- Думаю, ответ очевиден, - Со упёрла руки в бока, - тонко намекаю, что ночью ты возляжешь не с сестрой. Как минимум, Чо будет против такого. Если я из-за тебя умру, на взаимность даже не рассчитывай.
- Понял, понял, - я сглотнул, - тогда возвращаемся, пожалуй.
- Испугался неведомого чудовища? – хмыкнул тёмный принц.
- На монстров мне наплевать, - я ухмыльнулся, - а вот невеста способна подпортить остаток жизни, мир в семье важнее репутации и чести. Не хочу слушать вопль: - «Ну, я же говорила»! Это тебе повезло, женился на ангеле небесном, которая, в худшем случае, расплачется, чтобы показать своё несогласие, а у меня – страстная гневливая тигрица со стальными зубами и когтями. Благоразумнее чесать её за ушком и кормить мелко нарезанными кусочками мяса, чем сердить.
И мы направились обратно, вернее, попытались. Джунгли сразу стали непроходимыми, выросли шипы длиной с ладонью, того и гляди, уколют. И ведь точно ядовитые. А за спиной тишь, да гладь, да Б-жья благодать. Чуть ли не дороги проложили, иди не хочу. Намёк более чем прозрачный. Нас заметили и призвали на разговор. Выбирали или нет, теперь уже поздно, опоздали с побегом. Пришлось со вздохом послушаться. Лучший способ показать своё миролюбие, подчиняться, пока это хоть сколько-то разумно. Тердариэль, наверняка, по своей привычке, полез напролом, потому и прогнали. Постараемся быть разумнее и дружелюбнее.
- Ты ведь понимаешь, что нас в ловушку загоняют? – уточнила моя невеста.
- Оказаться в ловушке это одно, а сгинуть в ней, совсем другое, - возразил я, - гораздо хуже, если бы местный разум был неразумен и зол. Вот тогда я вправду испугался. Вдруг это создание чует страх? Так что постарайся успокоиться. Боится всегда лишь враг, а друг спокоен, поскольку чист душой и открыт сердцем.
- Легко тебе говорить, - проворчала девушка, - сам бы, небось, оказавшись в тёмной пещере, в которой призывают адских демонов, ещё не так занервничал.
Не успел я ответить, как к нам потянулись лианы с большими белыми и розовыми цветами. В обычных условиях, порубили гибкие штуки, но здесь нельзя ссориться. Дали себя трогать и ощупывать. Хорошо хоть ничего не отняли. Надеялись, к нам не проявят враждебность. Не успели среагировать, как проклятые «щупальца» спеленали горного тролля и подняли куда-то вверх. Мы кинулись выручать, ругаясь, на чём свет стоит, да не поспели. А враги сразу ощетинились ядовитыми шипами.
- И что ты теперь думаешь? – воскликнула тёмная альвийка.
- Нам надо вернуть товарища, - я скрипнул зубами и обнажил длинный меч, - хотел миром обойтись, но местные явно желают войны. Не позволю тронуть своих соратников!
- Вот этот разговор мне по душе, - воскликнул Чо.
Теперь-то мы на опасности не обращали внимания, начали прорубаться, а после воительницы полезли вверх, используя лишь руки, но не смогли обнаружить и следа от огромного кокона. Гигант как сквозь землю провалились. Неужели потеряли его так глупо? Если разумные растения собирались разозлить, им это вполне удалось. Впрочем, когда мы прекратили атаковать, лианы поспешили скрыться, выполнили свою задачу и больше не рисковали своей жизнью. А нам что оставалось? Только идти дальше, теперь имели что сказать неизвестному собеседнику, пожалеет, о своих действиях. Если только общий разум сам не испугался? Травоядные для растений страшнее, чем хищники для животных, последние умирают лишь раз, а первые кричат от боли, пока в желудке не переварятся. По крайней мере, так утверждала Иллариэль, а она знала, о чём говорит, ведь слышала голоса леса. И не убедишь в своих добрых намерениях, после того, как скушал пучок травы безжалостно. О чём только думал?
Смотрели по сторонам, ожидая нападения каждую минуту. Но, недруги решили трепать нервы, и дали, на какое-то время, идти спокойно. Возможно, подумали, что проще нам самим дать дойти, чем волочить сопротивляющиеся тела. Уже пожалели о своём решении похитить гиганта, весящего невероятно много. Меж тем, становилось довольно сыро, капли срывались с ветвей и падали на нас. Одежда намокала и становилась тяжёлой, противно липла к телу. Утопить нас намереваются, что ли, или просто сделать медлительнее? А чуть позже и земля уподобилась болоту, ноги застревали в грязи, с трудом выдирали, с громким чавканьем. И почему у нас не лосиные или верблюжьи копыта, столь удобные для походов по таким местам? Мягко говоря, не помешали. Но, останавливаться смысла не имело никакого, упорно шли вперёд. Ныне, после схватки, уже никто не поверит в мирные намерения, официально противостоим растениям.
И они в своём праве, пришли в чужой дом, хотя, не приглашали, размахивает острыми штуками, голодные, к тому же. Любой предпочёл прикончить, на всякий случай. Но, нельзя не уточнить, нынешние испытания так же ничего собой не представляли, отчего же наш мучитель проиграл позорно и лишь чудом сбежал с острова… Неужели, с нами просто играют, а схватка истинная начнётся потом, когда несколько утомимся? Не стоило ли воспользоваться нашей перемещающей шапкой и отправиться в обитаемые земли? Возникла такая идея, но любопытство победило, хотел обрести союзника и победить там, где король преступного мира потерпел поражение. А ныне поздно, пока не вернём великана или не убьём похитителя, не уйдём. Ничего не предвещало беды, как вдруг Чо вскрикнул и погрузился в грязь по грудь. Мы кинулись его вытаскивать, но тело слишком грузное, а у меня лишь одна рука действующая.
Сколько не старались, несчастный всё больше погружался, пока не скрылись его ладони, просто вырвались из пальцев. Теперь уже все трое завопили от ярости, сестричка заплакала, после вытащила кинжал, вогнала в твердь и… полагаю сделал то, чего никогда себе не позволяла, нанесла ментальный удар по объединенному разуму, вложив всю свою силу, начала заваливаться, я едва поспел подхватить. Вот ведь додумалась, вряд ли могла убить такое огромное создание, лишь разозлила, а придётся нести на себе. Со поспешно привязала бедняжку к моей спине верёвками. Шансы, что тёмный принц выжил, крайне малы. Недруги убирали по одному, сильнейших. Но, дали неверную оценку. Мускулы ничто, лишь мозг делает человека смертельно опасным. Ещё ни разу из-за моих действий никто не умирал, повезло как-то, а ныне целых две жертвы. Не прощу врагам такой удачи и коварства. У павших не имелось ни единого шанса показать свои достоинства, их просто украли и атаковали изподтишка. И, самое обидное, пожара не устроить, слишком сыро вокруг, не загорится. А мечом много ли нарубишь, разве… Я примерился «Фанатизмом» и рубанул по довольно толстому стволу, раз – другой – третий. Раз клинок наносит удар по злодеям даже через двойников, гомункулов и копий, возможно, поразив часть общего разума, причиню вред всему порождению тьмы. И вправду, джунгли тревожно зашелестели, застонали, заплакали, но, чтобы убить их, требовалось нечто большее. Я примерился ко второму стволу, но тут началось нечто совсем странное, деревья просто «поплыли» прочь, не вытаскивая корней из тверди, образовалось большое пустое пространство, рубить просто некого, зато, идти значительно легче.
- Надеюсь, негодяи поняли, с нами лучше не иметь дел, - я скрипнул зубами, - эй, а ну верните нам соратников, если не хотите, чтобы разозлился по-настоящему! Желали мы, всего лишь, поговорить и попросить о помощи, объяснить, оказались здесь не по своей воле и с радостью удалимся, при первой возможности, так нет, надо обязательно губить невинных. А раз уж начали вы творить зло, не удивляйся, коли покараю.
- Может, не стоит так орать? – остановила меня возлюбленная. – Мы на чужой земле и так уже потеряли многих. Вот когда окажемся лицом к лицу с этим общим разумом, тогда и решим, добивать или просить вернуть пропавших.
- Чего это ты такая миролюбивая? – уточнил я.
- Чтобы вогнать кинжал в спину, надо до неё добраться, а ныне силы неравны, - пояснила воительница, - продолжим, в том же духе, и пленники, если в них осталась, хоть искра жизни, погибнут, а я не готова потерять брата и великана, в один день. Однако, теперь пришла пора растениям бояться, трудно разозлить Бэльвиэля, но уж коли удастся…
Меж тем, ничего нам не оставалось, как двигаться дальше. Со кроме своей сабли, вооружилась ещё и клинком сестрички, долго прорубались сквозь заросли, кляня всё на свете, пока злодей не решил атаковать вновь. Теперь пришла пора использовать корни, полезли они из земли, такие же гибкие, как лианы, но в разы более твёрдые, наше оружие в них просто-напросто застревало. Особенно тяжко приходилось моей возлюбленной, не такой сильной, как я, недруг просто издевался, а когда несколько выдохлись, корешки просто окружили темную альвийку, как прутья клетки, сомкнулись над головой, участок земли под ногами провалился и улетела бедная вниз с гневным воплем. Я рванул следом, но не мог прорубиться, а там и земля сомкнулась, отгородив. Теперь уж очевидно, что так, по одному, и уничтожат. Сколько шансов добраться до центра проклятого острова и главное, а чего там рассчитываем найти? Изначально, желали договориться по-хорошему, потом отомстить, ныне… Если не справились оба силача, не смогла поразить та, что общалась с растениями, не уклонилась самая ловка, на что способен хитрец? Единственное, что я знал точно — отступать обратно нельзя, сочтут трусостью, да и если соратники ещё живы, как бросить их. К тому же, король преступного мира победит, добьётся своего, а это просто немыслимо. Нет, уж лучше смерть. И я продолжил гибельный поход, единственно, пытался понять, что будет дальше? Кошмарный общий разум повторяться не любил, но вариантов осталось крайне немного, как и возможных жертв. Отравить с помощью пыльцы или грибницы, раскроить голову каким-то кокосовым орехом, запутать ноги в траве.
Увы, забыл я ещё об одном методе. Деревья расступились, без предупреждения, и едва не упал в реку, разумеется, широкую и бурную. Перебираться через такие и так трудно, а у меня всего одна действующая рука к тому же, будь неладен этот мессир Терпи! Вот когда чувствуешь всю силу проклятья, и был лишь один способ перебраться. Снял со спины Бо, хоть это оказалось и непросто, обвязал веревку вокруг пояса, другой конец к дереву и нырнул. Едва не утонул сразу, с полчаса боролся с потоком, и лишь чудом добрался до противоположного берега, полежал, приходя в себя, теперь второй конец каната привязать к дереву, по подучившему мосту, рискуя свалиться, перебраться обратно, закрепить сестричку поясом и лезть, тяня ее за собой. И все это с одной действующей передней конечностью, между прочим. Что я, при этом, говорил о нашем мучителе, и вспоминать не стоит, обычно, таких слов не употребляю. После пришлось уже изрядно передохнуть, любой выносливости предел имеется, даже ослиной. Отлежавшись, я закинул Бо на плечо и упрямо потопал дальше, чего бы там общий разум не задумал, ему придётся очень постараться, чтобы остановить бывшего принца перворожденных. Меж тем, земля начала медленно подниматься, образуя холм, вернее даже небольшую горушку. Я чуть не зубами цеплялся за траву и камни, скрипел зубами, но не собирался останавливаться. Ничего, выдержу, устою, преодолею. То, что требует лишь физических усилий, не имеет значения. Если умру, всё одно не остановлюсь, из ада выползу, но продолжу путь. От жары пот катился градом, заливая глаза, встряхивал головой. Теперь-то порадовался, что нет насекомых, их бы только и не хватало. Кстати, раз нет таковых, не должно быть и плотоядных растений, их же кормить нечем, вряд ли на остров часто прибывали гости. Минус небольшой для недружелюбных местных обитателей. Не додумали чего-то. Видимо, немного я сбился, враги вырастили на дороге колючие кусты, которые образовали нечто вроде коридора, по которому только и оставалось брести. Мог попытаться прорваться и, возможно, даже удалось, но смысл в этом? Лишь проплутаю и устану ещё больше, а ждёт главная схватка и на неё лучше явиться боеспособным, а иначе лишь рассмешу врагов. На кустах обнаружил красные ягодки, живот заурчал, но какой сумасшедший ест неизвестное? Не стоило облегчать работу мучителям. Пусть напрягутся и выдумают что-то иное, более хитрое и менее очевидное. Я даже срубил самую длинную веточку с угощением, что чуть ли не в лицо тыкалась, перепрыгнул через неё. Куст громко застонал, тут же остальные заволновались, начали расти довольно быстро, пытаясь схватить. Пришлось забыть о переутомлении и пуститься наутёк, пока не прикончили. Лишь одежда спасла от серьёзных ран. Скверно. Когда атакуют сразу со всех сторон безжалостно, грозя ужасной и болезненной смертью!
Враги ускорились, и нагнали, наконец, но нацелились совсем не на меня, накололись на одежду сестрички, порвали верёвку, сорвали со спины, я кинулся отбивать, но несчастную быстро утащили, а против меня выставили такую стену, не пробьёшься, легче кровью истечь. Бился, как лев, пока не понял, бесполезно. Упал на четвереньки и заплакал от бессилия и ярости. Но, останавливаться не привык. Осталось пасть или победить, хоть отомстить за остальных. Поднялся и пошёл дальше, сжимал рукоять меча с такой силой, что пальцы занемели. И обидчики такие, прикончить непросто. По-прежнему, деревья от меня «бегали», не подпускали к себе, боялись страшного лезвия. Не столько они даже, сколько общий разум, кому охота умирать? Я заранее завязал пасть и нос тряпкой, чтобы не надышаться всякой отравой и не пасть, без борьбы, отравившись. Не позволю себя одолеть так просто. Враги решили подойти с другой стороны, услышал, вдруг, голоса союзников, моливших о помощи, эхо отражало, стараясь отвлечь и свести с ума, со всех сторон. Сначала, подпрыгнул от неожиданности, а когда понял, в чём дело, просто перестал обращать внимание. Настоящий лидер должен уметь сосредотачиваться на главной цели, отбрасывая второстепенное и ненужное. Со скрипом обрушилось дерево, но я отскочил назад, уклонился. И началось. Приходилось скакать, на манер ослика, чтобы не прихлопнули, как надоедливую муху. Недруги своих не жалели, лишь бы остановить. Но, и тут просчитались. Не на того напали, так сказать. Дальше, принялись ветками размахивать, хлестать, как кнутами, добились того, что лишились их благополучно. По-моему, после сегодняшнего дня, если выживу, случайно, возненавижу джунгли раз и навсегда. Привычный лес как-то милее глазу, носу и слуху, да и дружелюбнее как-то. Заскучал по родине. Меж тем, мучители продолжили, принялись расти грибы, огромные, тронешь их, и взрываются, разбрасывая вокруг себя тучу пыли и спор, пробовали ослепить и заставить чихать. Это, пожалуй, было хуже всего.
Спасибо тряпке, защитила морду и лёгкие. Дальше принялись засыпать листьями, надеясь как-то притормозить. Пустое. У негодяев явно заканчивалась фантазия. Попробовали, конечно, траву с острыми краями, изрезали мне сапоги, а копыта могли разве чуть-чуть оцарапать. Даже не притормозили ни на миг. Пробовали, зачем-то, привлекать яркими бутонами цветов, и не повернулся в их сторону. С Бо, возможно, такое и сработало, она любит всё красивое и нежное, но не факт. Дальше начали просто тесно выстраивать стволы, как прутья решётки, еле – еле протискивался. Иногда приходилось лишнее обтёсывать мечом. Враги терпели, держались. Представляю, как проклинали меня и плакали от нестерпимой боли. Наконец, отчаявшись, взялись метать фрукты и орехи, приходилось закрывать голову руками и уклоняться. Если не считать кокосовых, скорее противно, чем опасно. Но, должны же они хоть что-то предпринять, пробуя извести упорного мстителя? Не забыли и ещё один стандарт – острые колышки, пришлось опять попрыгать, пробуя не наколоться. Не хватало ещё охрометь и стать лёгкой жертвой. После, недруги пошли по второму кругу, спустили лианы гибкие. Я рассмеялся презрительно и принялся рубить их, теперь уже ничего не опасаясь и не жалея. Но, до победы, пока что, далековато. Если она вообще возможна, в принципе.
Ещё, растения пробовали под ноги подставлять корни, чтобы упал, после, наверняка, спутают. Я выдохся так, что казалось, и сам по себе вскоре завалюсь, но не сдавался, перескакивал преграды. В какой-то момент, земля под ногами провалилась вцепился в край, повисел немного и начал выбираться. Встать сил уже не нашлось, но и поражения не допущу, только не после всего, что пришлось пройти и пережить! На какой-то миг, мучители даже растерялись, не сталкивались с таким упорством, после выдумали бросаться уже лепестками цветов, известный способ казни, жертва просто задыхается. Пришлось задерживать дыхание. От резкого запаха даже слёзы из глаз потекли, наверное, разлюблю и аромат духов. Неужели, у пути не будет конца и так, и буду брести вечно, пока не скончаюсь от голода, жажды, усталости и горя. Не знаю уже, что, кроме упрямства, заставляло двигаться, преодолевать всё? Почти терял сознание. Сейчас бы лечь, полежать, пару веков, а лучше скончаться, но не имею права, обязан выдержать, ради других, тех, кого завёл в ловушку и теперь обязан вернуть, живыми или здоровыми, или хоть прах прихватить и отнести на родину, не лежать же им здесь?