— Ну, боюсь, у нас есть только один способ, как срочно отыскать правильный источник, — я поморщился, — будет немного неприятно, зато, враг офигеет от нашей нереальной крутости. Так, меч, кажется, я обещал тебе позволить себя убить, если ничего не путаю?
— Да я не то, чтобы очень настаивал на этом, — клинок смутился, — ты мне нравишься, всегда весело, и позволяешь убивать самых интересный и опасных врагов. С этим можно и подождать.
— Мне очень приятно такое слышать и ты так же безумно нравишься, не смотря на кровожадность, однако, есть золотое правило — «мужик сказал, мужик сделал», — я вздохнул, — к тому же, с вариантами туго. Теперь ты, мой славный тролль, слушай и запоминай. Оружие отрубает мне голову, сразу её хватаешь и в любой из источников, лучше, в водопад. Насколько я помню историю, человек не умирает сразу, оставшись без черепа. Один палач в своих воспоминаниях, жаловался, что отрубленные головы ему всю корзину изгрызли. Если случается неприятность, окаменение или смерть, выбрасываешь, и, следующий эксперимент проводишь с моим туловищем. А там уж как повезёт, или оживу, или стану героем.
— А не слишком ли велик риск? — великан сглотнул.
— Каждый рождённый умрет однажды, — возразил я, — почему бы не выбрать, как именно? Зато оба спасём своих женщин. А рухнет потолок, все одно, крышка, давай без пререканий, могу и передумать.
— Хорошо, но если колдун обманул, я его лично в порошок сотру, в прямом смысле слова, — людоед скрипнул зубами.
Я снял шлем и аккуратно поставил на пол. Основная надежда была на то, что мы в сказочном мире, а я, типа, главный герой, а таковых всегда воскрешают. А боль, её и потерпеть можно, благо, не долго. Меч, в моей руке, крутанулся и, через миг, я горько пожалел о своём решении, потому как боль оказалась чудовищной, потом пришёл страх, когда понял, что не чувствую тела. После ещё схватили за волосы грубо и сунули в воду, лишь после этого пала тьма.
Я открыл глаза, зрение восстановилось не сразу, сначала, какие-то тени, потом образы, наконец, стали проясняться и разглядел тролля с мечом, а главное, с перевертышем, и тут вернулись воспоминания, судорожно схватился за шею.
— Да, нормально все, живой, — здоровяк хохотнул, схватил меня за руку и помог подняться, — ну, ты, вообще, даёшь, дружище, не думал, что кто-то, в этом мире, вообще на подобное способен.
— Потомок воинов, моряков и изобретателей, — я пожал плечами, — доблесть в моей крови, так сказать. Ты угадал что ли?
— Как бы и не совсем, — соратник смутился, — твоя голова окаменела, вон она, кстати, лежит, жутковатая.
Я повернулся и сглотнул, вправду, жуткое зрелище лицезреть собственную часть тела в виде куска статуи.
— А дальше, — тролль почесал затылок, — моя жена рухнула в один из ручьев, вместе с частью потолка, угадала верно, и началось такое, не передать. Билась, визжала, пыталась вырваться из потока, вода почернела, дым валил сизый, а после начала светлеть, моя любимая выплюнула какую-то чёрную пакость, которая немедленно и растворилась, мерзко воняя. А выбралась уже прежней. Я тут же твоё тело бросил в жидкость, полагал, что поздно, но сработало.
— А то, что нам подсунули, вместо твоей жены, было подделкой, — кивнул я.
— Разумеется, — подтвердил соратник, — отправил в источник, превращающий в камень. Единственно, куклу оживлять не стали, не так ей и долго пришлось ждать, это право жениха и настоящего героя.
— Скорее, безмозглого осла, — возразил я, — раз мой план не пригодился, хотя, говорят что разница между этими двумя исключительно в полученном результате. Но, спасибо, от души благодарю.
— Рад, что у вас получилось, — послышался до отвращения знакомый голос.
Мы развернулись и увидели Старого Чхоза, стоит, улыбается. В руках сложённую скатерть держит, расшитую. Сразу кинул её горному троллю.
— О, очередной клон для битья, — обрадовался я, — меч, у нас есть работенка.
— Тихо — тихо — тихо, — маг поднял руки вверх, — давайте не будем горячиться.
— Согласен, убьём тебя с холодной головой и спокойным сердцем, — я крутанул клинок в руке, — как раз протестируем ручьи, я не видел, как работают.
— Хочу ещё раз повторить, я не злодей, — волшебник сделал шаг назад, — и демон ко мне никакого отношения не имел, попробовал бы сунуться в поместье и получил жестокий отпор, готов поклясться чем угодно и на чем угодно. А вот доспех вправду я подкинул. Остальное же, просто испытания. И кукла, кстати, не заколдована, сам попросил рассказывать эту сказку, чтобы привлекать в наш мир истинных героев, а потом помогать им, создавать команды. Но, ты сумел удивить даже меня, как в хорошем, так и в плохом. С клиентом нехорошо вышло. Впрочем, я ему сразу говорил, освой, для начала, механоида, а потом уже лети, по своим делам. Нет, времени нет, надо родину спасать и вот, доигрался, не пролетел и ста миль.
— И случай, конечно, не страховой, новую игрушку собрать никак нельзя, — хмыкнул я, — послушай, ну согласись, твоя история выдумана наскоро и шита белыми нитками. Раз нужны герои, должны у вас иметься и злодеи. Если уж так принимаешь на работу человека, назови имя какого-то мелкого негодяя, с которым и начинающий справиться. А так, выставил себя отпетым негодяем, пробудил к себе ненависть, отучил доверять, а потом здрасьте, я тут благодетель, и все такое. И чтобы демон разгуливало рядом с жилищем волшебника, да остался незамеченным, чушь собачья. Скажи проще, пукан припекло, вот - вот порубят на кусочки, так и пытаешься нас отвлекать, пока настоящий маг, мотает с вещичками. Меч, начали.
— А если чародей правду говорит? — уточнил людоед. — Прикончим человека, а он, на самом деле, хороший. И демоны так ловко маскируются, мы его едва распознали. Тебе грехи на душе нужны вообще?
— Оживите куклу и спросите её, — маг сложил ладони в молитвенном жесте, — врать не станет, бояться-то, рядом с такими защитниками, некого.
— А как же знаменитое «куклам верить нельзя»? — спросил я.
— Так она перестанет быть таковой, — волшебник вздохнул, — только, хочу предупредить, характера и личности заранее не закладывал, что получится на выходе, понятия не имею. Никогда не повторяются.
— Ничего страшного, в моем мире, разводы уже давно дозволяются, — я взял куклу за ногу, поднёс к воде и разжал пальцы. Источник засветился, разлился по комнате приятный непередаваемый аромат, заиграла нежная музыка. И вот вынырнула девушка, брюнетка, красоты необыкновенной в белой тоге.
— Ух, ты, — я присвистнул, — стоило потрудиться и немного рискнуть, ради такого. В смысле, ты же слышала разговор, так как насчёт кудесника?
— Он меня попросил так говорить, в обмен на дар жизни, — кивнула девица, — прежде никогда человеком не была, извини. Правда, хотел ли Старый Чхоз найти героя или погубить, не знаю, в голову заглядывать не умею. Ну, и, не обижайся, раз ни от чего не спас, выходить за тебя замуж не собираюсь принципиально, я слишком молода, красива и умна, а ты почти старик и нищий притом.
— Ах, как забавно, — я рассмеялся от облегчения, — спасибо, настроение подняла изрядно, молодец.
— Что смешного? — насторожилась бывшая кукла.
— Да мне столько говорили, что вам верить нельзя, чего только себе не навоображал, — я покачал головой, — от похищения моей души, до воткнутого в спину кинжала, а ты просто «девочка - динамо». Просто и безвкусно. Ну, и ладно, иди и ищи себе молодого и богатого жениха.
— Что и не поухаживаешь, не попытаешься переубедить? — собеседница растерялась.
— Милая, я ради тебя в сказку влез, прошёл через десятки опасностей, даже жизнью пожертвовал, — я скрестил руки на груди, — если ты не способна подобного оценить, то на кой вообще сдалась? Красота, пусть и эталонная, временная, а с душой придётся всю жизнь прожить. И если ты — кукла безмозглая, счастья не видать. И не волнуйся, один не останусь, знаю такое место, где жён бесплатно выдают, да ещё и самого высокого качества. Перевертыш, у тебя много сестёр, ожидающих у дороги?
— Пару десятков будет, — кивнула соратница, — все одно пойдём с тобой, лично выберу самую подходящую, чтобы и нравом добра, да весела, и в доме хозяйка, и в бою спине прикрытие, надежнее любого щита.
— Эй, таких, как я не бросают! — кукла топнула ножкой.
— Если быть точным, хронологически, это ты меня послала на три веселых буквы, — напомнил я, — за язык не тянул, понимаю, обидно, что я не рву на голове волосы, не бьюсь об стену, рыдая от горя, и не намереваюсь покончить с собой, но тем сорокалетний мужик и отличается от двадцатилетнего сопливого пацанах что понимает, рыбы в море очень много, лучше выбирать ту, что без душка, тем более, у моей соратницы есть знакомый рыбный магазин, в котором предлагают товар первого сорта. Попрошу невесту, и она твою внешность скопирует, даже подредактирует, под мои вкусы и предпочтения, имея, при этом, ещё и приятный характер. А тебе папочка другого мужа найдет. А будешь скандалить, реально брошу, хочешь в мертвящий ручей или превращающий в статую? Последнее даже предпочтительнее, а то художника под рукой нет, фотоаппарата и подавно, а так принесу и скажу, типа мне вот, это, пожалуйста. Да, чуть не забыл, меч, нам надо колдуна посечь.
— Эй, а кто тебя домой возвращать будет? — воскликнул Чхоз, пятясь. — Думаешь, это ты артефакты собрал, а вот и нет, я активировал. И одарил всем, друзьями, оружием, помог первые подвиги совершить. Ну, с куклой не вышло, но тут такая лотерея.
— А кто сказал, что я собираюсь возвращаться? — я крутанул клинок в руке. — В родном мире никто особо не ждёте а тут жена будет, соратники, работа, тебя, настоящего, прикончить надо, когда найдём. На домик, со временем, заработаю. Достаточно какое-нибудь царство спасти от дракона и правитель благодарный, с радостью, нам два участка земли выделит. А не захочет, у вас тут ещё есть нечётные участки, заселюсь. Ну, убивать тебя или сам сообразишь, что делать надо?
— Лучше сам, — старик опустил голову и шагнул к ручью, что превращал в камень.
— Не-не-не, — я покачал указательным пальцем из стороны в сторону, — то, что обращено в неживое, может быть расколдовано, во второй, пожалуйста.
Маг послушно шагнул в указанный источник и сразу растёкся мерзкой гадостью. А через миг, все вокруг нас засветилось и исчезло, оказались в поле, по колено в высокой траве. Удрал негодяй. А вот кукла, между прочим, осталась.
— Ну, ничего, однажды попадётся, — я пожал плечами, — сколько верёвочке не виться, так сказать. Ну, братья и сестра, отправляемся в путь обратный, к перекрестку. А там, я бы отыскал того мужика, у которого механоида сломали, если ему вправду для защиты родины нужен был, заменим, собой, отработаем его потерю. Тем паче, героическую карьеру с чего-то начинать надо.
— А я, меня с собой не возьмёте? — поинтересовалась кукла.
— На кой ты нам сдалась, только кормить, да защищать придётся, — я поморщился, — впрочем, для одного дела сгодишься. Сейчас посмотрим, насколько Старый Чхоз добр и порядочен. Вот скатерка, якобы, самобранка. Возьми её, расстели и пожелай самых вкусных вещей, о коих слышала.
— А я не отравлюсь? — уточнила девушка.
— Это и хочу проверить, — я усмехнулся, — можем заключить сделку, рискнёшь, ради общего блага, и я на тебе женюсь, или хоть возьму с собой и подыщу жениха. Струсишь, отправишься, куда глаза глядят, на все четыре стороны.
— Хорошо, но, это очень мерзко, рисковать моей жизнью, — кукла надула губы, и без того пухлые, начала разворачивать скатерть.
Мы, от греха, в сторонку отбежали, еда, кстати, вправду появилась, только бедняжка на неё накинулась, как тигр на антилопу, принялась жадно поедать, запихивая в рот все без разбору и не могла остановиться. Глаза из орбит вылезли, слёзы льются, но продолжает обжираться, принялась толстеть с космической скоростью, раздуваться, как шарик.
— Что и требовалось доказать, — я пожал плечами и развёл руки в стороны, — ни в одном месте не добрый волшебник, хотел нас подло погубить. А вышло, что мерзко отомстил. Ну, пошли, отсюда, пока не забрызгало.
— Чем это? — уточнила перевертыш.
— Ну, девушка точно не бездонная, — я вздохнул, — да и чары специфические, ой, не успеваем, всем пригнуться!
— Рвануло не слабо так, пришлось нам умываться и стирать одежду, ну, у кого была. (С облегчением обнаружили, вместо человеческих останков, куски дерева и железа, и обрывки свиной кожи. Вероятно, волшебная вода могла очищать от зла, даже воскрешать только что умершего, а вот обычную куклу в человека превратить, никак, лишь наделить даром псевдожизни. Оттого и бездушная вышла, что не живая. И тут ворог обманул). Перевертыш обычно, просто имитировала наличие костюма, ради соблюдения приличий. После я скатерть мечом порубил, чтобы больше никому вреда не причиняла, и поспешили прочь.
К счастью, когда у тебя есть знакомый, подрабатывающий, на полставки, самолетом, можно в любое место добраться за минимальный срок. Камень с надписью находился на своём месте, сразу повернул на ту дорогу, где обещали жену дать, оставив тролля ждать, не прошли с перевертышем и десяти шагов, как перед нами явился Старый Чхоз, злой, как никогда прежде.
— И что ты сделал с моей куклой? — возопил он.
— Поправочка, что ТЫ сделал со своей куклой, — я поднял указательный палец вверх, — нечего было подсовывать скатерть самобранку с сюрпризом.
— Артефакт был нормальным, — рыкнул кудесник, — просто он должен был беречь здоровье едока и прекратить подачу пищу сразу после того, как наступит насыщение, а кукла не была живой, потому не могла наесться в принципе, не остановилась, пока не разорвало. Кроме того, чтобы кукла ожила окончательно, требовался поцелуй истинной любви, уж это всем и каждому известно.
— Гениально, как ты умеешь все переворачивать на ходу, с ног на голову, обеляя себя и выставляя меня глупцом, — я всплеснул руками, — а где, спрашивается, было написано, что оно так работает, или кто-то мне об этом сообщил, или я, не будучи ни магом, ни даже обитателем сказочного мира, должен был как-то догадаться, или, не имея опыта обращения с волшебными вещами, вычислить? И о поцелуе так же речи никакой не велось, только в воду опустить.
— Так ведь никто, после отказа девицы, не говорит: — «Не хочешь и не надо, я пойду другую искать». Обычно, пытаются ухаживать, уговаривать, умолять, одаривать, а там, после романтического вечера, можно сорвать поцелуй, или совершив ещё подвиг в её честь. Я бы, может, и сообщил, подробности, если бы кто-то не пытался прикончить, запугать и сыпать обвинениями, — заявил маг, — и вообще, я старенький, мог чего-то и забыть объяснить.
— То есть, ты все усложнил донельзя, придумал кучу дополнительных правил, а после приходишь и пытаешься объяснить, что не так, как тот изобретатель, на судей который объясняет, мол, продал клиентку машину, но забыл уточнить, что она ещё в ракету превращается. Шофёр нажимает педаль газа, случайно задевает неведомый рычажок, срабатывает ракетный двигатель и бедолагу сплющивает о стену соседнего дома в лепешку, а после ещё и обломками здания заваливает. Одно из трёх, или ты совсем из ума выжил, или страдаешь раздвоением личности, или мстишь мне и злодействуешь. Больше всего удивляет даже не сама деятельность, а зачем приходишь объясняться? Ну, обманул, подгадил, заставил рисковать собой напрасно, молодец. Найду — убью. Зачем притворяться добряком и благодетелем? Боишься кары, так спрячься где-нибудь и не высовывайся, или кидай обвинения прилюдно, чтобы репутацию портить, не при тех, кто пострадал. А то только настроение портишь.
— Просто я ещё не теряю надежды тебя переубедить, в моей собственной невиновности, — пояснил Старый Чхоз, — наградить за труды и начать сотрудничать. Я принёс новую скатерть самобранку и готов оживить куклу. Одно твоё слово...