Переоборудованные из торговых судов вспомогательные крейсера использовали в годы второй мировой войны многие воюющие стороны, в их числе был и Regia Marina (Королевский ВМФ Италии).
В годы войны во вспомогательные крейсера были превращены 25 итальянских пассажирских и быстроходных грузовых судов. В основном они использовались на средиземноморском театре военных действий в качестве войсковых транспортов, кораблей охранения, минных заградителей и т.п. Однако, двум из них (“Ramb I” и “Ramb II”) довелось действовать вдали от дома.
К моменту вступления Италии в войну 10 июня 1940 года она располагала на Красном море значительным флотом (Flottiglia del Mar Rosso) базировавшимся на эритрейский порт Массава (или Массауа). Флотилия состояла из двух дивизионов эсминцев (7 кораблей), дивизиона торпедных катеров (5 единиц), двух дивизионов подлодок (8 единиц), шести небольших боевых кораблей различных типов, двух вспомогательных крейсеров (Ramb I и Ramb II), госпитального судна “Aquileia” (бывший банановоз “Ramb IV”) и ряда вспомогательных судов. Личный состав флотилии на 1 июня 1940 года состоял из 10 214 человек (7 220 итальянцев и 2 994 местных «аскари»). Командовал этими силами вице-адмирал Карло Бальсамо (Carlo Balsamo).
Однако, в случае войны с Британской империей итальянская флотилия Красного моря оказывалась в очень уязвимом положении - путь на север, в Средиземное море, вел через находившийся в руках англичан Суэцкий канал, а дорогу в Индийский океан через Баб-эль-Мандебский пролив стерегла британская база в Адене. Изолированность итальянских владений в Восточной Африке (Africa Orientale Italiana) делала невозможным снабжение местных вооруженных сил вооружением, боеприпасами, запчастями, топливом и медикаментами. Из-за нехватки последних в войсках свирепствовала малярия. Положение итальянцев усугублялось и тем, что в ноябре 1940 года англичанам удалось взломать их военные шифры.
Не будем подробно останавливаться на эпизодах войны на суше, в которые были вовлечены сотни тысяч человек, большую часть которых с одной стороны составляли: немного англичан, африканцы британских колоний, индийцы и военнослужащие Южно-Африканского союза, а с другой - немного итальянцев и уйма абиссинцев, эритрейцев и сомалийцев. Кроме того, на стороне британцев участвовали мелкие подразделения «Свободной Франции», «Свободной Бельгии» и эфиопы - сторонники свергнутого итальянцами императора Хайле Селласие. А итальяцев поддерживала «Немецкая механизированная рота», сформированная из немецких поселенцев, сбежавших из Кении и Танганьики и интернированных там экипажей немецких торговых судов.
Но, перейдем к действиям Флотилии Красного моря (Flottiglia del Mar Rosso). Итальянские корабли, в первую очередь подводные лодки, пытались наносить удары по вражеским коммуникациям в Красном море и Индийском океане, но существенных успехов не добились. Ценой потери четырех лодок итальянским подводникам удалось потопить два танкера и индийский шлюп “Pathan”, а торпедный катер MAS 213 на подходах к Массауа торпедировал британский крейсер “Capetown”, ремонт которого продлился около года. 30 апреля 1941 года в районе порта Ассаб на итальянской якорной мине подорвался и затонул индийский вооруженный траулер “Parvati” (итальянцы выставили в Красном море около 600 мин).
Однако, как говорится, в жизни всегда есть место подвигу. Это случается, хотя и довольно редко, даже с итальянцами. Рано утром 23 июня 1940 года следующая Баб-эль-Мандебским проливом в надводном положении подводная лодка “Torricelli” (командир - капитан 3 ранга Сальваторе Пелоси) была обнаружена группой британских кораблей в составе трех эсминцев и шлюпа. Лодка успела погрузиться, но была атакована глубинными бомбами, получила серьезные повреждения и была вынуждена всплыть.
Итальянские подводники храбро вступили в артиллерийский бой, несмотря на подавляющее огневое превосходство противника - одно 100-мм орудие и четыре пулемета против восемнадцати 120-мм, двух 102-мм, шестнадцати 40-мм, трех 20-мм орудий и двадцати четырех пулеметов калибра 12,7-мм британских кораблей.
Дуэль длилась около 40 минут, при этом дистанция сокращалась с 6000 до 400 метров. Огнем итальянцев был серьезно поврежден шлюп L32 “Shoreham”, который был вынужден покинуть поле боя и уйти в Аден на ремонт, ряд повреждений , в том числе торпедного аппарата, получил и эсминец F45 “Khartoum”. Выпущенные “Torricelli” две ее последние торпеды прошли мимо цели.
В свою очередь, англичане израсходовали 700 снарядов и 500 пулеметных патронов, но так и не смогли потопить лодку, хотя и повредили ее. Видя безвыходность ситуации, раненый командир Сальваторе Пелоси отдал приказ экипажу покинуть “Torricelli” и затопить ее. Британские корабли подобрали 53 подводника, 8 погибли.
Через пять с половиной часов на эсминце «Хартум» взорвался воздушный резервуар одной из торпед и в результате последовавших взрывов и пожара корабль затонул. Не случилось ли это вследствие повреждений, полученных в ходе боя?
4 апреля 1941 года пала Массауа, где располагалась главная база Флотилии Красного моря, а 11 июня Ассаб - последний порт, контролировавшийся итальянской армией. К этому времени большая часть кораблей и судов Флотилии стали жертвами самолетов и кораблей Британской империи или были затоплены своими экипажами. Но все же, кое-кому удалось прорваться через узкое горлышко Баб-эль-Мандеба.
Это были четыре подводные лодки (“Guglielmotti”, “Galileo Ferraris”,”Perla” и “Archimede”), которым удалось обогнуть мыс Доброй Надежды и достичь Бордо, французского порта, оккупированного немцами, вспомогательные крейсера “Ramb I” и “Ramb II”, а также колониальная канонерка “Eritrea”, направившиеся в Японию.
После начала войны в портах Итальянской Восточной Африки укрылось около полусотни итальянских (33 единицы) и немецких торговых судов, сюда же приводились и захваченные немецкими рейдерами «призы». Семи судам, стоявшим в порту Кисмайо (юг Сомали), был отдан приказ уходить на Мадагаскар в Диего-Суарес, находившийся под контролем правительства Виши, но только двум из них удалось добраться до цели. Остальные были обнаружены и захвачены. 4-11 апреля большинство судов, находившихся в Массауа и Ассабе, были затоплены экипажами. Итальянскому теплоходу “Himalaya” повезло - он благополучно достиг Бордо, по пути загрузившись в Рио-де-Жанейро 3146 тоннами ценного сырья (медь, олово, хром, никель, молибден, ванадий). Впоследствии появилась идея использовать его в качестве вспомогательного крейсера-рейдера, но из-за низкой скорости судна ее отклонили.
В 1937-1940 годах на итальянских верфях для государственной банановой монополии Regia Azienda Monopolio Banane были построены четыре однотипных рефрижератора-банановоза “Ramb I” - “Ramb IV”. Суда предназначались для доставки бананов из портов Итальянской Восточной Африки в метрополию и различных грузов в обратном направлении.
Банановозы имели водоизмещение около 5 750 тонн, два двухтактных главных двигателя фирмы Фиат суммарной мощностью 7 200 л.с. обеспечивали скорость 18,5 узла, хотя она могла быть значительно превышена (в некоторых источниках дается даже 22 узла).
Для перевозки грузов служили пять трюмов, обслуживавшихся пятнадцатью грузовыми стрелами грузоподъемностью от 1,5 до 30 тонн. «Рамбы» могли также принять на борт 12 пассажиров, для размещения которых служили комфортабельные каюты с системой кондиционирования воздуха, отдельные от экипажа прогулочная палуба, столовая и две веранды для курящих.
В случае войны банановозы планировалось переоборудовать во вспомогательные крейсера, вооруженные четырьмя 120-миллиметровыми орудиями и восемью 13,2-мм зенитными пулеметами. Необходимые для этого вооружение, боеприпасы и прочее оборудование хранились на складах в Массауа и Неаполе (для двух судов в каждом порту).
В момент начала военных действий “Ramb I”, “Ramb II” и “Ramb IV” находились в Красном, а “Ramb III” - в Средиземном море. За исключением “Ramb IV”, они были переоборудованы во вспомогательные крейсера. А “Ramb IV” стал госпитальным судном под новым названием “Aquileia”.
В Красном море «Рамбы» активных действий не предпринимали, как из-за господства британских авиации и флота, так и из-за дефицита топлива. Только однажды в августе 1940 года “Ramb I” совершил безуспешный рейд в море в поисках вражеских судов, а позднее изредка выходил на патрулирование побережья Эритреи. Его «систершип» все время простоял у причала порта Массауа. Деятельность этих судов в основном ограничивалась участием в ПВО этого порта.
К февралю 1941 года стало ясным, что прорыв войск «оси» к Суэцкому каналу провалился, противник успешно продвигается вперед в Итальянской Восточной Африке, а тем временем запасы топлива подходят к концу. Поэтому было принято решение отправить корабли и суда, имеющие достаточную дальность плавания, в порты Франции и Японии.
18 февраля Массауа покинула “Eritrea”, а 20-22 февраля за ней последовали “Ramb I”и “Ramb II”. 1 марта на прорыв пошли и уцелевшие четыре подлодки. Всем им удалось незамеченными проскользнуть сквозь британскую блокаду Баб-эль-Мандеба на просторы Индийского океана.
Утром 27 февраля в трех сотнях миль к юго-западу от Мальдивских островов “Ramb I” был обнаружен новозеландским крейсером “Leander”. «Итальянец» попытался выдать себя за британское торговое судно, но это уловка не удалась. Поняв это, командир «Рамба» приказал поднять итальянский флаг и открыть огонь. Противников разделяли всего лишь 2700 метров.
Увы, противостоять бронированному крейсеру, вооруженному восемью 152-мм и четырьмя 102-мм орудиями, не считая торпедных аппаратов и счетверенных крупнокалиберных пулеметов, “Ramb I” не мог. После попадания нескольких 152-миллиметровых снарядов на нем вспыхнул сильный пожар и командир Бонецци (Bonezzi) отдал приказ спустить флаг и оставить корабль. Бой продолжался всего лишь 20 минут. Затем последовала серия мощных взрывов и вспомогательный крейсер затонул в течение 6 минут. «Линдер» поднял на борт 113 (по другим данным - 103) уцелевших итальянских моряков.
22 марта в японский порт Кобе, благополучно пройдя 9 555 миль, прибыла “Eritrea”, а на следующий день туда же пришел и “Ramb II”. Итальянцы намеревались использовать вспомогательный крейсер, базирующийся на японские порты, для действий против вражеского судоходства. Но Япония, будучи тогда нейтральной, нарушать международное право не пожелала и «Рамбу» пришлось разоружиться. В мае судно сменило название на “Calitea II” и было передано итальянской судоходной компании Triestine Line.
С декабря 1941 года, после вступления Японии в войну на Тихом океане, судно находилось в чартере у японского ВМФ и осуществляло перевозки в восточно-азиатских водах. 8 сентября 1943 года, после подписания договора о перемирии между Италией и западными союзниками, экипаж затопил судно в Кобе, во избежание захвата его японцами.
Японцы подняли «утопленника» и ввели его в строй в декабре 1943 года под названием “Ikutagawa Maru”. До 12 января 1945 года, когда его потопила американская авиация, судно использовалось в качестве транспорта.
“Aquileia” после падения Массауа была захвачена англичанами и использовалась ими в Красном и Средиземном морях. 10 мая 1942 года в порту Александрия (Египет) ее потопила немецкая авиация.
Долгая и полная событий жизнь досталась на долю “Ramb III”. После начала военных действий он был реквизирован ВМФ и стал вспомогательным крейсером, эскортируя конвои на Средиземном море. Кроме того, судно использовалось и по своему первоначальному назначению, перевозя продовольствие для итальянских войск из Италии в Ливию.
12 ноября 1940 года “Ramb III” под командованием капитана 2 ранга Франческо де Анджелиса принял участие в Сражении в проливе Отранто. Вспомогательный крейсер входил с состав конвоя из четырех торговых судов и старого миноносца, следовавшего из Валоны (Албания) в итальянский порт Бриндизи.
Конвой столкнулся с британским соединением в составе трех крейсеров и двух эсминцев. Ночной бой длился всего лишь 23 минуты, были потоплены все транспорты, тяжелые повреждения получил миноносец. Английские радары продемонстрировали свою эффективность. “Ramb III”, произведя по кораблям противника 19 залпов из 120-мм орудий, смог оторваться от врага без повреждений.
Но 10 мая 1941 года кораблю не повезло - прибывший в ливийский порт Бенгази с грузом мяса “Ramb III” был торпедирован английской подводной лодкой, его носовая часть была сильно повреждена. Следуя кормой вперед, корабль добрался до Сицилии, а затем его отбуксировали на ремонт в Триест.
9 сентября 1943 года судно было захвачено немецкими войсками. Переименованное в “Kiebitz”, использовалось в качестве минного заградителя, выставившего на Адриатике около 5000 мин. В ноябре британская авиация потопила минзаг в порту Риека.
Свою новую жизнь многострадальное судно начало в социалистической Югославии. В 1948 году его подняли с 22-метровой глубины и в 1952 году после ремонта и модернизации на судоверфи в Пуле под названием “Galeb” («Чайка») стал учебным кораблем югославского ВМФ, а также яхтой президента Югославии Иосипа Броз Тито (в течение 27 лет, до его смерти в 1980 году). Для него и его супруги на корабле были оборудованы фешенебельные апартаменты отделанные мрамором.
На борту «Галеба» Тито провел в общей сложности 318 дней, за это время корабль прошел 86 062 мили, совершил 49 походов и посетил много стран. На его борту побывали важные государственные деятели 102 стран, в том числе Никита Хрущев, Гамаль Абдель Насер, Индира Ганди, Муаммар Каддафи.
Интересно отметить, что «Галеб» был вооружен артиллерией и пулеметами, а позднее и ПЗРК «Стрела-2М», на переходах его сопровождал эсминец (для охраны) и грузовое судно для перевозки различного снабжения и ... хранения подарков от глав посещаемых государств (гиппопотамов, слонов, шимпанзе, автомобилей и т.д. и т.п.).
После смерти маршала Тито и до развала Югославии «Галеб» выполнял функции учебного корабля ВМФ СФРЮ. Затем корабль, формально находившийся в собственности Черногории, оказался практически заброшенным, потихоньку ржавел и разграблялся.
В 2001 году «Галеб» приобрел греческий судовладелец, а в 2009 за 150 000 долларов купил город Риека, а хорватские власти объявили его объектом национального наследия.
К концу 2022 года, по данным СМИ, должны были закончится ремонт и реставрация корабля и он будет служить как музеем, так и коммерческим объектом (бары, рестораны и т.п.).
С лета 1940 года Supermarina (Главное командование итальянского ВМФ) рассматривала возможность использования ряда других торговых судов, обладавших достаточной скоростью, автономностью и возможностью установки вооружения, для действий против британского судоходства в океане. Кроме судов, застрявших в нейтральных портах, предполагалось использовать и находившиеся в постройке на отечественных верфях. Непонятно только, как последние смогли бы попасть в океан, ведь Суэцкий канал и Гибралтар находились в руках англичан. Вероятно, Supermarina надеялась, что скоро их возьмут немецко-итальянские войска.
Внимание военных моряков привлекли три судна типа “Monginevro” (“Monginevro”, “Monviso”, “Monreale”), строившиеся на верфи Cantieri Navali del Tirreno di Riva Trigoso. Их готовность составляла 92-99%. Суда имели валовую вместимость 5500 БРТ, грузовместимость 8600 т, максимальную скорость 16,5 узлов, дальность плавания при 15 узлах - 12 000 миль.
Крейсера предполагалось вооружить шестью 152-мм, двумя спаренными 37-мм и двумя 20-мм орудиями, парой торпедных аппаратов, устройствами для постановки мин(запас - 100-150 мин).
При переоборудовании во вспомогательные крейсера планировалось увеличить запас топлива, чтобы обеспечить дальность плавания до 40 000 миль, оборудовать дополнительные провизионные кладовые, включая рефрижераторные, пекарню и лазарет с большим запасом медикаментов. Для снабжения экипажа свежими продуктами в одном из трюмов намеревались устроить стойла для дюжины дойных коров и клетки для 50 кур.
Сложившиеся военные и политические обстоятельства не позволили осуществить эти планы и суда типа “Monginevro” использовались в качестве транспортов на Средиземноморском театре военных действий.