/***произведение в процессе написания***/
В мире было много загадок, но все сходились в одном, что самой большой был Сумрачный.
Сумрачный лес стоял в своём тёмном вековом величии, бережно храня своих обитателей, которые были странными. Странных было не так уж и много, но именно из-за них, всех обитателей так и называли, и … боялись…
Народ веельз, который обитал в окрестностях сумрачного, слагал про них такие дикие, неправдоподобные легенды, что остальные, народы до которых эти легенды доходили в своём величии и таинстве не верили им. Но если даже кто-то хоть один раз, побывал, в лесу уже не считал, это такой уж выдумкой. Таких было не много, так как веельзы славились не только своими легендами, но и жестокостью разбавленной отчаянной смелостью. И будь, их достаточное количество многие народы давно б уже забыли про мир, борясь с воинственными предлесниками, но бодливой корове Бог рогов не даёт, и претензии веельзов на весь Мир так и остались только претензиями.
Многочисленные колдуны говорили, что Бог здесь не причём, а виноват один из Чёрных Легендарных колдунов наложивших на предлесников заклятье. И будь-то бы с тех пор они должны оставаться около Сумрачного, который и забирает их силы. Ещё говорили, что некоторые Чёрные - живы, и их видели на ярмарках рабов, об этом, бывало, спорили, утверждая, что это простые колдуны, ряженные под Чёрных, и уверенные в своём могуществе.
В общем хоть в Чёрных уже никто и не верил, называя это сказками веельзов, но ряженных никто не осмеливался трогать, благоразумно считая, раз у них хватило наглости надевать такие личины, то сил у них достаточно. Сами же близлежащие народы, хотели, чтоб исчезли не только чудовищные предания о Чёрных, но и их составители со своей чрезмерной воинственностью. Ведь не для кого не секрет, кто главный поставщик на рынке рабов, и что покупателям шатавшихся там, частенько приходилось выкупать своих родственников. Такие рынки были под запретом распрей и поэтому торговавшие веельзы от души хохотали, продавая родственников незадачливым покупателям, заламывая безбожные цены.
***
“Всё это, было или ещё только, будет?” – подумало существо, впитывая эти образы своим незавершённым мозгом. Это был будущий странный обитатель.
***
Сумрачный лес славился своими Жемчужными полянами, которые как драгоценные камни были раскиданы по нему.
Молодой совёнок, вылетевший, на свою первую охоту не был, голоден. Он скорее охотился из любопытства, чем из надобности. Облетая, лес он по долгу засиживался, то тут, то, там наблюдая за его обитателями, впитывая их привычки и повадки, что в будущем ему, несомненно, пригодится. Его путь пересекла жемчужная поляна, на которой покоились три скалы камня застывшие в лучах заходящего солнца. Молодая птица беззвучно перелетела на среднюю скалу, и стала с любопытством оглядываться, изучая интересное место. Ведь таких полян было не так уж и много, не даром лес назывался Сумрачным.
Что привлекло его внимание? Это было необычно даже для этого места. Прямо возле центральной скалы на корточках сидел человек. Чёрная одежда плавными волнами обличало его гибкое тело. Чёрные штаны были заправлены в изящные полусапожки такого же цвета. Плащ с откинутым копюшоном резко очерчивал бледное лицо с закрытыми глазами. Орлиные черты лица ярко выражали хищный разлёт бровей, губы были сжаты в тонкую полоску, подбородок был волевой, с небольшой ямочкой. Человек имел чёрные как смоль волосы, которые мягко отсвечивали лучи заходящего солнца. На вид он был неопределённого возраста, на лице не было не одной морщины, это было лицо Аскета.
Возле него покоился шар, испускающий чёрное сияние, чернее, чем сама чернота, по правую руку лежал блестящей струёй меч, весь испещрённый красными рунами.
Необычно было то, что в этом лесу не было людей. Они боялись здесь появляться, даже бесстрашные веельзы, тем более никто не осмеливался зайти так далеко, но этого совёнок не знал. Он смотрел на всё с детской непосредственностью. Изучив это он решил продолжить свой путь, но от неловкого движения, приготовившейся взлететь птицы, не большой камень с шумом выскользнул из под лап. Этого было достаточно, чтобы человек вышел из оцепенения, открыл глаза, вскинув вверх голову, их взгляды встретились. Огонь блеснул в глазах человека, невидимой нитью связав их сознания. О Боже, что это были за глаза, само воплощение Силы и Воли. Птица так и застыла, оставшись сидеть, раскинув готовые для полёта крылья. Контакт! Она обрела разум и чужую ей память. Само время понеслось сквозь неё, уже не звериный, но ещё не сформировавшийся разум.
Кто? Она или он. Молодая или старая. Сова или человек сидящий под скалою, хотя и последним быть она не могла. Ведь это был сам Чёрный.… И это была его память.
Он сидел в лесу перед кучей покореженного металла, кто он и как здесь очутился, он не помнил. Память смутно рисовала какие-то образы: над головой прозрачная полусфера, он в кресле перед разноцветными мелькающими огоньками, в ушах надрывный сигнал и свист от скорости падения. И вот он в лесу, в таком старом и густом, что только сумрак проникал через густые лиан. Человек встал, голова закружилась, вдруг что-то кольнуло в левое запястье и головокружение прекратилось. Внимательно осмотрев себя, он обнаружил, что одет в серый комбинезон из прочной облегающей ткани. На руках перчатки, на запястьях браслеты из тусклого металла, причём на левом не большой красный крест. В правый встроена малая красная пластина, от неё шёл провод к указательному пальцу. Тут же возникает образ оружия, и как им пользоваться. Тренированный мозг тут же ответил, что рефлексы в норме. Ноги обуты в высокие ботинки на мягкой подошве. Память как будь-то, решила сделать прощальный подарок, он осознал назначение вещей и свои способности. Мозг стал просчитывать возможные действия, из глубины настойчиво всплыла поговорка «Под лежачий камень шампанское не течёт» Шампанское?… Шампанское – газированный спиртной напиток.
А кто он сам? Разум принялся стимулировать память, пытался залатать в ней дыры. Результат отрицательный.
А потом был путь, человек шёл по этому девственному лесу, используя всю свою ловкость, преодолевая всевозможные препятствия. Концентраты закончились. Пришлось перейти на ягоды и плоды деревьев, которыми не принебрегали звери, он надеялся, что таким образом не отравится. Изредка залезал на вершины деревьев, чтобы, наконец, увидеть конец этого бескрайнего леса, в котором царил полумрак.
В ночи ему стали слышаться голоса, то тут, то там. Сперва ему подумалось, что у него нарушилась психика но, протестировав, себя он отверг эту мысль. Решив, что это слуховая галлюцинация, вызванная акустическими параметрами деревьев, либо есть существа этот звук издававшие. И вскоре ему пришлось встретиться с таким существом. Это был волк не правдоподобного размера. Голова зверя была на уровне его груди. Волк сидел на задних лапах, перед ним, как будь-то давно его, ждал. Человек перевёл оружие в боевой режим, направив указательный палец на зверя, боковым зрением оглядывая свои позиции. Явно в таких переделках бывал не раз, всё выработано до автоматизма, отметил он с удовлетворением. И тут он услышал:
- Икью лоз натру хаз туро? – не вероятно это говорил волк. Это было так неожиданно, что он чуть не выстрелил. А тот продолжал.
- Нархет глом иртрек луз?
- Лу!
Человек опустил оружие, мозг лихорадочно анализировал новый язык, напряжённо пульсировало в висках. Он начал понимать, хоть и знал анализ ни причём, такого не бывает так быстро. И только сейчас он обратил внимания, что волк молчал, а слова снова звучали в его сознании.
- «Телепсихия. - промелькнула мысль.
- Кто ты чужеземец и как сюда попал? – спросил зверь и тут же пояснил:
- Кроме Чёрных редко, кто отваживался зайти сюда.
Человек ответил мысленно:
- Не знаю!
- Куда ты идешь и зачем?
- Не знаю – был ответом мысленный шёпот.
- Меня зовут Серый брат. Я знаю кто я. Когда я иду, то знаю куда, когда делаю, то знаю, что, но я всего лишь странный обитатель, один из немногих в этом лесу.
- Ты же человек, ты не можешь не знать этого.
В последних словах послышалась угроза, и рука с оружием уже нацелена на Серого. Зарычав, Серый Брат вскочил и поджался готовый к прыжку.
- Стой! – предупредительная привычная команда.
Но Серый уже в воздухе, сухой разряд выстрела и нападавшего откинуло далеко назад. В его боку навылет сквозное отверстие. Полный боли крик в сознании:
- Как ты сделал это чужеземец?
Серый хрипит, кровь пошла глоткой, но для мысленного общения это не помеха.
- Эта магия мне не знакома, я думал, что защитил себя… Могущество у тебя Чужеземец, но ошибку совершил ты. Никто безнаказанно не убьёт, странного обитателя двойника Чёрного. Последние слова затихли в сознании, как крик, улетающий птицы.
- Зачем он это сделал? – подумал человек.
Но это было не постижимо и бессмысленно, как говорящий огромный волк, глаза которого стекленели, отдавав Миру тепло вместе с жизнью.
- Я здесь на столько чужой, что отсутствие полной памяти, может только благо.
Эта мысль не принесла ему облегчение. Захоронив Серого, он отправился дальше, размышляя, зачем потрачены силы и время на захоронение. Проанализировав, мозг выдал ответ:
- Серый с тобой говорил, значит, у него есть Разум, а ты соскучился без общения.
- Да это было именно так. – согласился человек.
И снова лес, лес конца не видно. Наверное, так можно пройти всю жизнь. Он пытается отогнать, мрачные мысли, мрачные как этот лес. Но они уже притупились, он двигался автоматически, то ли ради самого движения, то ли из-за не объяснимого упрямства. Всё реже залезает на деревья, а то за ними леса не увидишь, это его чёрный юмор. В его положении, это уже кое-что. В очередной раз, взобравшись на дерево, он увидел, что лес редеет, поэтому было целый день приподнятое настроение, которое под конец улетучилось. Теперь, наверное, его в лес калачом не заманишь, всплыло выражение откуда-то из под сознания.
- Что такое калач? – он даже остановился.
- Калач – хлебобулочное изделие – выдал ответ, анализ мозга.
- Ну, надо же, хлебобулочное – попытался улыбнуться, но мимика лица встала на дыбы, и отказалась.
- Ну, вот уже говорю сам с собой, то ли ещё будет – мимика сжалилась, сложившись в гримасу, посчитав это улыбкой.
- Халтура.
Человек двинулся дальше, стараясь ступать не слышно, тренировался всю дорогу, видимо для забавы, получалось уже не дурно, сделал себе комплимент.
Два дня назад, он застал так в врасплох медведя, а может, у него было, мало врагов и он не опасался. Медведь выискивал в трухлявом пне личинки, с аппетитом отправляя их в рот. Человек выжидал, может он тоже говорящий, но косолапый так не думал и мелкие двуногие конкуренты ему не нужны, и он с леденящим рычанием кинулся на не званного гостя, за что и поплатился жизнью и своим мясом. Организм не раз напоминал человеку, что он далеко не вегетарианец. И со словами прости, косолапый охотник, стал запасаться мясом. В волю по пировав, он принялся его коптить, решив, что ягод и плодов ему не хватит. Так он приспосабливался, он выживал, и делал это без особых усилий, значит то же не впервой, решил человек.
Празднику пришёл конец. Это было понятно даже без их обострённого лесной жизнью чутья. Купца сгубила жадность или молодость, толкнувшая его на рискованный шаг. В общем, чем бы это ни было, легче от этого не становилось. Когда он отделился от охраняемого каравана, решил сократить путь через земли веельзов, надеясь побыстрее и выгоднее продать свой товар. Его отговаривали, как могли, каждый на свой лад, но он был молод, а поэтому упрям или на оборот… Когда последние животные его не большого отряда скрылись из виду, ворон последнее время сопровождающий их караван, большая чёрная птица, громко и пронзительно каркнул, блеснув на солнце зловещим тёмным глазом. Направлялся в сторону темневшего Сумрачного, тяжело взмахивая крыльями. Людей от его крика охватывал озноб, животные вздрогнули, запрядав беспокойно ушами. И только старый воин из охраны вглядывался в след улетевшей птице, странно живо выглядевшими на изрубленном шрамами лице глазами скупо обранил: « Не к добру». И был прав, и все это знали.
Купец, проделав, большую часть пути по землям веельзов был, доволен собой. И когда они расположились, на ночлег был, в приподнятом настроении, всё шутил и бологурил, посмеиваясь над оставленными им спутниками. Его настроение передалось и его отряду, не раз удачно ходившим с ним и ни разу не оставшись в убытки. Они ложились с мечтой о богатстве, а проснулись рабами веельзов, которые захватили их малой кровью, их кровью. Это было большим поводом для праздника победы, но у Судьбы предлесов было другое мнение.
Вождь племени Рысей народа веельз Силог сидел в раздумье. Всё началось удачно, лучше и быть не могло.
Когда перед палаткой их колуна Дилога села Чёрная птица и с важным карканьем прошла внутрь. Часовой тут же доложил вождю. Чутьё у предлесов было отменным и свободный народ начал стягиваться к палаткам вождя. Вождь вышел, и колдун не замедлил явиться на плече сидел Рон, - самый любимый ворон Дилога.
- Приветствую тебя Силог.
- Здравствуй Дил
- Удачной охоты, повелитель духов.
- Она будет удачной, ведущей Рысей.
Официальная часть закончена, мужчины заулыбались и ударили по рукам. Воздух дрогнул от боевого клича Рысей, никому ничего, объяснять было не надо. На уточнение деталей много времени не теряли. Всё как обычно не в первой – одним словом воины – охотники…
Вечером купец со своим товаром и людьми были у них.
Колдун оглядывал пленников. Стоявшие не стройным рядом те понуро смотрели из-под лобья. Это были неплохо одетые молодые люди хорошего телосложения. На рынке рабов это будет славный товар. А если ещё будет выкуп за купца, не говоря уже за обозы, полные всякого добра. Казалось, надо радоваться, когда все вокруг ликуют в предвкушении огромной прибыли и всего, что они на это приобретут.
А что им было нужно? Рыси были неприхотливы. Им было нужно оружие, кое-что из одежды и ещё раз оружие. Рабов они не держали и, часто бывало, к концу рынка они либо продавали за бесценок, либо перерезали им горло, поддерживая таким образом репутацию кровожадных дикарей.
Основная доля их дохода уходила на … женщину. Одну единственную, которая могла родить… колдуна! Колдуны так просто не рождались. Вельды брали себе жен из соседних племен. И только одному мужчине, выбранному колдуном, приходилось жениться на женщине, купленной племенем. Повелитель духов и выбирал ту самую, которая должна была родить ему ученика.
Торговый люд знал об этом и если у кого оказывалась такая, то бедность была не его удел…
Вождь руководил племенем, а кто скажет какая будет зима, где разбить лагерь, где охотники найдут зверя, где подстерегает опасность. Кто вылечит или укажет, где можно чем поживиться.
Не раз объединенные войска долинников и степняков даже не могли найти то или иное племя, зашедшее рейдом на их земли. А мелкие отряды, отряды, вступавшие в бой, уходили прямо в небо.
Вот что значит для племени Брат духов. Средь предлестников до сих пор ходят черные легенды про племя Сов, оставшееся без проводника. Дилог ещё раз окинул взглядом людей, стоявших перед ним. И чувство тревоги запульсировало с новой силой.
Не надо выгоды на рынке, не надо даже… Ученика! Эти люди – цепь, которая приведёт к Смерти всех вельзов, а не только Рысей.
***
В деревне Дели Чабан заболел пастух. Событие не весть какое, но… Он появился дивно, так давно, что даже никто уже и не помнил, даже старожилы. Селяне выращивали черных овец, шерсть которых очень ценилась на рынке в городе Красных Камней. Пастбища были вольные, овцы росли хорошо, селяне процветали. И если бы не досаждавшие волки, лучше и быть не могло. Пастухов было шесть с огромными мохнатыми волкодавами. И только Сакр, заболевший чабан, не имел не одной собаки. Пас стада самого простого люда, хоть его давно хотели перекупить селяне побогаче. Невероятно, но факт, в доверенных ему стадах овцы никогда не болели. И самое странное, не одну чернушку волк не зарезал, ни одна не сломала ногу. Люди души не чаяли в своем пастухе, за его умение и даже за придурковатую доброту, постоянную улыбку и речь невпопад. А кто его не жаловал, так это местные знахари и ведуны. За то, когда он их видел , заливался громким переливчатым смехом. Те крутили пальцем у виска и шли дальше, по своим важным и только им ведомым делам. Была одна старая легенда, легенда, как Сакр стал пастухом, но такая старая, что веры ей никакой.
Говорили, как то в их местах появился огромный волк, который резал овец ради кровавой забавы. Жители деревни что только не делали, нанимали охотников, вызывали знаменитого колдуна (местные чародеи не справились), ставили капканы, в которые кроме старого волкодава никто не попал.
Серый обнаглел до того, что мог унести овцу прямо на глазах пастуха и даже волкодавы не помогли. Смелые псы не раз вступавшие в схватку не с одним волком, выходившие из неё победителями, пасовали. Был случай, когда собаки всё-таки осмелились всемером кинуться на наглеца. Пастух потом рассказывал, что в жизни ничего такого не видывал. Волкодавы обложили серого по всем правилам и кинулись всем скопом. Через пару секунд из клубка сбитых в драке тел выскочил волк, гордо вскинул голову и посмотрел в глаза пастуха так пристально, что тому показалось сердце остановилось на полударе. Такой у него был взгляд, - полный разума и нечеловеческого достоинства. Потом схватил самого здорового барана и был таков.
В селении царили настроения близкие к панике. Стада редели, пастухи отказывались выходить на пастбища, волк стал забираться прямо в овчарни.
Тут-то и появился Сакр. Одетый в какое-то рубище с развивающейся белой бородой и со старым выбеленным временем посохом. Отзывчивые Деличабанцв поселили старика в доме сироты Геллы, родителей которой убили веельзы на ярмарке рабов. Пропавших земляков через пару месяцев увидели на ярмарке в качестве рабов предлесов. Они пропали, поехав продать шерсть и руно в Красные Камни.
И напрасно село скидывалось на выкуп и напрасно Гелла проплакала все глаза. Веельзы племени Сов посчитали выкуп малым. И, поскольку в плену у них был родственник знатного купца, чтоб толстосум не поскупился на выкуп, как предупреждение, перерезали горло Геллиным родителям прям на глазах девятилетнего ребенка. С того дикого мгновенья никто не видел и лучика улыбки на губах осиротевшей девочки.
Отдохнувший путник на утро засобирался в дорогу. Пришли селяне, опекавшие сироту, собрали снеди старику в путь. И когда старик наивно поинтересовался, почему нет привычного для утра оживления, хозяева поникшими голосами объяснили ему свое горе.
- А давайте я вам помогу, - сказал путник, и столько в его голосе было уверенности, что селяне даже ободрились.
- Да куда тебе, кто только не пытался, - засомневался народ.
Но, как известно, утопающий хватается за соломинку. На том и порешили.
Сакр вывел поредевшее стадо Геллы (хищник не пожалел и его) и пропас его целый день и ничего не случилось. Второй день тоже прошел без происшествий. Овцы вернулись с пастбища радостно блея, сыто отрыгивая жвачку. На третий день пастухам стало совестно, что какой-то дед сам, без собак, пасет овец. И, откинув свой страх, вывели стада в долину. Вот тут-то и появился волк. Это был тот самый огромный зверь. Собаки первые заметили приближающегося серого разбойника, и, залаяв гулкими басами, стали жаться к пастухам. К остолбеневшим долинникам страх стрелой впился в сердце, порализовав волю. Никто и не заметил, как между зверем и людьми появился старик. Он шел уверенной удивительно лёгкой походкой навстречу неминуемой угрозе. И волк, бежавший спокойной рысью, привыкший не встречать серьезного сопротивления, сбился с шага и удивленно остановился.
- Макту наг Тулу гор! – эти слова заворочались в воздухе ледяными глыбами.
- Уходи-и-и! – словно завыло в сознании ночным криком волка.
Невероятно, но всё это произнёс тщедушный старик. Серый попятился, рыкнул так, что души покрылись инеем, развернулся и огромными скачками скрылся из виду. С тех пор его никто не видел.
Сакр остался пастухом у долинников, жил в доме Геллы, став её вместо отца.
Девочка давно стала зрелой женщиной, вышла замуж за Тана, односельчанина. Их дети сами скоро выйдут из-под родительской опеки, создав свои семьи.
А что добродушный старик сделал, что рассказывают в легенде.
- Но разве мыслимо такое?
- Да гляньте на него, - говорили люди.
Пастух болел вторую неделю. Гелла и Тан заботились о нём, как могли. Даже дети принимали участие, собирая для отвара лечебные травы, знания о которых передавались с детства. Больной лежал на спине, закрыв глаза, изредка приподнимаясь хлебнуть приготовленного ему отвара. Окинув присутствующих угасающим взглядом, снова ложился, проваливаясь в дремотное оцепенение.
А в это время в Сумрачном во время дождя молния попала в черный многовековой дуб, стоявший уже полвека без листвы. В теле дерева появилась рана, начавшая сочиться чёрной смолой с удивительно яркокрасными прожилками. И большая черная муха с легкомыслием насекомых решившая его попробовать, увязла. Жидкость, соприкоснувшаяся с хоботком бедного насекомого наделила его бешеной неистовой энергией. Ближе к вечеру муха взлетела в очищенное дождем небо, оставив в смоле все свои лапки, направившись в сторону догорающего заката. И упала в остывающий отвар в селении Дели Чабан. Эта чаша с отваром была предназначена Сакру.
Утром больной встал. От немощи нет и следа. Тан первый увидел это радостное событие.
- Дедушка, Вам лучше? – успел вымолвить он, и, хотевший что-то добавить, остановился на полуслове.
Старик обжег его таким сияющим взглядом, преисполненным энергией, что на время мужу Геллы показалось, - он увидел чужака.
Днём уже всё селение знало, - Сакр выздоровел и народ начал стягиваться к жилищу, служившему ему так долго пристанищем. Пастух вышел к народу в том же рубище, в котором когда-то появился здесь. Все поняли, - остановка путника на этом закончилась. Лицо его было серьезным, ни тени улыбки, и, как всегда, неизменный посох в руке. Гелла пыталась стойко вынести его уход. Она была почти спокойна, но две дорохки слёз выдавали её с головой. С ними их ставший родным дедулечка уже попрощался. Попрощался и с отзывчивыми селянами, даже местные ведуны не пропустили такое событие. Они больше не услышат его смеха и не покрутят пальцем у виска. Даже им, нелюбившим его, было жаль, даже им.
Только Тан испытывал облегчение. Нет, он никогда не расскажет, какой взгляд ему довелось увидеть утром.
Так закончилась история одного пастуха селения Дели Чабан. И началась другая…
* * *
Человека била легкая дрожь, наконец-то, неужели, с дрожью он почти справился, но не может быть. И всё-таки. Час назад он слез с дерева самого высокого, что углядел.
Этот лес, в котором уже начало казаться скитаться ему вечно, начал редеть! Нет, края он не увидел, но инстинкты пели – ещё немного. Весь день шёл дождь, моли резали небо с завидным постоянством. Это разнообразие ему даже нравилось. Ближе к вечеру он вышел к старому дубу, в который, видно угодила молния. Странник удивился, дуб стар давно, даже мёртв, ни одного листа. Но из расщелины от удара молнии сочился липкий сок, то ли смола чёрного цвета с красными прожилками. И большая муха неистово жужжала, угодивши в эту ловушку.
Ночью у разожжённого костра он размечтался, как выйдет наконец-то из этого леса, увидит людей. И, может, узнает кто он и откуда. Но эти мысли начали таять, гонимые неясной тревогой. Кто-то наблюдал за ним из черноты ночи. Это была большая серая сова. Размер был невероятен для этой птицы. Было ясно, - это странный обитатель этого леса. Сова осталась одна, её Черный хозяин-двойник погиб в незапамятные времена. Но его знание и сила, вложенные в неё, заставляли её жить и без него. Это была почти невыносимая мука. Чтоб освободиться, знание нужно передать. И наконец-то она нашла кому.
Мужчина встал, начав настороженно осматриваться. На дереве он заметил сову. Их взгляды встретились… Сознания слились воедино.
Человек застыл от нахлынувших чужих воспоминаний. Знания древнего Черного колдуна начали пропитывать его суть. Он стал Ладо. Они были могущественным орденом, который шел через тысячелетия, охраняя этот мир. От огромных ящеров, которых терзал вечный голод, нарушавший хрупкое равновесие, с огромными обезьянами, спустившимися с далеких гор, покрытых необычными уродливыми лесами. Да что там леса. Разведчики, пришедшие оттуда, рассказывали невероятные вещи. Что горы – это место постоянных изменений всего живого, где нечему нельзя верить. Безобидная в обычных лесах букашка там может нести смерть. Дерево может ночью напасть, пытаясь захватить в свои объятия, и выпить саму душу. А источник этой грязной силы выходит из одного кратера потухшего вулкана. Память о том, сколько им сил потребовалось, чтоб оторвать гору, перевернуть и заткнуть нечистую пасть. Сколько времени ушло, чтобы устранить последствия. А какое было время, когда из Общего океана вновь хотели вернуться ящеры. Там им стало тесно и они сперва делали набеги на прибрежные районы. А потом начали изменяться. И тут они вышли победителями, вывев породу мелких ящеров, которые питались только яйцами своих собратьев.
Но это не шло ни в какое сравнение с тем, когда в их Мире объявился Злой разум.
И если б не знание, полученное когда-то Свыше, их Мир не выжил бы.
Знания были настолько древними и настолько могущественными, что сама Вселенная могла быть перекроена или уничтожена, как лоскут материи. Ими пользовались аккуратно, как обоюдоострым мечом без рукоятки.
Оно служило им для Равновесия. Древность его была немыслимой. Вполне возможно, оно досталось им от пращуров, которые были ящерами…
Но теперь они сами были в облике людей, в основном только наблюдавших за людским родом. Все их силы отнимала борьба со Злым Разумом, цель которого была Абсолютный Хаус. Но пользовался он правилами их Мира.
Это было тяжелое время, шла вековая война. Битву сменяла битва.
Силы Хауса открыли запечатанный вулкан с грязной силой, наделили сущств разумом, подчинив близлежащие народы, бросали их в бой.
Тогда-то Черные и стали брать себе двойников. Это были звери и птицы. Обмениваясь сознаниями, связав себя незримой нитью, они получали себе в союзников свои продолжения.
Это был болезненный шаг. Если убивали двойника, служитель ордена терял часть силы и был обязан наказать убийцу. Для этого Чёрный бросал все свои дела и начинал поиск. Тот, кто смог одолеть его продолжение, был опасен, и должен быть уничтожен. Ведь простому смертному это было не дано. Враг знал это и старался применить эти знания, как ловушку.
Но вскоре противник отказался от этого. Как правило, побеждал Чёрный, или погибали оба. Всё-таки служители равновесия давно обитали в этом Мире и это был их Мир.
И всё-таки такой шаг Ордена был оправдан. Если после мести колдун оставался жив, он мог обменяться ещё с каким-нибудь зверем. А погибнув сам… Его второе я начинало искать кандидата. А когда находило, Чёрный возрождался в этом свете, правда в другом обличье.
И кто как, не их продолженья были лучшими воинами и разведчиками. И если бы не их звериные инстинкты, которые иногда побеждали даже волю самого хозяина.
Ладо готовил свою армию к бою. Он находился в степи, когда-то им же и созданной. Край степи образовывал скалистый берег Общего Океана. Теперь все берега Общего опоясывала широкая полоса степей. Так когда-то было удобно для битвы. Так пусть будет и сейчас.
Армия насчитывала много тысяч существ, объединенных его волей. Ее костяк составляли боевые амфибии размером с небольшую лошадь и похожих на тритонов. Они специально были созданы на одном из островов Океана. Питаясь, в основном, моллюсками, эти бойцы имели мощные челюсти, сильные лапы с острыми когтями, помогавшими им отрывать свою пищу, приросшую к подводным скалам. Быстро размножаясь, взрослые особи обволакивали себя коконом, который каменея надёжно охранял их сон. Молодь повторяла их путь. Так не нарушалось равновесие и эти временные боевые капсулы ждали вызова. Их час настал.
Впереди амфибий, приплюснутые скалами, лежали каменные черепахи. Их броня не боялась ничего. Смерть им грозила только от старости. Их челюсти имели чудовищную мощь и скорость с которой они могли выкинуть свои короткие шеи для укуса, могли соперничать по скорости с молнией.
Это была видимая часть Армии Ладо. О скрытом резерве Враг узнает в самый неподходящий момент. Так должно быть. Тела зверовоинов казалось покрывали степь беспорядочным ковром. Но так только казалось. На каждую тысячу бойцов был поставлен управитель из рода людей, колдун. Кто бы мог управлять таким войском. Черные неохотно брали на такие решающие события людей. Человек слаб, но только не познавший и готовый нести ношу этого умения, учения Чар. Ладо сам был свидетелем смерти людского чародея.
Человек, изрезанный смертельно в бою, окруженный врагами, истекая кровью, описывал мечем замысловатые узоры смерти. И, почувствовав свой исход, он воткнул меч в землю, застыл, умер стоя.
«Пока у них есть такие, у людей есть будущее» - думал равновесец.
Но, в отличие от Злого Разума, орден неохотно привлекал людей на свою сторону, рассчитывая только на себя, но видно сейчас без них не обойтись. Пусть тоже примут участие в борьбе за свой мир.
Ладо переключился на своего разведчика, - большую сову., ставшую ему двойником. Она уже достигла края степи и он увидел ее острым взором.
Враг занял значительную часть степи, их было больше.
Впереди шли броненосцы, как ежи покрытые шипами. Некоторые были меньше и не имели шипов.
«Плохо», - подумал колдун, - «значит будут сюрпризы».
Следом неуклюже передвигались большие обезьяны с их излюбленным оружием, увесистыми дубинками. Следом шли люди, немного, но это были лучники. Из всего войска они почему-то больше всего не понравились служителю ордена. А потом он увидел арбу. Скрепя деревянными колесами её передвигали четыре впряженных броненосца, везя увесистую поклажу заметно возвышающуюся над ней, покрытую рогожей. На одном из ухабов телегу качнуло и покрывало спало. Это был большой, остроконечный камень, иссиня чёрного цвета. Сознание кольнуло ледяным холодом, он увидел Врага. Служитель Хауса тоже его заметил. В разведчика ударила чёрная молния.
Но птица уже сидела на плече у Ладо, он успел убрать её из-под удара.
«Значит дело будет серьёзным» - думал равновесец.
Он ещё раз освежил в памяти задуманный план, всё стояло на своих местах.
Это будет отвлекающая битва. В это время Орден должен разрушить связь Злого Разума с огромной пустотой, зияющей среди звёзд. Именно это нечто и питала Хаус, давала ему силы и возможность находиться в их Мире.
На утро Армии выстроились друг перед другом. Повисло тягучее беззвучие. Но оно продолжалось недолго.
Из-за войска Зла начала темнеть и приближаться туча, приблизившись нарастающим гулом миллиардом насекомых. Огромные осы, переполненные ядом, искали своего врага и нашли. И кинулись на него, чтобы убить и, кинувшись, сгорели…
Туча убийц вдруг стала ярчайшим салютом в утреннем небе.
Ладо удовлетворенно кивнул чародею и тот опустил воздетые к небу руки на рукоятку меча.
С неба серыми хлопьями падал пепел и Чёрный дал отмашку рукой вперёд.
Ковёр из воинов перед ним вздрогнул и двинулся навстречу своей судьбе.
Гулко ступая каменные черепахи двинулись на врага, шелест лат броненосцев был ответом на их гулкий топот. Войска сближались, за черепахами ловко заскользили амфибии. Люди и обезьяны, воины Зла, разбились на отряды, каждый занял позицию напротив колдуна неприятеля. Перед броненосцами зашевелилась невысокая трава. Сотни лесных гадюк кинулись навстречу черепахам. Черепахи столкнулись с носителями брони лоб в лоб, под ногами кишели змеи. Воздух наполнился ревом и запахом смерти. Тысячи отстрелянных бронешипов полетели в амфибий. От огромных потерь их спасла природная реакция и выдержанная дистанция. Они уворачивались, сбивали шипы лапами с невероятной скоростью. И всё же треть они потеряли ранеными и убитыми. Черепахи были тяжелей и устойчивей своих врагов. Они старались опрокинуть их на спину, чтоб добраться до слабозащищенного подбрюшья. Под их натиском ряды нападавших смешивались. Змеи чавкали под их ногами. Но потери начались и у них. Мелкие гадюки, проникая в щели в панцирях находили слабые места. Их яд был слишком силён даже для каменных гигантов. Удивительно, что смерть черепах нанесла больше вреда неприятелю, чем пользы. В природной памяти каменных долгожителей не было понятия о неестественной смерти (рождалось их мало, детёнышей сохраняли до единого).
Агония черепах была страшной, природа не желала так легко отдать жизнь своих творений, которых она наделила с такой щедростью. Те буквально взлетали в сторону агрессора и бились так неистово, что ломали свои короткие лапы и непробиваемые панцири…
На каждого такого гиганта приходилось десятка три носителя брони за какие-то минуты.
А амфибии, воспользовавшиеся скованностью противника, легко добирались до их подбрюшья, скользя то тут, то там. Несли смерть, обагренные кровью. Укусы змей им были нестрашны. Специальная железа нейтрализовала любой яд, превращая его в жёлтую липкую массу, которую они сплёвывали при случае в глаза противника.
Ладо видел огромные потери в стане врага, который дрогнул и попятился. За долгое время, проведенное в боях, он привык не расслабляться до полной победы. Опыт ему подсказывал, до победы ещё далеко. Как и до конца поединка, который он вёл с Чёрным камнем.
Это было невидимое сражение, где удар сменяла защита и если бы хоть один проиграл, то эта битва закончилась бы в тот самый миг. У обоих бойцов силы были разделены на управление своими армиями, но равновесец имел помощников, а сын Хауса нет.
И Зло решило это изменить. Повскакивая на безшипых броненосцев, отряды лучников и обезьян двинулись к помощникам. Стрелы с чёрными наконечниками засвистели в воздухе. Чары на них действия не оказывали и два чародея пали. Там сразу нарушилась стройность рядов, что не помешало теснить врага дальше. Чародеи сосредоточились и десятки юрких амфибий по спинам врага устремились к лучникам. Те перезаряжали. Два жителя океана успели добраться до людей, но обезьяны встали на защиту. Их тяжёлые дубины засвистели над головами, грозя любому, кто приблизится. А они приблизились, выждав поворот оружия назад, тритоны напали. Самые ловкие тоже подобрались к другим отрядам. Обезьяны были сильны, ловки и умны, но этого оказалось недостаточно. Но дело своё они делали на совесть, стрелы со свистом ушли искать своих жертв.
Ничто не могло помешать изменить направление их чёрным наконечникам. Лучник мог только промахнуться. Или цель изменяла местоположение. Даже тогда стрела немного доворачивала, уворачиваться надо было в последний момент. А стрелы ишли кучно, они несли смерть.
Половина Чародеев так и не смогла изменить свой судьбы.
Стрелки перешли в защиту, обезьяны не могли противостоять тритонам. Только стрела могла остановить такого бойца раз и навсегда.
«Пора!» – подумал Ладо.
Воздух над его войском зашумел непонятным шелестом.
Тысячи созданий красными молниями ударили во врага. Это были копьеносцы – летающие рыбы. Они имели крепкий носовой шип в пол-руки и длинные кожистые крылья-плавники. Во время миграций каскады из красно-желтых тел наводили ужас на обитателей Океана. Все старались уйти с их пути, а кто не успел, тому не поможет ни толстый панцирь, ни крепкая роговистая шкура. Пикируя с высоты они пробивали всё, погибая сами, они освобождали путь в след идущим. На сушу залетали редко, почти никогда, и малыми группами. Но не в этот раз, не в этот раз.
Копьеносцы падали вниз, набирая скорость. Послышался отвратительный визг. Так приближалась смерть.
Ладо усилил натиск на врага. По чёрному камню с края прошла трещина и кусок (камня) с шумом отвалился.
Почувствовав боль и отчаяние служителя Хауса, он усилил давление.
Летучие рыбы упали, с войском Злого было покончено. Жил только камень, небольшая чёрная нить ушла от него ввысь. А сверху вернулся огромный чёрный луч, пульсируя всеми оттенками этого цвета и …
Такого Чёрный колдун никогда не видел. От камня разошлось чёрное сияние и его мёртвое войско встало. Смотря потухшими глазами, на изломанных костях, оно двинулось вперёд. Живые враги им были уже не страшны.
У равновесца был ещё один сюрприз, но он быстро понял, что это не поможет. Такого не ожидал даже он. Это было невероятным нарушением самой сути Равновесия. Да ещё в таких масштабах. Его братья видно не смогут ему помочь… Что ж, на такой случай решение принято давно… Пора! В голове зашумело древнее пение пращуров, сплетая из самого сияния вселенной заклятие анти-Хауса, такой силы, на которую вряд ли кто отважился из Ордена.
Отрешенно взглянув на поле битвы, Ладо как-то буднично вскинул над собой руки наружу ладонями. И два камня, красных рубина на перстнях, соприкоснулись…
Колдун вспыхнул ослепительным белым шаром света, который пересилил само светило. Луч в миг соприкоснулся с Чёрным камнем, потушив его сияние. С неба пропал чёрный луч, камень пошёл мелкими трещинами, стал рассыпаться с тихим шелестом. Земля дрогнула от гулкого удара, мёртвое войско пало.
Пустота среди звёзд исчезла.
Ладо стоял, опустив руки. Большая серая птица, пролетая над ним, дико вскрикнула. И ветер от её крыльев, коснувшись Чёрного, рассыпал его тело в прах.
Наступил Мир, да такой долгий, что колдуны, спрятав своё могущество, растворились во времени.
* * *
Перед посадкой ворон протяжно крикнул и скрылся в жилище Дилога. Через миг колдун вышел, направившись к палатке вождя. Вожак Рысей никогда не видел повелителя теней в таком состоянии. Даже после того, как они пленили богатого купца с его свитой.
После этого события ведун Рысей сделался мрачным, начал вести странные речи, мол небеса не на нашей стороне и пленников нужно отпустить.
Но теперь, когда тот вошел, Силог встревожился не на шутку, на плече колдуна отсутствовал Карар, любимая птица.
По привычке протянув руку погладить любимца и не обнаружив его на месте, Дил удивленно повёл бровью и щёлкнул пальцами. Ворон оказался на своём привычном месте. Повелитель теней взял себя в руки. Вождь Рысей слегка вздрогнул, он никак не мог привыкнуть к таким фокусам, хоть и знал своего друга с детства.
Они сошлись, когда от ученика колдуна начали сторониться другие дети, побаиваясь баек, которые рассказывали им их родители.
Да и на охотничьи игры у него было мало времени, ему приходилось осваивать другие науки. И только теперь избранник племени начал догадываться, кому он обязан своим положением.
- Сил, мне надо идти.
- Мы же собирались на рынок рабов, - удивился Вождь, - Ты должен выбрать мать ученика, за купца хорошо заплатят.
- Сил, отпусти их, я же тебе уже говорил, это плохо кончится.
- Да что это с тобой? Что ты говоришь? Как это отпусти? Когда ещё так повезёт? Вспомни, кто их нашёл, кто сказал, чтобы мы их взяли, кто?
- Да я. Но я их тогда не видел. Сил, послушай меня, говорю в последний раз. Отпусти их.
- Нет!
- Хорошо. Значит, так тому и быть.
- Ты хоть объясни, что значит, что ты уходишь, да ещё в такой момент, - тревога Дилога нарастала, колдун был, как никогда, многословен.
Тот погладил птицу.
- Карар видел нечто, надо проверить.
- Что видел?
- В Сумрачный идёт человек.
- Что один, не может быть?
- Вот именно, это нужно выяснить.
- Ты хочешь сказать, что это сам…
- Не похож, но проверить надо, у меня плохое предчувствие.
Что-что, а предчувствие колдуна никогда не подводило. И это его друг знал.
- Мы сделаем так. Вы пойдёте на Рынок, а я посмотрю на гостя, если всё будет хорошо, то там и встретимся.
- А если…? – в голосе Силога послышалась неуверенность.
- Если решил – решительно сказал Дил.
- А если передумал…
- Нет! – этим всё было решено. Силог отвернулся, разговор закончен.
* * *
Пёс бежал третий день, он хотел успеть. Он должен успеть. Хватит с него этого обличья. Его звериное чутьё выло в его сознание уже близко. Его цель сосредоточие силы, которое открылось в этом лесу. Такого шанса нельзя было упускать. В шкуре пса серого окраса с подпалинами, бежал сам Мулан, член могущественной некогда секты Быстрых Теней.
Мулан был последним из секты, которую истребили Чёрные.
Быстрые Тени набирали к себе молодых магов, которые, пройдя обряд посвящения, обучались мастерствам магии. Вступившим не было пути назад, их предупреждали честно. Но когда становилось ясно, что к чему, было поздно. Быстрые Тени ковали мастеров, мастеров своего дела.
В зависимости от наклонности воспитанника, развивались его способности. Это были разные мастера, мастера боевой магии, мастера переговоров и торгов, и советов, мастера шпионажа и убийств, даже мастера земледелия, строительства и рыбной ловли. Секта на определенное время продавала своего мастера, заключая срока на определенное время. Но даже малый срок стоил недёшево. Быстрые Тени были сплочены и преданы друг другу. Их город Трюн был богатейшим в чёрной пустоши, в которой, по сути, других городов то и не было.
Люди часто пользовались услугами мастеров. Хоть и сильно недолюбливали их и боялись. За то, что любой мастер по окончании срока оставлял работу и возвращался в Трюн, даже если работа, по мнению купившего Срок мастера, не была закончена. Таких скандальных историй было много. То боевой мастер бросал поле битвы в конце решающей атаки и готовая победа ускользала из рук нападавших. То послы уходили раньше, договорившись не обо всех пунктах. И государство получало меньше, чем рассчитывало. То цена была снижена не настолько и так далее. Единственное, с убийством осечек никогда не было. Правда цена была неимоверно высока, почти непомерна. Иногда шептались люди, что приговоренный умер либо из-за своих хворей, или из-за неосторожности. Но, как знать, как знать.
Так что оплата совершалась заново, а срока определялись вновь. Трюн всё богател и богател. Кто мог найти таких мастеров, которые жили в нём.
Это особенно вызывало жажду разбойного люда, которому, кстати, не раз доставалось от наёмных мастеров.
Сколько их было казнено, плененных сектантами. К чести сектантов, они вели свои дела избегая насилия, но если было надо… О двух битвах до сих пор ходят такие легенды, что люди с трудом верят сказателям, уверяющим, что это правда. Не верят, пусть спросят у пса, бегущего в лесу, он был участником обоих.
Битва 1
Синолу магу из Брюзовой башни, стоящей в столице города Красных камней государства Макман не спалось.
Спокойный сон был безжалостно прерван кошмаром. И теперь маг не спал, вспоминая сон, пытаясь понять, что он там увидел. Снилась ему бескрайняя синь Рифленого моря, горизонт которого покрыла чёрная полоса. Сознание его полетело навстречу ей. Полоса всё ширилась и увиденное вырвало его из сна жутким кошмаром. Край полосы расширился до горизонта. Гигантские рыбы несли на своих плоских спинах невиданных воинов. Угловатые морды, усеянные острыми зубами, глаза светились зелёными треугольниками, на мускулистых нешироких телах имелись четыре руки, сжимавших четыре острые пики разных размеров. Стояли они на жилистых мускулистых ногах, ступни были четырёхпалые с перепонками, заканчивавшись острыми загнутыми когтями. Тела были прикрыты шкурами, точно подогнанными по размеру. Цвет тел отливал серым металлом. В голове рыбы сидело отдельно от всех существо полностью схожее с остальными.
Единственное его отличие было в более светлой коже, цвет чуть пожелтевшего серебра и отсутствие оружия. Оно-то больше всего не понравилось колдуну. Чужак сидел на коленях, вытянув вперёд все четыре руки ладонями вниз. Синол понял, именно он управлял рыбой. У рыбы передние плавники были подобны рукакрылу, только рука была сросшейся с плавником…
Маг рассеяно заходил по своей спальне. Такой сон неспроста, таких существ он никогда прежде не видел.
Может это злая шутка Элота, мага Бледной Башни государства Лабрар по соседству. Они иногда подшучивали друг над другом, но чтобы так.
«Нет, этого не может быть, просто не может!» - подумал Синол.
Ладно, он найдёт ответ на этот вопрос. И у него появилось сразу два решения, он выбрал самое простое. И, как оказалось, зря.
В Башне имелось два рукокрыла, которых с детства обучил сам Синол. Эти звери почти уже нигде не встречались . Они вели ночной образ жизни, но, если было надо, день им был не помехой. Рукокрылы легко обучались, имея неплохой для зверей ум. Но из-за неприятного вида и отсутствия пользы для людей, были истреблены ради забавы.
Но недаром Синол отдал по мере веса за каждого из детёнышей. Он знал то, что другим было неведомо, не будь он Магом Башни, советчиком и врачем правителя Маккмана.
Поэтому его питомец отправился в ночь и, легко взмахивая крыльями, направился в сторону рифлёного моря.
Маг успокоился, скоро он узнает ответ. Зверь вернулся на следующую ночь. Сев напротив своего хозяина, оживлённо защебетал на лишь ему понятном языке, ему и его хозяину. Из его речи хозяин понял (язык питомца был удивительно цветаст), что никаких диковинных рыб он не видел. Зато где-то в том месте видел необычное скопище кровожадных гарпул. Эти рыбы размером выраставшие с десяток людей были вечно голодны и постоянно рыскали в поисках добычи. Они были необычайно опасны для рыбаков и мореходов, но встречались не так часто.
«Так вот что меня встревожило» - догадался Маг, - «Надо предупредить правителя, пусть мореходы не идут в те места».
Отчитавшись рукокрыл занял место возле своего сородича.
И Санол вернулся в своё ложе, решив отдохнуть. Всё это время он ждал своего посланника.
А на утро его покой был нарушен. Ему доложили, что к нему с визитом явился Элот. Это было большим событием из-за своей редкости. И стражи Башни еле скрывали своё удивление. Последний раз Маг являлся пять десятков лет назад, во время Равнинной войны.
Хозяин Брюзовой Башни велел принять такого неожиданного гостя.
Маг вошёл, нервно подрагивая пальцами, то и дело касаясь на плече своего чёрного крыса. Как будто проверяя, - не пропал ли его вечный спутник. Такого не было даже пяти десятилетий назад.
«Стареем» - с сожалением подумал Маг.
Они уселись за стол, заставленный фруктами и кувшином вина с одним бокалом. Элот из своей котомки достал свой кувшин вина и бокал, в который услужливо налил спрыгнувший на стол крыс.
Хозяин налил себе и они выпили молча, приподняв бокалы в знак приветствия.
Беседа текла ни о чём и после третьего бокала крыс запрыгнул на плечо хозяина, приличия были соблюдены.
- Хотел бы тебя спросить, - начал Элот. Мулан молча кивнул в ответ.
- Может чем обидел я тебя? Может чем неугодил? Или понял неправильно? – спросил гость.
- О чём речь свою ведёшь? – поднял бровь Милан. – на все твои вопросы ответ – Нет.
- А речь моя о рыбах во сне от горизонта до горизонта. И на каждой десять десятков воинов, и в руках у них по четыре пики, потому что рук у них по четыре.
Милан побледне, руки его сжались, сжимая подлокотники кресла и те, жалобно хрустнув, рассыпались в щепки.
- Это мой сон.
Крыс пронзительно пискнув перепрыгнул на другое плечо.
- И он похож на твой, как два моих рукокрыла.
Хозяин крыса недоверчиво уставился на Мага. А тот встал и, отвернувшись, чеканя каждое слово, рассказал, что произошло за это время. Лишь умолчал, что думал о злой шутке своего гостя.
- И проверить это надо быстро, - закончил он свой рассказ. Да, это они и сами понимали.
Гость и хозяин начали свои приготовления. Составив три зеркала квадратом, поставив сбоку по две свечи, а в центре установив стеклянный шар, на который они посадили посланца хозяина, задёрнув шторы, они начали. Песнь их заклинаний была долгой, в конце которой они хлопнули в ладоши. Свет свечей погас и вдруг вспыхнул с новой силой, шар с рукокрылом повернулся в сторону зеркального коридора. Тот вскинул крылья и они увидели настоящий полёт Любителя ночи. Они видели полёт над Рифлёным морем. А когда светило начало подниматься из-за горизонта, вдали появилась чёрная полоса. Это был их сон. Рыбы были огромны, кругом рыбы, куда хватало взора, а на них воины. Поводыри морских тварей увидели рукокрыла. Несколько управителей перевернули свои ладони вверх. В этом не было магии, а просто чудовищная Воля. Из памяти исчезло всё войско. Один из воинов, стоящий ближе всего к повелителю, спрятав свои две пики за спиной, взял чашу, стоящую подле ног. Сделал своими же зубами два осторожных надреза на руке, собрал стекшую кровь, передал другому. И немалая чаша, пройдя по рукам, вернулась полной алой крови. Рыбовожак, взяв ёё, выплеснул в воду перед рылом рыбы. Вмиг в этом красном пятне гарпулы начали вспенивать воду своими телами, хватая пастью кровавую смесь. Морская тварь открыла пасть и начала поглощать гарпул. На других живых кораблях проделали то же самое, море закипело. Этот обед стоил дорого всем. Не всем воинам удалось удержаться, а упасть в воду было делом без шансов. В разгар аппетита некоторые корабли отхватывали другим хвосты, и тогда гарпулы брали своё. И немногие воины успевали перепрыгнуть до соседей. Цена-ценой, но армада двигалась вперёд.
Сделав круг, рукокрыл начал возвращаться. Свечи потухли, зато шар ослепительно вспыхнул, озаряя окаменевших Магов. Дрожь прошла по их телам, стремясь вывести их из оцепенения. Они молча посмотрели друг другу в глаза. Это был конец их государствам, положение безнадёжно. Только сдаваться не привило Мага, ну разве, отступить.
Они присели за стол, обменявшись местами, винами и кубками. Это будет другой разговор, разговор о ДОГОВОРЕ.
Договор заключался в особо нужных случаях и, если его заключали Маги, такой случай настал. Два государства облетела весть – к нам идёт БЕДА. Тут же забыли о незначительных разногласиях. Маккман и Лабрал готовились к войне. Были посланы самые быстрые вестники, чтобы стянуть все силы, даже снять дозоры с границ. Нужны были все, хоть и этого было мало.
В Трюн новость попала быстрее всего, недаром сектанты имели такое название. Верховой проскачет семь рассветов, а пеший теневик потратит на этот путь всего лишь день, а когда и того меньше.
Все имевшиеся мастера Трюна были собраны на городской площади. Только им можно было собраться тут. Вышел главный магистр.
- Все знают почему мы здесь?
- В соседних государствах решается их судьба.
- Мы попросим самую высокую плату.
- Вы все знаете, - какую.
- И, если уцелеете сами, наше время пришло.
- Всем разойтись по своим делам.
От Красных камней до Трюна путь был в два рассвета. Послы Лабрала и Маккмана добрались за день, загнав лошадей. Ответственность об любых договорах у них была полной. Их послали с приказом идти на всё, лишь бы получить помощь от продавцов мастерствами. У входа в город их встретил сам магистр. Послы поняли, - здесь все уже знают, и не соблюдая обычных правил, прямо спросили:
- Что вы хотите?
- Мы хотим десятую часть того, что у вас есть, - был ответ.
Послы рассудили, что бы это не было, это и так очень низкая цена. Теневики отказались назвать, что они хотят. На том и порешили, был подписан срок на выполнение работы без учета десятин мастеров.
Войска стягивались к берегу. Мастеровой люд под руководством Теневика укреплял прибрежные крепости и превращал прибрежные скалы в непреступную стену. Работа кипела непрекращаясь.
В штабах боевые маги разрабатывали стратегию с полководцами государств. Решали, где будут стоять войска и у кого какая задача.
На берегу маги стихий под руководством самого магистра чертили схемы своих заклинаний. Каждый при деле, всё организовано.
У Мулана было своё задание, он должен достать живого врага! С виду теневик был неприметен, даже простоковат, но даже магистр не мог сравниться с ним в его мастерстве. Мулан был мастером войны и шпионажа, и всего, что к этому прилагается. Ещё в детстве он на инстинктивном уровне чувствовал живых существ, все их сильные и слабые места. Ребенком он не разу не был облаян собакой и оцарапан кошкой, не говоря уже укушен. В драках легко побеждал сверстников и ребят постарше. Хоть он по-настоящему и драками это не считал. Так пару тычков туда, пару тычков сюда. И недавние противники сидели, широко открыв глаза и хватая ртом воздух. А он, извиняющее улыбаясь, подавал им руку, также легко возвращая их в прежнее состояние. Но вот однажды…
Мулан был на рыбалке, охотиться он не любил (за глаза ребята звали его рыбоедом), зато всегда был с уловом. Охотники могли прийти без добычи, рыбаки без рыбы, только не он. Подросток основательно, не торопясь, проверял снасти, складывая улов. Как вдруг что-то пошло не так…
На берегу, окруженном лесом, крики птиц и зверей, шум листвы начал излучать тревогу. А потом послышались голоса его соплеменников, женщин и детей, оставшихся в лагере. Гул голосов смешался в его голове, крики отчаянья, призывы о помощи, гнев борьбы, имена соплеменников. До лагеря было полдня пути, он добрался в два раза быстрей и опоздал…
Стоянка разгромлена и кругом трупы и такой, когда-то сладкий дым от потухшего костра. Некоторые люди были убиты оружием, другие разорваны какими-то свирепыми зверями, огромной силы. Мать лежала с проломленной грудной клеткой, вдавленной внутрь так, что был сломан позвоночник. В руке она держала окровавленное копьё. Рядом лежала оторванная голова их верного пса с куском мяса и шерсти в зубах. Защитник до конца не ослабил мертвой хватки. Изломанное, похожее на тряпку, тело лежало рядом. Своей сестры он так и не нашёл. Он бродил с потерянным видом, невольно сжимая и разжимая кулаки. Потом, сидя у разожженного костра жарил рыбу, которую в самом начале лова положил себе в дорожную сумку из-за её ценности. Рыба была небольшая, редкая и очень ценилась у охотников, они ели её перед охотой на крупного и опасного зверя Юзу. Юзу – помесь медведя и рыси с головой, похожей на хищную рыбу Зам. Мясо его было не таким вкусным, зато кости имели упругую прочность и резкие острые грани, невероятно острые зубы. Всё это было незаменимым в изготовлении оружия. А шкура была лёгкой, прочной, не имевшей запаха (что делало его отличным охотником), не пропускавшая ни жару, ни холод, не промокавшая под дождём.
Про охотника, победившего Юзу, слагали легенды и любая девушка хотела бы стать женой смельчака.
Механически пережевывая куски, он смотрел в потухающий костер. В голове раздался щелчёк и вдруг его охватило чувство никогда ранее не испытанное. Гнев тугими холодными волнами окатил тело. Откинув в сторону недоеденный кусок, повинуясь его зову, он пошёл в сгущающийся сумрак. Мулан потом не мог толком вспомнить, как дошёл. В памяти осталась необыкновенная лёгкость тела и жажда мести, но после он помнил всё. Враги разбили лагерь в прогалине леса. Это были люди, одетые в шкуры и большие мохнатые существа, похожие на обезьян, довольствующиеся объедками со стола их хозяев. Они жгли костры, ели и шумно делили легко награбленную добычу.
Мулан вышел прямо к ним, и его способности, заворочавшись, как ленивый медведь, начали просыпаться.
Вся ватага, ошарашенная такой наглостью, вначале опешила. Перед ними стоял худой подросток, лишь глаза светились нездоровым светом, отражая блики костра. Разбойники весело заулюлюкали, предвкушая ночное развлечение, лишь одна фигура отделилась от толпы и скрылась в ночном лесу.
Звероподобный приблизился к подростку, с фырчанием ткнул его могучей зверолапой. Мулан не шолохнулся, рука, как будто, упёрлась в утёс. А потом он ответил…
Рука с лёгким свистом открытой ладонью ударилась в грудь зверя, по нему прошла лёгкая дрожь, и послышался отвратительный треск костей. Мёртвое тело ничком, гулко упало под ноги. Воцарилась тишина…
Мулан в замедленном времени увидел, как его кровники медленно начали хвататься за оружие. Он дождался, когда они будут готовы. А потом просто захватил их сознание железной хваткой, бросив оружие, они пошли за ним. Подросток вёл их к Мёртвым болотам. Звери сопротивлялись слабо, особенно стойкими были люди. Но и они не избежали своей участи. Загнав своих врагов в болото по шею, он на пару секунд отпустил их сознание и они прочувствовали весь ужас их положения. И сгинули в бескрайнем болоте.
Так и нашли его охотники его селения. Он сидел, обхватив голову руками, медленно раскачиваясь из стороны в сторону. Охотники еле сдерживая удивление, переглядывались, перетаптываясь с ноги на ногу. Они прочитали следы, нашли мёртвое тело зверя, потухшие костры, брошенное оружие. Ответ был один – перед ними сидел колдун, их рыбоед – колдун, это было невероятно, но факт, как прочитанные следы. Так когда-то изменилась жизнь одного из мастеров теней. Он ушёл из селения с чужаком, преведшим его в Трюн.
Лёгкая лодка под косым парусом вышла ночью, в ней двое, мастер навигации Глам и Мулан. Им нужен пленник и ещё не было случая, чтобы Быстрые тени провалили своё задание. Лодка стала на якорь в пол-дня пути до неприятеля и две тени скользнули из неё в воду. На рассвете посудина встала на полный парус на обратный курс. Теперь бы добраться домой и задание можно считать выполненным. Они не кому не расскажут, как под водой перехватили воина с четырьмя руками, отчаянно работавшего своими пиками, как отбивались от гарпул, и как, поймав нужное течение, вернулись точно к лодке. И никто не станет у них спрашивать, почему лодка под полным парусом идёт против ветра. И почему столь опасный пленник не связан, и почему, лёжа на дне их посудины он с закрытыми глазами до сих пор сжимает свои пики. Задание выполнено и вот воин народа Разир стоит перед магистром, но уже без оружия.
Но то, что они узнали…
Этот народ вёл постоянные войны.
Армия была во главе государства. Воины – это высшая каста. Их учили с детства. Они были яйцерожденными, яйцо катали по спецлабиринтам и кто не выживал…
Учёба воина шла с яйца…
Разиры процветали, подмяв под себя всех соседей. Их империя росла, ей стало мало места. И она отправила своих лучших сынов на поиски новых земель и новых рабов. Но всё зыбко в этом мире, ох как зыбко.
Пленника отправили в застенки Красных Камней. Выглядел он неважно, вялый взгляд, замедленные движения. Тюремщики с опаской закрывали за ним крепкие запоры. А через два часа караул обнаружил выломанную дверь и убитых стражей, оружие пропало, а поиски ничего не дали. В свете надвигающейся угрозы про него забыли и это была большая ошибка номер один, вторая об этом ничего не сообщили мастерам Быстрых теней.
Боевые порядки расставлены, всё, что можно, спланировано.
Горизонт покрыт чёрной полосой, пора встречаться с судьбой. И они её встретили. Таких боёв не видел не один воин Макксана и Лабрала. Да что там, даже жители Трюна не ожидали такого натиска.
Рыбы- корабли заполонили бухту. Разиры перепрыгивали со спины на спину, бежали по живому настилу своих кораблей.
Грозовая туча появилась, казалось бы, неоткуда, - просто сгустилась над бухтой. Молнии с диким грохотом резали небо на мелкие куски, небо и агрессоров. Но эта свистопляска не остановила завоевателей новых земель. Добравшиеся до стен Резиры с удивительной лёгкостью взбирались на них. Вниз полилась горящая смола и кипяток. Четырёхрукие умирали молча, никто не слышал ни одного крика. Только звон пик, которые они использовали для взбирания на, как казалось, неприступные стены. Тех, кто достиг защитников, устраивали настоящую резню, идя по горам трупов, удивительно легко пользуясь своим грозным оружием. Вперед выступили воины Быстрых теней, врага надо было скинуть во чтобы-то ни стало. Сила и ловкость Резиров не шла ни в какое сравнение с искусством мастеров. Долго люди потом рассказывали, что увидели…
В серых одеждах Тени, вооруженные короткими, но широкими обоюдоострыми ножами, бросились в атаку. Используя какую-то старую технику, они наносили удары. Быстрота их движений напоминала мелькнувшую тень. Казалось, они всего на секунду останавливались около врага и с легким шелестом бежали дальше. Резир с удивлением смотрел на вслед пробежавшего мимо теневика, ронял свои пики, падал на колени, упирался всеми четырьмя руками в землю, и, завывал так трубно и громко, что кровь стыла в жилах. И Резиры, слышавшие этот крик, на секунду застывали, но натиска не ослабили. Видно было, что их сильно озадачивало, от чего перед смертью Резир мог закричать, кто такое мог сделать.
Резиры были скинуты со стен, берег усеян трупами. Наступала ночь, мастера Теней скользнули в ночь. На утро защитники увидели, что на берегу не осталось ни одного живого врага. На рыбокораблях это тоже заметили. Жуткиё вой четвероруких на подсознательном уровне сказал жителям, что сила гнева заморцев достигла предела и тут же началась атака. Рыбы ринулись прям на берег. Воины бескрайним ковром бросились на приступ. Рыбовожаки силой воли начали скидывать десятками защитников со стен. Многие из них падали замертво, столько сил они на это тратили, опустошая свой жизненный запас..
Из трещины в скалах один за одним начали выкатываться огненные шары, производя опустошения в рядах жутких пришельцев. Тогда рыбовожаки по двое пересели на свои живые корабли. И гигантские рыбы, ломая плавники, начали выползать на берег, гигантскими вздохами заглатывать шары ещё на выходе из скал. А потом плевать в щели жидким составом, который высыхая на солнце, каменел мёртвой хваткой. Десятки десятков оставили жизнь на этом берегу. Многоруким не оставалось ничего, как делать атаку за атакой. Так продолжалось до вечера. Оборонявшиеся выбились из сил, и никто не заметил, как часть кораблей пропала из горизонта.
Наутро тактики Мастеров почувствовали неладное…
Оставшаяся часть Резиров поделилась надвое. Одна часть из них подняла все свои четыре руки, выкрикивая гортанные звуки, ближайшие воины обнимались, похлопывая друг друга по плечам. Это было похоже на прощание.
В тыл защитникам ударили захватчики неизвестно как пробравшиеся через труднопроходимые скалы, хотя с их ловкостью… Как потом выяснилось, сбежавший из-под стражи четверорукий разведал пути обхода.
А вторая разделенная часть на берегу завыла жуткими трубными голосами, опустилась на все конечности. Тела начали деформироваться, превращаясь в огромных, жутких пауков с огромными челюстями. Выстреливая паутину далеко вперёд они бросились в решительную атаку. Даже людям городов исход битвы был очевиден. Против пауков оказались малоэффективными даже бойцы мастеров. Ножи отскакивали от жестокого хитина, а их реакция казалась полётом сонной мухи против неуловимых бросков насекомых. Тут-то в штабе тактиков и появился старец.
В выбеленных временем одежде он, казалось, пережил само время. Но не это удивило Мастеров, а речь, которую завел он.
- Долгие лета вам, продавцы Мастерства!
- Кто ты такой и как сюда попал? – спросили жители Трюна незваного гостя. Они умели сохранять спокойствие в любых ситуациях, но даже для них сюрпризов было многовато.
- Вам незачем знать кто я, - сказал старик, поглаживая выбеленный временем, как и он сам, посох.
- Договор хотелось бы заключить с вами.
- Нет, Старик, приходи позже, мы заняты.
- Я не прошу, - ответил старец, - я вам предлагаю выполнить за вас договор.
К такому повороту Мастера не были готовы.
Глун, начальник тактиков, не выдержал:
- Шутить вздумал, безумец, не видишь, что твориться. От его гнева тени удлинились в комнате, начали замысловато извиваться в неестественном танце.
На лице пришельца не дрогнул ни один мускул. Он вздохнул, печально глядя на трюновцев, как на неразумных детей, чем ещё больше разозлил всегда невозмутимого Глуна. Тот еле взял себя в руки, тени вернулись на прежние места. Мастерство тактика взяло верх. Он посмотрел на старика уже другими заинтересованными глазами.
- Говори, Старик, только коротко по делу.
- У меня есть возможность прогнать захватчиков, да так, чтобы больше они никогда не помышляли вернуться к этому берегу.
В штабе повисла тишина.
- Да как ты помышляешь себе такое? – возмутились Мастера.
- А мы тут что по-твоему, в игры играем? – ропот нарастал.
Всё это время Глун внимательно вглядывался в пришедшего. Затем повелительно вскинул вверх руку, шум смолк.
- А что хочешь в обмен странник? – спросил глава тактиков.
- Откажитесь от своей десятины, - не раздумывая ответил старец.
Шквал возмущений заполнил комнату. Теперь старик поднял руку, все смолкли.
- Слепцы, выйдите и узрите, что твориться, если сможете этому помешать, - помешайте, - А если нет, то и вас уже нет!
Картина, которая им открылась, была нерадостной.
Бой шел в самом разгаре, и не в их пользу. Резиры, превратившиеся в пауков оказались настоящими механизмами для разрушения и убийств, поразить которых удавалось лишь прямым попаданием катапульты. Силы магии помогали мало, в гуще сражения магическая молния поражала, как и противника, так и своих воинов. Пришельцы, ободренные наметившимся перевесом усилили свой натиск. Медленно, но верно воины Маккмана, Лабрала и Трюна терпели поражение.
Оказавшись в окружении люди стояли насмерть за свою землю, это делало им честь, но этого было мало.
Трюновцы смотрели на это с ледяным спокойствием, только их тени жили своей жизнью, выдавая их духовное состояние.
- Мы согласны на твое условие, старик. – сказал неизвестно откуда взявшийся и непонятно откуда узнавший об этом предложении Мажин – главный Магистр Мастеров.
- Мы согласны, мы согласны, мы согласны… - повторили присутствующие трюновцы.
Договор вступил в силу. Старец не медлил, он вышел на возвышенность и стукнул своим посохом о землю. В яркой вспышке в руках у него оказался обоюдоострый меч, весь испещренный красными рунами. Песня заклятия тягуче полилась в воздухе. Бой замер. Люди, резиры, пауки, - все застыли в самых замысловатых позах, было остановлено само движение, только песня тягуче заполнила воздух и сила её всё нарастала. Меч в руке странника пошёл мелкими трещинами, образовав многочисленную остроконечную мозаику. Перехватив его двумя руками, он поднял его над головой, заклятие смолкло. Движение вступило в свои права, бой продолжился. И тут…
Описав круг над головой старца, меч распался на все фрагменты мозаики, которые со свистом разлетелись в разные стороны. Неся смерть только врагам, они легко рассекали панцири пауков, резиров, не останавливая своего смертоносного полета.
Тактики отреагировали мгновенно, просигналив сбор воинов к возвышенности, чтобы не мешать новому оружию. Залетевшие в море осколки разили живые корабли противника, которые, забившись в агонии, начали тонуть.
Рыбовожаки, увидя такую опасность, перенесли всю свою мощь на старца. Воздух задрожал, упругими волнами ударил в сторону путника. Все, кто оказался между ними, упали, зажимая уши, из которых хлынула кровь. Кровь шла носом, из глаз закапали красные слёзы. Однако тот, буркнув себе что-то под нос, деренул рукоять на себя и все фрагменты с диким визгом вернулись на место, снова образовав блестящую струю меча. Всё повторилось, осколки ринулись на повелителей рыб, - они не знали жалости.
Луч силы ослабел, а через время пропал совсем. А белая фигура всё взмахивала и взмахивала мечем, силы заморцем таяли на глазах. Только люди, остывшие от пыла битвы, вздрагивали, когда осколки с визгом вызывали порыв ветра то в одну, то в другую сторону.
Солнце начало клониться к закату, воцарилась тишина, нежданный спаситель с посохом начал спускаться с возвышенности. Лёгкий бриз развивал его белые одежды. Воины с благоговеньем расступались, освобождая ему дорогу. Лишь Мастера склонили головы, опускаясь на колено, так они выражали своё почтение его мастерству. Но чудеса на этом не закончились. Белый Маг спустился к берегу моря, возвёл руки с посохом к заходящему солнцу и запел новое заклятие. Его борода, волосы и даже одежда с посохом почернела, светила закрыла мрачная туча, свет померк, ветер усилился, полил сильнейший ливень, смывая трупы врагов в море. Ветер закрутил огромный смерч, который начал всасывать воду вместе с останками резиров и рыбокораблей. Смерч отправился в сторону моря к землям захватчиков, чтобы отдать тела на погребение и предупредить о неповторении подобного.
Когда непогода улеглась, в лучах заката старик устало повернулся к теневикам и молвил:
- Помните о Договоре, - и пропал во вспышке молнии.
Мастера собрались быстро, забрав своих погибших, не глядя никому в глаза, направились в Трюн.
Через семь заходов солнца жители Маккмана и Лабрала пригнали тучные стада, привезли продуктов, вина, материи и золото.
И пусть Мастера отказывались принимать дары, говоря, что договор расторгнут и им никто не должен, посланники всё оставили, сказав им, что это не по договору, а в благодарность. Сдержанно приняв дары, жители Трюна впервые были не рады этому. Они ждали совсем, совсем другой награды. Да ладно, терпения им не занимать, - они её дождутся…
Битва 2
В Бледной Башне Элот оглядывал своё скромное, но просторное жилище. Стол накрыт, мясо, фрукты и вино расставлено. Он ждал в гости Синола, мага красных Камней, его крыс беспокойно крутился на плече, чувствуя тревогу хозяина о предстоящем разговоре.
Ровно в назначенное время Синол переступил порог жилища мага Лабрала. Обнявшись, как старые друзья, они уселись за стол. Пили вино хозяина, из его кубков пробовали явства, расставленные на столе. Это считалось знаком высшего доверия среди магов. После третьего кубка они начали разговор о деле, которое беспокоило обоих.
- Ты знаешь, Элот, прошло шесть полных солнцестояний после той памятной битвы с резирами, - начал свою речь Синол.
При упоминании о резирах Элот передернул плечами и Рыск, его крыс, пронзительно пискнул.
- Но покоя я так и не обрёл, меня мучают вопросы, – Синол пригубил из кубка.
- Что тебя беспокоит, собрат, народ не болеет, урожай хороший, улов рыбаков богат, у торговцев полно товаров. Наши государства процветают как никогда, – говоря Элот поглаживал на плече своего питомца.
- Не лукавь, дружище, не лукавь, я как никогда серьёзно обеспокоен, - маг Красных Камней насупился.
- Знаю, знаю, ты всегда серьёзен. Тебя беспокоит та десятина Трюновцев, что именно они хотели в оплату, они так и не сказали.
- Да, это, и не только.
- Что же ещё? – хозяин насторожился.
- Мне сняться суслики, ныряющие в свои норы.
- Суслики? Ты серьёзно? А, прости. Продолжай.
- У меня предчувствие, что опасность под землёй. Кстати, я посылал своего рукокрыла. Он не увидел ни одного этого зверька. Представь, - ни одного!
- Ты прав, Синол, это не спроста. Ох, не спроста. Как бы мы снова не прозевали беду, как в прошлый раз. Чуть не прозевали, - поправился Элот.
Переглянувшись, они поняли друг друга без слов. Приготовления не заняли много времени. Хозяин Бледной Башни шепнул на ухо своему любимцу, тот, кивнув в знак согласия, юркнул прочь из жилища. Зеркала, подёрнутые дымкой, начали светлеть, показывая путь Рыска. Тот добежал до ближайшей норы суслика, нырнул в неё, проворно передвигая своё тело. Нора оказалась пуста, как и остальные. Маги готовы были уже вздохнуть с облегчением, как следующая нора привела к большому подземному ходу. Крыс на секунду остановился, но затем уверенно двинулся в направлении, указанном его чутьём.
Глоссарий
Силог – вождь племени Рысей
Дилог – колдун племени Рысей
Сакр – пастух селения, странник
Гелла – приемная дочь Сакра
Тан – муж Геллы
Ладо – древний Черный колдун
Красные Камни – город
Блот – чародей
Лит – чародей
Килтог – колдун со склепа
Синол – маг Красных Камней
Карар – ворон колдуна Рысей
Мулан – член секты Быстрых Теней
Трюн – город Быстрых теней
Маккман – государство, столица Красных камней
Лабрал – соседнее государство
Кидр – правитель соседнего государства
Общий Океан – водная среда
Рифленое море – море Общего Океана
Разиры – заваеватели из-за моря
Элот – маг Бледной Башни государства Лабрал
Глам – мастер навигации из Трюна
Глун – начальник тактиков
Мажин – главный магистр Мастеров
Нори – подземный народ
Кроторылы – Служебные животные Нории
Рыск – крыс Элота, мага Бледной Башни
Такты – слыжители Бони
Бони – повелитель Нори