Была ночь, темная и безлунная. Здесь, на востоке Сертанара, в маленьком городке Бангвиль уже ни один месяц не стихали бои. Каждое утро по земле стлался кровавый туман, а реки давно поменяли свой цвет с синего на алый. невозможно было и шагу ступить, чтобы под ногой не хрустели кости. Земля, никогда не отличавшаяся особым плодородием, теперь и вовсе перестала что-либо производить. Она была отравлена тысячами тысяч мертвых тел, а с севера неумолимо надвигалась пустыня, пришедшая сюда вместе с войском Тьмы.
Была ночь, темная и безлунная, впрочем, как и предыдущая, и та, которая была неделю, две назад... такая же, какой будет и следующая ночь. Нежить, которую неимоверно раздражал даже лунный свет, уже давно научилась уничтожать его.
Шел бой. орды скелетов и мумий, восставших из своих могил, нападали на защитников Бангвиля уже не в первый раз. Раздавались людские крики и звон стали. То тут, то там слышался хруст костей и шептание каких-то заклинаний.
Она внимательно обвела взглядом поле битвы. Душа ее жаждала крови и рвалась в бой, но холодный, как сталь ее клинка, разум заставлял действовать осторожно и от того очень медленно. Она знала, как можно, если не закончить бой, то хотя бы дать своим войскам значительное преимущество и выиграть немного времени.
Внезапно ее внимание привлекла одинокая фигура, стоящая на невысоком холме в стороне от того места, где развернулась основная битва. Девушка хищно улыбнулась и, скрыв лезвие меча под просторным черным плащом, чтобы голубой свет волшебного клинка не выдал ее, стала аккуратно продвигаться в ту сторону. Стараясь ступать как можно тише, она вскоре подобралась настолько близко к холму, насколько это было возможно, чтобы остаться незамеченной.
Объектом ее наблюдений оказался молодой мужчина. Он стоял, сложив руки на груди, и немигающим взглядом смотрел в сторону поля битвы. Его черные волосы трепал ветер, а губы двигались, как будто напевая тихую песню смерти - он читал заклинания.
Да, именно его она уже не первую ночь пыталась выследить! Именно в его сторону летели тысячи проклятий, когда, разнесенный на мелкие кусочки, скелет собирал себя по частям и вновь рвался в бой. Конечно же, она понимала, что смерть одного предводителя не остановит войны - на его место тут же встанет другой, возможно, даже более коварный и жестокий, чем тот, что сейчас стоит перед ней, но это убийство обеспечит небольшую передышку, столь необходимую сейчас. Возвести заново укрепления, вылечить раненых, дождаться подкрепления из столицы, и можно будет с новой силой ударить по неприятелю, но для этого необходимо время.
Одно неловкое движение вспугнуло сову, сидящую на ветке дерева, за которым скрывалась девушка. Маг повернул голову в ее сторону и достал из-за пояса длинный кинжал. Прятаться больше не имело смысла - ее заметили.
Она медленно вышла из-за дерева и стала продвигаться в сторону мужчины. Выглянувшая из-за серных туч, затянувших все небо, Луна осветила землю, и девушке показалось, что звуки боя стали гораздо громче... то ли это заклинание сдерживало их, то ли воины, воодушевившись зрелищем ночного светила, с новой силой и отвагой пошли в бой!
Он не спешил ни с нападением, ни с бегством. Достав из небольшой сумки, что была закреплена на его поясе, горсть черного песка и прошептав пару слов, он сдул его в сторону воительницы. Стая черных ос налетела на нее, но так и не достигла цели, рассеявшись под воздействием магической защиты, которая плотно окутала девушку. Она не стала ждать, быстро выхватила меч и помчалась в сторону противника. Маг прекрасно понимал, что силы не равны. Раздался лязг металла о металл и, выронив из рук кинжал, мужчина помчался прочь.
Хмыкнув и покачав головой, девушка погналась за ним. Несмотря на то, что на ней была тяжелая кольчуга, ей удавалось не только не отставать от беглеца, но при этом и довольно-таки быстро сокращать разделявшее их расстояние.
- Стой, мерзкий пожиратель гоблинов! - крикнула она. - Ты мне нужен для ровного счета!
Внезапно маг остановился. Они были уже довольно далеко от поля битвы, чтобы хоть кто-нибудь мог их видеть. Он повернулся лицом к своей преследовательнице.
- Не одну сотню лет живу я на этом свете, - сказал мужчина, - и никто еще не смел проявлять такого неуважения к силе вампира!
- Ты не достоин уважения! - надменно пропела девушка, но несмотря на внешнюю уверенность и спокойствие, она была не на шутку озадачена. Вампиры во все времена слыли смертельно опасными противниками, сильными и коварными, но, благо, в Сертанаре их никогда не видели. - Ты лишь шутка смерти, жалкий скиталец, которого не принимают ни Небеса, ни Ад! Ты лишь ничтожный маг, проклятый на век!
- О, да, и не на один, - заметил он и улыбнулся, обнажив два белоснежных клыка.
- Кто ты такой? Откуда взялся? - спросила девушка, приставляя к его шее меч. - Я не видела здесь подобных тебе!
- Тем не менее, нас здесь не мало, - усмехнувшись, ответил вампир. - называй меня Амнус Феррен. Я - вождь всех детей Тьмы а Аракии!
- Какой вождь? - засмеялась девушка и махнула свободной рукой в сторону поля битвы, параллельно подумав, что, похоже, поймала рыбу гораздо более крупную, сем смела надеяться. - Вождь этой кучи окровавленных трупов? Если, конечно, можно назвать кровью эту зеленую слизь!
- Посмотри на себя, - говорил вампир, - ты - смертная с внешностью богини! Твои волосы как будто сотканы из первородной Тьмы, стан изящен, как у пантеры, а глаза своим блеском напоминают дракона...
- Молчать! - крикнула девушка, почувствовав, как от его слов голову заполняет туман. - Такие существа, как ты не достойны жить! - и ее изящный, с волнистым лезвием, клинок вонзился в его тело. Маг издал протяжный вздох и осел на землю.
- Как просто, - подумала она, вытаскивая меч из мертвого тела, и пошла обратно к мечам и пожару.
Возможно, в этом мире действительное есть нечто, что можно назвать простым. Сама же жизнь на самом деле - штука не легкая. те, кто пытается найти покой в смерти, лишь обрекают себя на вечное повторение тех мучительных дней и ночей, от которых так хотели сбежать. Но нежить - это совсем другое. Начиная порабощенными магом - некромантом скелетами и заканчивая личами - высшей ступенью перевоплощения чернокнижника, они, названные одним этим словом, не чувствуют за собой проклятия. и если души людей, простившихся с жизнью, жаждут всем своим естеством вернуться обратно к солнцу, то над нежитью вечно распростерто черное покрывало Тьмы, подернутое зыбкой пеленой тумана. Проклятье стало для них благословением, источником вечной жизни и неограниченной силы. Не прав будет тот, кто скажет, что у мертвецов нет души. Она есть, но принадлежит лишь демонам и представляет собой комок всех грехов и пороков, которые только сможет придумать воображение ее хозяина.
"Не убий" - первая заповедь, которую нарушает чернокнижник, продвигаясь вверх по бесконечной лестнице Тьмы. И он убивает, проливает кровь... возможно, и с терзаниями сердца, но лишь по началу. С каждым разом ему все легче и легче забирать жизнь. И очень скоро это становится его верой, его правдой, он уже не может существовать без этого. Он питается страхом своей жертвы, ужасом в ее глазах, ее неисчерпаемым желанием жить...
За гулом битвы она не услышала тихого шуршания ткани за спиной, того, как с тихим лязгом из тонких ножен был извлечен стилет... Она обернулась лишь тогда, когда почувствовала чье-то присутствие где-то там, сзади... Но было уже слишком поздно - зачарованный клинок с легкостью нашел брешь между кольцами кольчуги. Алая кровь обагрила холодную сталь...
Вампир заглянул в, теряющие блеск, голубые глаза и улыбнулся, вновь продемонстрировав острые клыки.
- Нет, дорогая, - сказал он, - это еще не конец. Боги не умирают. И ты не умрешь. Возрадуйся, дитя чести и славы, ибо сейчас я дарую тебе новую жизнь!
Клыки впились в незащищенную шею. Девушка коротко вскрикнула и обмякла. Амнус медленно опустил бездыханную девушку на землю и, сняв золотой перстень с гладким черным камнем, одел его на палец своей недавней преследовательнице. В дымке тумана он различил приближающегося человека - крик девушки привлек внимание ее боевых товарищей.
- Теперь ты одна из нас, - сказал он, бросил последний взгляд на свою жертву и, обернувшись черным туманом слился с дымом и пеплом.
Подбежавший воин уже не видел беглеца. Он лишь с ужасом посмотрел на лежащую перед ним девушку. Заметив кровавую рану,солдат прощупал пульс, но лишь для того, чтобы убедиться, что оправдались его самые страшные опасения - девушка была мертва.
- Госпожа фон' Страстенберг, - выдохнул он, - нет... нет, этого не может быть!
Он зажмурился, останавливая накатившиеся слезы, покачал головой и, подняв своего командира на руки, бережно понес ее прочь из пожара войны, обратно в лагерь...