Один из читателей написал мне, что все мои истории только о море. Посему решил сделать передышку и написать историю, относящуюся к другой стихии. Во время второй мировой войны в США для поиска немецких и японских подводных лодок применяли аэростаты.
Война для американцев шла уже девятый месяц. За это время японские подводные лодки успели потопить у западного побережья США несколько транспортов, а одна из японских подводных лодок, I-17, обстреляла из орудия нефтяные вышки в Калифорнии.
Для американцев это было шоковое известие. Последний раз территория США подвергалась обстрелу с моря в 1812 году, когда англичане высаживали десант для захвата Нового Орлеана.
Дирижабль L-8 входил в состав сил противолодочной обороны и базировался на искусственном острове под названием «Остров сокровищ», на котором находилась военно-морская база в заливе Сан-Франциско.
Техники подвесили к дирижаблю две глубинные бомбы Mark-17, каждая весом 325 фунтов (147, 4 кг), а также снарядили ленту крупнокалиберного пулемёта. Перед экипажем дирижабля поставили задачу обнаруживать и уничтожать японские подводные лодки в заливе Сан-Франциско.
Экипаж состоял из двух человек: лейтенанта Эрнеста Коди и прапорщика Чарльза Адамса. Они были опытными пилотами, имели прекрасные аттестации и оба были женаты. 27-летний лейтенант Коди окончил военно-морскую академию в Аннаполисе, имел 756 часов налёта.
Адамс был на одиннадцать лет старше своего начальника и ещё более опытным пилотом, имея налёт 2 281 час. Но зато у Коди был опыт участия в боевых действиях, во время которых он проявил себя хладнокровным и умелым пилотом.
Патрулирование под кодовым названием Рейс 101 должно было проходить по маршруту: острова Фараллон, расположенные в 30 милях от Сан-Франциско, затем на север в Тойн-Рейес, на юг до пляжа Монтара и оттуда – возвращение на Остров сокровищ.
Расчётное время полёта составляло 4 часа. Словом, ничего необычного, рутинное патрулирование. L-8 (L – сокращение от всем известного слова LOVE) представлял собой дирижабль длиной 150 футов (45, 7 м), наполненный 123 000 кубическими футами (3483 кубических м) гелия.
На нём были установлены два двигателя мощностью 145 лс каждый. Воздушное судно имело крейсерскую скорость 43 узла (79, 6 км/час). «Любовь-8» совершила 1092 полёта, прошла предполётное техническое обслуживание и была в отличном рабочем состоянии.
16 августа 1942 года в 6 часов 3 минуты утра дирижабль отправился с Острова сокровищ в патрулирование. День был пасмурный, но видимость хорошая, ветер слабый, порывами до 4 узлов.
В 7 часов 42 минуты Коди передал по радио, что в четырёх милях к востоку от Фарралонских островов обнаружил на воде подозрительное масляное пятно.
Он сбросил на пятно буи Mark IV, которые давали целеуказание, и продолжил обследование района. Рыбаки траулера «Daisy Gray», ловившие рыбу в этом районе, решили, что с дирижабля сбросили глубинные бомбы и поспешили вытащить свои сети.
Но с дирижабля подозрительное место не бомбили.
Рыбаки хорошо успели разглядеть в бинокль пилотов. Дирижабль кружил на высоте 60 – 100 метров, как будто пилоты что-то внимательно рассматривали. Но это был последний раз, когда видели пилотов.
Затем с дирижабля сбросили балласт, и он направился к базе. Никто ничего необычного не заметил. Однако радиосвязь с дирижаблем прекратилась. В 8 часов 50 минут, когда на многочисленные запросы с дирижабля не поступил ответ, на его поиски отправили две летающие лодки «Vought OS2U Kingfisher».
Все воздушные суда тоже предупредили об участии в поисках. Один из гражданских лётчиков сообщил, что видел дирижабль на предельной высоте, когда автоматически срабатывали клапаны, выпуская гелий, чтобы дирижабль не взорвался.
Примерно в 11 часов 15 минут мужчина, загоравший на берегу океана в миле к югу от форта Фунстона увидел, что дирижабль опустился на высоту примерно 15 метров, двигатели не работали, а гондола едва не касалась воды.
Дирижабль двинулся в сторону пляжа, гондола ударилась о холм. От удара согнулись винты, одна из глубинных бомб оторвалась, и облегчённый дирижабль поднялся вверх и исчез из поля зрения онемевшего от удивления зрителя.
Вскоре L-8 снова стал терять высоту. Из-за утечки гелия он согнулся посередине. Подгоняемый ветром дирижабль опустился на улицу одного из пригородов в пяти милях от центра Сан-Франциско.
Полиция немедленно оцепила это место, прибыли представители ВМС. В гондоле упавшего дирижабля никого не было. Аппаратура находилась в порядке. Никаких следов борьбы. Ничего! Людей, как будто в гондоле никогда и не было.
Тщательные поиски тел на суше и на воде оказались безрезультатными. Что стало с морскими пилотами, никто не знает и, думается, никогда не узнает.