглядываясь в лица, не находя нужного, и с каждой минутой всё больше начинал погружаться в пучину отчаяния. Потом вдруг взял себя в руки и побежал в сторону пришвартованных кораблей, со спущенными парусами. Людей там было ещё больше, шла погрузка и приём товара, но среди всей этой разношёрстной массы нельзя было не заметить высокую и стройную фигуру старшего арса, который в тот момент договаривался с капитаном об отплытии. Некром протискивался сквозь толпу, расталкивая всех, кто оказывался на его пути. Товарища он нагнал, когда тот уже поднимался по трапу:
- Корву! – в голосе Андрея прозвучало сразу столько всего, кроме имени, что старший арс резко обернулся.
- Уходи, - в голосе Корву звенели льдинки, - у меня нет времени на твои глупости.
- Я… - Андрей вздрогнул, оборвавшись на полуслове.
Корву продолжал подниматься, на судно, не обращая на него внимания.
- Зачем ты привёл меня в тот раз к себе?! Почему не оставил в баре? – вдруг начал бушевать Андрей, распихивая матросов и взбегая по трапу наверх, остановившись лишь тогда, когда наткнулся на тяжёлый взгляд друга.
Старший арс оценивающе окинул толпу, которая в один миг забросила все свои дела и обернулась в их сторону. Корву, так или иначе, знали в городе все, знания же об Андрее ограничивались лишь местными слухами, что ещё больше привлекло к ним внимание. Некром понял, что ляпнул что-то совсем не то, и быстро втянул голову в плечи, когда перед его носом возникло лицо товарища, выражавшее крайнее раздражение:
- Может быть, этот случай вскружил тебе голову и ты воспринял всё на свой лад? Поищи себе кого-то другого, а мне некогда выслушивать подобный бред.
Андрей отшатнулся, да так и остался стоять, пока кто-то не тронул его за плечо.
- Действительно, парень, - усмехнулся один из грузчиков, - найди кого-то другого, Корву не интересуют мальчики.
- Да, - поддержал кто-то из толпы, - мало ему проблем на службе, решил добавить?
- Оставьте его, - голос Корву прозвучал как гром, - Андрей, уходи. И… привет твоей Аконите.
Глава 20. На войне - как на войне.
Андрей, застывший на мгновение, вырвался из толпы и бросился за Корву.
- Стой! Ты не можешь так просто уйти! – кричал он, ничуть не заботясь о том, что подумают о нём окружающие.
Старший арс не обращал на него ровным счётом никакого внимания, ускорил шаг и двигался по направлению к своей каюте. Некром догнал его на ступенях и, дёрнув за плечо, резко развернул к себе, обхватил за шею и прижался всем телом, вздрагивая при каждом слове:
- Почему? Почему ты постоянно уходишь? Почему постоянно играешь со мной?
По какой-то причине Корву не ушёл на этот раз, и даже не оттолкнул:
- Это я хотел бы тебя спросить. Почему ты постоянно приходишь ко мне? Почему ты так смотришь на меня?
Некром отстранился, встав прямо, но взгляда не отвёл.
- Хорошо, я сделаю это… - Корву шагнул ему навстречу.
Андрей пристально смотрел в глаза старшему арсу, когда тот приблизился к нему вплотную и вдруг приник губами к его губам. Ещё некоторое время они так стояли, после чего Корву грубо оттолкнул его и потребовал:
- А теперь уходи. Забудь.
- Но…
- Уходи, иначе ударю.
Андрей повернулся и, чувствуя слабость в ногах, побрёл вон, а Корву, наконец, добравшись до постели, упал на неё, уткнулся лицом в подушку, желая забыться и не думать решительно ни о чём больше.
Андрей молча покинул пристань, всё ещё под воздействием странного отношения к нему со стороны Корву. Не понимая решительно ничего, и пытаясь собрать в кучу мысли, бившиеся в мозгу со страшной силой, он шёл по улице и не узнавал её. Наконец, остановившись, он с трудом осознал, что прошёл лишний квартал. Надо бы вернуться, однако вместо этого арс свернул в какой-то дворик и вдруг уставился на цветущую вишню. Он впервые за эту весну увидел цветущее дерево и подивился тому обстоятельству, что даже уже отлетающие лепестки могут быть удивительно красивы, покидая ветки с новым порывом ветра и устилая собой всё вокруг. Андрей сгрёб их ладонями и подбросил в воздух, наслаждаясь белоснежным кружением над головой. Не спросив позволения, в тело проникало чувство лёгкости и бесконечного блаженства. Эйфория сквозила в каждой клетке, наполняя жизнью, позволяя дышать всей грудью. И больше всего хотелось, не замечая ровным счётом ничего, просто существовать.
Поддавшись чувству, он даже не спросил, когда Корву вернётся. Но сейчас это не казалось столь важным, потому что Андрей знал - он вернётся обязательно. Вернётся, чтобы быть рядом.
Ворвавшись в Обитель, он взлетел по лестнице и по обыкновению, не заметил Акониту, спускающуюся по противоположной стороне с кипой учебников. Зато она заметила его. Странное ощущение возникло у девушки, когда она засекла едва уловимое движение - Андрей в задумчивости непроизвольно провёл рукой по губам. Едва не уронив книги, она уперла их в стену, понимая, что её нелепые, на первый взгляд, подозрения обретают реальные очертания. Неужели всё именно так, как в тот раз, когда она увидела, что Корву пошёл за Андреем? Неужели они вместе? Но Корву же всегда был гостем Морелии… Как могло получиться так, что он вдруг переключился на Андрея? Мысли, кружившие в её маленькой изящной головке были подобны базарным сплетням. Однако, пока они оставались только лишь в голове, они были всего лишь мыслям, пусть и не совсем достойными.
Корву же не смог заснуть и всё ещё просто лежал, теперь уже рассматривая потолок и думая над тем, почему же возникла такая необходимость отсылать его так далеко. Наверняка Морелия и магистр, теперь уже, будучи в одной связке, замышляют очередной глобальный переворот в действиях, но вот в чём смысл их разделения с Андреем? Списывать на одну только банальную ревность вампирши было откровенно глупо. Должно было быть что-то ещё, но, при отсутствии некоторой информации, бесполезно было ломать голову и пытаться выудить из глубин сознания что-то поистине стоящее.
В дверь постучали. Это был капитан собственной персоной, во взгляде которого, Корву уловил едва заметное волнение, отчего нахмурился.
- У меня возникли некоторые подозрения, - заявил владелец судна. - Через несколько часов после того, как мы вышли в море, на горизонте появилась странная точка, оказавшаяся при дальнейшем рассмотрении военным кораблём. Теперь он приближается и довольно-таки с хорошей скоростью. Вы не могли бы подняться на палубу и сами во всём убедиться? Мне показалось, это по вашей части.
Чувствуя, что приближается очередная проблема, Корву в один момент, забыв про усталость, очутился на палубе, где ничего ещё не подозревающие матросы занимались своими делами, поддерживая курс корабля. Арс выхватил подзорную трубу у капитана и направил её на корабль, идущий строго противоположным курсом, то есть прямо на них. С первого взгляда он насчитал порядка шестидесяти пушек, что было вполне нормально для хорошего галеона, способного не только постоять за себя, но и разнести в щепки без излишних проблем такое судно, как их лёгкий фрегат.
- На судне есть ещё арсы? – поинтересовался он у владельца.
Услышав отрицательный ответ, Корву опустил трубу, задумавшись и всматриваясь в морскую гладь. Конечно, хотелось думать, что и на том корабле они отсутствуют, но как дела обстояли в реальности, не знал никто. Окинув взглядом команду, старший арс определил для себя, что полноценными воинами они быть просто не способны. Но на всякий случай спросил, сколько пушек на борту.
- Порядка сорока, - был ответ, - из них тридцать шесть бортовых и конечно носовые, но команда не приспособлена к их использованию, мирное время настолько затянулось, что некоторые навыки практически бесследно исчезли.
- Не умеете – научим, не хотите – заставим, - резонно заметил Корву, спускаясь на нижнюю палубу и осматривая доступный арсенал. За ним по пятам следовал обеспокоенный владелец, который уже и сам забыл тот день, когда последний раз ядро покинуло этот борт.
- Он не один, - донеслось с мостика. Рулевой, воспользовавшись подзорной трубой, прояснил ситуацию.
- Что теперь будем делать? – капитан, несмотря на всё, оказался человеком не лишённым мужества.
- Дождёмся их, конечно, - беспечно отозвался Корву, сбрасывая, один за одним, чехлы с пушек.
- Вы с ума сошли?
- А у вас есть выбор?
- Боюсь, что нет, но подчиниться вам – значит…
- Договаривай, - потребовал старший арс, пристально глядя в глаза капитану.
- Нет, конечно, нет, всё в порядке, - заявил тот, - просто с таким же успехом можно сейчас же вздёрнуть всю команду на рее…
Корву усмехнулся:
- А это мы ещё посмотрим.
- С сорока пушками против ста двадцати - это вы считаете нормальным раскладом?
- Надеюсь, твоя посудина выдержит, - улыбнулся Корву, наблюдая с немыслимым удовольствием садиста, как бледнеет от подобных заявлений капитан.
Глава 21. Сближение.
Андрей сидел у себя и смотрел в одну точку. Сейчас он находился в таком состоянии, когда всё вдруг становится на свои места, за исключением лишь некоторых вопросов, касающихся банальных сомнений. Но именно сейчас он решил, что больше не станет скрывать ни от кого и, прежде всего, от самого себя - любовь к Корву. Если раньше он просто не понимал, что происходит, то теперь всё стало понятно без слов. И всё это бесконечное недоверие, беспокойство, срывы, никому не нужные, а только лишь мешающие жить. Андрей только сейчас ощутил, по-настоящему, сколько проблем он доставлял Корву и продолжает доставлять до сих пор, именно своим поведением. Да как вообще старший арс может терпеть его? Внезапно вспомнились все поездки, в которых они проводили время вместе. И практически в каждой из них Корву вытаскивал его из различных передряг, встревать в которые, у Андрея был особый талант, а, может быть, всё ограничивалось повышенной эмоциональностью, которую принято называть гораздо проще: глупость. Теперь, когда его друг был далеко, как это обычно бывает, когда кто-то позарез нужен, а его, разумеется, нет, Андрей ощутил бескрайнюю холодную пустоту.
Ощущать что-то кроме лихорадочного подъёма сил, у Корву времени не было, он направил фрегат на сближение с двумя мощнейшими галеонами и не хотел слышать ровным счётом ничего. Впрочем, все итак старались не трогать его в такой момент, и даже команда посчитала за лучшее не противоречить ему, а полностью и беспрекословно подчиниться. Корву, который заявил просто и ясно о том, что лучше умереть как воин, чем жить как последнее ничтожество, приказал стащить на палубу всё оружие, которое могло иметься на этой посудине. Оглядев своё импровизированное войско, он задумался над тем, как можно было бы на них воздействовать и стоит ли это делать вообще? С лёгкостью можно было внушить им, что они великие герои или полубоги, способные разорвать пополам льва. А можно было бы просто поговорить и объяснить, что в любом случае надо оставаться достойным человеком. И он выбрал второе.
Странное дело - несмотря на то, что его основные его задания были связаны с сушей, на море он всегда чувствовал себя как дома. Да кого же из мальчишек не привлекает глубина под килем, грот, фок и бизань, опер-дек с неимоверным количеством пушек и, конечно, штурвал. Стройное переплетение такелажа, поднятые навстречу ветру паруса и много чего другого, что можно, так или иначе, найти на настоящем корабле. Чувствовал ли себя Корву в данный момент мальчишкой? Наверное, да, потому что ему, несмотря на то, что опасность была вполне реальна, не терпелось проверить одну из своих теорий. Для этого он приказал убрать паруса и замедлить ход, держа курс как раз на просвет между судами противника. Со стороны могло показаться, что он как минимум сошёл с ума.
То же самое подумали и на тех кораблях. Привыкши, по всей видимости, связываться с безвредными торговцами, они предпочли подумать, что очередной купец решил сдаться на милость превосходящего по силе, и сам идёт в ловушку. Капитан одного из внушающих страх галеонов, стоя на мостике, убрал трубу и отдал приказ стрелять, вероятно, убедившись, что этот маленький фрегатец оказался как раз в поле досягаемости носовых пушек его корабля. Засуетились матросы, готовя пальники, канониры занимались фитилями и ждали только отмашки командира.
- Мы разнесём их в щепки, как только они окажутся между нами, - беспечно заметил капитан галеона, обращаясь к помощнику, которого тоже радовала подобная перспектива, - надо только подпустить их поближе, вероятно, они желают продать свои никчёмные жизни нам, но вряд ли мы сможем им в чём-то помочь.
Тот согласно закивал и тут, по всей видимости, догадавшись о чём-то, побледнел как полотно. На таком близком расстоянии их носовые пушки не оказали бы ровным счётом никакого урона фрегату, а тот, между тем продолжал идти своим курсом. Носовые пушки торговца окутал дым, когда, сшибая бушприт флагмана в жалкие обломки, просвистели выпущенные из них ядра. Резкий поворот руля ненадолго исправил ситуацию, и галеон встал на прежний курс.
- Что с тобой? - участливо поинтересовался капитан, понимая, что не может быть так всё гладко, как они это себе представляли. И он, уже было готовый, отдать приказ о том, чтобы «разнести в щепки» торговца, замер, внезапно всё осознав. Потеряв время, он дал возможность фрегату приблизиться максимально, проходя между его флагманом и вторым галеоном, однако, попытка выстрелить по нему привела бы к тому, что галеоны расстреляли бы друг друга. Следующий шаг был за торговцем, и он не преминул его сделать. Одновременно ударили все тридцать шесть бортовых, и капитан на флагмане почувствовал, как его корабль содрогнулся всем телом, начиная проседать. Из-за клубов дыма решительно ничего нельзя было разобрать. Под их прикрытием, фрегат, повинуясь воле Корву, сделал поворот оверштаг и приблизился к флагману. В борт ударили абордажные крючья, ломая деревянную обшивку и поручни. Стоя на полуюте, капитан вжался в ограждение, видя, как его команда безропотно сбивается в кучу под взглядом одного единственного человека, идущего по телам павших. В руках, вызывая всеобщий ужас, сияли ослепительно белые клинки, которые он держал привычно и даже с лёгкой небрежностью. Высокий стройный молодой мужчина проследовал прямо на ют, отдавая по пути приказы. Поравнявшись с капитаном, он пристально посмотрел на своего потенциального пленника, отчего тот весь съёжился, ожидая неминуемой участи.
- Кто тебя послал? – голос Корву был на редкость спокойным и в то же время презрительным.
- Я их не знаю, - быстро ответил тот, - их было двое, похожи как две капли воды. Хорошо приплатили. Мы должны были портал тестировать, а тут вы, ну я и не удержался…
- Сможешь показать местоположение?
- В обмен на жизнь… Я вижу, вы человек слова.
- Вот в чём я точно не нуждаюсь, так это в твоей оценке моей человечности.
Корву грубо схватил его за шиворот и потащил на фрегат. Капитан плакал и упирался, но, в конце концов, притих, осознав всю бесполезность попыток разжалобить «человека слова».
Отпустив уцелевшую команду галеонов на все четыре стороны, предоставив им для этой цели шлюпки, Корву пристально вглядывался в чистую линию горизонта, пытаясь разглядеть, не появился ли кто-то ещё. Однако, надо было удостовериться в наличии того, в чём признался капитан по доброте душевной, а вероятнее всего, по каким-то иным причинам. Если символистам всё-таки удалось воссоздать портал, то ничего хорошего в этом не было. Он тряхнул ещё раз капитана и потребовал назвать точку отправления и категорию портала.
- Односторонний, односторонний, - лепетал тот.
- Так как же ты, ничтожество, собрался связаться со своими хозяевами?
- Вот, - пленник порылся в кармане, достал обыкновенный перстень с полированным тёмным камнем и протянул старшему арсу.
- Так ты уже связался с ними! - выхватывая предмет, презрительно бросил Корву.
- Ни.. ни…
- Лжёшь!
- Да-а… - сдавленно протянул тот, падая на палубу.
- В трюм его, - распорядился арс, разглядывая побрякушку и ничуть не интересуясь дальнейшей судьбой бывшего капитана.
Опять надо было спешить, но для начала стоило определиться куда именно. Хорошо бы иметь под рукой настоящий военный флот, а не один жалкий фрегат с необученной военному делу командой. Хотя и они, как оказалось, могли на что-то сгодится. Но что бы они значили, когда среди волн, плавно покачиваясь, появился бы не один и не два, а целая эскадра галеонов.
Глава 22. Настоящее. Прошлое. Будущее.
В стане Врага царил полный хаос. После посещения Урсула, многие так и не смогли оправиться. Один из братьев-символистов был откровенно изуродован медвежьей лапой, второй выглядел не лучше. По большому счёту, из всех присутствующих при этом грандиозном событии, меньше всего досталось Врагу, который отделался незначительными царапинами, успев вовремя выпутаться. И сейчас он стоял возле, так и не раскрывшего свои секреты, портала. К нему, хромая, подошёл пожилой и положил руку на плечо:
- Влад, послушай…
- Не называй меня этим чёртовым именем! – грубо перебил тот.
- Ну, извини, другое, тебе не положено, - усмехнулся пожилой.
- Вот интересно, и кого же мне за это благодарить? Не тебя ли, отец?
- Твоя мать не была арсом, но…
- Но ты её безумно любил, - передразнил Влад, и тут же получил такой удар в челюсть, что отлетел метров на пять.
Подошёл один из братьев-символистов и устало произнёс:
- Мы почти закончили. «Морской» работает, - он ещё раз взглянул на перстень с тёмным камнем. - Силы подтягиваются. Многие оказались на нашей стороне.
- Многие? – пожилой достал из пачки сигарету, - ты называешь этих оборванцев многими? Чтобы штурмовать столицу одних искателей приключений недостаточно, - он задумчиво закурил, выпуская дым через ноздри.
Влад поднялся, потирая разбитую в кровь губу:
- Военные, - заметил он, - здесь недалеко часть. Под Винницей тоже.
- И есть надежда, что люди не заметят отсутствия целого гарнизона? – усмехнулся пожилой, - проще ментов привлечь, эти хоть стрелять умеют…
- Когда напьются по бутылкам, - живо отреагировал Влад.
- Ну, зачем же так обо всех? – заметил его отец, - в любом случае, особого выбора нет. Хорошо бы ещё одну штуку провернуть. Но стоит ли об этом, если мы не можем соорудить даже самого банального двустороннего портала?
- Практически ещё немного… - символист закашлялся.
- Ваши детские игрушки уже мало кому интересны, - с нажимом произнёс пожилой, - нам нужна скорость, кстати, вы слышали когда-нибудь о блуждающих порталах?
- Что это? – Влад с интересом уставился на них.
- Да, раньше были такие, но чтобы сделать… я не видел, – символист смутился.
- Хоть с того света вытаскивай моего дорогого «друга» Иниса, - задумчиво произнёс пожилой.
- Был бы у нас в руках некром, ни вопрос, - отозвался Влад, приняв случайную фразу за что-то действительно стоящее и исполнимое, - они то наверняка знают, как связаться с потусторонним миром. Ты ведь сможешь достать мне такого?
Он посмотрел в упор на отца, но тот молчал, над чем-то раздумывая.
- Если наши братцы-акробатцы смогут организовать мне надёжный вход, то, пожалуй, можно. Столько лет прошло…
- В один конец можно, - подтвердил символист, - но большего не обещаем.
- Имеешь в виду тот самый в море?
- Есть ещё один, прямо в столицу, - с неохотой проговорил символист.
- Так почему молчим? – Влад подошёл к нему ближе и приподнял за шиворот.
- Во-первых, он одноразовый, - прохрипел тот, - и потом, он рассчитан на одного, как обратно я не знаю.
Влад отбросил его от себя и отряхнул руки.
- Обратно не твоя забота, - бросил пожилой, - лучше подумай над тем, как обеспечить массовое проникновение. Будет ли это привычный портал или же что-то ещё, без разницы. Возможно, что есть и другие пути. Не стоит зацикливаться только лишь на одной форме и одном действии.
- Можно сделать что-то поистине стоящее, если достать хорошего качества алмаз, размеры, конечно, имеют значение, - намекнул символист.
- Изумруд тебе не достать? – поинтересовался с усмешкой Влад, - тот самый, что из короны Сатаны.
- Подошёл бы и он, - усмехнулся тот и тут же поперхнулся, увидев мрачное выражение на лице своего командира.
- Ну, извини, Грааль я тебе вряд ли достану.
- Можно не Грааль, - заметил пожилой, - вполне хватит и копья Лонгина.
- Копьё? – переспросил Влад.
- «Копьё Судьбы». Находится в Вене. Только… верх безрассудства пытаться разобрать артефакт такого порядка.
- Разбирать не надо, - возразил символист, - но если воспользоваться его энергией, чтобы активировать портал… Что-то вроде ключа…
- Хорошо бы знать наверняка, - пожилой скрестил руки на груди. - Пожалуй, я навещу столицу и подберу нам толкового некрома.
- А обратно? – Влад пристально посмотрел на отца, но тот лишь усмехнулся.
- Я же нашёл способ уйти оттуда сорок лет назад.
- На то ты и Альтер, а не кто-то ещё, - вздохнул Влад, поправляя браслет на руке.
Альтер отвернулся, смотря куда-то вдаль, где дымила заводская труба, выкрашенная в красно-белые полосы. А прямо перед ним зеленело футбольное поле, местами основательно изрытое, благодаря вмешательству Урсула. Прямо за полем начинались огороды и частные дома, прикрытые грядой частого кустарника. Цветущие сады, полные благоухания и чёрнозёмная пашня, тёплая и готовая принять в своё лоно семена будущего богатого урожая. Но ни этот вид, ни эта страна его не радовали так, как тот город, в который он собирался проникнуть. Одному Богу известно, столько бы он отдал за обладание тем единственным местом, которое он считал своей Родиной, будучи по старинке патриотом, но при этом ничуть не сентиментальным, а полным ненависти и вражды к существующим порядкам и к тем, кто считал своим долгом защитить этот один единственный город от него. Поездив по миру достаточно много и повидав немало, Альтер вдруг ощутил пустоту и нигде он не находил того, что было при жизни его в Обители Разума. Продолжало привлекать именно Иное, было что-то в нём такое, чего так не хватало в других местах. А сейчас он подвиг на штурм ни кого-то, а своего любимого сына, который, как справедливо полагала Морелия, не был аром и полагался на единственное, что можно было – силу артефактов и множество охранных амулетов, которые так кстати предоставили символисты. Трусы и подлецы, стоит ли относится к ним лучше? Благодаря тому, что он давно утратил веру в окружающих, Альтер предпочитал не тешить себя мыслью, что символисты, предав Иное, будут честными и послушными теперь, служа его сыну. Единственное, что могло их сдержать – это родные, местоположение которых не стоило открывать хотя бы той простой причине, что не было уже в живых тех самых родных, ради которых так старались братья. Досадная случайность. Не выдержав пыток магией разума, они предпочли добровольно покинуть этот мир. Ну что ж бывают и у великих промашки, стоит ли вспоминать об этом?
Глава 23. Брат.
После ухода отца, Влад присел на чудом уцелевшую скамейку. Избалованный, наверное, как все поздние дети, он не желал ничего слышать о том, что не способен к магии. Некоторые амулеты он создал сам, некоторые пришлось забрать у символистов и всё это в купе составляло некую защиту и частично позволяло управлять людьми – то максимальное, чего он пока мог достичь. Несмотря на то, что жизнь складывалась вполне удачно, он был принимаем в обществе, любим противоположным полом и все прочие радости были ему доступны как на ладони. В противоположность брату он был блондин, да и в глазах всё больше проскальзывал не синий, а зеленоватый огонёк. Если можно было бы найти полную противоположность Корву, то это был бы именно он. Не то, чтобы Влад не умел любить или был трусом, нет, вовсе нет. Скорее, противоположности стоило искать в их взглядах на жизнь и способах достижения желаемого. После смерти матери, а умерла она рано, парень оказался под опекой отца, который и поведал ему об Ином. На самом деле, Альтер мог говорить об этом месте бесконечно, каждый раз оглашая всё новые и новые подробности, ведь он по-настоящему любил Обитель и всё, что было с ней связано, называя Иное центром мира. Во время Войны он действительно чудом избежал смерти, вовремя открыв нужный портал. Тот самый, в который они пытались проникнуть, но так и не смогли. В то самое время, как Альтер появился там первый раз, у него не было ни секунды на то, чтобы разглядывать всякие свитки, он стремился уйти подальше, сбежать, сохранив единственное ценное, что у него оставалось на тот момент – жизнь. Бежали, но уже не с ним, и некоторые адепты разума. С кем-то потом довелось встретиться, некоторых поймали, кто-то и думать не хотел больше об объединении и тогда Альтер их убил. Без жалости, без излишних сомнений, руководствуясь единственно правильным – нежеланием жить на одной планете с предателями его идей. Что же касается портала, то он был перепрограммирован и перенесён на другое место Инисом – дедом Андрея. Оставшись верным арсом, он, подозревая, как мог уйти Альтер, сделал всё, чтобы этим входом больше никто не смог воспользоваться, кроме Андрея и тех, кто его любит по-настоящему. Единственное, в чём он не смог признаться, так это в том, что невольно стал виновником бегства Альтера – магистра разума, развязавшего Войну ради своих личных идей и интересов. Но тот на многие годы затих и Инис в какой-то момент даже подумал, что ошибся и враг, возможно, не сбежал, а погиб под развалинами. Вот тогда то его и посетил Альтер. Принято было считать, что дед Андрея умер сам, во сне, по причине преклонного возраста. Вскрытия, конечно, не делали, да и не помогло бы оно, ибо не способен ни один врач определить следы магического воздействия. В лучшем случае, они могли бы констатировать инсульт, но не больше.
О том, что у него есть брат, Влад узнал случайно, именно тогда, когда первый раз побывал в ином. Несмотря на то, что он пытался поступить на обучение, не зная ещё тогда, что не имеет способностей. Ведь через портал тогда его провёл один из тех, кто не смотря ни на что, оставался с его отцом. Его прежнее имя не помнил и он сам, но вот то, которое дали на посвящении отлично знали многие – Сентен. Сентен оставался с Владом и тогда, когда отец увлёкся поездками, колесил по миру и не появлялся годами. Проведя парня сквозь портал, он поспешил уйти тем же путём, подвергая себя и так немалой опасности. Получив некоторые разъяснения по поводу учёбы, Влад, проникнув в Иное, почувствовал себя там как дома и был полон идей как поступить на обучение к Морелии. Будучи ещё совсем мальчишкой, он без оглядки влюбился в эту стройную и эффектную даму, пусть и вампиршу, что для него, ровным счётом, ничего не значило. Но тут появился Корву. Красавец, что и не говори. Стройный, высокий и черноволосый, с ясными и в то же время глубокими синими глазами. Корву был старше, возможно ещё и это сыграло свою роль в том, кому из них суждено было оказаться в любимчиках Главы клана, ведь ростом и осанкой, равно как и внешностью, не был обделён ни тот, ни другой. Обучаться у некромов Владу не позволили по той простой причине, что Морелия не видела в нём нужных способностей. В итоге с некоторой долей сомнения его взяли к себе символисты, но и у них он пробыл недолго. Пользуясь чужой силой, ему удалось создать несколько особо полезных амулетов. Но в итоге всё равно пришлось уйти. Произошло это в тот момент, когда он, сидя в «Дубвой ветке», заливался чем-то крепким, точь-в-точь, как Андрей. В питейное заведение ввалился Корву в компании друидов. Они достаточно громко беседовали между собой, по крайней мере, их прекрасно было слышно возле стойки, где обосновался Влад.
- Ну что, Ворон, - вопрошал один из «зелёных братьев», как принято было в то время именовать друидов, - ты надеюсь, не оплошал?
Хохот остальных поддержал его интерес.
- Конечно, нет, - отвечал Корву, встряхнув густой шевелюрой, - разве я могу отказать даме?
О ком он говорил? Неужели о Морелии? И в таком позорном месте и в такой сомнительной компании? Влад, казалось, готов растерзать его, но что значила его сила, поддерживаемая, единственно, амулетами, против арса, получившего на днях звание старшего.
- Да кто он такой? – проронил Влад, не замечая, что начал говорить вслух.
- Для начала, - ответствовал бармен Пауль, - он сын Альтера, того самого, кто разворотил полмира и сгинул под развалинами Обители Разума.
Эти слова как громом поразили молодого человека, который хоть и выпил изрядно, но был в силах воспринимать всё, что творилось вокруг. Однако, он мог предположить что угодно, но только не это. Оставив стакан недопитым, Влад, шатаясь, пошёл по направлению к двери, когда был остановлен Корву, который, по обыкновению, беспечно предложил ему поддержать их компанию. Но максимум на что старший арс мог рассчитывать на тот момент, по мнению Влада, так это на его молчание. Всё ещё находясь под впечатлением услышанного, молодой человек отшатнулся от протянутой руки брата и толкнул тяжёлую дверь. На улице хлестала метель, и очередной порыв ветра больно ударил осколками льда в лицо. Тогда его внезапно подхватил Сентен, подспудно почувствовавший беду и пришедший в Иное, подвергая себя реальной опасности быть захваченным. По мере возможности, постарался успокоить и увёл обратно в мир.
С тех самых пор Влад сам ограничивал своё передвижение и старался убедить себя в том, что ему совершенно нечего делать в Ином. Единственный раз, когда он всё же побывал там, оказался как раз тот случай провала в портал вместе с Андреем. Да и попал он туда только лишь благодаря будущему арсу. А дело было лишь в том, что по какой-то нелепой случайности, не справившись с управлением, машиной, Влад сбил девочку, которая
впоследствии скончалась в больнице, несмотря на все усилия врачей. Эта самая девочка, внезапно выскочившая на дорогу, была сестрой Андрея. Влад не скрылся, как это обычно бывает, с места преступления, а оказал первую помощь и отвёз её в больницу, но провинциальное медицинское обслуживание оставляло желать лучшего. Андрей бушевал и требовал невозможного, как будто не понимал, поглощённый тяжёлой утратой, что сестру не вернуть. Очередной разговор на эту тему состоялся возле дома несостоявшегося арса. Не пожелав связываться с истеричным подростком, Влад сначала оттолкнул его рукой, так что тот не удержался и полетел на землю, а потом просто развернулся и пошёл к магазину. В тот самый момент Андрей выхватил пистолет. В полутьме зимних сумерек невозможно было определить, настоящее оружие или нет, и тогда Влад решил не рисковать и бросился бежать. В Ином огнестрельное оружие не действует, это он знал ещё ребёнком и в тайне надеялся, что портал, находящийся, буквально, за углом, сможет впустить его, только вот как? И ведь впустил. Подставив следующему по пятам Андрею, подножку так, что тот пропахал носом несколько метров, разбрасывая вокруг себя брызги недавнего дождя, Влад свернул в знакомый проулок и скрылся. Тогда он в последний раз и видел Морелию. Пробравшись к Обители некромов, он наблюдал за тем, как Корву придерживал ей стремя, когда вампирша садилась верхом на одно из тех жутких созданий, которые разводили у себя адепты смерти.
Вернувшись в обычный мир и, найдя занятие по силам и желаниям, он неожиданно для всех, стал практиковаться в стрельбе. И жил так до того самого дня, когда на его пороге внезапно не появился отец. Оказалось, что он успел каким-то образом заманить в ловушку родных братьев-символистов и под угрозой расправы вытянул большую часть артефактов из Хрона. Потом пропажу обнаружили и символистам ничего не знавшим о том, что их родные обречены, пришлось уйти из Иного. Тогда Влад почувствовал в себе силу. Подбадриваемый отцом, он принял решение штурмовать Иное и, наконец, свести счёты со всеми, кто был повинен в его бесконечных неудачах. С приходом нежданной силы, пусть и обозначенной обилием артефактов, он внезапно вспомнилось всё. Ведь теперь он был вполне способен наказать обидчиков и, прежде всего, Корву. Про Андрея он благополучно забыл и не считал его уж таким серьёзным противником, вспомнив лишь о нём, когда вдруг всё встало на свои места. То есть появился сам Андрей, и последовало сообщение о том, что он внук Иниса. В тот момент, когда Влад пробирался в проданный дом создателя доброй половины порталов, дабы найти нужное, он даже не подозревал, куда именно идёт и что Андрей, братом которого он и представился, именно тот истеричный подросток. Оставив на всякий случай ловушку-сигнал собственного изобретения, он покинул дом, забрав какие-то тетради. Подозревая, что рано или поздно, сюда кто-то придёт, он устроил засаду. Во-первых, сначала сработала его ловушка, обозначив, что кто-то нужный, а именно, арс, а не человек, проник в дом Иниса, а потом он увидел и самого Андрея, которого сразу не узнал, по прошествии лет. Поджог дома не составил особого труда, но тут появился извечный Корву и всё испортил. Обоим арсам удалось уйти. Подозрения отца насчёт поиска арсами портала оправдались уже совсем скоро, когда опять появился Корву. Основные силы к тому моменту пока не подтянулись, и Владу пришлось рассчитывать на собственные возможности, а также тех селян, которых отец обработал по полной программе. Вездесущему Ворону, сующему свой нос в чужие дела, опять удалось уйти, растворившись в портале. Потом появился Андрей. Влад его вспомнил потом уже, но ни сам Андрей, ни Корву не удосужились припомнить его.