Считается, что первые воздушные змеи пытались соорудить в Китае еще за 1000 лет до нашей эры, хотя создателем этого летательного аппарата многие считают философа Мо Цзи (478-392 г. до н.э.). Дальше развитие летающих змеев двинулось быстрыми темпами как в самом Китае, так и в соседних азиатских странах.
Наиболее распространенным типом китайского змея был дракон. Два-три десятка бумажных конусов образовывали длинное тело чудовища, живописно извивающегося в полете. Сквозь оскаленную пасть головы ветер проникал в туловище и, надувая его, поддерживал в воздухе. Полет дракона сопровождала «змеиная музыка». Музыкальным инструментом служили сухие головки мака, в которые вставляли камышовые свистульки. Феерический эффект дополняли цветные бумажные фонарики и прикрепленные к змею фейерверки.
Согласно китайским источникам, еще в IV веке в Поднебесной змеи использовали для подъема в воздух человека. Такой полет наблюдал итальянский путешественник Марко Поло. Из-за большой опасности подобных полетов в качестве «пассажиров» использовали осужденных на смерть преступников или военнопленных.
Кроме развлечений, воздушные змеи нашли в Китае и практическое применение. В военном деле их использовали для сброса зажигательных средств на позиции противника, а в мореплавании для буксировки небольших плавсредств (к этой идее возвращаются и современные судостроители).
Считается, что европейцы впервые познакомились с этим китайским изобретением в конце 13 века благодаря Марко Поло, который в 1295 году привез из Китая как сам змей, так и технологию его изготовления.
Однако, ряд европейских историков изобретение змея приписывают древнегреческому ученому Архиту Тарентскому (IV в. до н. э.). В старинных летописях упоминается о том, что в IX веке византийцы якобы поднимали на воздушном змее воина, который с высоты бросал в неприятельский стан зажигательные вещества. А в 906 году киевский князь Олег при осаде Царьграда для устрашения противника применил воздушные змеи, которым была придана форма вооруженных всадников («кони и люди бумажны, вооружены и позлащены»). В исторических хрониках пишется, что в 1066 г. Вильгельм Завоеватель использовал воздушные змеи для военной сигнализации при завоевании Англии.
Существует гипотеза, что для строительства своих пирамид древние египтяне использовали воздушных змеев. Калифорнийский программист Морин Клеммонс при изучении древнеегипетских иероглифов обнаружил изображение человека с веревками, тянущимися ввысь, где они крепились к странному объекту. Клеммонс решил, что это древнейший воздушный змей. С помощью сооруженного огромного воздушного змея в воздух действительно удалось поднять обелиск весом 3,5 тонны.
На протяжении столетий в западных странах воздушный змей оставался игрушкой для детей, хотя удовольствие от этого получали и взрослые. И только в середине 18-го века змею нашли практическое применение.
В 1752 году американский ученый Б. Франклин с помощью воздушного змея проводил исследования, объяснившие электрическую природу происхождения молнии. Использовал воздушные змеи для изучения атмосферы и атмосферного электричества русский ученый М.В. Ломоносов и английский физик И. Ньютон. Последователь Ломоносова Георг Вильгельм Рихман, во время такого опыта 26 июля 1753 года, был убит разрядом атмосферного электричества.
В 1794 году астроном А. Вильсон из университета Глазго впервые применил воздушный змей для поднятия в небо метеорологических приборов, измеряющих влажность, температуру и силу ветра. Подобный метод наблюдения за погодой применялся в США вплоть до 1933 года. Американский метеозмей в 1896 году достиг высоты 2000 метров, а в 1900 - даже 4600 метров. А в обсерватории Линдерберга (Германия) добились подъема воздушного змея более чем на 7000 м. В 1897 г. начаты работы с воздушными змеями и в России. Они велись в Павловской магнито-метеорологической обсерватории, где в 1902 г. было открыто специальное змейковое отделение.
В 1825 году был осуществлен первый в Европе полет человека на воздушном змее - английский ученый Джордж Покок поднял на нем свою дочь на несколько десятков метров. А в следующем году Покок получил первый патент в области изготовления воздушных змеев, когда он применил змей для перемещения кареты.
В 1887 году французский фотограф Артур Батут применил змей для аэрофотосъемки. Автоматическое открытие затвора фотоаппарата обеспечивалось разрывом удерживающего тросика фитилем, который поджигался перед стартом.
Российский изобретатель радио А.С. Попов для увеличения дальности радиосвязи с помощью воздушных змеев поднимал в небо радиоантенны. Первая радиосвязь через Атлантический океан была налажена с помощью коробчатого воздушного змея - итальянский инженер Г. Маркони запустил в 1901 г. на острове Ньюфаундленд змей, который летал на проволоке, служившей антенной.
В результате различных изобретений и усовершенствований в начале XX века сформировались существующие и поныне типы воздушных змеев. К уже существовавшему сотни лет простейшему, но обладающему невысокой подъемной силой и малой ветровой устойчивостью плоскому змею в 1892 году добавился изобретенный австралийцем Л. Харгравом и впоследствии усовершенствованный американцем С. Коди коробчатый змей (одна из разновидностей многоплоскостного змея). Из таких змеев формируют змейковые поезда, состоящие из группы воздушных змеев, соединённых в одну гибкую систему, что позволяет достичь высокой подъемной силы. Такие поезда широко применялись в военном деле, так как при повреждении одного из звеньев происходило лишь уменьшение подъёмной силы и уменьшение высоты подъёма, что позволяло безопасно посадить наблюдателя или продолжать разведку. Для змейковых поездов С. Коди разработал систему, позволявшую управлять сразу несколькими змеями.
Кроме того, применяются и бескаркасные воздушные змеи, которые не имеют в своей конструкции жёстких частей.
В России значительную роль в развитии воздушных змеев сыграл армейский офицер С.А. Ульянин (1871-1921), который во время службы при Варшавской крепостной артиллерии, начиная с 1895 года, конструировал змей для подъема артиллерийских наблюдателей. Его работы увенчались успехом - был создан змейковый поезд из 7-10 коробчатых змеев, способный поднять четырех наблюдателей. Новшеством в змеях его конструкции были шарнирные крылья, автоматически увеличивающие площадь змея при ослабевании ветра. Кроме того, змеи использовались для фотографирования с помощью изобретенного Ульяниным автоматического фотографического аппарата. Эти опыты завершились в 1899 году формированием на маневрах в Киевском военном округе специальной змеевой команды.
Воздушными змеями заинтересовались и военные моряки: для загоризонтного наблюдения, корректирования артиллерийского огня, фотосъемки, а также и подъема антенн радиотелеграфа. В 1896 году в США были проведены опыты по обнаружению приближающихся к побережью судов: поднятый на 300 метров «фотозмей» зафиксировал судно, находившееся на расстоянии 80 км от берега. В 1902 году во Франции с помощью «фотозмея», буксируемого за броненосцем “Jaur;guiberry”, отсняли береговую линию в районе военно-морской базы в Рошфоре, что помогло уточнить карту побережья.
В 1902 году на минном крейсере «Лейтенант Ильин» с помощью змейковых поездов с коробчатыми змеями конструкции Л. Харграва поднимали наблюдателя на высоту около 300 м. В 1902-1903 годах в Финском заливе с минного крейсера «Посадник» проводились аналогичные эксперименты.
7 января 1904 года в Кронштадтском морском собрании лейтенант Н. Н. Шрейбер сделал сообщение «О применении воздушных змеев для подъема наблюдателей с судов флота». Свое выступление он подытожил так: «...применение воздушных змеев на судах флота не только желательно, но даже необходимо».
Под впечатлением этого доклада адмирал С.О. Макаров потребовал, чтобы лейтенанта Шрейбера направили в Порт-Артур для организации разведки с помощью воздушных змеев. Н.Н. Шрейбер прибыл в Порт-Артур 18 марта 1904 года, где в мае-июне проводил испытания воздушных змеев на минном крейсере «Всадник».
Опыты были не вполне удачными, так как многие змеи падали в воду и разрушались, а после гибели С.О. Макарова и назначения Шрейбера главным минером Порт-Артура и вовсе были прекращены.
Предпринимались попытки запускать воздушные змеи и с берега. Об этом Шрайбер писал: «...со змеями ничего не успели сделать, 12-го (мая 1904 года) их запустили, но как только пять штук были в воздухе, неприятель сосредоточил по ним такой шрапнельный огонь, что людям пришлось ретироваться. Никого, благополучно, не ранили, а змеи летали и расстреливались старательно часа полтора. Таким образом, они отвлекали огонь с других пунктов, и свое дело сделали. (Нельзя было допускать и мысли, что на них сразу можно было подыматься, тем более, что меня не было.)»
Во время русско-японской войны воздушные змеи помогли спасти миноносец «Бравый». После Цусимского сражения он пытался прорваться во Владивосток, но когда до порта оставалосьвсего лишь 65 миль - закончилось топливо. С помощью двух запущенных змеев с проволочными антеннами удалось установить связь с Владивостоком, откуда пришла помощь.
Для радиосвязи воздушные змеи использовались и в других странах. Так, в армии США с 1905-до 1920 года змеи для подъема антенн входила в комплект полевых радиостанций. С 1941 до начала 70-х годов подобные змеи были в составе снабжения спасательных шлюпок и плотов американского флота.
В годы Первой мировой войны 1914-1918 годов воздушные змеи использовались вооруженными силами Франции и Германии (в России змеи не применялись). Французы использовали змеи для наблюдения. В зависимости от потребности и силы ветра в воздух на высоту до 500 м можно было поднять или человека (наблюдателя), или фотокамеру, затвор которой открывался электромагнитным приводом. Один-два наблюдателя размещались в плетеной корзине, откуда с помощью канатов могли регулировать скорость подъёма и подъёмную силу змеев.
В Германии змеи использовались в основном для сбора метеоданных, а также для создания заграждений для самолетов противника. С их помощью вспомогательные крейсеры поддерживали дальнюю радиосвязь, а с подводных лодок поднимали в воздух наблюдателя, который мог обнаружить цель за много миль от лодки. К 1918 году у немцев было оборудовано 17 сухопутных, 6 морских и 4 гражданских змейковых станций.
Использовались воздушные змеи и во Второй мировой войне. Для защиты конвоев судов американцы задействовали 3300 змеев заграждения, которые создавали помеху самолётам своими буксирными канатами или подвешенными воздушными минами. Применяли змеи и для тренировки зенитчиков. Сбитые в море летчики поднимали в воздух коробчатый змей «Гибсон Герл», для быстрого их обнаружения.
Во время Великой Отечественной войны использовались воздушные змеи сконструированные А.Ф. Григоренко, бывшего до войны руководителем авиамодельного кружка Дома пионеров. По заданию Политотдела Воронежского фронта младший лейтенант Григоренко разработал коробчатый змей для заброса агитационных листовок на позиции противника. За сутки по 30 тысяч листовок на разных языках сбрасывались в расположении вражеских войск. Для советских граждан, оставшихся на оккупированных территориях, листовки печатались на русском, украинском и других языках СССР. Листовки разбрасывались с высоты 200 м на довольно большое расстояние – 1,5 км в длину, 500 м в ширину.
После этого успеха Григоренко создал змей для подъема в воздух репродуктора «в целях агитации еще большей аудитории противника». Этот воздушный змей мог поднять в воздух 20 кг груза и висеть над позициями противника до получаса.
За создание и применение этого «чудо-оружия» Андрей Фомич Григоренко был удостоен двух орденов Красной Звезды.