Остался Иван у волхва в учениках, очень уж ему внучка старика приглянулась. Раз, пытает он деда Богуслава:
- Как ты не боишься, на весь день уходить, а девицу красавицу одну дома оставлять?
- Коли нужда станет, Любомира за себя постоять могёт! - отвечал старик, - вон, погляди на нашего пса, да меня послушай. Раз забрёл к нам лихой человек, стал по углам шастать, чего бы украсть, а потом на внучку руки распустил. Она его живо в собаку обратила - я её заговору специальному научил. Человек никудышный был, а пес славный из него получился, уж третий год нам дом сторожит!
- А на меня разбойники в лесу напали, - поведал Иван, - ежели бы не царский медальон - не сносить мне головы на плечах! А так отпустили, только слово взяли, что коли стану царем, отменю смертную казнь для разбойников. Вот и думаю теперь - как мне быть? Ежели отменить казни - народ вовсе страх потеряет, душегубов полно разведёться в государстве. А коли их по тюрьмам содержать - для казны обременительно будет. Посоветуй, мудрый человек, как тут поступить?
- Убивать не надобно - зачем грех на душу брать? Лучше злодеев превращать в полезную скотину - в лошадь или осла: пускай тяжким трудом, вину свою перед людьми искупают.
- А назад в человеческий облик, можно будет их вернуть? - поинтересовался царевич.
- Уж ежели опустился человек до скотского состояния, то назад пути нет! Стало быть, не дорос душой, чтобы человеком быть, - сурово ответил старик.
- А меня научишь тому заговору волшебному?
- Я тебя многому научу, о чём правителю ведать надобно, - уклончиво ответил волхв Богуслав.
Иван царевич думал было поухаживать за Любомирой, да после рассказа старика о собаке, стал прятать свои чувства и относиться к девушке с почтением. Часто помогал по дому - где воды принесёт, где печь истопит. Старался другом ей добрым стать, да развеселить девицу. По вечерам на гуслях играл, песни пел, да былины рассказывал. Любомира подпевала ему, смеялась над шутками, но близко к себе не подпускала. А чувства Ивана к девушке разгорались, как огонь на ветру.
Время шло. Старик обучал Ивана разным чудесам - понимать язык лесных зверей и птиц, разговаривать с деревьями, видеть на большом расстоянии, читать мысли других людей. Теперь царевич мог закрыть глаза и увидеть отца с матерью во дворце. Только всё чаще замечал он, как постарели его родители и как одолевают их недуги. Наблюдал и за успехами родных братьев, да однажды пожаловался старику:
- Видимо, не бывать мне царём! Братья мои вон как преуспели за это время - один купцом богатым заделался, второй славным воином, а меня во дворце дураком зовут.
- Не говори так, Ваня, - успокаивал старик, - дураков наш народ любит больше, чем богачей, да тиранов. В цирк и балаганы на ярмарке, люди толпой валят и деньги платят, чтобы на дураков поглядеть. Так что не вешай нос раньше времени. Умную жену тебе надобно - за толковой женой и дурак преуспевать будет. А ты, Иванушка, вовсе не дурак, просто не такой, как другие. Я вот тоже не такой, потому и ушёл в лес от людей подальше.
За трудами, да беседами царевич не заметил, как три года пролетели. Пришло время Иванушке во дворец возвращаться. Поклонился он в ноги старику и слово держал:
- Благодарю тебя, Богуслав Елизарович, за добро твоё и науку! Пора мне к батюшке и матушке вернуться. Братья, поглядел, уже в пути. Хочу просить у тебя руки Любомиры Егоровны и твоего нам благословения, ибо полюбил её всем сердцем своим и хочу взять в жёны, - тут позвал волхв свою внучку и спросил, хочет ли она за царевича пойти? Любомира призналась, что давно любит Ивана и готова стать его женой.
Старик благословил молодых и сбегав в чулан, принёс Ковёр-Самолёт в подарок, чтобы быстрее добрались до дворца.
- Как же ты один в лесу останешься? - спросил Иван старика, - в твои годы тяжело одному управляться, - на что старик только усмехнулся. Он снова сходил в чулан и принес три зелёных яблока.
- Это твоим родителям от меня подарочек, - сказал волхв, - молодильные яблочки с заветной яблоньки. Вот погляди на меня: - Богуслав съел одно из яблок и на глазах у Ивана с внучкой, помолодел лет на сорок! Борода и волосы его почернели, спина распрямилась, а лицо стало гладким и молодым.
- Ух ты! - воскликнул Иван, - а я всё переживал, что родители скоро помрут. Это самый лучший подарок для меня!
- Только в старости человек познаёт настоящую цену жизни, - поведал старик, - когда его времени на донышке кувшина осталось. Всему-то такой человек радуется: чистому небу, цветку и пчеле, пению птиц и шороху листвы на деревьях. А жизнь то уже позади и ничего исправить нельзя! Мудрость приходит, а здоровье и годы уже не вернуть! Молодильные яблочки помогают продлить человеческий век и дают второй шанс сделать правильный выбор пути.
Иван обнял помолодевшего волхва, взял за руку Любомиру и они взошли на Ковёр-Самолёт. Их путь лежал во дворец
продолжение http://www.proza.ru/2019/03/20/831