Хозяин Серебряного рудника
Лицо загадочной незнакомки, поселившейся в усадьбе на окраине города, скрывала густая вуаль, и нельзя было догадаться, сколько лет этой женщине. Стройная и гибкая, она могла оказаться как юной, так и вполне зрелой. Приехав в город в конце июня вместе со старухой, похожей на высохшую мумию, дама в вуали редко появлялась на улице. Иногда, когда день начинал клониться к закату, из ворот усадьбы, выезжало такси и мчалось по просёлочной дороге в сторону заброшенного Серебряного рудника.
Обычно на следующий день, в пивной, водитель такси рассказывал, что дама в вуали и старуха ездили в запретное место, чтобы полюбоваться закатом, и что они щедро расплатились за поездку.
«Как бы не вышло беды, — начинали шептаться в пивной после ухода таксиста, — Хозяину Серебряного рудника может не понравиться, что рядом с его владениями кто-то гуляет…»
***
Когда-то, в середине лета, в этом руднике произошла ужасная трагедия, послужившая причиной суеверного страха, вот уже много лет леденящего души горожан, и мало кто осмеливался приближаться к холмам, в подножии одного из которых находился вход в подземелье.
Двадцать лет тому назад, 16-го июля, во время воскресной службы, в церковь уверенной поступью вошел человек в нелепой шляпе и старомодном костюме.
Гулкие шаги незнакомца заглушили слова проповеди, и старик священник умолк, с неодобрением глядя на человека, направляющегося к жертвеннику. Среди прихожан прокатилась глухая волна ропота. Человек остановился возле стола рядом с жертвенником и осмотрелся.
Голоса людей стихли, и в стенах церкви повисла гнетущая тишина.
— «Блюдите убо, како опасно ходите», — прозвучал дребезжащий голос священнослужителя. Старика трясло от возмущения. Руки, покрытые синими, вздувшимися венами, мелко дрожали, красные воспаленные глаза слезились. Морщины, густо избороздившие немолодое лицо, быстро двигались, уголки губ опустились.
Незнакомец вынул из кармана горсть блестящих камней и высыпал их на стол. Затем достал из второго кармана несколько крупных минералов и положил их рядом.
— Надеюсь, что этого достаточно, — громко произнёс он. — Это плата за то, чтобы никто из вас не появлялся ни в Серебряном руднике, ни возле него. Таково моё требование. Если не выполните его — пеняйте на себя.
У незнакомца был свирепый вид и угрожающий тон. Люди оцепенели, застыв от недоумения и страха. Закончив говорить, человек обвёл всех долгим взглядом и спокойно вышел. Все стояли, словно заколдованные, и не сразу пришли в себя.
— Его нужно задержать! — крикнул священник, опомнившись. — Немедленно схватите его! Он может знать, где они!
Несколько прихожан бросилось к выходу, однако ни на площади, ни на улицах, веером расходящихся от нее, незнакомца не оказалось — человек в нелепой шляпе и старомодном костюме исчез, оставив в церкви горсть алмазов и несколько минералов с блестящими вкраплениями.
После окончания службы два десятка людей, захватив лопаты, верёвки и фонари, в который раз стали прочёсывать лес и тянувшуюся за ним холмистую равнину, а осмотрев их, направились к заброшенному Серебряному руднику. Вход в него находился у подножия небольшого холма, вокруг которого росла трава необычного, сине-зелёного, оттенка, и цвели великолепные ромашки, мать-и-мачеха, пижма и мальвы.
Вход в подземелье скрывала густая поросль кустов. Тому, что наполовину сгнившие доски, которыми он был заколочен, оторваны и лежат на земле, никто из людей, называвших себя спасателями, не удивился. Давно уже ходили слухи, что в одной из подземных пещер спрятан клад, и что его охраняет Хозяин Серебряного рудника — чудовище, способное превращаться в человека. Все знали, что время от времени некоторые из парней всё же приходят сюда, надеясь отыскать сокровища, и отрывают доски, чтобы войти в туннель.
Один из мужчин заглянул в проём, из которого веяло тяжелым запахом сырости и земли, и произнёс:
— Когда начался дождь, они могли спрятаться там. А потом — заблудиться и не найти выхода.
Спасатели связали верёвки, зажгли фонари и вошли в рудник. И двигались гуськом по узкому темному коридору, пока не наткнулись на груду камней.
— Обвал. Нужно его расчистить, — сказал кто-то.
Мужчины стали убирать камни. Это продолжалось не меньше часа. Когда же, наконец, путь был свободен, люди стали по очереди протискиваться в отверстие и продолжили путь, а метров через сто — свернули в штрек. За ним находилась огромная пещера, освещённая тусклым светом.
В центре её стояла скульптура юноши. На лице каменного изваяния запечатлелось удивление, смешанное со страхом и ужасом.
— Что это? — воскликнул отец пропавшего парня, которого вместе с девушкой жители города искали уже третий день.
— Посмотрите — он похож на Рея! — закричал кто-то. И растерянно добавил шёпотом: — Он превратил его в каменного истукана…
— Нам лучше убраться отсюда, — негромко произнёс пожилой мужчина, и люди повернули к выходу.
— А как же моя дочь? — воскликнула красивая, ещё молодая женщина, мать пропавшей девушки. — Неужели мы бросим её на произвол судьбы?
Спасатели, опустив глаза, продолжали выходить из пещеры.
Женщина закричала:
— Зиза, девочка, отзовись! Это я — твоя мама!
Из-под земли послышались глухие раскатистые звуки, напоминающие эхо, и с потолка упало несколько камней.
Женщина подбежала к отцу пропавшего парня и, схватив его за руку, стала просить:
— Фред, пожалуйста, останови их! Я чувствую, что Зиза жива, и что её можно спасти!
Её слова натолкнулась на глухую стену молчания. Отец Рея избегал смотреть на женщину, умоляющую о помощи.
Она отпустила руку мужчины и тихо заплакала. К ней подошла её мать, худая, с горящими, полными решительности, глазами, и сказала:
— Мы справимся и без них, дорогая! Идём!
И, взяв дочь за руку, направилась вместе с ней в сторону входа в следующий туннель.
Когда повернувшие назад люди дошли до расчищенного завала, фонари замигали, и сзади послышался глухой рокот. Обернувшись, все увидели нечто ужасное, то, что невозможно описать словами. Уродливое, могущественное и дьявольское создание из плоти и костей. Тоскливый мутный страх проник в души спасателей, вызвав панику. Кто-то закричал. С потолка сорвались и с грохотом полетели каменные глыбы. Упав, они придавили людей, и многие тут же отдали Богу душу, а те, кто выжил, не мог выбраться из-под обломков. Проход, ведущий на поверхность земли, — исчез. Когда тяжелые шаги Чудовища послышались рядом, хрупкая надежда на спасение растаяла. Одни завопили от страха, другие — продолжали молчать, но все понимали, что это конец. Гулкое подземное эхо подхватывало стоны и крики и множило их, наполняя пространство ужасом и безысходностью.
Хозяин Серебряного рудника никого не щадил. Раненые умирали в мучениях, завидуя мёртвым. Чудовище пронзало ещё живую, трепетную плоть когтями и вытягивало из неё жилы.
Спастись удалось лишь одному. Выбравшись из подземелья, ослеплённый солнечным светом, он зажмурился, а затем упал в траву и заплакал, окропляя сочную зелень солёной горечью пережитого страха, безнадёжности, горя и тоски. Человеком, которому удалось спастись, был Фред, отец пропавшего юноши.
***
Хрупок и беззащитен человек. Беззащитны его мысли, чаяния и душа. Налаженная жизнь разваливается, когда к нему приходит беда. Неважно, почему всё рушится — из-за глобальной катастрофы или крошечной нелепой случайности. Незримый кукловод, именуемый Судьбой, бывает порой непредсказуем и неумолим. Наигравшись, он может потерять интерес к живой марионетке и отпустить нити, за которые дёргал. И будет благом для неё, успевшей вжиться в роль, если случится это в конце постановки, придуманной кукловодом, когда театральный занавес её жизни должен опуститься.
После гибели спасателей в городе стали говорить, что Хозяин Серебряного рудника влюбился в Зизу и забрал девушку к себе, а от её возлюбленного и тех, кто пытался её найти и вернуть — избавился.
***
— Здравствуйте, мсье Фред, — сказала женщина в вуали, входя под руку со старухой в галантерейный магазин.
— Здравствуйте, — приветливо отозвался хозяин, вернувшийся недавно из длительной поездки. — Чем могу вам помочь, мадам?
— Мне нужна вуаль, а моей спутнице — перчатки.
— Я сейчас позову жену, и она вам поможет, — ответил Фред и крикнул в сторону подсобки: — Эй, Рика, иди сюда!
Из боковой двери вышла румяная дородная женщина и засуетилась возле двух, богато одетых, покупательниц.
Когда шляпка и перчатки были выбраны, а вместе с ними и много других вещиц, дама в вуали сказала:
— Мсье Фред, у меня есть для вас письмо.
— Интересно, от кого же? — с улыбкой спросил мужчина, довольный тем, что удалось продать самый дорогой товар в магазине.
— От вашего сына, мсье.
Фред вздрогнул и побледнел — его сын исчез двадцать лет тому назад. Однажды летом Рей поехал в компании друзей и невесты на загородный пикник и исчез вместе с девушкой. Позже рассказывали, что Зизе захотелось нарвать цветов, и юноша повёл её на холмы, где цвели ромашки, пижма и мальвы.
Женщина в вуали достала из сумочки конверт и положила его на прилавок. Хозяин магазина увидел знакомый почерк и застыл, не заметив, что покупательницы ушли.
***
Что может быть лучше теплого летнего солнца? О, как же пьянят голову запахи луговых трав и цветов, когда лежишь на земле и любуешься облаками! Если неугомонное сердце жаждет любви — кажется, что готов отдать душу дьяволу за один-единственный поцелуй любимой.
Парень коснулся губами губ Зизы и прижал её к себе.
Девушка засмеялась и, высвободившись из объятий, погрозила ему пальцем:
— Осторожно, Рей! А вдруг за нами наблюдает Хозяин Серебряного рудника?
— Если он, — то пускай. Лишь бы не отец, — ответил парень. — Я, кстати, написал ему письмо, да забыл оставить… — Рей похлопал себя по нагрудному карману рубашки. — Я подружился с Хозяином Серебряного рудника, так что…
— Послушай, я же говорила тебе, что свадьбы не будет!
Блеснула молния. Следом за ней прогремел гром, и начался сильный ливень. Никакого укрытия, кроме заброшенного рудника, поблизости не было. Обычно заколоченный досками, вход был открыт, и Рей с Зизой спрятались от дождя в подземном туннеле.
***
Фред вскрыл конверт ножом для бумаг и стал читать письмо, а когда дочитал, опустился на стул и закрыл лицо руками.
Рей писал, что знает о том, что отец влюбился в его невесту и что после смерти матери сделал ей предложение.
«Отец, вашей свадьбе не бывать, — писал юноша, — Хозяин Серебряного рудника — мой друг, и он мне поможет. Я заберу Зизу, и мы уедем. Не рассчитывай, что станешь её мужем. Зиза думает, что я пригласил её на пикник, чтобы попрощаться, но это не так. Хозяин Серебряного рудника сказал, что найдёт священника, который нас обвенчает, так что уже завтра я буду женат…»
***
— Что теперь? — спросила старуха.
— Придётся вернуться, мама, — ответила, вздохнув, Зиза. — Видно, такая у нас судьба.
***
Хозяин Серебряного рудника ждал их в богато обставленной пещере за накрытым к обеду столом, в центре которого стояла большая ваза с ромашками.
Зиза сняла шляпу и опустилась в кресло возле двери, а её мать устроилась у очага.
Долгие годы Зиза видела перед собой красивые бездонные глаза, смотревшие на нее с восхищением. Нет, не глаза похитившего её Хозяина Серебряного рудника и не глаза Рея, а человека, в которого она была влюблена с детства. Но этот человек, к сожалению, был намного старше её и женат, и она, повзрослев, стала встречаться с его сыном, потому что тот напоминал ей отца и говорил, что безумно её любит. А когда Фред неожиданно овдовел, она решила расстаться с женихом, но тот сказал, что у его отца есть возлюбленная, так что пусть Зиза не надеется. Девушка поверила, а после оказалось, что это не так. Оказалось, что отцу Рея она очень даже нравится, и что он готов взять её в жёны. У Фреда были необыкновенные глаза — сине-зелёные, как у травы, растущей возле Серебряного рудника, где она любила гулять летом, и мягкий бархатный голос.
Зиза вздохнула. Голос любимого изменился — бархатные нотки в нём исчезли, и он заметно огрубел. И мать рассказала ей, что за двадцать лет глаза Фреда потускнели, стали цвета дорожной пыли. И ещё о том, что возле рудника, как и когда-то, по-прежнему, растёт сочная изумрудная трава и цветут цветы.
Сама Зиза ничего уже не видела, потому что ослепла от слёз. Успела увянуть и её дивная красота. Оказавшись, наконец, в городе, женщина не понимала, почему её так тянет к ненавистному руднику.
«Наверное, он больше не любит её, — с тревогой думала мать Зизы, наблюдая за неподвижно сидящим за накрытым столом человеком и дочерью. — Иначе как объяснить, что на этот раз он позволил нам убежать и не пытался найти?»