Причудливые тени от догорающего костра медленно подползали к ногам Риты и уже почти скрыли установленную на уютной поляне палатку. Силуэты старых деревьев с устремленными в черное беззвездное небо мощными ветвями создавали иллюзию стены, сквозь которую пробивались шорохи, треск сучьев, какие-то незнакомые и поэтому пугающие неизвестностью звуки ночного леса. В большой жестяной кружке «созревал» ароматный чай из сорванных днем листьев и трав, а в золе от затухающего костра допекалась прихваченная еще из дому картошка. На смену усталости после проведенной в автобусе ночи и полутора десятков пройденных по лесным дорогам километров пришли расслабленность и умиротворение. А что одна в лесу- не привыкать, не первый год долгожданный отпуск она проводит с минимумом удобств и максимальной внутренней свободой. Эта свобода- в моментально приходящем крепком сне, в первых лучах солнца над вершинами гор, в шуме ручья с ледяной искрящейся водой… Ночь… Сон… И свобода!!!
За год городской жизни теряются навыки ходьбы по горным дорогам и тропам, ноет спина под немаленьким рюкзаком. Но встретишь на маршруте немолодую пару или семью с маленькими детьми, упорно карабкающуюся по крутому горному склону, и –звоночком-ветерком: «Ну что, а тебе слабо?!» Снова одним долгим днем покажется пара недель вольной жизни, и так грустно будет возвращаться в городскую суету…
….Когда- то очень давно семиклассницу Риту наградили неслыханно щедрым подарком- путевкой в лагерь Артек. Она вроде бы поступила как любой нормальный человек: увидев провалившегося под лед семилетнего пацана, не растерялась, а приказала его дружкам крепко держать ее за ноги и поползла к кромке льда. Кинула в прорубь длинный шарф и медленно вытащила ребенка на лед. А потом они бежали по берегу к ближайшему жилью, где пожилой сторож отпоил всю компанию горячим чаем, высушил на печи одежду… Рите тогда здорово влетело от матери за позднее возвращение домой. А через несколько дней в класс прямо во время урока пришли серьезные дяденьки в милицейской форме, рассказали ее одноклассником о смелом Ритином поступке и вручили девочке награду.
Крымская сказка- легендарный Артек! Рита хорошо рисовала, и вскоре привезенная из дома тетрадка заполнилась видами Крыма В отряде, в который определили Риту, оказались ребята разных национальностей из близких и далеких уголков Союза. Вот Рите добраться на поезде сюда потребовалось всего часов15, а ее новым подругам- несколько суток. И только мальчик Степа, с которым они как-то быстро стали почти неразлучны, был местным- его небольшое село находилось в паре десятков километров от Артека, вот только перейти через яйлу по лесным тропам, а там- Байдарская долина в разнотравье несказанной красоты, горные вершины под шапками седых облаков… Но в родном селе, недавно переименованном с крымско- татарского на русско- украинский лад, Степу никто не ждет. Совсем недавно друг за другом ушли в мир иной его родители- татарка Диля и рослый богатырь белорус Семен, оба израненные и чудом выжившие в войну.
В сорок первом в сформированные обкомами и райкомами партизанские отряды попало немало подростков. Их предполагалось использовать как связных, но суровая действительность оказалась иной. Окончившей перед началом войны семилетку Диле пришлось и за ранеными ухаживать. и пробираться под покровом ночи в окрестные села. А Семен был тяжело ранен при отступлении остатков советских войск к Севастополю, В глухом урочище , забинтовав рубахой рану, пытался он отлежаться. чтобы потом искать своих. В почти бессознательном состоянии его нашла возвращавшаяся из села Диля, притащила с великим трудом в партизанский лагерь. А потом знавший каждую горную тропинку татарин привел в партизанский отряд немцев- карателей. После того боя уцелело трое- раненый голову комиссар и Семен с истекающей кровью Дилей на руках. К счастью. в татарском селе Дилю спрятала одинокая старуха, а Семен с комиссаром ушли в лес. А в конце сорок пятого Дилю разыскал Семен, стали они жить вместе в ее родном селе. И только через десять лет родился у них долгожданный сынок Степан…
Быстро пролетели счастливые дни и пришла пора расставанья. Обнявшись, плакали девочки, записывали адреса новых подруг. По-мужски немногословно прощались мальчишки. А на лавочке у столовой, взявшись за руки, торопливо договаривали все, что не успели рассказать друг другу за месяц дружбы взволнованная Рита и расстроенный отъездом подруги Степа. Ему в память партизанских подвигов родителей полагалась путевка еще на одну очередь, а потом его ждало трудное решение: детский дом или многодетная семья дяди, брата покойной мамы. Он обещал написать Рите, сообщить свой адрес. Да вот только листок с ее адресом затерялся и Рита так и не узнала, как сложилась судьба серьезного мальчика Степы. Осталась у Степы только забытая Ритой на скамейке тонкая тетрадка с карандашными рисунками…
Рита проснулась отдохнувшей, умылась в журчащем неподалеку ручье, собрала лагерь. Вчера из Симферополя она троллейбусом доехала до Артека, походила вдоль ограды, пытаясь за вновь отстроенными корпусами увидеть что- то знакомое из далекого детства. Въезжали на территорию лагеря легковушки и автобусы. Охранник уже давно косился в ее сторону, удивляясь, что нужно этой немолодой женщине на территории лагеря. Вздохнув, Рита пошла сначала по дороге, затем разыскала натоптанную тропу- еще из тех, что когда- то показал ей друг Степа. Вот эта тропа и вывела ее к месту вчерашнего ночлега.
Второй день отпуска подходил к концу. Скоро солнце скроется за лесистыми макушками гор и быстро наступят сумерки. Рита ускорила шаг, попутно присматривая подходящее для ночлега место. Каменистая тропа вывела ее на лесную дорогу со следами колес и собранным в кучи хворостом у обочины. А вскоре за спиной, нарастая, раздался звук нагонявшей Риту машины. Обогнав женщину, машина остановилась и из нее вышел мужчина в камуфляже примерно одних с ней лет.
-Простите, вы не заблудились? Скоро ночь. К тому же это территория заповедника!
-Заповедника? Но я этого не знала! Я ищу место под ночлег…
Мужчина молчал, видимо раздумывая, что делать с нарушительницей. Потом улыбнулся, открыл заднюю дверь машины и жестом предложил женщине занять свободное место. Рита в замешательстве огляделась по сторонам. Сумерки сгущались, ныли ноги и спина… А незнакомец как- то сразу вызвал положительные эмоции- немногословный, надежный хранитель Крымских лесов!
Машина с включенными фарами, проехав по извивающейся змейкой дороге километра три- четыре, остановилась у бревенчатого строения. Открыв дверь в небольшую аккуратную комнату с обеденным столом и кроватью- настилом, лесник (так для себя его окрестила Рита) предложил Рите располагаться на ночлег, вышел и вскоре вернулся с чайником и постельными принадлежностями. Включил электроплитку, достал из шкафчика хлеб и еще кое- какую снедь, шагнул к двери. Остановился, улыбнулся: «Добро пожаловать на кордон! Кушайте, пейте чай и спать!»
Утро давно наступило, а Рите не хотелось вставать, не хотелось вспугнуть это неожиданное чувство блаженства и покоя. Как же так? Ее приютил совсем незнако-мый человек, она даже не знает его имени. Нужно встать, собрать вещи, поблагода-рить «лесника» за ночлег и продолжить путешествие. Но что же мешает? Да что же это такое с ней?!
…Стук в дверь был негромким, словно человек по ту сторону двери боялся разбудить незнакомку.
-Входите, я давно не сплю!
-Доброе утро! Сейчас будем завтракать и долго- долго разговаривать! Ты же должна рассказать про все- все, что было с тобой в последние лет сорок! А я буду слушать… Внимательно слушать! Согласна?
Рита удивленно смотрела на мужчину. Разве она дала повод говорить с ней на «ты» и таким командирским тоном? Конечно, она благодарна за ночлег и заботу, но не до такой же степени… Мог бы представиться, о чем- то спросить…
А он ничего не спросил, только достал из шкафчика старую тетрадку и протянул Рите. Она открыла ее и вздрогнула от неожиданности. Это была та давняя тетрадка с ее рисунками- Медведь- гора, горы и море, скамейка у столовой в Артеке… А мужчина присел на край кровати, нежно взял ее руку, прижал к своей щеке и тихо произнес: «Я так долго ждал тебя, Рита…» Рука Степана была теплой, шершавой и такой родной...