В поверхность астероида глухо воткнулись лапы звёздолёта. Колесо внешнего шлюза со скрипом повернулось, хлопок сжатого воздуха содрогнул тишину. Даже хорошие фильтры не могут сберечь от этого покалывания в ушах – через пару лет он точно оглохнет.
Эл тихо ругнулся себе под нос и выпрыгнул во вне. Утяжелённые ботинки подняли тучи пыли с серого плато. Держа перед собой герметичную коробку с кольцом на боку, он сделал пару шагов и осмотрелся. Потом заметил невысокий камень недалеко и, насколько позволял скафандр, поспешил к нему.
- Уронишь! – прозвучало в наушниках.
- Тихо ты, - буркнул Эл в ответ на едкое замечание.
Вот бы поменять напарника – он об этом уже лет пять мечтает, но нет – сейчас дефицит квалифицированных кадров.
Неторопливо меряя ногами путь, Эл почесал нос о боковую панель внутри шлема – хорошо, что их придумали! – и, наконец, остановился. Сесть на колени – ещё та задачка, но он всегда с ней справлялся – справится и на этот раз.
Ящик лёг в серый песок, астронавт потянул за кольцо на боку – стальная крышка дёрнулась. Он приподнял её и отложил в сторону. На дне ящика лежала небольшая, размером с ладонь взрослого мужчины, алюминиевая фигурка – человечек со сложенными на груди руками и в круглом шлеме на голове. Рядом с фигуркой лежала табличка.
- Я очень надеюсь, что этот оболтус ничего не перепутал. В прошлый раз, чуть до скандала не дошло, - проворчал он под нос, подбирая табличку. С магнитной вставкой в перчатке ему это удалось относительно легко. Он взял её двумя руками и приложил к поверхности камня. Эл вдавил большими пальцами табличку поглубже в камень. Потом убрал руки – вроде держится. Отлично, теперь очередь фигурки.
Подцепив её перчаткой, Эл поставил фигурку в небольшую нишу под табличкой. Немного посмотрел на проделанную работу, сделал пару кадров внутренней камерой шлема и, захватив ящик, поспешил обратно на корабль. Дело сделано – памятник поставлен.
В прошлом месяце у этого астероида произошло крушение – погиб весь экипаж челнока в составе четырёх человек. А вчера – в их фирму пришёл заказ на памятник.
***
Эл любил делать всё «по-старинке» - и списки он вёл от руки, и пометки делал в них карандашом, и, если что было нужно, дописывать на полях. Его напарник Эд уважал эту причуду – но дублировал всё в компьютере, для верности.
- И – ещё один заказ выполнен! – Эл отложил карандаш.
- Уже третий за сегодня?
- Да, остался ещё один – и можно возвращаться.
- Почему в этом районе столько заказов всегда?
- Опасный, зараза, - Эл проводил глазами кусок космического мусора, пролетающий за иллюминатором.
- А что же мы тогда сюда летаем?
- Здоровые корабли здесь не пролетят без защитного барьера, а на небольших судах его ставить затратно – и по деньгам, и по энергии. А мелкие – обычно одноместные – сюда залетают частенько! Молодёжь глупая, покрасоваться хочет, повыпендриваться – и в результате…
- Их родственники обращаются в нам в контору, так сказать.
- Ох, зараза. Как вспомню этих зарёванных жён молодых, мамаши иже с ними… Эх.
- Ну чего ты о грустном?
- Да так, - ответил Эл, потягивая какао с сахаром из тюбика.
***
Скандала избежать не удалось – однако произошёл он на следующий день. За дверью офиса мистера Боунса - начальника небольшой конторки на окраине кладбища космонавтов гремел скандал.
- Это безумие! – бушевал Эл.
- Это заказ клиента.
- Да вы с ума сошли – как вы могли принять такой заказ? – поддержал товарища Эд.
- Слушайте оба. Сядьте сначала. Я сам не понимаю, почему я дал ей положительный ответ.
Мистер Боунс отвернулся к окну.
- Она принесла сюда последнее. Плакала и кричала, что её сына уже никто не найдёт.
- Ещё один пропавший без вести, - прокомментировал Эл.
- Как в бездну канул, - добавил Эд.
- Не смешно.
- Памятную доску на колумбарии поставили?
- Да.
- Так чего же ей ещё надо?
- Следить надо было лучше.
- Короче! – начальник ударил по столу кулаком. - Слушайте оба внимательно! Вот координаты, где разбился его глайдер. Да, тело не было найдено, но это не отменяет заказа.
- То есть, давайте проговорим наши действия. Мы просто прилетаем в ту местность, оставляем эту фигурку висеть в космосе – и всё? Улетаем?
- Да, - выдохнул начальник.
- Требую премию за бессмысленный заказ, - парировал Эд.
- Будет, - неожиданно кивнул мистер Боунс. – Идите!
***
Звездолёт замер, мелкие камни постукивали по внешней поверхности. Пол под ногами гудел, казалось – вот-вот провалится. Эл крепко держался за поручни – на этот раз он решил не выходить из шлюза. Он терпеть не мог, когда надо было вылезать из космолёта не на твёрдую поверхность, а в саму невесомость, в эту чёрную бездну.
- Маленькая куколка, - прошептал он, держа в кулаке титановую фигурку с повешенной алюминиевой биркой на её шее.
Снова хлопок, он еле устоял на ногах. Остатки воздуха со свистом улетают в вакуум – герметизация ни к чёрту, надо бы её уже давно подправить. Звёзды мерцают вдалеке – красиво, если конечно они – не последнее, что видишь в своей жизни. Пальцы перчатки разжимаются, фигурка с лёгким толчком, медленно крутясь, улетает в круглый проём. Сделав пару снимков, Эл даёт команду в рубку – и шлюз закрывается.
***
- Всё готово, - Эл плюхнулся обратно на сидение. – Можно лететь обратно.
- Ага, - Эд ответил так, словно не слышал фразу напарника.
- Эй, ты чего?
Всё внимание Эдда приковано к третьей камере внешнего вида – той самой, возле левого борта корабля. За маленькой фигуркой погибшего астронавта с биркой на шее виднеется яркий оранжевый скафандр, потускневший от времени.
- Последние деньги, говоришь, принесла? – уточнил Эл.
- Да.
- На сканирование местности крушения денег тоже не нашлось?
- Да. И кто будет это проводить ради одного человека?
- Трос с собой?
- Да.
- Отлично. Сиди за штурвалом, я снова прогуляюсь. На этот раз мы вернёмся из космоса не с пустыми руками. В шлюзе его поместим – возражать, надеюсь, не будет. Хотя, ему уже всё равно.
Последнюю фразу Эл сказал тихим, но жёстким голосом. А Эд продолжал сверлить взглядом монитор – на нём виднелась цель их экспедиции.
- Вот теперь мы и правда – могильщики, - и он снова стал готовить шлюз к открытию.