И вот я выполз на какую-то поляну. Приподнял голову и увидел своих друзей, точнее, их головы, торчавшие из земли. Но, выглядели, хотя бы, живыми. Выдохнул с облегчением. Нам угрожают смертью, но неизбежное не случилось.
- Не знаю, в какой форме ты пребываешь, но должен быть достаточно разумным, - начал я, - выходи, поговорим. Или сразимся, смотря, чего пожелаешь. Или и то, и другое, в любой последовательности.
- Драться нам смысла нет, - послышался чей-то голос, - напомню, два нанесённых удара, с помощью меча и ментальный, добили любого, менее могущественного, чем я, недруга, но, успеха вы не добились. Да и с тобой пришлось бы повозиться, нет настроения.
Я повернулся и увидел самого настоящего энта. Такие нечасто встречаются, особенно, в последнее время. Многих, ещё в средние века, люди убили, остатки прячутся по самым непроходимым и древним лесам. Но, мы-то мало похожи на людей, а значит, природных врагов коракожих.
- И не надо пытаться разрушить эту оболочку, - поспешно произнесло дерево, - она, не более чем временное тело, а сам я дух, достаточно могущественный. Энт совсем не желает умирать, по понятным причинам.
- И зачем ты, такой разумный и, видимо, могущественный, нападаешь на прибывших на остров? – уточнил я. – Вроде не собирались вредить или забирать что-то, максимум, изготовили небольшой корабль и уплыли восвояси. Прибыли не по своей воле.
- Всё знаю, - пояснил собеседник, - но, правила есть правила, моя задача – наделять высшим колдовским могуществом тех, кто пройдёт все испытания. Тердариэль очень его желал, однако, и малого участка одолеть не смог, позорно бежал.
- А как насчёт меня? – спросил я.
- Ты показал себя лучше, но магия тебе просто не нужна, - выдало дерево.
- Но, какую-то награду я заслужил, - я скрестил руки на груди.
- Несомненно, - обрадовал энт.
- Тогда, не снимешь ли с нас проклятье? – попросил я.
- Рад бы, но, вы, именно в таком виде, важнее для вселенной, - собеседник вздохнул, - по какой причине Творец позволил так подло зачаровать? Именно в образе ослолюдей совершите много подвигов и сотворите немало добра во имя света. Когда придёт время, одолеете мессира, вырвите кристалл из его груди и очиститесь обязательно. Вооружитесь терпением, пожалуйста.
- То есть, и в схороны наших мучителей не переместите, - я нахмурился.
- Нет, ваши враги ещё недостаточно намучились, - подтвердил «благодетель».
- «Намучились»? – переспросил я.
- Как думаешь, кому хуже, вам, привыкшим к необычному облику и оценившим свои способности особые, или недругам, кои, каждую минуту ожидают прибытия мстителей? – продолжал дух. – Терп несколько веков носа высунуть не смеет, да ещё и, постоянно, страдает от того, что некая четвёрка пытается очиститься, вытягивая энергию из его источника жизни. Мог бы жить вечно, а теперь способен умереть, причём, не самой приятной смертью. Уже тьму тем раз проклял тот час, когда решился на эксперимент. Тердариэль ведь обещал, что вы не проживёте и месяца, а сколько благоденствуете?
- Интересно, а по какому праву вообще решаете, что нам надо, а чего нет, лично спрашивали Творца о его планах? – возмутился я.
- Готовы отказаться от своего долга и обречь всех, кого больше некому спасать? - нахмурилось дерево. – Это грех больший, чем, если бы просто их убили, своими руками. Мужчин, женщин, стариков и детей, животных и растений.
- Но, остановив короля преступного мира, мы сразу спасём многих и многих, а так же, их имущество, - пытался спорить я, - он ведь по всей планете действует, а мы везде не поспеваем. Ладно, пусть с ним, с мессиром, пусть мучается, но предатель…
- Вы слишком мало знаете, чтобы делать выводы, - отмахнулся энт.
- Тогда, на что можем рассчитывать в принципе, помимо свободы? – я кашлянул. – Хотя бы, покормите и дадите воды?
- Готов помочь вернуться на большую землю, - улыбнулся ртом – дуплом «благодетель».
- Ради этого стоило, конечно, проходить испытания, - я всплеснул руками, - сами способны переместиться с помощью шапки. Просто это опасно, можем оказаться в скале, земле или даже живом существе, и в небе летают всякие птицы и насекомые, к сожалению, но, готовы рискнуть, лишь бы подальше от такого безумного создания, как ты. Впрочем, с паршивой овцы хоть шерсти клок. Сбережём энергию. Отправляйте.
- Не всё так просто, - остановило меня дерево, - желаете же найти очередной очищающий артефакт и нанести удар по Терпу?
- Было бы неплохо, - кивнул я, - знаете, где такой сокрыт?
- Я всё ведаю, - подтвердил энт, - однако, вам расскажут другие. Я приманил к острову пиратский корабль, присоединитесь к разбойникам и они сами отвезут. Заодно, сделаете команду убийц чище и добрее.
- Начинаю подозревать, что ваше могущество, на самом деле, крошечное, с ноготок на детском пальчике, - я поморщился, - или жадны и пустой болтовнёй прикрываете собственное бессилие или жестокость. Впрочем, это неважно. Выпускайте пленников. Или собираетесь их превратить в заложников?
- Нет – нет, они просто испытание не прошли, - «благодетель» поспешил выпустить четверых несчастных, - вам на юг, дорога окажется лёгкой. И разрешаем, есть всё, что пожелаете, не навредит. Тем паче, что у морских бродяг травы нет и быть не может, лучше заранее насытиться, после придётся питаться, чем придётся.
Не стали мы ругаться, спорить и высказывать всё, что думаем о странном и безумном духе, попрощались, и чуть ли, не бегом отправились по тропе. Лучший способ от кого-то избавиться, наверное, сделать пребывание в своих землях максимально неприятным. Хотя, в нашем случае, достаточно было просто объясниться и отослать. Возможно, дух охранял нечто ценное или не позволил нам загадать желания, лишил чего-то, ну, и ладно. Не приблизились ни к одной из целей, но и не потеряли своего. Иногда, это даже важнее. Снова оказались на берегу, зарычали от разочарования, ибо, на песке, обнаружили собственные следы. Просто сделали круг.
- Я бы сказала, что мы - настоящие ослы, но это и так очевидно! – простонала Со. – Столько усилий, страданий, страха, едва не погибли и для чего, чтобы оказаться там, где начинали? Представляю, как смеются над нами энт, Тердариэль, Тент и все, кто подглядывает потихоньку. Не хватает, только шутовских колпачков.
- Предлагаю всё это забыть, как страшный сон, - предложил Чо, - и не рассказывать никому, чтобы репутацию не портить. Мол, были в плену у моего братца, да сбежали, это правда и не нужны лишние подробности. И не будет ложью, в полной мере.
- Согласен, - вздохнул я, - спасибо тюремщику, быстро надоело издеваться, и отпустил. Главное, чтобы очищающий артефакт не оказался фальшивым или даже опасным, а то ещё больше времени потеряем, да повторно опозоримся.
- Если быть точным, третий раз, - фыркнула тёмная альвийка.
Прежде всего, моя сестричка, отдохнувшая, пока пребывала в плену, исцелила наши раны, царапины и прочие повреждения. Оставалось дождаться наш плавучий транспорт. И пираты не заставили себя ждать, вскоре, вдали, показалась точка, принялась расти, пока не превратилась в маленький кораблик – *бригантину. Теперь немного потерпеть, пока не приблизятся достаточно. Вышибала взял нас с Со за шиворот, крутанулся и метнул, отправились в полёт и приземлились прямёхонько на мачту, а с неё спрыгнули на палубу. Мед тем, следом, переправили и Чо с Бо, причём, сестричка держала в руках волшебную палицу. Мы сразу накинулись на преступников, стараясь, всё же, их не прикончить и серьёзно не покалечить. Светлая альвийка стукнула одного из злодеев палицей, выбила дымного монстра. Люди с воплем кинулись наутёк, прятаться, кое-кто прыгнул в море, но пожалели, ибо к кораблю плыл горный тролль и с немалой скоростью. Леид дроу сразу выстрелила в чудовище из пистолетов, развеяв его. Наконец, наш товарищ добрался да и вскарабкался на борт, едва не опрокинув судно. Теперь выловили беглецов найденной сетью. Обезоружили и посадили отдохнуть немного. Дальше отправились вытаскивать из щелей, комнат и трюмов остальных, присоединили к остальным.
- Что вы за твари такие? – поинтересовался, видимо, капитан, судя по чуть более приличному костюму, чем у остальных.
- Союзники, если не будете сопротивляться и вредить, – пояснил я, - очень интересует сокровище, за которым охотитесь. Золото и драгоценные камни себе заберётесь, не нуждаемся, но имеется одна вещь, крайне необходимая.
- Колдуны что ли, иначе, откуда узнали о нашей карте? – уточнил ещё один разбойник, за что получил локтём в бок от главного разбойника.
- Не совсем, но кое-какими возможностями обладаем, - кивнул я, - а откажитесь, окажитесь за бортом, как лишние и потеряете всё, включая и жизнь. Кстати, благодаря нам, куда легче и быстрее обретёте желаемое, с малыми жертвами или вообще без оных.
- Видимо, у нас нет выбора, - вздохнул главный морской разбойник, - мы с вами, только не обманите, потому, как иначе придётся прикончить, или найдём и отомстим, либо, падём, пытаясь сделать это.
- А мы ещё и подстрахуемся, чтобы не вредили, - кивнул я.
Начали мы поднимать преступников, по одному, горный тролль бил их палицей, а мы убивали появляющихся чудищ. Сначала, связанные вскрикивали от ужаса, но, позже, привыкли немного к жуткому зрелищу, и лишь сглатывали и отворачивались, смирились с неизбежным. Ставшие добрыми преступники теперь мало годились, как бойцы и помощники в деле добывания сокровища, но кораблём управлять не разучились, а чего ещё надо? Пиратский флаг спустили и выбросили, паруса заменили на белые (такие имелись, когда разбойники хотели обмануть жертв, использовались), оружие нам самим могло пригодиться, особенно, огнестрельное. Теперь в дорогу дальнюю. Карту мы изучили, как и все слухи, известные новым знакомым. Об очищающем артефакте они понятия не имели, даже не слышали о таковом, только о горе золота, драгоценных камней и дорогого оружия. Правда, теперь уже не хотели ничего, разве раздать добытое нищим, сирым и убогим, ведь стали чисты душой. Хоть чего-то толковое сделали, после того, как оказались в руках короля преступного мира, не жалели о произошедшем. Когда что-то помогает творить добро, он уже хорошо и полезно.
Трудное это дело, кораблевождение, я пытался выучиться, но от обилия цифр голова кружилась. Всё же, светлые альвы, хороши лишь в родной стихии – в лесу, там неуязвимы и необоримы, не требуется ничего просчитывать, по приметам двигаемся, а деревья поддерживают и подсказывают, а на воде теряемся. Дроу так же пугались таких больших открытых пространств, не похожих на вечный мрак пещер и подземелий. Повезло, что капитан теперь не мог обманывать и завести куда-нибудь, откуда и волшебная шапка не сумеет вытащить. Лишь отмечали, где оказались, ориентируясь по незнакомым чужим звёздам.
Немного сходили с ума от скуки и много тренировались в фехтовании и стрельбе из арбалетов и луков, берегли ценные пули. Спасала лишь мысль, что ничего не может длиться вечно, даже плавание. И уж конечно, не обошлось без штормов. Помогали морякам, чем могли, особенно, выручала сила нашего людоеда.
* Бригантина («шхуна-бриг», «бизань») — двухмачтовое парусное судно со смешанным парусным вооружением — прямыми парусами на передней мачте (фок-мачта) и с косыми на задней (грот-мачта). Первоначально бригантины оснащались вёслами. В XVI;XIХ веках бригантины, как правило, использовались пиратами; были распространены во всех регионах — от Средиземного моря до Тихого океана. Вооружение бригантины не превышало двадцати пушек. Современные бригантины - двухмачтовые парусные суда с фок-мачтой, имеющей вооружение, как у брига, и грот-мачтой с косыми парусами, как у шхуны - грота-триселем и топселем. Бригантин с бермудским гротом в наше время, по-видимому, не существует, хотя ссылки на сам факт их существования встречаются.