1
На следующее утро разбудил Леру, ни свет, ни заря, верховный дьявол ада Седорожец:
- Пора тебе уже вставать, отважная дева, и испытать свою судьбу на достижении второго моего задания! Итак, второе моё задание – отыскать мне самого худшего в мире моего врага, с которым ты должна будешь справиться до захода солнца! А не справишься с заданием – то тебе, как и положено, светит прямая дорога в пекло на веки вечные!
- Ладно, - сказала Лера, - попробую я справиться со своим заданием, буду стараться, не покладая рук! Только, скажите, пожалуйста, не понадобится ли сегодня мне маленький фонарик и шуба?
- Можешь ступать смело в дорогу! – обнадёжил Леру Седорожец. – Сегодня тебе ни фонарь, ни шуба не понадобятся! Только помни, что время не стоит на месте!
Не тратя ни минуты, Лера отправилась в дорогу.
- Удачи тебе, негодница! – злорадно улыбаясь, пожелала ей вслед Чёрная Туча.
- Спасибо! – буркнула Лера и подалась к выходу из комнаты дьявола Седорожца.
Лера чувствовала, что ждал её нелёгкий путь к победе. Зайдя в адский туннель, она вспомнила всё, что научила её вчера делать Белая Снежинка. Лера притронулась обеими руками к правой стене бесконечного волшебного туннеля, и стена снова раздвинулась в разные стороны, как две двери лифта. И вновь восстала перед Лерой винтовочная движущаяся лестница. Лера запрыгнула на винтовочную лестницу, и лестница доставила её к гроту в скале, находящемуся неподалёку от чернильного озерца.
Лера вышла из грота и продолжала свой путь вдоль ручейка долины Движущихся Камней, аж покуда не увидела, приближающуюся к ней сверху вниз каменную глыбу, запрыгнула на неё, и доставила каменная глыба Леру, как и полагалось, на верхнюю дорогу долины Движущихся Камней, пролегающую над обрывом. Лера встала на верхней дороге и призадумалась, куда же ей идти дальше, направо или налево. Знала Лера, что если она пойдёт направо – дорога её доставит к самой Огненной реке, а в дальнейшем – и к самому выходу из Чёртовой Купели, а если налево – то неизвестно, куда её эта дорога приведёт, так как по дороге в левую сторону девочка ещё никогда даже и не пробовала ходить. Первая Лерина идея была – идти налево, в надежде найти на незнакомой дороге в незнакомом месте худшего врага Седорожца. Но Лера обдумывала этот вопрос очень долго.
«Наверно, - предположила Лера одну из своих мыслей, - и нет сейчас худшего врага Седорожца, чем как его собственная дочь Белая Снежинка! Но я не думаю, что родная дочь может быть для отца самым худшим его врагом, какой жестокой, по отношению к нему, она бы не была! Надо мне ещё подумать!»
Думала, думала Лера, и вскоре в её голову пришла замечательная идея:
«Я уже знаю, кто самый худший враг дьявола Седорожца! Это ни кто иной, как дед Коцуба! Ведь, этот дед Коцуба мне рассказывал, что он сам попал в Чёртову Купель, а я подумала тогда, что такое ему, разве что, во сне приснилось! А Коцуба мне говорил, что он кинул свою гранату в чернильное озерцо, после чего из озерца вынырнул Седорожец и назвал его худшим в мире врагом! Но, увы, мне невозможно справиться до захода солнца со вторым своим заданием! Ведь, я уже не успею до захода солнца, и до «лагеря запоздалых партизан» добраться, и отвести этого деда Коцубу назад в Чёртову Купель! Всё, пропала я! Мне сегодня только одно остаётся, что погулять по Чёртовой Купели до вечера и попасть потом в ад на всю жизнь, и быть там рабыней! Эх, нигде я здесь не найду такую добрую птицу, которая согласится меня доставить аж в сам «лагерь запоздалых партизан»! Однако же, Белая Снежинка мне вчера говорила, что доброе дело выручит меня из беды!»
2
Лера с любопытством завернула налево, прошла полмили над обрывом – а там тупик, а в тупике – вход в ещё одну незнакомую пещеру.
«Наверно, - подумала Лера, - это и есть та самая пещера, в которой я была во сне с Дианой!»
И Лера, подумав, что нечего ей в пещере делать без фонаря и без шубы, она развернулась и пошла назад. Шла она недолго, и вдруг увидела, приближающуюся к ней навстречу, ещё одну такую же белую сизокрылую голубку. Голубка, притронувшись к земле, моментально превратилась в Чёрную Тучу, которая глянула искоса на Леру:
- Куда идёшь, счастливая ты моя дочка?
- Куда надо, туда и иду! – коротко ответила Лера.
- А куда тебе надо идти? – поинтересовалась Чёрная Туча. – Скажи, и я тебе помогу!
- Сегодня Седорожец дал мне задание отыскать ему самого худшего в мире врага! – ответила Лера.
- О, я знаю, кто самый худший в мире враг Седорожца! – хвастливо заявила Чёрная Туча. – Только, боюсь, что справится тебе с ним будет делом не из простых, и дорога к нему лежит очень опасная да с огромными смертельными препятствиями! Худший враг Седорожца – это охранник Мёртвого леса злобный пёс Цербер, который живёт в подземелье под Мёртвым лесом. А Седорожец больше всех ненавидит Цербера именно за то, что Цербер всё время угрожает Седорожцу тем, что собирается подослать к нему Смерть, которая его сожжёт и отправит в то самое подземелье под Мёртвым лесом! А Смерти, ясное дело, все смертные боятся больше всего!..
- Неправда! – перебила Лера Чёрную Тучу. – Вы врёте! Такого и быть даже не может, что Цербер есть худшим врагом Седорожца! Во-первых, Седорожец бессмертный, а во-вторых, Цербер служит Седорожцу, охраняя именно для него всё подземелье Мёртвого леса! Я не настолько уж глупа, как вам кажется! Тем более, я вам ни во что не могу поверить после того, как вы меня угостили своим противным хлебом! И я без вас знаю прекрасно, кто есть худшим врагом дьявола!
- Что ж, иди, раз знаешь! – обиделась Чёрная Туча. – Тогда и помощь моя тебе не понадобится!
- Очень нужна мне ваша помощь! – буркнула Лера и двинулась дальше по своей дороге, а Чёрная Туча превратилась обратно в белую голубку и полетела по своим делам.
3
Бродила Лера некоторое время по долине Движущихся Камней, аж покуда дорога её не привела в ещё одно знакомое место – на живописное ущелье с ярчайшими сказочными пейзажами, которое находится между долиной Движущихся Камней и Зелёной долиной. В этом самом ущелья Лера столкнулась и с необычным сказочным явлением природы, с которым столкнулась во всей Чёртовой Купели впервые. Лера изредка наблюдала за лазурным небом, по которому летали фиолетовые облачка. Но облачка вскоре стали сращиваться и превратились со временем в чёрную тучу. Вскоре пошёл необычный серебряный дождик, капли которого падали на землю, словно маленькие прозрачные серебряные бусинки, такие изящные на взгляд, которые могут присниться, разве что, только в сладком сне. Но Лера таким серебряным дождиком была ничуть не удивлена, так как в Чёртовой Купели она уже успела увидеть и не такие чудеса!
Когда Лера дошла до Зелёной долины, в Чёртовой Купели распогодилось, перестал уже идти ласковый серебристый дождик, туча растаяла на лазурном небе, и появилось на чистом небе ласковое оранжевое солнышко. Лера спустилась с верхней подгорной дороги на лесную тропинку и начала прогуливаться по красочной Зелёной долине, которая была настолько велика, что, чтобы всю её обойти и насладиться впечатлениями, не хватило бы и трёх дней. Вдалеке, за Зелёной долиной, виднелся ещё один горный хребет. Зелёная долина была настолько яркой, словно райский сад. Здесь росли и фрукты наших краёв, такие, как яблоки, груши, сливы, виноград. И так же тропические фрукты, такие, как бананы, кокосы, ананасы, инжиры, маслины. А экзотических птиц в Зелёной долине пролетало над головой у Леры так много, что пересчитать их всех было, практически, невозможно! А долина всё продолжалась… Лесная узенькая тропинка заворачивала, то налево, то направо, продвигаясь меж деревьев, лужаек и полей.
Бродила Лера по Зелёной долине очень долго, почти, аж до самого вечера, думая досыта нарадоваться последними приятными моментами в своей жизни. Среди белого дня случилось такое, что Лера нашла на своей дороге необычную длинную деревянную стрелу от чьего-то охотничьего лука и подняла с земли. Лера подумала, авось пригодится.
Когда в Чёртовой Купели время уже начинало тянуться к первым сумеркам, силы гулять по Чёртовой Купели у Леры, практически, иссякли. У девочки сильно болели ноги, и она, бессильная, упала на влажную вечернюю траву в Зелёной долине, чтобы отдохнуть.
«Видимо, сегодня мне не везёт! – в великой тоске подумала девочка. – Скоро мне уж точно грозит прямая дорога в пекло!»
4
В тоскливых мыслях Лера тут открыла глаза и глянула перед собой. Перед ней росло на лужайке огромное дерево баобаб, на котором сидел большой попугай и охранял гигантское гнездо, размером вдвое больше самого охранника необычных золотых яиц, которые могут быть, разве что, только в сказке. И спустя несколько минут случилась с большим попугаем обычная повседневная неприятность. Вдруг, по неба, над лужайкой пролетал горный беркут. Беркут, увидев низу на баобабе чьё-то яйцо, поблескивающее золотым цветом, сразу же стрелой кинулся вниз, чтобы выхватить клювом из гнезда гигантское золотое яйцо. Беркуту такой план удался, но попугай приближающегося к нему беркута не заметил, так как глядел в то время, совершенно, в другую сторону.
Но, зато отважная Лера отреагировала на такой беркутов поступок молниеносно быстро. Она резко вскочила на ноги, и, подняв с земли несколько булыжников, стала кидать их, стараясь прицелиться ними в улетающего от неё беркута. Один булыжник таки ударил в огромные лапы беркута, и золотое яйцо, выпав из его лап, упало на землю. Беркут обернулся, и в тот же миг узнал своего вредителя. Он кинулся на Леру молниеносно, задумав в наказание за упущенное из своих лап яйцо выклевать у девочки глаз.
Но Лера не растерялась! Она успела вовремя протянуть руку навстречу приближающемуся беркуту, угрожая навстречу его клюву острой частью длинной деревянной охотничьей стрелы, подобранной в этот день в Зелёной долине. И отомстить Лере беркуту таки удалось! Когда беркут приблизился к Лере близко-близко и широко разинул свой угрожающий клюв, Лера успела вовремя кинуть навстречу беркуту деревянную стрелу. Стрела влетела в клюв беркута и выглянула остриём из его уха. Беркут дико каркнул от боли и, бесчувственный, повалился на землю. Лера, радуясь своей победе, подбежала к беркуту, беспомощно трепыхающегося на земле, заскочила на него, и стала птицу беспощадно топтать ногами, аж до тех пор, пока беркут не подох. Справившись со своим делом, Лера сошла с туши беркута и стёрла рукой со лба пот.
Через минуту Лера огляделась по сторонам, и увидела, приближающегося к ней, попугая, который нёс в своих лапах золотое яйцо. Попугай бросил яйцо в гнездо, сел в него, и нежданно-негаданно обратился к Лере человеческим голосом:
- Ты молодец, воинственная дева, огромное тебе спасибо за сердечную доброту! Ты спасла яйцо самой настоящей птицы Рук – огромнейшей птицы во всей Чёртовой Купели! Тебя ждёт от птицы Рук великая награда – она исполнит твоё самое ценное желание!
- Большое спасибо! – слегка обрадовавшись, и в то же время взволнованно, промолвила Лера. – Только мне нужно так, чтобы моё желание исполнилось, Рук, до захода солнца!
- Нет, я не птица Рук, – сказал тогда попугай. – Я есть обычный попугай-мутант, подосланный сюда птицей Рук охранять её золотые яйца. А птицу Рук я сейчас позову сюда, то есть, слетаю за ней.
И попугай, взмахнув крыльями, поднялся в воздух и полетел по небу. Прошло время – и попугай скрылся за линией горизонта.
5
Вскоре, на самом деле, появилась в небе настоящая волшебная птица необычной величины. Волшебная птица была необычна тем, что имела не менее двух метров длины, а сама вся была разукрашена со всех сторон даже ярче попугая. Эта гигантская фантастическая птица имела огромную голову, как у цыплёнка, красный клюв, огромные зелёные глаза, оранжевую морду, ярко-синий хохолок на голове, зелёное брюхо, красную шею, жёлтые лапки и разноцветные перья. Птица-гигант спустилась на землю, восстала перед Лерой и обратилась к ней человеческим голосом:
- Я твоя любимая и желанная птица Рук! Я сама символизирую власть добра, правды и справедливости! Ты, прелестная дева, сделала мне очень большую услугу, и в ответ на твой добрый поступок я готова быть самым лучшим для тебя другом и выполнять все твои заветные желания!
- О, это прекрасно! – сказала Лера. – Я бы давно уже мечтала дружить с такой красивой птицей, как ты! Моё первое желание – доставь меня в лагерь «запоздалых партизан Севастополя», и на обратном пути отвези на своей спине не только меня, но и деда Коцубу – самого старого партизана из всех!
- Нет проблем, милая дева! – ласково сказала птица Рук. – Полезай мне на спину, и я тебя туда с удовольствием отвезу, только ты будешь указывать мне дорогу! Я знаю, что если нет лагеря «запоздалых партизан» в Чёртовой Купели, то такой лагерь есть точно на другом мире!
- Ладно, птица Рук, - сказала Лера и полезла на спину птицы-гиганта, - я буду указывать тебе дорогу! Только, ты уж так постарайся, чтобы дед Коцуба был доставлен в Чёртову Купель до захода солнца!
- Всё, что ни пожелаешь, исполню! – хвастливо сказала птица Рук. – Летать я могу и быстрее стрелы! Ты, только, держись крепко, чтобы ветер тебя не сдул с моей спины!
Уже наступали понемногу вечерние сумерки, и солнце уже приближалось к линии горизонта. Птица Рук проносила Леру по небу над долинами Чёртовой Купели. Лера со страхом озиралась на солнце: «Быстрее! Быстрее!» Внизу, за Туманной Далью, пронеслась Огненная река, за которой расстелились три беспросветных леса – Мёртвый, лес Изобилия и лес Страховений. Вскоре молниеносно пронёсся внизу и замок Седоглавой ведьмы – главные ворота всей Чёртовой Купели. А там дальше уже пошли обычные крымские леса и горы, где уже ничего нет фантастического…
Во время огромного и быстрого перелёта Лера ознакомила птицу Рук со всей своей историей о том, каким образом она попала в Чёртову Купель. Птица Рук, дослушав Лерину историю до конца, сказала девочке:
- Эх, бедная ты дева, не позавидуешь с тебя! Но это ничего, верь в меня и слушай меня! У меня ещё так и не угасла моя личная надежда на то, что когда-нибудь я тебя спасу из беды!
- И я тоже надеюсь на тебя! – сказала Лера.
Лера не только надеялась, а и была уверенна в том, что красивая, яркая птица Рук её спасёт! Хотя, девочка даже и близко не призадумалась над тем, какой сюрприз приготовила судьба для птицы Рук этим вечером! Но, пока сюрприз доставила судьба только Лере. Когда птица Рук и Лера приближались к лагерю запоздалых партизан, в голове у Леры созревали первые планы о том, что она будет делать после того, как освободится из Чёртовой Купели. Так что, Лера уже успела забыть о планах деда Коцубы и Степана Корицына.
Пролетая над лесом и глядя сверху вниз, Лера узнала по территории поваленных деревьев лагерь запоздалых партизан.
- Спускайся, птица Рук! – сказала Лера. – Мы уже прилетели! Это и есть тот самый лагерь запоздалых партизан! Спускайся к тому месту, где ты видишь потухший костёр!
6
Птица Рук покорилась Лере и приземлилась там, где ей было приказано. Лера сползла со спины птицы, внимательно огляделась по сторонам, и аж ахнула: все партизаны были уже мёртвые и лежали плашмя на земле, разбросанные по все стороны от костра! «Поле битвы!» - подумала Лера. Среди трупов партизан Лера узнала многих, в том числе, самого деда Коцубу, голубоглазого старика с лицом в шрамах Юру, из груди которого торчал окровавленный нож, бородатого Федота, рядом с которым лежало на земле большое охотничье ружьё, и Бориса, на животе которого лежал пистолет. О том, что произошло в лагере запоздалых партизан, Лера думала недолго. Увидев такое, птица Рук глянула на Леру вопросительным взглядом.
- Мне ясно, Рук, что здесь произошло! – сказала Лера. – Я тебе сейчас всё объясню! Дело в том, что в последнее время дед Коцуба был стар и слаб, и ему очень хотелось покончить со своей жизнью. А для этого он вот что сделал. Он послал своего сына Степана Корицына на другой мир и велел там рассказать милиции свою выдуманную историю о том, что, мол, он охотник или дровосек, и на него напали в лесу опасные бандиты, забрали у него деньги, грибы, а его самого чуть не убили. Вот, таким вот образом Корицын и указал милиции дорогу к лесному лагерю запоздалых партизан, милиция явилась в лес, и всех партизан перестреляла. Хотя, не думай, птица Рук, что это всё сущая правда! На самом деле, это не запоздалые партизаны, а обыкновенные опасные бандиты с криминальным прошлым, скрывающиеся от всех посторонних лиц в глубоком и далёком лесу. Эти бандиты были опаснее даже самой банды «Кошалапы»! А в лесу-то времени полно, можно выдумать о себе от скуки и не такие романы!
- Так, зачем мы без дела прилетели сюда?! – удивилась птица Рук.
- Нет, мы сюда за делом прилетели! – сказала Лера. – Что ж, придётся нам лететь с трупом деда Коцубы.
- Взять с собой мёртвого человека?! – ещё больше удивилась птица Рук. – Неужели, ты его в Чёртовой Купели хоронить собралась?!
- Так, нет же, не на похороны вовсе! – сказала Лера. – Просто, он нужен верховному дьяволу ада Седорожцу, ни живой, ни мёртвый! То есть, всё равно, какой, хоть он живой, хоть он мёртвый!
- А я-то думала, что этот дед Коцуба твой друг! – сказала птица Рук. – Думала, что, разве что, только по этой причине этот Коцуба может тебе в Чёртовой Купели пригодиться! Но, чтобы он пригодился, мёртвый, Седорожцу – никогда не поверю!
- Ну, если Коцуба – мой друг, - рассмеялась Лера, - то я бы лучше своих маму с папой хотела увидеть, а не его!
- Так нет проблем, милая крошка! – сказала птица Рук. – К твоим маме с папой мы можем полететь, прямо сейчас!
- Нет, птица Рук! – сказала Лера. – Это нам лучше отложить на потом, ведь нам сейчас страшно некогда! Нам в сию же минуту надо лететь в Чёртову Купель!
- Ладно, полетим! – сказала птица Рук. – Но зачем Седорожцу понадобился, вдруг, мёртвый дед Коцуба – такое я не в состоянии понять!
- Я тебе приказываю! – строго сказала Лера. – Ты должна принять на свою спину меня с дедом Коцубой и доставить нас в Чёртову Купель!
- Ладно! – смягчилась птица Рук. – Пусть будет всё по-твоему!
- А сейчас нам лететь пора! – сказала Лера, укладывая на спину птицы Рук мёртвое тело Коцубы.
Потом Лера сама взобралась на спину птицы Рук. Птица распустила в стороны крылья, и, взмахнувши ними раз, оторвала свои лапки от земли, после чего стала подниматься в небо. Лера держала старика Коцубу крепко-крепко, чтобы, не дай Бог, он не свалился с неба на землю.
«Вот, я удивлю сегодня этого Седорожца своей дивной находкой!» - подумала Лера.
7
Птица Рук проносила Леру над грядой лесистых и скалистых Крымских гор, постепенно приближаюсь к замку Седоглавой ведьмы, а затем – и к самой Чёртовой Купели.
- У тебя есть способность становиться невидимой? – вдруг Лера спросила птицу Рук.
- Конечно, у меня есть такая способность! – сказала птица Рук. – А когда я должна буду стать невидимой, Лера?
- А это когда мы полетим в мой мир, - сказала Лера, - чтобы ты спасла из неволи моих бедных и несчастных родителей!
- А зачем мне быть невидимой на другом мире? – удивилась птица Рук. – Я что, некрасивая, разве?!
- Красива ты очень, безусловно красива! – сказала Лера. – Но, понимаешь ли, нет на моём мире таких ярких и огромных птиц, как ты! Ты всем будешь бросаться на глаза, а люди аж умрут со страху при первом же взгляде на тебя, так как подумают, что ты из космоса к нам прилетела! Ты – необычное инопланетное существо! Поняла?! Ты – монстр!
- Ладно! – вздохнула птица Рук. – Что ж, пожалуй, придётся и тебя сделать невидимой!
- Умничка! – сказала Лера. – Ты замечательная птичка, хоть ты и больно уж величка!
Лера погладила нежно птицу Рук рукой по хохолку. А птица, тем временем, уже проносила Леру в Чёртовой Купели над долиной Сухих Камней. Вскоре птица молниеносно пролетела и над своей родной Зелёной долиной, и приземлилась в долине Движущихся Камней, между гротом в скале и чернильным озерцом.
- А дальше уж добирайся сама! – сказала там Лере птица Рук.
Лера глянула на свои часы и осмотрелась по сторонам: было поздно, и солнце уже упиралось в линию горизонта! Положение было безвыходное! Сама Лера добежать до Бухты Брахтас до захода солнца уже не успеет! Лере пришлось попросить птицу Рук о том, чтобы она доставила её в саму Бухту Брахтас.
- Да, чего тебе уж бояться, миленькая девочка?! – сказала птица Рук. – Ты же всё равно уже справилась с заданием Седорожца! Какая здесь разница, или в эту секунду ты явишься ему на глаза, или через десять минут?!
- Через десять минут может оказаться уже поздно! – пролепетала Лера, в великом испуге поглядывая по сторонам.
- Ничего! – сказала птица Рук. – Думаю, дьявол тебя простит за маленькое опоздание!
- Миленькая птичка, - сказала Лера, - чего же ты так не хочешь явиться в Бухту Брахтас?!
- Да, понимаешь ли, - стала выкручиваться птица Рук, - не для ада я создана!
- Ну, пожалуйста, отвези меня в ад! – продолжала упрашивать Лера птицу Рук. – Ну, чего же тебе это стоит?!
- Сама иди! – настаивала на своём птица Рук. – И помни, что время не стоит на месте!
- Ну, пожалуйста! – продолжала Лера. – Сама же знаешь, насколько строгий этот Седорожец!
- Нет, сама иди! – упиралась на своём птица. – Чем дальше в лес – тем больше дров! Ну, чего же ты время тянешь?!
- Ну, пожалуйста, милая! – продолжала умолять Лера, уже, чуть ли не плача, глядя на то, как солнце заходит за линию горизонта.
- Ладно! – нехотя развела в стороны крылья птица Рук. – Так и быть, полезай мне на спину! Я тебя, всё же, пожалею! Ведь, я же обещала тебе выполнять все твои заветные желания! Вдохни воздух глубоко-глубоко и задержи дыхание!
8
Лера так и сделала, влезла на спину птицы Рук и вздохнула с облегчением. Птица Рук покорно взвилась в воздух, и в следующий миг влетела, вместе с Лерой и трупом Коцубы, в само чернильное озерцо Чёртова Купель. Ещё миг – и птица Рук молниеносно пролетела по адскому туннелю, и вскоре залетела в саму комнату дьявола Седорожца. Чёрная Туча аж рот разинула от удивления при первом взгляде на птицу Рук, Леру и на труп старика Коцубы. А уж как глянул на такое зрелище Седорожец, то он сразу же побагровел от злобы, и его глаза налились кровью. Сначала Седорожец метался по своей комнате, то в одну сторону, то в другую, и рвал на себе с досады свою чёрную козью бороду. Но через некоторое время Седорожец пришёл в себя, успокоился, улыбнулся и подошёл к Лере:
- Что ж, поздравляю тебя и со второй победой! Всё верно! Самый худьший мой враг – это и есть птица Рук! А почему враг? Да, потому, что эта мерзкая птица в моей жизни сделала мне множество пакостей! Она такая же, как и моя презренная дочь Белая Снежинка! Ей не место здесь, в Чёртовой Купели! Это отвратительное существо меня всегда обманывало, помогая всем моим пленникам, так же, как и Белая Снежинка, справляться с их разнообразными заданиями! Это – во-первых! Во-вторых, птица Рук – это не моя родная дочь. А в-третьих, скажу по секрету, птица Рук однажды выклевала глаз моего самого лучшего друга пса Тимора, через что пришлось ему наколдовать протез вместо глаза! Третья причина – это самая главная причина того, что птица Рук – самый худший мой враг! Ну, то, что ты привела ко мне эту триклятую птицу – ты молодец! Но, что же здесь делает вот тот тогосветний мертвец, и для чего ты его мне принесла?
Седорожец указал пальцем на труп деда Коцубы, лежавший в углу комнаты. Птица Рук стояла и терпеливо слушала в свой адрес критику от верховного дьявола, даже и виду не подавая, что обиделась.
- Что делает дед Коцуба? – промолвила растерянным голосом не на шутку удивлённая Лера. – Да, так, ничего особенного не делает. Сами видите, он мёртвый. Ну, я его принесла вам, просто так, ни для чего. Просто, он мне рассказывал, что когда-то попал в Чёртову Купель и кинул в ваше чернильное озерцо гранату. Ну, а умер он по дороге… Ну, в общем, летела я верхом на птице Рук, не удержала деда, и он, соскользнув с летящей птицы, упал на землю… Ну, просто, человек он старый, немощный…
- Так, за это его ко мне?! – удивился Седорожец и, достав свою волшебную палочку, махнул ею в сторону трупа Коцубы. – Сгори и сгинь, всякая тогосветняя нечисть! Нечего засорять мою комнату всяким мусором!
После того, как Седорожец взмахнул волшебной палочкой, труп старика Коцубы превратился в пепел, загорелся огнём и растаял в воздухе.
- Ох, чует сердце, что ты врёшь, лживая дева! – Чёрная Туча с ненавистью глянула Лере в глаза.
- Признаться честно, немного и приврала! – призналась Лера, повесив голову со стыда.
- Но, всё же, она доставила в Бухту Брахтас самого худшего моего врага! – сказал Седорожец. – Значит, она справилась и со вторым заданием! Эх, мне теперь остаётся только одно – освободить из клетки свою родную дочь и засадить в неё птицу Рук! Моя мечта сбылась, наконец-то! Я увидел на своё счастье самого худшего своего врага! – и Седорожец закричал басисто: - Все тёмные силы! Закрыть все входы и выходы моего подземного ада, чтобы птица Рук не вздумала от меня улететь!
И тишина в аду прервалась на одну минутку. Над Бухтой Брахтас стало пролетать в разные стороны множество летучих мышей, сычей и воронов, да и всех прочих обитателей всего подземного мира. Когда обитатели ада разлетелись по сторонам и оставили в аду покой, Седорожец скомандовал, злобно глядя на птицу Рук:
- Иди за мной, негодница!
Птица Рук покорно поплелась, вслед за дьяволом, который завёл её в комнату с огромной клеткой, в которой томилась Белая Снежинка. Седорожец подошёл к Белой Снежинке:
- Ну, что, теперь раскаиваешься, негодная дочь?!
- Раскаиваюсь, о великий и могучий мой отец! – грустно промолвила Белая Снежинка. – Выслушай меня, будь настолько добр!
- Ну, и что ж ты хочешь мне сказать? – глянул строго Седорожец на свою родную дочь.
- Признаться честно, - соврала Белая Снежинка, - я тебя довела до гнева, вовсе, не из-за того, что ты запретил мне помогать Лере. Да, и плевать мне на ту неумную лентяйку! Что я, мать её родная, что ли?! Да, пусть сама выкручивается она, как умеет! Просто, мне было, всего лишь, очень неприятно и обидно, что родной отец может приказать родной дочери томиться вот в этой противной клетке, а потом ещё, вдобавок, и приказать чертям её избить батогами!
- Так, ты из-за этого на меня посмела обидеться?! – удивился Седорожец. – Ладно, выходи из клетки и благодари за это Леру, что она отыскала мне самого худшего моего врага!
Белая Снежинка покинула клетку и кинулась от радости обнимать Седорожца. А в высокую золотую клетку, тем временем, залетела птица Рук, и дьявол закрыл её на замок.
«Какое счастье, что Белая Снежинка снова на воле! – радовалась Лера. – Мне, просто, сказочно везёт в этой жизни! Никогда бы я такого не подумала, что птица Рук окажется худшим врагом дьявола!»
- Что же мне, Лера моя, Лера, делать с тобой теперь?! – обратился к ней перед сном Седорожец. – Погоди у меня ещё, завтра тебя ожидает ещё одно, уже последнее моё задание! Уж завтра-то я посмотрю, как ты справишься с моим третьим заданием!
- Справлюсь, справлюсь! – уверенно сказала Лера, погружаясь в сон. – Если я уж справилась с двумя первыми вашими заданиями, то у меня уже нет и сомнения, что я и с третьим так же справлюсь!
- Ты рано радуешься! – сказал Седорожец.
- И можешь не сомневаться, - добавила Чёрная Туча, - я тебе мешаться больше не буду!
И лицо Чёрной Тучи снова, как всегда, расплылось в злорадной улыбке. А Седорожец, даже и не пожелав Лере спокойной ночи, покинул её.
Но Лере было уже не так страшно, как перед самым первым её заданием – вот тогда страх её одолевал необычно сильный! Девочка быстро заснула и увидела уже первый сон. Никогда в жизни ей ещё не снился настоящий лагерь «запоздалых партизан», которые живут в лесу и никогда из него не выходят на «другой мир». Девочке снова приснился, и живой, почти столетний дед Коцуба, и его родной сын – контрабандист Степан Корицын, и вместе с ними все остальные «партизаны». А как только Лера среди ночи проснулась, то она сразу поняла, вспомнив своё последнее приключение, что, на самом-то деле, это уже не лагерь «запоздалых партизан», а обычный лесной «лагерь мертвецов».
Продолжение следует...
http://www.proza.ru/2020/01/20/40