История третья
Там, где преобладает тьма
Дети шагали вверх по склону огромного бархана. Лиле думалось, что пустынным ветрам нужно бушевать, наверное, сотню лет, чтобы намести такую гору песка! Александр шёл впереди и расчищал своими рыжими ботинками путь в жёлтых сыпучих сугробах. Девочка семенила следом, и лёгкие сандалии на её ногах то и дело загребали пригоршни колючего сухого песка. Он забивался между пальцев, царапался и кусался, словно стая злющих муравьёв.
– Когда уже будет урок полётов? – в нетерпении взмолилась Лила. – По всему видно, что без этого тут никак не обойтись: то холодные лужи, то колючий песок, то скользкие камни под ногами…
Александр остановился и, подбоченившись, внимательно посмотрел на подругу.
– Да-а… с такой обувкой в Пустоши далеко не уйдёшь, – констатировал он, заметив бедственное состояние подруги и полное несоответствие её «экипировки» такому сложному подъёму.
Будучи опытным лётчиком, он мгновенно оценил погодные условия, но для наглядности вынул-таки из кармана красную походную свечу, запалил фитилёк и поднял её над головой.
– Видишь, какой сильный северный ветер? Да ещё и порывистые перекрёстные потоки с востока… – Александр с прищуром наблюдал за метущимся огоньком. – Это прибрежный борей. Мы, лётчики Небес, называем такой ветер «бородой». И это не с проста. Запутаться в его потоках легче-лёгкого! Оглянуться не успеешь, как снова окажешься в волнах тёмного моря, только на сей раз без ладьи! Для первого полёта этакие пляски не годятся…
Лила заметно приуныла, понимая, что этот трудный путь придётся преодолевать пешком. А мальчик тем временем закрыл свои глаза и привычно сложил ладошки в молитве. Спустя секунду он живо протянул свою руку подруге, взглядом давая понять, что нужно немедленно за неё взяться. В тот же миг благословение окутало обоих Детей и одежда путников чудесным образом преобразилась. Лёгкий, но тёплый комбинезон и удобные высокие сапоги очень обрадовали девочку.
– У нас есть полчаса, пока чары не растают, и мы снова не окажемся в прежних костюмах, – предупредил мальчик. – Так что идём скорее! На другом склоне ветер переменится, но сейчас нам нужно поднажать!
Дети продолжили путь. Александр всю дорогу рассказывал, какое на самом деле прекрасное место – Забытый Ковчег, и как мало путников могут его оценить по достоинству… Всем кажется, что уж где-где, а в Пустоши, просто не может быть ничего красивого.
– Это настоящий оазис в пустыне! – описывал мальчик красоты Ковчега. – Хрустально чистая вода, цветущая поляна с мягкой травкой… А бабочки! Прямо как в Полуденной Прерии!
Лила слушала друга с большим интересом, и его рассказ придавал ей сил подниматься вверх.
– А Духи, представляешь, каждый день устраивают ярмарку прямо в трюмах корабля! Мне однажды удалось заполучить на ней благословение гиганта и даже чары-малыши!
Воодушевлённая такими красочными и яркими образами, Лила даже обогнала попутчика у самой вершины. Разбрасывая по сторонам брызги песка, она, наконец, преодолела последние порывы «бородатого» ветра и остановилась, чтобы перевести дух.
– Постой, постой! – старался догнать её Александр. – Я ведь самое главное сказать не успел!
Но было уже поздно. Девочка разочарованно смотрела на открывшуюся за холмом картину, и её улыбка стремительно растворялась на лице.
– Знаю, на первый взгляд может показаться, что это место слегка в запустении… – начал было мальчик, но Лила не дала ему закончить мысль.
– Слегка?! В запустении?! – она скрестила руки на груди. – Да здесь на двадцать миль вокруг одни только пыль и песок!
– Да-а, по началу, конечно, так можно подумать, – Александр пытался собрать разбитые чаяния подруги и успокоить её. – Немного терпения, Лила, ты всё скоро поймёшь. Но сначала надо встретиться с Проводником. Меня-то он знает хорошо, но ты для него – незнакомка. И прежде чем получить его совет, тебе придётся заслужить доверие…
– Ну, во-от, – протянула она. – Никакой передышки в этой мрачной пустыне…
– Но ведь ты не одна! – оживился мальчик. – Я предложил тебе помощь и поддержку, помнишь? И не сомневайся – Александр всегда верен своему слову!
Он затянул потуже пояс, расправил свой синий плащ, взял девочку за руку, и его глаза вспыхнули задорной улыбкой.
– Ну, а теперь держись покрепче! – подмигнул весёлый лётчик и, скользнув по склону, резко оторвался от земли, увлекая подругу в вверх.
У Лилы перехватило дыхание от такой стремительности и быстроты. Сердце вновь застучало в груди, адреналин заструился по жилкам. Дети молниеносно промчались над склоном, набирая всё большую скорость и высоту. От полёта захватывало дух. Девочка не сразу сообразила, что её накидка (в самом деле, как живая!) в точности повторяет все взмахи, уклоны и повороты вслед за плащом Александра. Лила чувствовала, как трепетала ткань за спиной, ощущала всё напряжение ветра, замечала каждое движение крылатого плаща. Ей казалось, что это не одежда вовсе, а гибкое упругое крыло! Легко и свободно было лететь в таком дуэте!
И всё же она понимала, что сейчас её ведёт бывалый и опытный лётчик, настоящий ас! Она планировала в воздухе и без труда, будто инстинктивно, выполняла сложные манёвры. Вроде как пианист, которому и не нужно смотреть на клавиши, чтобы превосходно играть… Но дирижёром полёта, конечно, была не она. Это всецело был «концерт» Александра. Впрочем, такое обстоятельство не мешало получать удовольствие от манящей и чарующей песни ветра.
Лила немного слукавила, заявив, что в пейзаже за холмом не было ничего кроме пыли и песка. Для внимательного глаза здесь было достаточно штрихов, на которых можно задержать взгляд. В центре обширного ландшафта темнели массивные руины, всем своим видом напоминая обломки гигантского корабля. Несмотря на приличную удалённость объекта, он был хорошо заметен ещё с вершины. А теперь, когда Дети летели ему навстречу, очертания судна принимали чёткую форму и постепенно обрастали деталями. Действительно, этот огромный каменный Ковчег, утопающий в песках, мог заслуженно называться Забытым. Было ясно, что на его палубу пассажиры не поднимались уже многие сотни лет...
Корабль был разбит на четыре части, которые лежали полукругом с сильным креном на правый борт. Ветер выточил в камне глубокие морщины, а беспощадное время словно моль проело палубы, обнажив пустые трюмы. Обломки дугой огибали болото с мутной, тёмной, вязкой водой. В центре трясины был небольшой островок. Ни о каких цветущих лугах и порхающих бабочках не могло идти и речи. Да в такой противной луже даже лягушки бы жить отказались!
Но, когда путешественники приземлились на кусочек песка посреди болота, Лила, воодушевлённая полётом, уже совсем позабыла о своём разочаровании.
– Ого! – только и вырвалось у девочки.
– Да ты и сама так сможешь! Вот увидишь! – сиял улыбкой лётчик, довольный произведённым эффектом. – Парочка тренировок, немного упорства – и ты запросто освоишь полёт без посторонней помощи!
Пока мальчик мотивировал подругу, а она сияла и заливалась смехом в ответ, позади весёлых путешественников возник высокий полупрозрачный силуэт.
– Александр, – прозвучал глубокий низкий голос, – ты, наконец-то, привёл с собой друга…
– Да-да, – поспешно обернулся мальчик, услышав знакомый голос Проводника. – Я сегодня не один!
В присутствии этого величавого Духа он как-то сразу переменился: расправил плечи, выпрямился и просиял лицом. Александр очень гордился своим знакомством не с кем-нибудь там, а с самим Хранителем Ковчега! Когда-то давно (по меркам маленького героя) именно это знакомство зародило в нём любовь к полёту. Именно Проводник повлиял на его решение стать не просто хорошим, но лучшим лётчиком в Мире Небес! Мальчик считал этого Духа старшим товарищем, можно сказать, наставником и учителем, и в беседах с ним величал Хранителя не иначе как Мастером. Он искренне верил, что Проводник Ковчега знает все тайны Небес, хотя мудрый Дух никогда ничего подобного не утверждал.
– Это моя подруга, – поспешил представить девочку Александр. – Её зовут Лила, и она забыла себя…
Последовав примеру друга, она тоже выпрямилась, приняла серьёзный вид и молча кивнула в знак приветствия.
– А это, – торжественно продолжил мальчик, – Проводник и Хранитель Забытого Ковчега, Мастер магии и волшебства, Держатель тайн и Предводитель Духов!
– Лила, – задумчиво произнёс Мастер, не обращая никакого внимания на пафосную речь лётчика. – Девочка, которая забыла себя… Хм-м, интересно… Надо полагать, ты хотела бы вспомнить… Хм-м… И Александр, видимо, великодушно вызвался тебе помочь…
– Да! Я… я очень хотела бы вспомнить! – с волнением ответила девочка. Её глаза заблестели серебром надежды.
– Вижу, вижу, – неторопливо молвил Дух. – Вопросы… они требуют ответов. И обстоятельства… Они непременно потребуют твоих решений, Дитя. Решений и действий. Но готова ли ты к такому путешествию?
– Я пока не знаю, – с нотками грусти призналась Лила.
– И я пока не знаю, – Мастер внимательно посмотрел на гостей, а потом на его лице промелькнула мимолётная улыбка. – Но мы это выясним. Покажи, на что ты способна, Лила! Разыщи красное пламя и принеси его искры сюда, к Ковчегу. Оно находится там, где преобладает тьма…
Волшебный аромат загадочности повис над ребятами. Александр, хоть и слышал подобные речи сотню раз, но его всё равно охватила атмосфера тайны. А Лила, словно зачарованная, внимала Хранителю с широко распахнутыми глазами и открытым ртом.
– Александр поможет тебе, – продолжал Мастер, – но запомни: заполучить красные искры ты должна сама. Тогда, и только тогда, мы продолжим нашу беседу…
Глаза Проводника устало закрылись, и его образ померк, растворившись в сумраке.
– Там, где пребывает тьма-а… – медленно повторила Лила и тут же очнулась, смахнув туман очарования с лица. – Да тут везде преобладает тьма!
– Без паники, – твёрдо отозвался друг. – Я знаю, где искать не только красный, но и вообще все цветные огни!
– Про «вообще все» твой Мастер ничего не говорил! – поспешила напомнить Лила. Ей не очень-то хотелось пробираться в темноту и искать там какие-то огни. Кто знает, что можно встретить в этих мрачных землях…
– Огней всего шесть, – пустился в разъяснения мальчик, – и они скрыты в шести разных Землях Небес. Каждый из этих огней, найденный и принесённый Хранителю, раскрывает для путешественника одну из тайн Ковчега. Ты начнёшь постепенно видеть скрытую от посторонних глаз реальность… Тебе откроется Мир Духов…
– Мир Духов? У них что, свой собственный отдельный Мир какой-то? – Лила попыталась хоть как-то вообразить нечто подобное, но из этого ничего не вышло. – Я думала, они в Мире Небес живут…
– Ну да… живут… – Александр задумался. – Как бы тебе это объяснить? В общем, Мир Небес не так прост. То, что ты видишь сейчас вокруг, – это лишь часть Небесной реальности. И далеко не самая прекрасная часть... Дело в том, что Великая Битва Древней Войны расколола действительность. И теперь поверх видимого Плотного Мира повсюду лежат осколки Тонкого – невидимого Мира. Или, как мы его называем, Мира Духов.
– Так, так, – поспешила остановить рассказчика Лила. – Я запуталась… Ты сказал, что была Древняя Битва… и что-то про Великую Войну?
– Была Великая (!) Битва. А Война была Древняя, – поправил подругу мальчик. – Это о-очень длинная история, сейчас не до того… Главное – есть Мир Духов, и чтобы его хоть немножко увидеть, тебе нужно добыть красный огонь! Это понятно?
– Это понятно, – кивнула Лила. – И где нам его добывать? Только не говори, что «там, где преобладает тьма…»
– Именно там, – совершенно серьёзно ответил мальчик, нисколько не замечая язвительного тона подруги. Он, со всей присущей Детям простотой, принимал Лилу такой, какая она есть: немного вспыльчивую и чуть капризную, но зато очень необычную и удивительную девочку…
– Я отлично знаю это место, – продолжал мальчик. – Оно неподалёку, и мы сейчас же туда отправимся. Конечно, если ты ещё не передумала вспоминать себя…
– Ещё чего! Передумала… – слегка насупилась Лила.
– Ну, вот и отлично! Но на этот раз тебе нужно попробовать долететь без моей помощи. Погодные условия и маршрут подходящие: и ветер умеренный, и видимость нормальная, да и тумана нет.
– А я справлюсь? – девочка немного сомневалась в своих силах.
– Конечно, справишься! – подбадривал её лётчик. – Просто не спеши и доверься ветру! Я уверен, ты быстро вспомнишь, как управляться с крылатым плащом!
– Ну, ладно, – согласилась Лила. – Показывай, куда лететь!
– Наш путь лежит прямо на север. Я полечу впереди, а ты следуй за мной.
Мальчик легко вспорхнул и, поймав встречный поток, при;нялся медленно парить на воздушных волнах, наблюдая, как справится со взлётом Лила. Она оторвалась от песка и одним взмахом поравнялась с Александром. Девочку объял такой восторг, что она не удержалась и сделала второй мощный взмах, устремляясь ввысь.
И зачем, спрашивается, ей захотелось покрасоваться именно сейчас? Ведь это пробный и учебный вылет, а не соревнование пилотов! Ли;ла даже не заметила, как плащ сделал третий рывок, направляя её вертикально вверх. Ей казалось, что она вот-вот доберётся до тяжёлых туч, нависающих над Ковчегом! Но… не тут-то было.
Эх, да и Александр тоже хорош! Самое главное для лётчиков правило забыл объяснить! Он опомнился поздновато: когда он стремглав пустился на помощь, девочка уже потеряла всякое управление и жутко запаниковала. Её неуклюжие попытки исправить положение, если честно, больше походили на трепыхание выброшенной на берег рыбки, чем на борьбу лётчика со стихией. И это не удивительно, ведь Лила понятия не имела о том, что существует такая наука, как аэродинамика! Подоспевший спасатель (совершенно справедливо) получил сначала пинок в живот, а через мгновение целый шквал затрещин, оплеух и подзатыльников от перепуганной Лилы, которая к тому моменту уже совершенно бесконтрольно барахталась в воздухе. Далее она, очень логично, как и подобает полному профану в лётном деле, вошла в замысловатый штопор, перешедший в крутое пике…
– Ну, какой же я идиот! – бормотал Александр, откапывая из песка свою незадачливую ученицу. – Про инструктаж забыл, заряд плаща не учёл, про крылатый свет вообще ни словом не обмолвился! «Давай, Лила, лети! Авось, тебе и повезёт!»
Мало-помалу из глубин сыпучего песка показалась сначала половина, потом три четверти и, наконец, вся Лила целиком. Она нисколько не ушиблась, в отличие от Александра. Дюна, в которую угодила горе-лётчица, оказалась удивительно мягким местом даже для такого экстренного приземления. Но перепугаться и понервничать пришлось прилично. И не мудрено: ведь всего в нескольких шагах было болото с той самой тёмной и холодной водой, которую так боялась девочка.
– Лила, прости, пожалуйста, это всё я виноват! – принялся извиняться товарищ.
– Нет, нет. Это всё плащ! Похоже, что он сломался!
– Вообще-то плащи не ломаются, они рвутся, – бормотал Александр, помогая отряхиваться подруге. – Но не в том дело…
Он уселся прямо на песок и, ловко сорвав свою накидку со спины, расположил её перед собой.
– Видишь эти сияющие звёзды на плаще? Это количество взмахов, которые я заслужил, собирая Крылатый Свет.
– Звёзды я вижу, – откликнулась Лила, – но какой такой крылатый свет – это вспоминать нужно. А у меня с этим проблемы…
– Вот-вот, припомни, – оживился мальчик. – По пути в Пустошь ты где-нибудь видела блистающие белые огни с сиянием вокруг? Они часто горят на открытых местах, и тогда их видно издалека – не пропустишь.
– Я не уверена, но, по-моему, это не огни вовсе, а Дети… Такие, как мы с тобой. Только неподвижные совсем и сияют ярко, как звёзды, белым светом. Но они исчезают, стоит к ним поближе подойти. Пугаются, наверное.
– Да, да! – воскликнул Александр. – Это и есть Крылатый Свет, Лила! В самом деле, некоторые путешественники видят в этих огнях силуэты, очертанья… А Мастер говорит, что это осколки тех звёзд, что когда-то принадлежали Детям Света. Тем Детям, которые больше никогда не вернуться в этот Мир…
– Они, что же, ушли так далеко, что теперь и возвратиться не могут? – девочке почему-то стало грустно от слов друга. – Может, они забыли дорогу домой, как я?
– Оттуда не возвращаются, Лила… Никогда… – Александр заметно потускнел, опустил свои глаза и замолк.
Лиле раньше не приходилось видеть друга, погружённого в такую печаль. Казалось, он забыл и о Крылатом Свете, и о полётах, и о плащах… Тишина повисла тяжёлым покрывалом над Детьми. Видимо, эта тема затронула что-то личное, сокровенное для Александра, и Лила решила больше не задавать вопросов. Ей, конечно, было очень интересно узнать, что это за место такое, из которого никогда не возвращаются. Но расстраивать друга ей хотелось меньше всего на свете.
Минута молчания по каплям отдавала скорбную дань где-то глубоко в душе Александра. Казалось, что даже ветер притих над их головами, не смея тревожить священную тишину. Но глаза мальчика вскоре просветлели, сердце оттаяло и забилось с прежней силой, а его лицо оживилось, будто очнувшись ото сна.
– Крылатый Свет, – как ни в чём не бывало продолжил Александр. – Он даёт Детям силы взлетать выше и выше. Посмотри на мой плащ: эти звёзды означают, что у меня есть целых одиннадцать взмахов перед тем, как энергия кончится, и придётся спускаться к земле. Но твоя накидка, Лила, носит лишь три малых звёздочки…
– А это значит, – поняла о чём речь девочка, – я могу взмахнуть плащом лишь трижды, а потом…
– А потом его нужно заряжать, - закончил за неё Александр и обвёл взглядом пустынный ландшафт. – Здесь, в Золотой Пустоши, с этим может быть туго – источников света и живого огня тут маловато. Но когда ты с кем-то в команде, то можно друг другу помочь. Стоит лишь взяться за руки, и сила крылатого света постепенно восполнится!
Он протянул раскрытые ладони подруге, и стоило Лиле вложить в них свои руки, она почувствовала, как внутренний огонь разливается теплом от сердца по всему телу. Процесс оказался не таким быстрым, как бы хотелось, и было понятно, что такой способ во время полёта не сработает. Да и Александр объяснил, что заряжать и расходовать свет одновременно практически невозможно.
Прежде чем отправиться за красным огнём, было принято решение: как следует потренироваться. Целых полтора часа Лила отрабатывала технику взлёта, планирования и посадки. Её инструктор, на этот раз, справился со своей задачей на все сто! Девочка крепко-накрепко запомнила, что, прежде чем её ноги оторвутся от земли, она должна точно знать, сколько звёзд горят на её плаще. Ещё одно важное правило гласило о том, что в полёте никогда нельзя расходовать энергию до предела, всегда оставляя про запас хотя бы одну звёздочку на крылатой накидке.
Лила научилась набирать максимально возможную для одного взмаха высоту, после чего расправлять плащ навстречу ветру и стремительно планировать в потоках воздуха. Второй взмах давал ей возможность ускориться и удерживал лётчицу от преждевременного снижения. Потом девочка медленно сбрасывала высоту и плавно приземлялась, оставляя последнюю звёздочку в целости и сохранности. Александр говорил, что эта последняя звезда должна гореть на плаще, несмотря ни на что. И будьте уверены – когда-нибудь она спасёт лётчику жизнь!
– Ну всё, больше медлить нельзя, – сказал мальчик, завершая тренировку. – Тучи сгущаются. Может стать совсем темно. Кто знает, когда потом небо прояснится…
Они взмыли вверх, держа друг друга за руки, и помчались на север. Под ними пролетали барханы, из песка тут и там показывались остовы лодок, из дюн торчали сломленные мачты и реи, а в одном месте Дети заметили огромный якорь и внушительную оборванную цепь на нём. Такая воздушная экскурсия занимала всё внимание девочки, и настроение её было на высоте. Но когда они приблизились к месту назначения, задора у Лилы поубавилось… Чудовищных размеров котлован зиял мрачным провалом на поверхности пустыни. Его крутые склоны терялись в бездонном сумраке, и девочке совсем не хотелось спускаться в пасть этой воронки – туда, куда не мог пробиться тусклый свет… Туда, где преобладает тьма…
Александр крепко держал подругу за руку и уверенно шёл на снижение. Они летели прямо в сердце котлована, вычерчивая широкую нисходящую спираль. Парящая в воздухе песчаная пыль разбивалась о крылья плащей, высекая длинные трассеры искр за спинами лётчиков. Витки становились всё уже и уже, скорость стремительно нарастала, а воздух свистел в ушах так, что Лиле пришлось призвать на помощь всё своё мужество, чтобы выдержать напряжение полёта и не запаниковать. Она доверяла опыту и сноровке своего спутника, и, несмотря на страх, в глубине души была уверена, что Александр знает, что делает.
Уже у самого дна карьера, почти в полной темноте, лётчик взмахнул плащом, резко изменил траекторию и приземлился на небольшом каменном уступе. Здесь, в склоне воронки, была брешь – небольшая расселина в выступившей из песка породе. В этой пещере стоял непроглядный мрак и гудела пустота. Они были в десятке метров ото дна. Там, внизу, котлован был затоплен, и неподвижная гладь воды чернела зеркалом вечной ночи. И лишь одинокий красный огонь не спеша парил над поверхностью омута. Светящаяся пламенная сфера безмятежно плыла в воздухе, вырисовывая витиеватый узор и гипнотизируя взгляды путников, попавших в её владения.
– Вот, мы и на месте, – весёлым голосом промолвил мальчик, стараясь развеять гнетущую атмосферу. – Как видишь, поймать огонь не трудно – сущие пустяки даже для начинающего лётчика! Но поспешишь, Детей насмешишь… Не будем торопиться и поразмыслим: ведь этот красный огонёк – единственный источник света в этой чёрной дыре. Как только его искры окажутся у тебя в руках, пламя немедленно потухнет, и мы окажемся в абсолютной тьме!
– Ого! – вырвалось у Лилы. – Я об этом даже не подумала! А ведь и правда – здесь больше нет ни единого лучика света!
– Вот-вот, – утвердительно кивнул Александр. – Но это ещё полбеды… Склоны воронки не надёжны, они осыпаются, и если попытаешься взобраться по ним вверх, то тебя сметёт лавиной песка прямиком в омут! Вода в нём – не вода вовсе, а чёрная жижа. Густая и приставучая словно смола. Она ни по чём не выпустит из своих лап, таких мотыльков как мы. Единственное безопасное место здесь – это каменный выступ, на котором мы стоим.
– О-ё-ёй… – покачала головой Лила. – Да это настоящая ловушка!
– То-то и оно! А теперь прислушайся-ка повнимательней к этой пещерке, что позади нас, – Александр приставил указательный палец к губам, а другой рукой указал на расселину. – Слышишь этот мерзкий звук? Это копошатся тёмные крабы…
– Тёмные крабы?! – в напряжении прошептала девочка. – Это что ещё за напасть?!
– Это злобные маленькие существа, которые к тому же больно кусаются, – объяснил Александр. – Они не так опасны, как драконы, но навредить тоже умеют!
– Тише! – взмолилась Лила. – Они нас услышат!
– Как бы не так, – ответствовал невозмутимый лётчик. – Они каменные, а камни ничегошеньки не слышат! Но зато они отлично чуют свет! И он им очень не нравится…
– Каменные? – немного сбросив накативший страх спросила девочка. – Как это каменные? Живые и каменные?
– Да-да, – подтвердил маленький герой. – И я их терпеть не могу!
– Так что же нам делать? Если зажжём свечу, они нас тут же обнаружат!
– Я непременно зажгу свечу, – твёрдо сказал Александр. – Иначе ты не сможешь вернуться на выступ и попадёшь в западню! Тебя-то я может и вытащу, но что толку от пойманных искр, если ты их утопишь во тьме? Поэтому план такой: я запалю фитиль и останусь на месте. Когда нападут крабы, я их отпугну сильным «Хонг!».
– Сильным чем?! – не поняла Лила и вскинула левую бровь.
– Сильным «Хонг!», – повторил Александр. – Это Колокол Сердца – священный Зов всех Светляков! – таким пояснением он ещё больше запутал девочку. Она даже потерялась, подбирая слова на новый вопрос…
– Крабы будут обезврежены – это главное! – поспешил подвести итог обсуждения мальчик.
– Хорошо, хорошо, – Лила решила не пытать друга расспросами. – Значит, моя задача – поймать красный огонь и тут же вернуться на выступ, который я найду по огоньку твоей свечи?
– Правильно! – воскликнул довольный лётчик. – А здесь уж я подхвачу тебя и вытащу из карьера. Тут можешь быть спокойна, для меня это плёвое дело!
– А если что-то пойдёт не так? – решила на всякий случай уточнить девочка.
– Да что тут может пойти не так? – совершенно искренне удивился Александр. – Это надёжнейший способ! Я лично его проверял вместе с Хмурым и Зой.
– А это ещё кто? – уставилась на друга Лила.
– Ну, да-а… Ты ведь никого не знаешь, – хлопнул себя по лбу путешественник. – Это Дети Света из Пустоши… Потом расскажу. Сейчас твоя задача – красный огонь! Сосредоточься!
Девочка не стала спорить. Действительно, в данный момент нужно думать о главном – как поскорей добыть искры и подальше убраться от крабов. Она подошла к самому краю уступа и с минуту пристально наблюдала за движением огня. Он медленно плыл над водой, рисуя «восьмёрку». Ничего сложного: прыжок вперёд и следом взмах – тогда она полетит точно навстречу огню. Когда пламя будет поймано, можно потратить вторую звёздочку и подняться как можно выше, чтобы сверху увидеть свечу товарища. А дальше просто спланировать на источник света.
– А его руками нужно ловить? – развернулась к мальчику Лила.
– Просто пролети рядом… И всё! Пламя само потухнет, а искры сразу пристанут к твоему внутреннему свету. Для них это единственный приют посреди темноты…
– Ладненько, – вздохнула героиня. – Тогда я готова!
– Удачи, Лила! Ты сможешь! – ободрил её Александр и достал походную свечу.
Девочка хорошенько прицелилась, не сводя глаз с парящего объекта, и, легонько подпрыгнув, полетела в темноту. Первый взмах… и всё отлично – Лила устремилась прямо к своей цели. Ещё мгновение… и пламя бесшумно погасло, погрузив лётчицу в кромешную тьму. Она приготовилась сделать второй взмах, когда услышала раскатистый и звонкий «Хонг!» Александра. Да этот звук и вправду напоминал удар в колокол! Лиле было так отрадно услышать этот светлый Зов посреди мрака. Звук облекался оттенками эхо, сплетался с нитями души, казался таким тёплым, уютным, знакомым…
– Ох! – темноту внезапно прорезал возглас девочки, и шелест плаща умолк.
Александр затих и прислушался. Только тихий звук осыпающегося песка доносился со стороны омута...
«Подруга в беде!» – пронеслось в голове мальчика. А тем временем из пещеры к нему неслась целая свора крабов, учуявших пламя его свечи…
«Хонг!» – раздался снова громогласный Зов лётчика, и создания тьмы откатились назад, оглушённые волной Колокола Сердца.
– Лила! Ли-ила! – возвысил голос доблестный герой. – Лети на свет! Лети на свет!
Мальчик высоко поднял красную свечу и молниеносно выхватил вторую, уже белую и более яркую. Фитиль вспыхнул и стало намного светлее, но всё же недостаточно для того, чтобы увидеть дно карьера. Рассвирепевшие от такой дерзости крабы с удвоенной силой устремились в атаку, но Александр нисколько не страшился за себя. Всё его существо рвалось к единственной цели – выручить друга, несмотря ни на что.
«Хо-онг!» – прогремел Колокол в третий раз, и волна обезумевших крабов вновь откатилась назад. Острые, как бритва, клешни успели разорвать штанину мальчика, но герой даже не глядел в их сторону.
– Я здесь! – послышался слабый голос Лилы.
– Скорее взлетай! На свет! –мальчик тянул руки со свечками как можно выше над собой.
– Плащ потух! И я в воде! – прокричал голос в ответ. – Но искры целы! Помогай!
– Зажги свечу, Лила, зажги свечу! – быстро отреагировал мальчик, готовый броситься на помощь даже вслепую. Но он хорошо понимал, что сейчас сглупить никак нельзя. Если они оба завязнут в омуте…
«Хонг!» – отчаянный Зов расколол темноту. Крабы-таки добрались до Светляка, растревожившего их мрачное убежище. Звёзды на плаще Александра начали меркнуть. Создания тьмы лишали лётчика драгоценных взмахов! Времени было в обрез…
Лила лихорадочно шарила свободной левой рукой по карманам, сжимая в правом кулаке задремавшие красные искры. Она всё надеялась найти те самые свечи, что вручил ей друг у деревца на причале, но понимала, что надежда тщетна – они ещё тогда сгорели… там, у костра их знакомства…
«Ах, какая неприятность!» – промелькнуло в её голове.
Она медленно погружалась в чёрную трясину. Ещё минута, и девочка с головой уйдёт в эту жуткую воду! Казалось, всё потеряно, но, к изумленью замерзающей Лилы, случилось настоящее чудо: в переднем кармане, нежданно-негаданно оказался предмет, на ощупь поразительно похожий на свечу! Она тут же вытащила подвернувшуюся удачу наружу и что есть силы дунула на неё.
Так и есть! Походная красная! В точности такая, как у Александра!
Пламя тут же весело заплясало на фитиле, но лишь на секунду. Сначала накатило головокружение, потом всё тело охватила слабость, и девочка выпустила из онемевших пальцев спасительный огонёк. Она ещё успела услышать глухой всплеск чёрной воды и понять, что её чудесная свечка упала в трясину. После этого она окончательно погрузилась в забытье…
Конечно, Дети Света не умирают! Это вообще совершенная глупость, если хорошенько подумать… Да, действительно, их звёздочки могут погаснуть – такое случалось раньше и случается сейчас. Но ведь в бескрайнем Океане Вселенной каждое мгновение зажигаются сотни и сотни новых звёзд! Кто знает, вспомнят ли они, что когда-то сияли в других созвездиях, в других галактиках? Что их души бегали по Миру Небес и спасали заблудившихся Духов от их собственных воспоминаний? Припомнят ли они, что дружили, любили, горели?.. Кто знает? Всё может быть!
Но уж точно и с полной уверенностью можно сказать, что не умирает никто и никогда! Любой ребёнок знает эту истину…
Поспешим успокоить читателя. Лила всего лишь потеряла сознание на каких-то пустяшных десять-пятнадцать минут. Просто чёрная холодная вода истощила её внутренний свет. Детское сердце решило, что нужно немного передохнуть… И уж, конечно, будьте уверены, что Александр не бросил своего друга в беде. Об этом и подумать стыдно!
Наш герой сразу увидел мелькнувший огонёк и бросился на выручку. Крабы его немного потрепали, это верно, но оставшихся семи звёзд как раз хватило, чтобы вытащить обоих путешественников из тёмного котлована и доставить на поверхность Пустоши. Дети потом часто вспоминали эту историю и вместе смеялись: мол, великолепные «Хонги» Александра настолько прекрасны, что даже птицы забывают, куда они летят, и врезаются в склоны карьеров...
А вот что же случилось с красными искрами, откуда берутся свечи, почему Проводнику так нужны цветные огни – это мы оставим для следующей истории.