И вот увидел я очередную пещерку, такая невинная, если бы не обугленные края входа и курящийся чёрный дым. Выдохнул, будто собираясь в воду войти, и отправился в путь опасный. Никто не гарантировал, что выживу и вернусь в цивилизованные земли, с другой стороны, прожил несколько долгих столетий, как альвом, так и ослочеловеком, сделал много разного, хорошего и дурного, отчего не уйти так, в бою? Опасался ловушек, но, пока что, ничего не срабатывало. Чернели пустые ниши, которые покинули копья, стрелы, диски или чего там ещё расположили создатели. Из пола торчали обугленные колья. Необычное зрелище, крайне редко видел лабиринты такими, почти полностью разрушенными. Лишь бы повреждённый потолок на голову не обрушился, смерть мгновенная или мучительная, как повезёт. Периодически, попадались «трупы» големов, оплавленные, разломанные на части, замороженные. Лишь по ним и догадывался, что приготовили для неосторожных путников в том или ином месте. И хорошо, что Ти своих прислал, чувствую, тут ни на один день задержались, если на седмицу и немало своей крови пролили и сил положили. А так, почти как по парку иду. Конечно, стоило так подумать, как с потолка обрушился какой-то камень, чудом голову не проломил, успел отпрыгнуть.
- Отличное предупреждение для тех, кто слишком расслабляется, - я покачал головой, - надо быть осмотрительнее, пока не стало одним трупом больше.
Шёл так, пока дорогу не прервала довольно широкая пропасть, от моста остался лишь небольшой участок, вначале, да и тот растрескался. Пришлось вызвать Со и предложить лезть по стене. Мне подобное не под силу из-за руки с копытом.
- Сложностей много? – уточнила девушка.
- В нашем родовом поместье, в саду, и то опаснее было, - я подмигнул, - главное, не свались вниз, ты ещё пригодишься, в ближайшую вечность. И не только мне и нашим детям с внуками, но и другим.
Внутри прилёг отдохнуть, даже заснул, на какое-то время, пока не призвали Чо, а вернулась возлюбленная, со стоном повалилась, Вышибал едва успел поймать. Бо кинулась лечить. Я вскочил.
- Что с тобой? – воскликнул я.
- Не поверишь, сглазил меня, упала с потолка, когда пропасть преодолела уже, и ногу сломала, - воительница скривилась, - спасибо, что у нас лекарь есть, а то могла надолго охрометь, если не навсегда.
- Ничего, любил бы и такой, звал «Моей Хромоножкой», - попробовал успокоить я.
- Язык бы вырезала сразу, - Со погрозила кулачком.
- Что-то мы расслабились слишком, - я погладил подбородок, - лишь бы наш крепыш не попал в беду, сменить его что ли?
- Только разобидишь, - дроу попрыгала, проверяя, в порядке ли конечности нижние, - ничего с ним не сделается, этого и плитой не прихлопнуть, все монстры разбегутся при появлении, снаряды от груди отскочат.
Когда силач вернулся, я выдохнул с облегчением, вроде живой. Бо хотела вылезти, но не позволил, напомнил, слишком ценна, чуть, что и кто лечить будет, да так хорошо? Тёмный принц поддержал меня с жаром. Светлая альвийка сдалась не сразу, но, всё же, уступила мне очередь, кажется даже с охотой. Вряд ли любила все эти опасности и испытания. И снова потянулись однообразные коридоры, пустые и полуразрушенные, големы уже не попадались, если уцелели, то самые удачные и крепкие. Едва не свалился, когда вышел на лёд, откуда он только здесь взялся? Вроде участок с заморозкой уже был. Редко создатели схоронов повторялись. Считается нехорошо, неприлично. На всякий случай, я перебрался поближе к стене со стороны нормальной руки, и держался за неё. Не зря предчувствие мучило. По полу побежали трещины, а подо льдом обнаружилась вода, разумеется, ледяная. Двигался медленно и осторожно, одна ошибка и отправлюсь в плавание, а я, вообще-то, осёл, а не тюлень, недолго и замёрзнуть до смерти, или утонуть. А тут ещё и стены стали скользкими. Шерсть на голове зашевелилась. С подобным ещё не сталкивался. Копыта скользили предательски. Неужели, здесь мне и предстоит сгинуть? Решил вызвать Вышибалу, тот холода не боится. Обрадовался, оказавшись в безопасной сумке. Приложил ладонь к груди. Сердце так и колотилось, намереваясь вырваться наружу.
- Чего там такое было? – хитро улыбнулась тёмная дроу.
- Пытались уговорить меня поучаствовать в подлёдной рыбалке, - пояснил я, - причём, в роли наживки. Такие испытании не для копытных.
За гиганта мы вообще не волновались, горного тролля убить, это ещё постараться надо, в скольких переделках побывали, в которых сестричка нас по деталям собирала, часами, а великану хоть бы что, ни единой царапинки. Однако, Вышибала вернулся куда быстрее, чем рассчитывали. Оказалось, натолкнулся на участок слишком узкий и низкий, в него даже голова не помещалась, едва не застрял. Извинился. А замороженный водоём оказался соратнику нашему по колено, даже одежды не замочил. Тут уже пришла пора сестричке показать свои возможности, как раз, самая стройненькая и худенькая, проскользнёт там, где остальные застрянут с гарантией. И вот как раз наша умница отсутствовала слишком долго, рвались наружу, когда сама выпустила. Очутились перед входом в некую пещеру. Намотали верёвку вокруг поясов, став одним целым, чуть что и переместимся с помощью шапочки. Дверь выгнулась наружу в муке, створка больше похожа на лепесток цветка. Я заглянул в портал и увидел, что «зала» наполовину завалена обвалом, вторая же являла весьма необычное зрелище. Видимо, находилось немало золото, от жара оно расплавилось и превратилось в волны. Красиво и жутко одновременно. Наш тролль начал отламывать большущие куски, но осторожно, чтобы повторным обвалом не похоронило, и складывал в сумку. Попробовали и сам завал разобрать, но с потолка посыпалась пыль и камни, решили не рисковать. Бо проверила и не обнаружила ни следа магической энергии. Если бы не сокровища, оказалось, совсем напрасно рисковали и забрались сюда. Собрали столько, сколько получилось, после все забрались в сумку. Печалились, что не обрели очищающего артефакта, но не всегда же везёт, в этот раз, недруги оказались успешнее и справились раньше. И таких сломанных предметов будет только больше. У Тердариэля в подчинении ни одна армия преступников, а так же и воинов мессира. Но, не сказать, что прямо всё плохо. Големов поддерживали энергетические кристаллы, теперь их больше нет, а вещь дорогая и редкая. Сделали недругов самую чуточку слабее. Вода по капле точит. Как и всегда, беда пришла нежданно, здоровяк потянул очередной обломок чуть сильнее, чем следовало, один камень упал, с грохотом, стены и потолок завибрировали, побежали трещины. Я едва успел перенести всех пятерых наружу. Огромный участок земли обрушился, образовалась глубокая яма, принялась заполняться водой.
- Уф, ещё бы чуточку задержались и остались здесь навсегда, - Бо поёжилась.
Одновременно, открылись бесчисленные порталы, из которых появился Крептолейн и отряд стальных големов, вооружённых до зубов. (При том, что у них не было последних). Полагаю, их интересовало и золото, и враги хозяина.
- Давненько не виделись, - я обнажил меч, - чего так задержало-то?
- Надеялись, что вы искалечитесь и станете чуть менее опасными, - пояснил убийца, - сдавайтесь по доброй воле или силой возьмём!
- Когда это мы подчинялись подобным приказам? – я передёрнул плечами. – Лучше сами убирайтесь, пока не уничтожили.
Враги пошли в атаку, что-то заставило Крептолейна сделать глупость и атаковать не нас, четверых, а Вышибалу. Попробовал его ногу резать своим мечом. Гигант не понял, что задумал негодяй и пнул его, отбросив к ближайшему дереву, размазал по коре тонким слоем. Я крикнул товарищу, тот понял меня, схватил за талию и метнул к недругу. Тот умирал, но медленно, пронзил его глотку своим мечом, заставив завопить. Напомню, скончался не только гомункул, но и все копии и двойники старого врага. Впрочем, я его уже тысячу раз отправлял в ад и всё одно возвращался каждый раз. Не стоит списывать со счетов. Гомункулы оказались куда опаснее, но мы поломали их, тролль жонглировал, как шариками и в них же скатывал, сбивал ещё целых. Наконец, враги закончились, и мы смогли присесть, прийти в себя.
- Иногда, я даже завидую смертным немного, - я опёрся на своё меч, - стареют, уходят на покой, а тут пройдёт вечность, но так и не обретём права на отдохновение. И дня не посидишь где-нибудь в тишине, сразу злодеи сбегаются и начинают губить невинных, почём зря. После совесть замучает за то, что могли спасти и не сделали этого!
- А если бы дали шанс осесть в деревне и ничего не делать, ты бы уже через седмицу соскучился и сбежал, - отмахнулась невеста, - давайте уже уносить копыта отсюда, пока их не поотрывали.
Спорить с этим было несколько глупо, да и опасно для здоровья. Тем паче, открылись новые порталы, из которых уже появились наёмники – люди, вооружённые мушкетами и пистолетами. Намеревались нас изрешетить. Задерживаться не стоит, шансов выжить нет и в помине. Теперь могли мы возвращаться в обитаемые земли, знакомые с чистой совестью. Благо, на такой случай, в одной гостинице, снимали постоянную комнату без мебели, в которой запрещали ставить хоть что-то и убираться, пускать других постояльцев. Выпустили моряков, одного за другим, из сумки, золото расплавили в одолженном тигле, разделили на одинаковые кусочки и каждого из спутников одарили, хотя, они мало что сделали и почти не пригодились, а капитану ещё и дали денег на новый корабль, однако, и нам досталось немало, окупились абсолютно все страдания и муки. Немало потратили на благотворительность, как и всегда.
****
Предстояло нам, после перерыва большого, вернуться, наконец, к охоте на посланцев господина Ти. А они, наверняка, успели натворить немало всякого. С радостью бы отомстил тому типу, который нас победил, но он давно уже умер, сразу как закончилась энергия заклятья, а сменивший его не имел отношения к давнему случаю. Казалось, прошла целая вечность, так много пережили. В первую очередь отправились к своими тайным осведомителям, узнать, что происходило, пока отсутствовали. Оказалось, преступники совсем совесть потеряли, уже никого и ничего не боялись принципиально, особенно, стражей и представителей власти, нападали на граждан средь бела дня, аристократов и простых горожан, отнимали последнее. Скоро с ними никакого спаса не будет. Ну, ничего, быстро окоротим, загоним в норы, из которых выползли, а там и до самого короля доберёмся.
Вышли на улицу города, в который перенеслись (как помните, я названий не привожу, от греха), и вскоре обнаружили явную банду, оборванцы, вооружены, лица наглые, глаза злобные. Задирались к прохожим, приставали к девушкам. Как раз наши жертвочки. Поспешили навстречу. Горный тролль похлопывал палицей по ладони, предвосхищал, как очистим. Но, видать, преступников предупредили, узрели нас и бросились наутёк, куда только храбрость девалась? Кинулись мы следом, но догнали только двоих, великан ударил их разом, выбил небольших дымных монстров, сразу их и прикончили. После, метнув волшебный предмет, угодил в третьего, и вот из него вылезло весьма интересное дымное чудовище, забралось на крышу соседнего дома, кинулись следом. Великан нас, одного за другим, перекидал следом, кинулись в погоню. Враг оказался резвым, постоянно маневрировал, уклоняясь от пуль. Вышибала снизу прицелился и метнул в него телегу, сбил ловко. Тельце испарилось прямо в воздухе, не успело коснуться земли. Повезло, что прохожих не зашибло обломками, каким-то чудом. Пришлось скрыться, пока самих не поймали, уже стражи. Эти не отпустят ни за что. Особенно, если получили за это мзду. Не совсем то, чего желали, но лучше так, чем совсем ничего не изловить. Продолжили, в том же духе, очистили десятка два негодяев, включая и воров, любителей чужих кошелей. Но, увы, враги оказались хитрее. В пригороде будто ураган пронёсся, дома опустели.
Конечно, на следующий день, ни одного злодея не осталось, разбежались, как зайцы при приближении охотников. И главное, не сумеем замаскироваться, при такой внешности, а уж гиганта и подавно не спрячешь. Ну, начнём погоню. Не поймаем негодяев, так обычных смертных очистим, мелкое, но дело.
Некоторое время наша борьба выглядела весьма странно, казалось, переселились в рай, куда не направишься, везде тишь, да гладь. Такое впечатление, что кругами ходили. Мы за бандитами и грабителями вдогонку, а они от нас. Будто издевались. Попадались лишь мелкие исполнители. Даже не знали, чего предпринять. К счастью, враги воевали и между собой так же. Пусть лидер один, но остальные хотели занять места получше в иерархии преступной. Подставляли друг друга, убивали и, конечно, сдавали нам. К счастью, вскоре нашлась задача получше.
Странствуя по одному княжеству, устроились на ночлег, отдыхали на миленькой полянке с невероятно сочно травой, когда увидели какого-то старика, ехавшего на маленьком сером ослике (обычном, не как мы), остановился, посмотреть на нас.
- Мы можем вам чем-то помочь, достопочтенный? – уточнил я.
- Вполне возможно, если вы те, о ком я слышал, знаменитые охотники за нечистью, - кивнул незнакомец, - у нас в деревне завёлся оборотень, каждое полнолуние убивает по нескольку человек. И кого не нанимали, никто не сумел остановить. Не возьмётесь?
- Отчего бы и не попробовать, - я поднялся, - но, для начала, соблюдём одну нашу традицию, Вышибала, окажи нам любезность, пожалуйста.
Гигант приблизился к возможному клиенту, схватил его за шиворот и ударил старика палицей, выбив из него дымного монстра, причём, тот ещё и выглядел, как волк! Благо, у сестрички всегда под рукой были пистолеты с серебряными пулями, как раз на такой случай. Успела выстрелить по врагу, прежде чем он опомнился. Испарился.
- А теперь переговорим ещё раз, - я скрестил руки на груди, - только правду, если можно.
- Я больше не зверь? – спросил побитый.
- Ни в малейшей степени, - подтвердил я.
- Значит, потерял особую живучесть оборотня, болезни и возраст сломят, и умру, - судорожно вздохнул несчастный.
- Уж, простите, тут одно из двух, или берегли бы себя и сидели дома, или заманивали охотников на монстров в ловушку, но готовились к уходу, - хмыкнул я, - совместить такие штуки невозможно. Если справлялись, прежде, то сталкивались или с начинающими, не получившими должного опыта и не заработавших на подходящее снаряжение. Нормальные убийцы тварей носят с собой кристаллы, кои сразу показывают, кто перед ними, или иные артефакты аналогичного действия. А от тебя ещё псиной пахнет за милю. Итак, что хотели с нами сотворить?
- На самом деле, у нас в деревне не проблема с оборотнем, а все обитатели являются рабами луны, от старых до малых, - дед кашлянул, - приглашаем к себе охотников и убиваем. Тут уж кто кого они нас или мы их, заранее убираем всех, кого обнаруживаем.
- Тогда вам просто адски повезло, - вступила в разговор Со, - потому как мы не убиваем, без крайней необходимости, а очищаем, делаем добренькими. Обработаем, и у вас отпадёт нужда кого-то изводить. Не забудь поведать обо всех методах, ловушках и прочих хитростях, не забыв ничего.
- Очень удачно, что до полнолуния ещё куча времени, - отозвался Чо, - драка не будет опасной, не превратимся в существ ещё более жутких, чем сейчас.
- С некоторых пор мы не зависим от луны, - возразил очищенный, - явился какой-то дроу, назвавшийся «Ти», и наделил артефактами, из-за которых можем превращаться, когда захотим. Но, есть один недостаток, если за месяц не убьем, ни одного охотника, превратимся в зверей навсегда.
- Понятно, откуда зловонный ветер дует, - я поднял глаза к небу, - старый враг вас натравил, на нас, фактически, но, чтобы никто и ничего не узнал, заказал и других людей и не людей, на всякий случай. Значит, придётся потрудиться и провернуть всё хитро. Возможно, всех спасти не удастся, в этот раз. Хоть бы детей выручить. Ну, начнём подготовку к сражению. Посчитаем, хватит ли пуль и пистолетов?
От других охотников мы выгодно отличались большей скоростью и силой, звериными инстинктами, фактически, сами являлись перевёртышами, но без жажды крови и убийства.