Утром, сразу после завтрака, Евгений сходил к Ирине: расспросить, где начинается тропа на перевал, а заодно оставить у нее часть продуктов, которые будут нужны лишь после спуска — для ужина и последующего перехода к Энгельмановой поляне. Зачем таскать вверх-вниз лишний груз? Еще он попытался убедить Линду оставить внизу и палатку: «Не съем же я тебя и насиловать не собираюсь!» Но девушка была непреклонна. Тогда он забрал у нее вообще все продукты, оставил только личные вещи. По словам Ирины, тропа на перевал была весьма крутая и давно не хоженая, подъем предстоял непрогулочный. В себе-то, в своих силах, Евгений был уверен, хаживал он и не по таким перевалам и не с таким рюкзаком, а вот Линде, с непривычки, придется несладко.
Однако, все оказалось не так уж страшно, шлось хорошо, палки помогали, Линда не отставала. Миновали лес, начались заросли родедендрона, потом и они остались внизу, тропа пошла по травянистым склонам и каменным осыпям. Временами она едва угадывалась, но седловина перевала уже была на виду, и Евгений без труда находил оптимальный путь.
Весь подъем занял у них чуть больше двух часов. По пути, в одном из самых верхних родничков, Евгений набрал воды в полуторалитровую пластиковую бутылку, которую прихватил еще из Роза Хутора. На первое время хватит, а потом еще сходим, решил он, предугадывая, что на седловине воды не будет. Так и оказалось.
- Свою палатку пока не ставь, - сказал он Линде, увидев, что она достает ее из рюкзака. - Вечером, когда стемнеет, поставишь. А то придут погранцы, и две палатки у романтической парочки могут вызвать у них ненужное недоумение.
Она нехотя подчинилась и подумав предложила свою помощь в устанвке двухместной палатки.
- Сам справлюсь, - ответил Евгений. - Не в первой. Лучше посмотри, как себя чувствует наша синичка. - И протянул девушке сейфик.
Линда набрала код на секретном замке и открыла коробку. Птичка лежала там, обернутая в мягкую фланель, обложенная со всех сторон пенопластовыми подушечками. Линда бережно достала ее, освободила от фланели и стала осматривать, расправлять перышки на крыльях и хвосте. Именно она занималась в группе Евгения оперением, многие часы изучая на видеозаписях, как ведут себя крылья и хвост настоящих, живых синиц. Перья были взяты настоящие, природные, но их крепление к искусственным, полимерным мышцам и сухожилиям было придумано и осуществлено ею.
Она нажала невидимую крошечную кнопочку, спрятанную в пуху, на животе птички, и птичка вдруг ожила. Открылись черные бусинки глаз, трепыхнулись ножки. Синичка вскочила, взъерошила перышки, чирикнула и посмотрела на Линду.
- Привет! - ответила ей Линда. - Как поспала? Все хорошо?
Птичка опять чирикнула.
- Вроде все в порядке, товарищ старший лейтенант! - объявила Линда и глянула на Евгения, который уже закончил устанавливать палатку и начал укладывать в нее вещи и продукты.
- Ты погромче покричи, младший лейтенант, - недовольным тоном пробурчал Евгений. - Чтобы на погранпосту услышали. Выключи ее пока. Я сейчас подойду.
- Я хочу, чтобы она немного полетала, - возразила Линда. - Надо посмотреть, как у нее крылышки работают после путешествия в железном гробике по ужасной дороге.
- Ладно, - согласился он и достал из кармана рюкзака пульт управления в чехле из толстой, твердой кожи. - Только далеко ее не отпускай, пусть покружит рядышком.
Линда взяла пультик и нажала нужную кнопку. Синичка вспорхнула, защебетала и стала описывать круги вокруг девушки. Один, второй, третий…
- Вроде все нормально, - сказала она наконец. - Мы сейчас будем ее запускать или сначала пообедаем?
Евгений вылез из палатки и посмотрел на Линду внимательно.
- Ты проголодалась? - спросил он.
- В общем-то еще нет, но обедать потом все равно придется, а птичка будет лететь и ее надо будет контролировать. Лучше пообедать сначала, а потом начать работу.
- Ты права, - согласился Евгений. - Давай так и поступим.
Они быстро приготовили обед: супчик из Ролтона с тушенкой и чай с пряниками, не менее быстро оприходовали его, и Евгений взялся за дело.
Он достал из рюкзака смартфон, специальный, с заложенными в него картой и треками, а также спутниковый телефон. Смартфон только выглядел как смартфон, на самом деле Евгений его переделал и, фактически превратил в УКВ-радиостанцию, которая позволяла держать связь с «изделием» независимо от того, есть в данном месте обычная мобильная связь или она отсутствует. К сожалению, на больших расстояниях и УКВ не поможет, и птичка перейдет в автономный полет. Первым делом Евгений включил телефон и набрал личный номер Батуханова. Полковник велел звонить прямо ему, минуя начальника лаборатории.
- Адил Тулебекович, здравия желаю! Мы на месте, на перевале. Готовы к запуску. Никаких изменений нет? Все по плану?
- И вам здравия, Женя, - ответил полковник. - Все по плану. Запускайте! Держите меня курсе.
- Понял. Запускаем. До связи.
Он подошел к Линде, которая уже посадила птичку себе на ладонь, но не выключала, и огляделся. С той стороны, откуда они поднялись на перевал, стояли зубчатые стены гор, местами уже покрытые снегом. Внизу, окруженное пихтовым лесом, лежало озеро. По другую сторону перевала далеко, до горизонта простирались волнообразные, невысокие увалы, поросшие лесом, который на расстоянии казался синим, махровым покрывалом, а прямо под седловиной, в глубоком и узком ущелье извивалась голубая жилка реки. От седловины вверх по гребню поднималась едва заметная тропа, вдоль нее на карте был намечен первый трек, по которому должна полететь птичка-разведчица. В пределах видимости, где-то метров через пятьсот, этот гребень плавно переходил в другой и так далее, параллельно Главному кавказскому хребту, невидимому с данной точки. Где-то там, впереди, далеко за этими синими гребнями — лежит Сванетия, о которой Евгений много слышал и читал, но побывать там ему не довелось.
На экране смартфона положение синички будет выглядеть оранжевой точкой на зеленой карте. Ее полет не будет управляться в буквальном смысле этого слова, она будет порхать влево-вправо, вверх-вниз самостоятельно, согласно заложенной в нее гибкой программе, реагирующей на особенности рельефа, но общее направление движения ей можно (и нужно) задавать вручную. Можно задавать и паузы, сажая ее то на землю, то на ветку дерева, если человеку необходимо отвлечься на другие дела. Евгений решил, что они с Линдой будут меняться, давая друг другу возможность отдохнуть. Все увиденное разведчица будет записывать в свою крохотную, но емкую память, и по возвращении можно будет все у нее списать.
- Ну что, поехали! - бодро сказал он и широко улыбнулся Линде. - Запускай!
Линда нажала кнопочку на пульте, синичка взлетела, сделала круг. Евгений перехватил управление на смартфон и задал птичке маршрут полета. Работа началась. Он отошел от палатки немного вверх по гребню, присел на камень и стал наблюдать за движением оранжевой точки. Линда подошла, тоже понаблюдала за мерцающим сигналом маячка.
- Хорошо летает, - оценила она. - Дай-то Бог! Лишь бы ничего с ней не случилось. Так далеко мы ее еще не посылали.
- Будем надеяться, - ответил Евгений. - Испытание онои есть испытание.
- Ну, а мне что делать? - резонно спросила девушка. - Смотреть, как ты смотришь на экран?
- Сходи за водой, - посоветовал он. - На ужин у нас воды нет.
- А потом?
- Потом отдыхай. Я пару часов посижу, потом меня сменишь.
- А может, мужчина сходит за водой? А я посижу.
- На Кавказе за водой всегда ходит женщина, - сделав многозначительное лицо и подняв указательный палец, вразумил напарницу Евгений. - Иначе местные сурки нас не поймут. Ты видела возле родника сурков?
- Не видела.
- А я видел. Когда я набирал воду, они смотрели на меня осуждающе. Мужчина, старший лейтенант, а сам воду носит!
- Балабол ты, а не старший лейтенант, - ехидно усмехнулась Линда, однако бутыль взяла.
- Кружку возьми, чем воду черпать. И палку прихвати.
Линда направилась вниз, к роднику. Евгений посмотрел ей вслед и увидел, как далеко внизу, по боковой тропке, тянущейся со стороны погранпоста, движутся две человеческие фигурки в камуфляжной одежде. Погранцы! Заметили палатку. Интересно, успеет Линда вернуться раньше, чем они поднимутся, или не успеет?
Не успела. Ребята резвые, тренированные, подошли к Линде, когда она только закончила набирать воду, о чем-то с ней поговорили, и все вместе начали подниматься к седловине: один впереди, второй позади, Линда между ними.
Евгений посмотрел на экран смартфона: оранжевая точка не спеша двигалась по карте, совершая волнообразные, почти случайные блуждания. Значит птичка еще в пределах связи. Он спрятал гаджет в карман куртки и, не вставая с камня, стал ждать прибытия стражей границы.
Прибыли. Молодые ребята, не контрактники, призывники. Один тот самый белобрысый, которого Евгений уже видел на погранпосту, второй — чернявый, смуглый, похоже — татарин. Оба, естественно, при автоматах, в ботинках-берцах и в зеленых, форменных кепках. Лица у обоих суровые, однако слегка растерянные. Линда прошла с бутылкой к палатке, а парни двинулись к Евгению. Он поднялся, сделал шаг к ним навстречу и остановился выжидающе, как радушный хозяин при виде нежданных гостей: чем, мол, обязаны? Однако, милости просим.
- Кто такие? - не поздоровавшись, строго обратился к нему белобрысый, судя по нашивкам - сержант. - Что здесь делаете?
- Туристы, - безмятежно ответил Евгений. - Отдыхаем. Любуемся дивными пейзажами.
- Вы знаете, что здесь проходит государственная граница?
Евгений с деланным недоумением посмотрел вправо и влево, назад и вперед.
- Вообще-то да. Где-то тут она, наверное есть, хоть и никак не обозначена. Но у нас пропуска имеются, ваш командир проверял, у нас все в порядке.
- Покажите документы.
- Это паспорта что ли?
- Да, паспорта. И пропуска.
- Айн момент! - Евгений достал из внутреннего кармана требуемые документы, упакованные в полиэтиленовый пакет и протянул сержанту. Тот начал их внимательно изучать, перелистывая и вчитываясь. Его напарник, рядовой, стоял поодаль, настороженно поглядывая то на Евгения, то на девушку. Автомат он снял с плеча и держал в руках, готовый к бою с нарушителями.
- Ребята! Чаю хотите? - непринужденно, с улыбкой обратилась к ним Линда. - А можно и кофе сварить.
Ребята не ответили. Рядовой сделался еще мрачнее, а сержант вернул документы Евгению и сказал:
- У вас пропуска в приграничную зону. А здесь.. - Он ткнул пальцем себе под ноги. - Здесь, по перевалу, проходит сама граница. Здесь вам нельзя находиться. Да еще с палаткой!
Евгений еще раз огляделся вокруг себя.
- Извините, не знали. Столбиков нет. Мы хотели здесь восходом солнца полюбоваться. Но если нельзя, значит нельзя! Поставим палатку пониже, возле родника.
- Палатки можно ставить только возле озера, - все так же строго пояснил пограничник. - Вы в заповеднике, здесь свои правила.
- А нам разрешили, - возразил Евгений. - Смотрительница Ирина разрешила.
Разговора насчет палатки на перевале с Ириной, конечно, не было, но что за дело? Отвечать за вранье будем потом, а спускаться сейчас к озеру никак нельзя. Птичка-то летает? Что там с ней?
Сержант в раздумье посмотрел на своего подчиненного, но ничего не прочел на его лице. Потом снял с пояса УКВ-минирацию, нажал кнопку вызова: решил доложить начальству. Начальство не отозвалось, или волна где-то затерялась.
- Ладно, - наконец объявил он. - Собирайте вещи, снимайте палатку… Чтоб мы видели.
- Есть, командир! - бодро отозвался Евгений. - Это мы мигом. -А сам все думал про птичку: как она там?
Сборы и спуск к роднику заняли минут пятнадцать. Подходящая площадка там имелась, но для двух палаток она будет, пожалуй, маловата. Ну, лишь бы погранцы ушли, а там разберемся.
Едва дождавшись, когда бойцы отойдут на достаточное расстояние, Евгений достал гаджет и, повернувшись лицом к перевалу, включил его.
- Так и знал! - пробормотал он в сердцах. - Здесь с ней связи нет. Чертовы погранцы! Надо идти наверх.
- Давай я пойду, - вызвалась Линда. - Ты же сказал: будем следить по очереди. Теперь моя очередь.
- Пойдем вместе, - возразил он. - Вдруг что.
Он сунул в карман спутниковый телефон, они дождались, когда пограничники скроются в лесу, и пошли.
Наверху, действительно, сигнал появился, оранжевая точка светилась. Но она неподвижно стояла на месте! Подождали минуту, другую, третью… Сентябрьское солнце меж тем уже спускалось к западным отрогам синих, абхазских хребтов
- С ней что-то случилось! - озадаченно произнесла Линда. - Зачем бы ей сидеть на одном месте?
- Да, - согласился Евгений. - Такую команду мы ей не давали. Сигнал есть, значит батарейка не села. Что-то случилось.
- Что будем делать?
- Что, что! Идти надо к ней, выручать бедолагу. Она у нас одна такая.
- А как же граница?
- Черт с ней, с границей! Синичка еще не в Грузии, а Абхазия не заграница. Не бросать же нам секретное изделие? Нас за это и посадить могут. - Он протянул девушке телефон. - Если к утру не вернусь, звони Батуханову, пусть выручает. Чао, бамбино!
- Не горячись, командир! - строго ответила Линда и телефон не взяла. - Солнце скоро сядет, как ты будешь искать ее в темноте? Переночуем, а утром пойдешь. Куда она денется? Лежит где-нибудь в траве или на камнях. Дай Бог, если целая.
Евгений посмотрел озадаченно. Действительно, он ведь даже фонарик не прихватил, и палки не взял. Куда поперся на ночь глядя? Права Линда, права.
- Согласен! - выдохнул он неохотно. - Утро вечера мудренее.
И они безрадостно вернулись к роднику, к палатке, с тревогой размышляя о том, что день грядущий им готовит?