начало: http://www.proza.ru/2019/11/12/1121
1
Айга весело болтала с подружками-рукодельницами, обсуждая скорую свадьбу дочери Правителя. Айга сидела у окна и её чёрные волосы в солнечных лучах отливали синевой, серые глаза искрились весельем, на смуглых щеках играл яркий румянец. Ловкие пальчики привычно орудовали иголкой на кнерсе — праздничном нежно-голубом платье невесты. Подол уже был расшит золотистым тонким узором. Мастерская находилась на верхнем этаже одной из высоток Верхограда. Со всех сторон стояли такие же многоэтажки. Мастерицы радовались — светло, из окна видно небо, иногда облака и даже птиц во время сезонного перелёта. Откуда и куда они перелетают никто не знал, но наблюдать за птицами было интересно.
Айга с мужем и пятилетней дочкой жила недалеко от главной площади. Вокруг площади, образовав кольцо, высился гигантский комплекс высотных домов со всеми необходимыми службами: мастерскими для обслуживания семьи Правителя и его приближённых, торговые лавки, приюты для содержания малышей, пока родители работают, а так же младшая, средняя и высшая школы, лечебня, мэрия. Дома снизу доверху сверкали сверхпрочным полупрозрачным отделочным пластиком, служащим ещё и как солнечные батареи. Выложенные светлой пластиковой плиткой тротуары казались лёгкими, облачными, по более тёмным и крупным плитам дороги бесшумно скользили веломобили. Всё в Верхограде было сделано для удобства жителей: разработаны искусственные материалы, много раз используемые после утилизации; созданы синтетические виды продуктов, не требующие перед употреблением дополнительной обработки. Ничто не могло отвлечь горожан от работы, ничто не могло омрачить их отдых после трудового дня. Для Айги до этого злополучного утра всё так и было.
Мальчишка-посланец прибежал незадолго до обеда.
- Мата Айга, мата Айга! Твою дочку увезли в лечебню! - затараторил он.
Из рук Айги на стол упал почти готовый кнерс.
- Как увезли? Что случилось? - выговорила она побелевшими губами. Подружки испуганно замерли.
- Откуда мне знать, - мальчишка немного отдышался. - Мата Вальпина за тобой послала. Сказала, что Мирта ни с того ни с сего задыхаться стала.
Айга, не помня себя, как была — в рабочем платье, что было настрого запрещено, и с непокрытой головой, что было крайне неприлично, выскочила из мастерской и помчалась по длинному коридору к подъёмнику. Не работает! Мимоходом мелькнула мысль — было бы чудо, если бы работал посреди рабочего дня. Но, в двадцать пять не грешно и по перилам съехать, что обычно и проделывали рукодельницы, когда торопились с работы и не хотелось ждать переполненный подъёмник. Вот и сейчас изгибы перил винтовой лестницы вокруг трубы подъёмника быстро спустили её на первый этаж.
Айга не помнила, как добежала до стоянки веломобилей, как домчалась до центральной лечебни.
- Где она? - спросила в приёмном боксе у дежурной, знакомой ещё с ученических времён.
- Восемнадцатый этаж, бокс 1891, - с сочувствием сказала та, не задавая лишних вопросов.
Мирта лежала в небольшой белой комнате без окон, бледная, с влажным от испарины личиком, и тяжело дышала.
- Доченька! - только и смогла выдохнуть Айга.
- Мамочка! - задыхаясь, проговорила Мирта. - Я видела другой мир!
- Что? - не поняла Айга и положила руку на холодный лоб дочери. - Какой мир?
- Там шла битва. И были два мага. Только я не поняла, о чём они говорили.
Айга с трудом сдерживала слёзы.
- Доченька, тебе сейчас лучше помолчать. Лекари обязательно помогут. Только потерпи.
- Мамочка, нам мата Вальпина рассказывала старинные легенды. Про магов, про то, что раньше на месте города был большой лес. Ты ведь тоже это слышала? Ты ведь тоже у маты Вальпины воспитывалась, когда маленькая была?
Мирта говорила уже легче и громче, и выглядела почти как обычно. Если не считать бледность лица и неестественнй блеск глаз. И мелких капелек на лбу. Айга приложила палец к губам дочери.
- Тссс. Береги силы, доченька.
- Ты мне не веришь?
- Ты совсем бледная.
- Спать хочу, - прошептала Мирта и отвернулась к стене.
Айге показалось, что дочка заснула и она, замерев, села рядом с кроватью, желая только одного — чтобы проснувшись, Мирта была здорова.
К вечеру пришёл Паркс, муж Айги. Мирта, услышав голос отца, открыла глаза, слабо улыбнулась, но разговаривать не стала. На ночь Айге и Парксу пришлось уйти — посторонним ночью в лечебне находиться запрещено. Да и на работу с утра надо будет — иначе накажут. Ночью они с мужем не сомкнули глаз.
2
А их Мирта крепко спала и ей снились странные сны. Будто на месте родного Верхограда с домами выше облаков, раньше шумел Лес и правил там Лесной царь. Царь жил в могучем вязе. Он мог выходить из своего дерева, как и другие деревьевые люди. Не все деревья в волшебном лесу могли становиться людьми. Обычных деревьев было намного больше, а люди-деревья образовывали небольшие рощицы, разбросанные по всему Лесу. Для маленькой Мирты казалось нормальным, что деревья передвигаются и разговаривают, ведь мата Вальпина говорила, что раньше так оно и было. Мирта не понимала, о чём говорили деревьевые люди, видела только, что им хорошо и радостно. Лесные жители ухаживали за Лесом, а там, где ночами водили хороводы, вырастали целебные растения. Над Лесом сияло синее небо, оранжевое солнце дарило свет и тепло каждому росточку, каждому цветочку и листочку. А под каждым листочком, над каждым цветочком копошилась чья-то маленькая жизнь. Мирта видела зверей — много разных зверей, которых до этого не видала ни в одной из книжек.
Вечером Мирта спросила у отца:
- Папа, а ты знаешь, что раньше на месте города Лес был?
- Почему ты спрашиваешь, малышка? - Паркс не ожидал от больной дочери подобных вопросов. Мирта, конечно, была очень вдумчивым и дотошным ребёнком, но в момент, когда борешься со смертью, думать о таких вещах? Может у неё помутился рассудок? Бедная девочка!
Паркс с трудом сдержал слёзы. Но Мирта говорила вполне внятно и уверенно:
- Мата Вальпина рассказывала. И я сама видела.
- Что ты видела? Когда? - решил подыграть Паркс.
- Лес видела! Сегодня во сне. Как там было красиво! Папа, а ты видел настоящие деревья?
- Да, моя маленькая, - сказал Паркс и погладил Мирту по чёрным кудрям. - Я же родом с окраины Верхограда. Там последние срубили, когда я ещё совсем маленький был.
- Правда? Ты видел настоящие деревья? И живых зверей?
Мирта вдруг разрыдалась.
- Ну что ты, малышка? - растерялся Паркс. - Что тебя так расстроило?
Мирта плакала и не могла остановиться. Как можно объяснить, что творилось в её душе? Ещё совсем недавно было то, чего уже никогда не будет. И она сама наяву уже никогда не увидит ни деревьев, ни зверей! Мирте до сих пор никогда не было так горько.
- А зачем их срубили? - спросила она.
- Людям пришлось вырубить Лес, чтобы построить город, - ответил неуверенно Паркс. - Людям стало не хватать места. Да и, согласись — человек должен жить с удобством, правильно? А в Лесу какое удобство? Звери хищные, насекомые ядовитые. Пришлось деревьями пожертвовать. Ну, ничего, зато какой красивый город вырос — дома высокие, в каждой квартире вода, уборная, тепло. Мужчины теперь не добывают еду, убивая в лесу зверей или возделывая землю, а делают её сами. Мамы шьют одежду из искусственных тканей, а не их шкур животных или из растительных нитей. Тебе это пока не интересно. Впрочем, помнишь, на главной площади возвышение для речей? Это - Пень от самого большого дерева Древнего Леса. Его оставили как память о старине.
Конечно, Мирта помнила Пень — огромный деревянный круг в половину её роста. Круг был отполирован и раскрашен яркими красками. Мата Вальпина про него тоже рассказывала. Но сказки воспитательницы казались полуправдой, а раз теперь и папа подтверждает — так может и сон не сон вовсе? И всё было так, как она сама видела ночью? Неужели, раньше еда была живая? Ну, то есть до того, как стать едой, зверь бегал, дышал, любил своих деток? И что, всех зверей убили? Это не укладывалось в её голове. Мирта закрыла глаза. Ей сделалось холодно, опять стало трудно дышать. Всё вокруг показалось ненастоящим, или, будто происходит не с ней — белый потолок, негромкий гул голосов, разговоры о болезнях. Даже мамины слёзы и папина жалкая улыбка. Мирте захотелось вернуться в свои видения. Тем более, что мама и папа ей всё равно не верят. Девочка закрыла глаза и перенеслась в прохладную тень огромных деревьев. Как там было хорошо: приятные запахи и звуки, всё незнакомое, непонятное и совсем нестрашное. Ой, кто это — зверёк с длинными ушками и хвостиком, похожим на пушистый шарик?
Мирте не хотела возвращаться из своих видений — ей нравилось в Лесу всё: играющий солнечными лучами в листве полумрак; яркое солнце полян с густой травой и цветами; птичий пересвист; прозрачные звонко журчащие ручьи. Мирта сама хотела бы стать одной из деревьевых людей. Только маму с папой жалко. Без них плохо. Но мама с папой почему-то не могут попасть сюда. Да и сама она почему-то не может ни потрогать листик, ни погладить зверушку. Птицы и звери её как будто не видят — можно рассматривать их совсем близко. Ну и ладно, всё равно хорошо. И Мирта решила побыть подольше в этом чудесном Лесу.
Всё изменилось, когда появились обычные люди. Такие, какие жили в её Верхограде. Их привёл из-за реки человек с большой чёрной птицей на плече.
Первой прилетела птица. Она долго кружила над Лесом. Мирта видела, как тревожно зашумел гордый вяз, хотя никакого ветра не было. А через несколько дней из-за реки приплыли на больших лодках первые люди. И среди них — тот, с птицей на плече. Наверное, самый главный у них. Хотя Мирте почему-то казалось, что главный не человек, а птица.
Сначала люди были, как гости: селились на опушках и вдоль рек, всего боялись. Лесным жителям было смешно наблюдать за ними. Но пришельцев становилось всё больше, они осмелели и потихоньку, незаметно, стали менять всё вокруг. Командовал людьми тот самый человек с птицей, которая всегда была рядом с ним. Лес редел под стук топоров, звон пил и человеческие крики. Растения и животные исчезали. Мирта плакала во сне. Ей уже не казалось небо таким синим, а солнце – оранжевым. На земле всё приобрело сероватый оттенок. Мирта вспомнила — именно таким был её родной Верхоград. Только люди ничего этого не замечали, люди продолжали уничтожать Лес. И тогда Лесной царь навел какую-то магию. Мирта не поняла какую. Просто в одну из грозовых ночей он отдал часть своей волшебной силы зверю. И отправил этого зверя к девушке, очень похожей на маму Мирты. Только Лес это не спасло.
Мирта не замечала течения времени. Она видела только, что Лес погибает. Теперь уже не Лесной царь, а человек с птицей стал властителем тех мест. Повсюду строились небольшие деревни и городки. Сначала далеко друг от друга, они постепенно разрастались и объединялись. А волшебные люди-деревья исчезали одно за другим, ничего не делая для своего спасения. Люди враждовали друг с другом кто из зависти, кто из жадности, кто из мести и это было связано с магией Лесного царя. Мирта чувствовала — царь хотел не этого. Она никак не могла понять, почему человек и Лес не могут поладить? Почему должен выжить кто-то один?
От бессилия Мирте становилось всё хуже. Она больше ничего не видела, чувствовала только великое горе, как будто впитала все муки, что испытывала земля внизу. Она как будто стала невидимой частью погибающего Леса. И, почему-то, чувствовала себя виноватой перед Лесным царём.
3
Айга с утра до вечера проводила у постели впавшей в кому дочери. Уже неделя, как Мирта в лечебне, а лекари до сих пор не знают, что с ней. Поначалу Мирта лежала и улыбалась, как во сне. А теперь стала бледной, почти прозрачной. Иногда из глаз Мирты текли слёзы, губы подрагивали. Сердце Айги разрывалось, глядя на это. На ночь ей приходилось возвращаться домой, но как только распахивались двери лечебни, Айга заходила в них первой. Подружки из мастерской пугали, что её грозятся выгнать с места, но Айге было всё равно. Да и что толку ходить на работу, если всё из рук валится. Айге казалось, что пока она рядом, Мирта будет жить. Что материнская сила перетекает в её доченьку и держит её на этом свете, в то время, как лекари ищут средство спасти малышку. Поэтому Айга всё время сидела на кровати и держала дочь за ручку. За холодную вялую ручку. Слёзы давно были выплаканы, слова уже не произносились: они приставали к горлу, к языку, вязли между зубами и прилипали к губам. Паркс приходил после работы, садился рядом, гладил Мирту по голове, не замечая собственных слёз, а после закрытия лечебни уводил Айгу домой.
В одно такое безрадостное утро Айга, перед тем, как сесть на постель дочери, подошла к окну. Комната, где лежала Мирта, выходила окнами на площадь. В центре виднелся огромный древний пень — всё, что осталось от легендарного священного дерева, от древнего волшебного леса. Некоторые до сих пор верят, что если хорошенько попросить, оно исполнит любое желание. Если бы всё было так просто! Айга просила. Десять лет назад. Не помогло. Тогда она вот также теряла любимую бабушку.
Родителей своих Айга не помнила. Бабушка рассказывала, что они героически погибли, защищая Верхоград от врагов. Каких врагов? Айга была слишком мала, чтобы задавать правильные вопросы. Как потом оказалось, так говорили всем детям, родителей которых покарали за то, что они защищали Лес. Вернее то, что от него осталось. На самых окраинах. Вот на этом самом Пне и покарали.
Айга вздохнула, подошла к Мирте, села и взяла дочь за руку. Тогда, десять лет назад она точно так же держала за руку бабушку. Айга вспомнила их последний разговор.
- Ласточка моя, пришёл мой срок, - сказала ей бабушка. - Настали времена, когда мы не имеем ничего, что можно было бы передать по наследству, как раньше. Разве только что-то маленькое. Есть у меня одна вещица. Но она не проста.
- Не говори так, бабуль, не оставляй меня одну, - заплакала Айга. - Не надо мне ничего, только не умирай!
- Не плачь, милая. Ты уже большая, справишься. Мы с тобой выстояли, когда не стало твоих родителей. И ты сейчас сможешь. Ты же понимаешь, родная, рано или поздно все умирают.
- Бабулечка, тебе рано, пожалуйста!
- Если бы от меня зависело, - слабо улыбаясь, сказала старушка. - Так вот, перед смертью хочу тебе передать вот это.
Бабушка сняла с шеи цепочку с кольцом и протянула Айге. Ободок колечка был чёрный, камешек серый, каких множество валялось в придорожной пыли. Десять лет назад ещё не было пластиковых дорог.
- Странное, - сквозь слёзы сказала Айга, взяв кольцо. - Зачем оно мне? Носить украшения нам нельзя. Да и невелико украшение. Разве только на память.
- Это не украшение, моя хорошая, - прошептала бабушка. - Колечко волшебное. Камушек в нём может любое желание исполнить.
- Волшебное?
- Да, милая. Но всё не так просто. Кольцом этим я ни разу в жизни не воспользовалась. Его передала мне моя бабка. Она тоже никогда у него ничего не просила.
- Но почему, бабуль? Если кольцо волшебное, она могла стать например, женой Правителя! И ты тоже.
Айга покрутила в руках кольцо и вдруг радостно воскликнула:
- Бабулечка, я придумала! Я загадаю, чтобы ты жила!
Бабушка с нежностью посмотрела на Айгу и покачала головой:
- Нельзя, дорогая. Всё, что тебе даст это кольцо, оно возьмёт не из ниоткуда. Это будет отнято у другого. Богатство, здоровье, дни жизни. И, чем больше ты будешь отнимать своими желаниями у других, тем больше будет наливаться кроваво-красным цветом камень в кольце. Серебро, правда, не очистится. Бабка сказывала, что с каждым выполненным желанием оно становится только чернее.
- Куда уж чернее! – воскликнула Айга, рассматривая бабушкин подарок.
- Это говорит о многом. Тем не менее, милая, если верить моей бабке, кольцо станет очень красивым. Чернота придаст красному камню особую глубину. Оно уже не покажется тебе пустой безделушкой. Но знай — если власти найдут его у тебя, быть беде. Ты думаешь, почему нам запретили украшения, заставили сдать все ценности в казну?
- Как почему? Чтобы никто не выделялся своим богатством. Чтобы один другому не завидовал. Когда все в равных условиях, проще жить в таком большом городе. Ничто не мешает дружбе, любви. Так нам учителя говорят.
Бабушка усмехнулась.
- Учителя вам много чего наговорят. Ты не задумывалась, что говорят они то, что им велено?
- А зачем? Тем более, что так оно и есть — нет зависти, нет вражды.
- Да, и в полуправде есть свои хорошие моменты. Но дело-то в другом! Сам Правитель ищет наше кольцо! Я сразу это поняла, как только с Пня зачитали указ. Кто-то узнал о нём! Но откуда?
- А что такого? Людская молва...
- Не может быть никакой молвы! Кроме владельца никто не может знать о свойствах этого кольца. Или ты думаешь, что найдётся такой дурень, что станет распространяться о том, откуда к нему удача идёт? Да ещё в ущерб другим. И, не забывай — кольцом не пользовались несколько поколений.
- Да, бабуль. Странно это.
- Вот и я о том же. Одно утешает – ободок защищает камень от посторонних, обжигая чужие руки. Никто не сможет носить кольца, кроме хозяина, я проверяла: дала однажды подружке посмотреть, так она сразу выронила. Обиделась, думала разыгрываю. А хозяина кольцо само выбирает. Так мне сказывала бабка, передавая его.
Айга замерла, не сводя глаз с кольца.
- Как интересно! А как кольцо к твоей бабушке попало? - наконец спросила она.
- Так же, как и ко мне. И к тебе вот теперь. Его передают по женской линии через поколение, - бабушка прикрыла глаза. Из-под век по вискам на подушку скатились слезы. - Не хочется мне отягощать тебя этаким бременем, милая, — обрекать на жизнь в постоянном искушении. Но и не передать не могу. Кольцо вместе с его тайной хранит наш род, как священную реликвию.
Бабушка вздохнула и тихо добавила:
- Или как родовое проклятие.
- Бабуль, а почему мужчинам его нельзя передавать?
- Не знаю. Думаю, потому что у мужчин желания непомерные. Ну что может пожелать обычная женщина? Любви, неувядающей красоты, чтобы дом был полная чаша. А ведь почти каждый мужчина мечтает навести свои порядки в этом мире. Вот и представь теперь, к чему это может привести.
- Бабуль, я так и не поняла — так откуда взялось это кольцо? - вернулась к заинтересовавшему её вопросу Айга.
- Откуда оно вообще взялось, я не знаю, - задумчиво проговорила бабушка. - Но к моей прапрабабке Янтре оно попало при довольно загадочных обстоятельствах. Янтра была девушкой из знатного рода и, кроме внешней красоты, отличалась ещё и необычайной чистотой души. Замуж её, якобы, отдавали по большой любви, но за человека с крайне дурной репутацией.
Айга ещё подумала тогда, что если хорошая девушка влюбляется, значит, её избранник не может быть плохим.
А бабушка продолжала:
- Всё было, как водится в знатных домах: роскошно убранный зал, богатый стол, шикарное платье, множество гостей. Но в разгар свадебного пира жених вдруг исчез. Будто бы, сидел-сидел да и пропал.
- Как пропал?
- Бабка сказывала, странная там была история: свет померк, налетел ветер. Все свечи задул. Холодно стало.
- Постой, бабуль! Откуда взялся ветер в замке?
- Якобы, окна сквозняк распахнул. Я тоже не всё понимаю. Но, по семейной легенде, когда снова стало светло, на месте жениха только кольцо лежало, которое он никогда не снимал. Янтра уже на сносях была. Якобы, сама не заметила, как так вышло, но рука сама за кольцом потянулась.
Они помолчали.
- Бабуль, а почему все решили, что кольцо волшебное? Что зло людям оно людям приносит? - после недолгого раздумья, спросила Айга.
- Секрет кольца долго был скрыт от разума Янтры. Удача сопутствовала ей во всём. Но однажды Янтра поняла, что её счастье напрямую связано с несчастьями других людей. К тому времени у неё уже подрастала дочь. Янтра не захотела становиться источником чужих бед. И дочери своей того не желала. Она спрятала кольцо и, только умирая от старости, отдала внучке, поведав его страшную тайну. С тех пор к зловещему колдовскому дару никто не взывал, передавая кольцо по наследству. Кольцо приобрело такой вот вид. Оно и к лучшему – никто не покусится. Я, милая, очень горжусь тем, что в нашем роду не оказалось никого, кто бы пожелал успеха себе в ущерб другому.
Бабушка закрыла глаза и замолчала. Было видно, как она устала. Айга положила невзрачное колечко на столик.
- Моё наследство, бабулечка — это твоя любовь. А кольцо… когда тебя не станет, я надену его на твой палец. Пусть оно навсегда останется в земле.
- Нет, дорогая, - прошептала старушка. Ресницы её дрогнули, глаза приоткрылись. - Это слишком просто. Рано или поздно кольцо найдут, и оно опять принесёт множество несчастий.
- Что же делать?
- Береги его, а там видно будет, - бабушка положила бледную ладошку на руку Айги. - А теперь ступай. Спать пора.
Вот тогда Айга и пошла к древнему Пню. Хотя раньше ни в какое волшебство не верила. Но, если бабушка говорит про волшебное кольцо, то почему не быть и волшебному пню? А бабушке своей Айга верила. Да и кому ещё ей было верить, если вот даже учителя учат не тому, что есть, а тому, что должно быть.
Айга очень хорошо помнила свои переживания того времени.
Она пришла на Главную площадь перед рассветом — в это время здесь точно никого не должно было быть. Небо над многоэтажками было глубоким тёмно-синим. Луна висела ярким полукругом. И Пень посреди площади уже был различим. Айга подошла и сделала, как чувствовала: опустилась на колени, обняла руками холодную гладкую культю ствола и взмолилась шёпотом:
- Пожалуйста, древнее божество! Услышь меня! Пожалуйста, помоги! Моя бабушка никому не сделала ничего плохого! Пусть она живёт. Пожалуйста! Она так нужна мне! Пожалуйста!
Айге тогда вдруг почудилось, что древесина стала тёплой. Волшебное дерево отозвалось? Конечно отзвалось! Надо скорее домой. Небо над площадью быстро светлело. Звякнул первый колокольчик. Совсем скоро на площади соберётся утренный сход. Полная надежд, Айга поспешила домой. А там... там её ждало тело мёртвой бабушки.
Нет, только не это! Айга закусила дрогнувшие губы — Мирта лежала бледная, тихая, как будто и не дышала. «Нет, моя малышка не умрёт! Лучше я. Зачем мне жить, если не будет Мирты? Лекари не знают что за болезнь у моей доченьки. Не знают, как лечить. Зато я знаю!»
Айга, аккуратно положила ручку Мирты на постель, вскочила и побежала домой. Там она залезла в свой тайничок. Все её сокровища: записка с первым признанием в любви Паркса; папин шёлковый галстук, мамина заколка — всё, что удалось сохранить на память о родителях; разноцветные-разномастные пуговицы ещё из детства; коробочка с молочными зубками Мирты; локон дочкиных волос в платочке. Сейчас это всё — не то. Где же, где? Ага, вот оно! Спряталось в щель шкатулки. Чёрный ободок, серый невзрачный камень. Память о бабушке. Бабушке, которой Айга верила всегда и во всём. Бабушке, любившей её больше собственной жизни.
Айга надела кольцо на палец и легла на кровать.
4
Ей привиделось огромное поле. Айга почему-то смотрела на него с большой высоты и при этом совсем не чувствовала тела. Удивление от своего нового состояния сменилось любопытством — внизу два многочисленных войска сошлись в кровавой битве. Сражение было столь жестоким, что земля окрасилась красным, а после её и вовсе не стало видно под телами погибших. Когда от воюющих сторон почти никого не осталось, два человека в сияющих доспехах, наблюдающие за сражением с разных сторон поля, остановили битву трубными звуками рогов и разъехались в разные стороны. На смену ратникам в центре поля, вдруг из ниоткуда появились две фигуры в длинных плащах до земли, с накинутыми на головы капюшонами. Казалось, под длинными плащами не было тел, а под большими капюшонами — лиц. У одного был плащ чёрно-синего цвета, у другого — тёмно-зелёного. Неужели легендарные маги? Бабушкины сказки оказались правдой! Или это всего лишь сон? Но ведь и Мирта, когда заболела, говорила о магах. И о сражении. Значит, она тоже была здесь? Но с тех пор прошло больше недели. Или в этом месте течения времени не существует? Где же она находится?
Размышления Айги прервали голоса магов.
- Ты проиграл, Лардис-ману. Ты должен уйти, - сказал тот, что был в синем плаще.
- Я помню договор, Мардук-ману. Но, не обманывай себя — мы в равном положении. Вопрос, кто останется, по-прежнему открыт. Уходи ты. Но сначала, Мятежный, ответь мне, зачем тебе это безжизненное поле? Ради чего ты потратил столько времени на уговоры Тха-ру, положил столько людей? - ответил тот, что был в зелёном.
- Я создам здесь свою империю. В ней будут жить люди нового склада: несомневающиеся, бесстрашные, преданные моей идее. Они будут совершенны. Они научатся повелевать силами природи и станут всемогущими. С моей помощью, разумеется. Они будут жить по моим правилам, возносить мне молитвы, любить меня и служить мне!
Айга поняла: Мардук-ману очень гордился своими мечтами, а вот Лардис относился к ним скептически.
- Неужели за целую Вечность ты, Мятежный, не понял, что люди не меняются? Совершенны! - передразнил он. - Как может стать совершенным тот, кто зависим и легкоуправляем? Вон они, совершенные, лежат посечённые друг другом. А оставшиеся ни мгновения не сожалеют о том, что поубивали столько себе подобных. Во имя чего? Ведь никто из них не сделал другому ничего плохого. Всё это только ради твоих идей, внушённых Тха-ру. Он создаст совершенных людей! Не смеши меня, маг Высшей Лиги. Вот тому, что ты хочешь поклонения и подчинения, я верю. Очередной раз поиграешь их умами, столкнёшь их желания с твоими законами, а дальше — новая идея. Когда уже ты успокоишься, Мардук-ману?
- А чего хочешь ты, Благодатный? Не того же ли самого?
- Я хочу оставить людей в покое, наедине с окружающей их явью. Не вмешиваться в их жизнь. Может тогда они научатся жить в согласии с собой и природой? Откажись от своих игрушек, Великий ману!
- Хочу напомнить, Благодатный, ты положил людей не меньше моего, - насмешливо сказал Мардук-ману.
- Не я развязал эту войну. Я только помог Рэ-ру защитить свои земли. Взамен он пообещал мне отдать это поле.
- Что ты собираешься сажать здесь, Лардис-ману? На этих скорбных землях, обильно политых человеческой кровью?
Лардис-ману помедлил с ответом, как бы сомневаясь, надо ли посвящать врага в свои помыслы.
- Под нами протекает подземная река, множество подземных родников. Я выведу их на поверхность и выращу Лес. Населю его растениями, животными и птицами. И останусь в нём жить. С мирными младшими магами, которые готовы поддержать меня. Навсегда! Мы, станем частью этого Леса. Мы будем следить, чтобы силы природы не оскудевали и никто никогда не смог повелевать ими.
- Зачем тебе это? - искренне удивился Мардук-ману, и Айга вдруг поняла, что никакие они не враги, а скорее, соперники. Врагами в том сражении, что только что кипело на её глазах, были люди, а маги не враждовали! Это открытие потрясло Айгу.
Лардис-ману воскликнул:
- Да как ты не понимаешь — это силы природы совершенны! Ничто не может быть совершеннее их. Ты же, со своим влиянием на людей, делаешь вмешательство человека губительным для природы. Да и друг для друга. И других магов втягиваешь в свои игры. Я больше не желаю, чтобы люди убивали друг друга с моей помощью. Если хотят, пусть сами. Всегда есть выбор между жалостью и жадностью, любовью и корыстью, жизнью и смертью. Между мной и тобой. Вот и пусть выбирают.
- Хочешь дать им свободу? Ха-ха. С моей помощью или нет, они всё равно выберут не самый праведный путь, - качнулся синий плащ. - Но, мне любопытно! Так и быть, я уступлю тебе. Хочу посмотреть, как они распорядятся своей свободой. Мой город против твоего Леса. Обещаю не сталкивать их больше друг с другом. Но это не значит, что я останусь в стороне. Ты проиграешь, Лардис-ману!
- Посмотрим, - заколыхался зелёный. - Люди, конечно, не совершенны, но и не так просты. Сколько бы ты не сеял, Мятежный, в их душах мелочность и раздор, там непременно найдётся место для любви и милосердия. Пусть будет так: отныне никаких битв, никакого кровопролития. Обещаю в свою очередь — даже если над моим Лесом нависнет угроза, сражаться с тобой я не стану. Тебе никогда не победить, Мардук-ману. Даже если мой Лес будет уничтожен, я останусь. И, рано или поздно, вернусь, чтобы подарить жизнь человеку, который лишит тебя могущества!
- По рукам! - произнёс синий. - Но такому не бывать! Уж я расстараюсь.
Он плавно опал на землю, полежал мгновение, зашевелился и взмыл в небо чёрным вороном. А зелёный плащ шёлковой струйкой просочился в землю и тут же проклюнулся малым ростком. Все мёртвые тела на поле тоже ушли под землю и вылезки зелёными язычками. Вдали зашумела вода — Айга увидела, как по ложбине вдоль поля засеребрился быстрый поток, подковой огибая поле и заливая низины. Зелёные язычки на глазах превращались в ростки. Не успела Айга до конца понять, о чём говорили маги, а на поле сражения уже стоял удивительный Лес. Куда делись остатки войск со своими полководцами, Айга даже не заметила. Ведь на её глазах произошло великое чудо. Значит он всё-таки был, этот волшебный Лес? Бабушка, как всегда, была права!
Айга подумала, что хотела бы оказаться внизу, на земле, под деревьями и тут же обнаружила себя, стоящей на опушке большой поляны. В самом центре поляны красовался огромный вяз. Айга увидела, как из вяза вышел могучий человек в плаще цвета древесной коры с короной из зелёных листьев на золотистых волосах. Его глаза были похожи на листья — ярко-зелёные, продолговатые. Тонкий горбатый нос, губы-щели, светло-коричневая кожа.
Из других деревьев тоже показались люди.
- Братья! - возгласил человек с короной. - У вас появился второй шанс. Предыдущая ваша жизнь была полна трудностей и жестокости. Вы готовы были уничтожить всё, что стояло на пути к вашей цели. Теперь у вас появилась возможность созидать. Вы увидите, насколько это приятнее. Мы станем хранителями природных сил. Вы согласны?
- Да!!! - зашумело со всех сторон.
Из-за облаков вылетела большая чёрная птица, покружила над Лесом и скрылся за рекой. Айге послышался далёкий хриплый хохот. Но она уже была в другом месте: впервые смотрела, как цветут цветы, как играют детёныши зверей. Потом она увидела, как из-за реки в Лес стали переплывать и селиться люди. Они уходили от войны в родной степи. Лес давал приют всем желающим. Казалось, на земле воцарились мир и покой.
Сколько времени всё это длилось? Айге казалось, что там, где она находилась, такого понятия, как время просто не существовало. Айга была везде и нигде — удивительное чувство лёгкости и радости переполняло её. Хотя нет — ещё чувство тревоги. Айга поняла, в чём дело и сразу же оказалась в небольшой белой комнате с окнами во всю восточную стену. На кровати, лицом к стене, лежала её Мирта. Светало. К Мирте подошла молоденькая помощница лекаря и вскрикнув, бросилась к своим приборам, а потом, и вовсе — вон из палаты. Айга услышала её крик:
- Дока лекарь!
И встревоженный мужской голос в ответ:
- Что случилось?
- Мирта!
- Неужели всё?
- Она очнулась, дока лекарь!
- Как очнулась?
- Да откуда ж мне знать, как? Лежит и смотрит на меня. Глазки ясные, личико румяное!
- Сообщи родителям.
А потом в комнату вошёл Паркс. Айга впервые видела мужа таким: бледный, на глазах слёзы, губы дрожат, руки трясутся. Он схватил Мирту на руки, прижал с силой к себе, спрятав лицо в её волосах.
- Папочка, ты чего плачешь? Я же поправилась! А где мама?
Доктор с помощницей вышли. Паркс достал из кармана блестящее колечко с прозрачным белым камнем.
- Это тебе от мамы. Её с нами больше нет.
И он разрыдался. Айга ничего не понимала: она тоже любила мужа, но ведь она никуда не делась! Она слышала и видела их. Видела, как Мирта вертит в руках красивое колечко. Хоть оно и выглядело по-другому, Айга знала — это то самое кольцо. Только теперь оно не волшебное, а самое обыкновенное и уже никому не принесёт ни вреда, ни удачи. Впрочем, как знать?