Мир был молод и красив. Многие животные, видимо недавно, по геологическим меркам, вышедшие из воды, всё ещё продолжали откладывать яйца в воду. Однако, уже появились и такие, которые откладывали яйца на суше-более- крупные, с толстой кожистой скорлупой, защищающей от высыхания и механических повреждений. В воздухе носились жуки и стрекозы. По ночам лес оглашался пением цикад и сверчков, а крупные светлячки становились зеркалом, отражающим небесный свод.
- Как хорошо, что эволюция ещё не успела выработать разумные формы жизни и нам не придётся ни с кем делить или даже драться за этот дивный новый мир - подумала Ни-И.
Она отошла уже довольно далеко от поселения, без оружия для защиты от диких животных, без активного фильтра для защиты дыхания. И то и другое оказалось не нужно. Местные животные, даже наземные хищники не обращали на них никакого внимания. Главное – не подходить близко к молодняку и кладке яиц, чтобы не растревожить первобытных мамаш. Воздух оказался вполне пригоден для дыхания, содержания кислорода в нём было даже немного с избытком, но самое интересное - местные микробы, вирусы и грибы были индифферентны к их чужеродным организмам, не находя привычной для них среды и не вступая ни в какое взаимодействие. С недавних пор, как объяснил биолог Ин-Ю, они нашли себе новый, неисчерпаемый источник питания - стали перерабатывать поверженные умершие папоротники и деревья. Первоначально всех обязывали носить скафандры и шлемы для того чтобы избегать контакта с местными микробами. Оказалось, что в этом нет необходимости. И это было самое важное открытие на новой планете. Какой смысл в колонизации нового мира, если ты отделён от него скафандром, как в космосе?!
Они были здесь богами- неприкосновенными и всемогущими. Жалко, что в новом мире не было ещё цветов, травы и летающих животных. Да много ещё чего не было. Это всё будет. Готовится масштабная колонизация, строятся и готовятся к отправке в новый мир большегрузные космические корабли с переселенцами, семенами и животными. Два корабля уже находятся в пути.
Земля под ногами пошла под уклон и вскоре она увидела внизу бассейн небольшой речушки. Вот хорошее место чтобы сделать фото! Речка медленно струилась в своём ложе, окаймлённая невысокими берегами. Она остановилась под высокими хвойными деревьями, оставаясь невидимой со стороны реки. Сразу за обрывом берега начиналась местность, покрытая зелёными мелкими папоротниками. На берег вышло стадо местных растениеядных. Это были существа величиной с крупную свинью с устрашающими клыками и неким подобием клюва, как у черепах. Несмотря на столь жуткий вид, существа были безобидными. Они поедали растения и корни растений, выкапывая их из-под земли своими бивнеобразными клыками. Вдруг в совершенном молчании из-под молодых деревьев гинко, украсивших своими правильными конусообразными формами противоположный берег речки, быстро выбежало крупное существо с плоской вытянутой вперёд головой и зубами, длина которых, казалось, была больше необходимой, для головы такого размера и схватило животное, находящееся в стороне от стада за короткую толстую шею. Огромные клыки и резцы подобно механическому ножу отрезали большой кусок мяса с толстой шеи животного. Тварь тотчас проглотила, не жуя, оторванный кусок плоти и, пока стадо растениеядных осознало и развернулось для отражения атаки, саблезубая особь изогнула своё узкое длинное тело с массивным хвостом и на прямых быстрых ногах успело покинуть место убийства. У растениеядных ноги располагались по бокам туловища. Это делало их менее подвижными и заставляло изгибать всё тело при ходьбе. Ни-И отвела взгляд из-за сострадания к поверженному животному. Проклятый мясник, ладно бы пожирал своих жертв, а то вот так –оторвёт кусок мяса и убежит. Никто не в силах противостоять ему. Доминирующий хищник в этом мире.
Везде такое, на всех уровнях: за маленькими растениеядными охотятся маленькие хищники, за большими – большие. А совсем маленькие животные – за насекомыми. Все они не очень отличаются по внешнему виду от лягушек, тритонов и ящериц. Иногда встречаются особи в большими гребнями на спине, напоминающие рыб, но как сказал биолог Ин-Ю, этот гребень служил им для терморегуляции. Однажды она видела ящерицу с кожистыми перепонками между передними и задними ногами. Первые попытки освоить воздушный океан.
Она сделала несколько снимков и в это время из воды показалась крупная до двух метров длины тварь, похожая на раздутого крокодила. На своих коротких толстых лапах она поковыляла к убитому животному. Растениеядные не стали вступать с ним в схватку. Просто отошли в сторону. Убитому не поможешь, а их самих эта тварь не догонит.
Ни-И сделала несколько снимков «крокодила» и собралась уже идти обратно в лагерь, когда почву слегка тряхнуло. В отдалении громыхнул долгий протяжный гром. Если бы не содрогание почвы, можно было подумать, что приближается гроза. Запахло серой. Планета молода и геологические процессы ещё продолжаются.
Ни-И заторопилась к поселению. Гром не стихал. К нему добавилось полное безветрие как перед бурей или ударом цунами.
В посёлке разведчиков шла лихорадочная подготовка к эвакуации. Она подбежала к коменданту поселения И-Ю.
- Ты почему не отвечаешь на вызов кома?-спросил он возмущённо, вместо приветствия.
- Не слышала пока бежала,- сказала Ни-И.
- Значит так, по данным метеозонда, в нескольких километрах от поселения вот-вот начнётся сильное извержение. Мы срочно эвакуируемся. Берём только самое необходимое. Вездеходы готовы. Ты полетишь с оставшимися на вертолёте.
Внезапно весь мир содрогнулся. Магма, отделившаяся когда-то от ядра планеты и искавшая выход, наконец, прорвалась наружу. На горизонте появились клубы чёрного дыма, и воздух задрожал от поднимающегося жара. Стена дыма быстро распространялась во все стороны.
- Что-то не совсем похоже это на извержение вулкана, -произнёс с недоверием И-Ю.
Они быстро уселись в вертолёт и поднялись в воздух. Два снаряжённых вездехода должны были двигаться в сторону, противоположную от поднимающейся стены дыма. Прежде всего надо было ознакомиться с обстановкой и определить в какую сторону лучше бежать. То, что они увидели, походило на фантастическую картину ужасов, созданную больным воображением. Огромная территория превратилась в кипящий котёл. Огонь, не видимый прежде из-за дыма, быстро распространялся и в мгновение ока сжигал лес и животных, спасающихся бегством. Земля трескалась, проваливалась в бездну. Лава неиссякаемым потоком изливалась из недр земли. Ни-И казалось, что она слышит стоны и предсмертные хрипы тысяч животных, сгорающих в этом огне. Надо было бежать, бежать без остановки от этого быстро распространяющегося по поверхности ада.
Извержение буквально разрывало поверхность, и из трещин тотчас же поднималась раскалённая, жидкая, базальтовая порода. Огненная дорога катилась на восток, на глазах расширяясь и уничтожая всё, что попадалось на её пути. Было совершенно ясно, что поселению со всем оставшимся оборудованием и припасами вскоре придёт конец.
- Плохи наши дела, -промолвил Ю-И.- Дважды плохи.
Ни-И вопросительно посмотрела на него.
- Это не извержение вулкана, это трапповый магматизм. Такое бывает на скальных планетах. Извержение может продолжаться долго, даже годы, а на этой планете имеется только один, пусть и очень большой континент, поэтому никому не удастся скрыться от его последствий. Нам необходимо бежать, бежать как можно дальше от этого места,- проговорил Ю-И.
- А как же переселенцы? Ведь они уже в пути! – обеспокоилась Ин-И.
- Ничего не сможем сделать, - ответил Ю-И. - Космический приёмо-передатчик остался в поселении. В любом случае, наш невыход на связь приостановит переселение до выяснения причин. С поселением можно распрощаться и надо уходить на север. На максимальное удаление от эпицентра извержения.
Он связался с водителями вездеходов и отдал приказ всем двигаться на север.
Через несколько часов исхода у вертолёта закончилось горючее, поэтому его пришлось оставить, а пассажиров пересадить в вездеходы. Катаклизм буквально по пятам настигал их. Несмотря на то, что скорость вездеходов была достаточно высокой, им пришлось ехать почти весь день, чтобы переместиться на безопасное расстояние. Обычно чёрное в ночное время суток небо на этот раз, подсвеченное грандиозным пожаром, стало серо-розовым.
Они остановились на ночлег. В течение одного утра они остались без поселения, дальней связи, горючего, оборудования и продуктов. Запасы, взятые на вездеходы скоро иссякнут. Необходимо было провести общее собрание колонистов и выработать стратегию дальнейших действий, выживания на этой чужой планете. Главный вопрос, от которого зависела дальнейшая стратегия, касался состояния и объёма плюма— восходящего потока вещества мантии. Как долго продолжится излияние базальта ? Ю-И приказал учёным во главе с геологом Лю-И смоделировать ситуацию на компьютере и доложить о возможных последствиях.
Моделирование заняло большую часть ночи и полученный на модели результат не порадовал.
- Судя по данным метеоспутника, извержение продолжается с той же интенсивностью и это означает, что закончится оно очень не скоро,- начал своё выступление перед колонистами утром следующего дня геолог Лю-И.
- Мы предполагаем, что данный мантийный плюм в состоянии извергнуть около 3 миллионов кубических километров магмы. О размерах площади, которую займёт извержение можно только строить предположения.